Truyện dài đồng quê - MÙA GIÓ CHƯỚNG - Tác giả Ung Thanh Hà tư Tám tình tang

[Ung Thanh Hà]

Phần audio đã thu âm :

Nghe Online qua trang Facebook cộng đồng Mùa Gió Chướng

https://www.facebook.com/phongtruyenaudio




001 http://www.mediafire.com/download/3o8nekybxtyheph
002 http://www.mediafire.com/download/e7oacg73j27qzav
003 http://www.mediafire.com/download/sc44yacun9ntts4
004 http://www.mediafire.com/download/lt715q74cj7brp2
005 http://www.mediafire.com/download/24z3ekzhl58nd10
006 http://www.mediafire.com/download/5bb8k63h2lza7pa
007 http://www.mediafire.com/download/uf5scgwvrz8ibcp
008 http://www.mediafire.com/download/c24vi12swdjt53d
009 http://www.mediafire.com/download/kq4191l4k8cozfg
010 http://www.mediafire.com/download/mtuifpdf25jglo3
011 http://www.mediafire.com/download/2tu30v7lvlthuet
012 http://www.mediafire.com/download/h559fzile7fi2eo
013 http://www.mediafire.com/download/he4myrr922mbzy0
014 http://www.mediafire.com/download/k3cffg8y17dbbfr
015 http://www.mediafire.com/download/i9h0gnnz42o78bd
016 http://www.mediafire.com/download/fbxskb4o2gzwr22
017 http://www.mediafire.com/download/4hbjpvi374o7507
018 http://www.mediafire.com/download/5zzi6hrntrg9dxr
019 http://www.mediafire.com/download/tm4eysydv1y3bfv
020 http://www.mediafire.com/download/qh4u7qyrum5ugjf
021 http://www.mediafire.com/download/sj6nf3utzx0ipas
022 http://www.mediafire.com/download/dqsoqd0sia1zr2b
023 http://www.mediafire.com/download/46l5ptvf1hiqcux
024 http://www.mediafire.com/download/xfs1l97xh6edd0k
025 http://www.mediafire.com/download/2blbo9ldvv17ii3
026 http://www.mediafire.com/download/ums68guuo8d5pu9
027 http://www.mediafire.com/download/8cdyfcxu6d1fiq4

HAPPY NEW YEAR TO EVERYONE[/center]

Nghe online YOUTUBE


01
http://www.youtube.com/watch?v=jZzpRq6FIh4&feature=youtu.be
02
http://www.youtube.com/watch?v=GXdbrLNawqI&feature=youtu.be
03
(http://www.youtube.com/watch?v=rArIyK5vzoA)
04
http://www.youtube.com/watch?v=-U0rmlZfdys&feature=youtu.be
05
(http://www.youtube.com/watch?v=6Zkkl7LgRfY)
06
(http://www.youtube.com/watch?v=KFoJj_0VYSM)
07
(http://www.youtube.com/watch?v=fd0tmfCeJog)
08
(http://www.youtube.com/watch?v=JlaGhXfBAyg)
09
(http://www.youtube.com/watch?v=VgI1fOezsUk)
10
(http://www.youtube.com/watch?v=eHogdAZx2T0)
11
(http://www.youtube.com/watch?v=rn3REHo6iYA)
12
(http://www.youtube.com/watch?v=DtIkgxtLtX4)
13
(http://www.youtube.com/watch?v=zg19930xBT0)
14
(http://www.youtube.com/watch?v=Q66GxOlVcss)
15
(http://www.youtube.com/watch?v=0093iK6_cnw)
16
(http://www.youtube.com/watch?v=B3rDl7j9d94)
17
(http://www.youtube.com/watch?v=eYvucprg5Mg)
18
(http://www.youtube.com/watch?v=QCS14jKAbu0)
19
(http://www.youtube.com/watch?v=lOpHBkC3tl4)
20
(http://www.youtube.com/watch?v=FQsZapMrJxo)
21
(http://www.youtube.com/watch?v=MmIMhYvz5uY&feature=youtu.be)
22
(http://www.youtube.com/watch?v=7x1dT9QGBMs)
23
(http://www.youtube.com/watch?v=m7qb6wAN9fQ)
24
http://www.youtube.com/watch?v=xjthIwlri04&feature=youtu.be
25
(http://www.youtube.com/watch?v=z_Ju-IDr5Ow&feature=youtu.be)
26
(http://www.youtube.com/watch?v=z6zLkPrkk98&feature=youtu.be)
27
(http://www.youtube.com/watch?v=oJjAiY5Xu4Y&feature=youtu.be)
Hẹn ngày new year

còn tiếp dài dài



Chương thứ nhất


Thằng Hai Tiến đang khom lưng chúi mũi vào cái chuồng vịt đếm sơ qua một lượt trước khi đóng cửa chuồng thì chực có tiếng gọi giật ngược ở phía sau lưng :
- Anh Tiến !
Giật mình Tiến quay lại , thì ra là cô Hiền , cô con gái rượu của ông Tám Còn , ông chủ của Tiến . Đôi mắt anh ta vụt sáng lên thoáng vẻ mừng rỡ nhưng rồi lại kinh ngạc , giọng lấp bấp hỏi :
- Cô Út … đi đâu mà tối hù vầy nè ?
Hiền lặng thinh đặt chiếc giỏ rơm xuống bên cạnh cái hàng rào chuồng vịt rồi ngẫng lên nhìn Tiến với một cái nhìn sâu thẳm , nửa như âu yếm mà nửa như sợ sệt điều gì . Mừng vì lâu ngày không gặp nên Tiến bước tới định bụng nắm lấy bàn tay của người con gái mà mình đã có biết bao đêm rồi trăn trở nhớ mong . Nhưng rồi anh con trai đâm ra xẻn lẻn đứng khựng lại vì vừa nhận ra trên nét mặt , đúng hơn là trong ánh mắt u uẩn của Hiền sao có vẻ thê lương quá , ảm đảm quá . Nó ảm đạm như ánh hoàng hôn vừa buông xuống sắp bao phủ vạn vật chung quanh . Nó như ngầm bảo cho Tiến biết không cần gì phải đáng mừng rỡ và quan trọng nhất là … chớ có làm hỗn .
Anh ta ngạc nhiên nên cứ đứng xụi lơ nhìn trân vào Hiền mà miệng như bị khóa kín chẳng thốt được lời nào . Một phút im lặng nặng nề trôi qua , Hiền trỏ vào cái giỏ đang nằm dưới đất buông một câu gọn lỏn , giọng của nàng nhẹ như một cơn gió thoảng :
- Đồ ăn của anh đó !
Vẻ hoạt bát nhí nhảnh thường ngày của Hiền như biến đi đâu mất hết . Chỉ thấy nàng mặt mày nghiêm trọng , hơi ngẫng lên nhìn Tiến một giây rồi buồn bả thở dài , giọng trở nên u uất :
- Người ta đi dìa à …..
Lời còn chưa dứt thì nàng đã quay lưng cất bước lững thững bỏ về , để lại cho Tiến một trời kinh ngạc . Hắn đứng sững ngó mong theo bóng hình người con gái khuất dần sau mấy rặng trâm bầu ven con đê , trên bờ kinh chiều nắng vàng vừa chợt tắt .
Thằng Hai Tiến thở dài cúi xuống xách cái giỏ thức ăn lên . Cánh tay của gã thanh niên 17 tuổi trĩu nặng với cái giỏ thức ăn đầy ắp nhưng vẫn không nặng so với những ưu tư đang bắt đầu nhem nhúm trong lòng . Cô chủ nhỏ mà cũng là cô bạn thân thiết nhất của chàng trai mới lớn chẳng biết chiều hôm nay tại sao lại kỳ lạ quá , bí mật quá . Có ai làm gì cho Hiền giận đâu sao tự nhiên lại như giận dỗi hờn mát mình dữ quá vậy cà . Không biết trong ý nghĩ vừa thoáng hiện trong đầu có mang bao nhiêu phân lượng của sự phẩn uất , chỉ thấy Tiến hầm hừ sút một đá thật mạnh vào cánh cửa chuồng vịt như muốn trút hết mọi sự căm tức trong lòng . Cú đá mạnh quá khiến cho cánh cửa chuồng vịt như muốn gãy lìa và chính hắn cũng phải xuýt xoa kêu đau . Tiếng va chạm mạnh của cánh cửa khiến cho mấy con vịt đứng lơ láo gần đó hoãng hốt kêu lên cạp cạp và dồn hết vào một góc , chúng đưa mắt vô tư nhìn theo bóng dáng xiêu vẹo của Hai Tiến tay xách giỏ thức ăn , thất thỉu bỏ đi vào cái chòi lá xác xơ , nằm núp mình dưới tàn cây mù u rợp bóng .
Càng nghĩ thì Tiến càng thấy quá vô lý , vô lý ở chỗ quá lạnh nhạt gần như vô tình của Hiền . Nàng đã thay đổi thật sự , giống như một người khác nào đó đang mang mặt nạ của Hiền thì đúng hơn . Đã hơn ba tháng dài không gặp nhau , bây giờ được dịp nhìn lại nhau tại sao nàng lại dững dưng đến độ không được một nụ cười dù là gượng gạo để gọi là xả giao hoặc một câu hỏi thăm qua loa lấy lệ ? Con gái quả là rắc rối thấy mồ , chắc chỉ có trời mới hiểu nỗi họ thôi . Tiến nhăn mặt thầm nhủ , vẻ cau có hiện rõ trên nét mặt .
Sự thật thì làm sao mà Tiến có thể hiểu nổi trong lòng cô thôn nữ tên Hiền đang nghĩ gì . Sở dĩ Hiền phải làm mặt lạnh khi đối diện với Tiến bởi vì Hiền dư biết phía sau lưng mình đang có một kẻ thứ ba rình rập . Kẻ thứ ba ấy dĩ nhiên là ông già tía của nàng , ông ta đang ở đâu đó phía xa xa đàng kia đang dõi mắt trông chừng . Thường thì người mang thức ăn ra cho Tiến là bà Tám , nhưng hôm nay bà có hơi ể mình nên Hiền tạm thời thay thế một bửa . Cũng chẳng có gì ngoài mắm muối gạo dưa đủ cho Tiến tự nấu nướng trong tuần .
Ông Tám đâu có muốn Hiền ra gặp Tiến như vậy nhưng kẹt quá đành phải cho nàng đi . Cho nàng đi nhưng ông Tám lại sợ cái mững cũ lại diễn ra , bó rơm ướt nhẹp nhưng cứ để gần bên đống lứa lâu ngày thì nó cũng biến thành khô queo , con trai con gái cho tụi nó gặp gở ở một nơi hoang vắng như vầy biết đâu được lửa rơm bốc cháy thì còn gì là con gái của ông . Vì thế cho nên ông kè kè cây mát vót , lọm khọm bước phía sau lưng Hiền . Già cả mắt mờ chân yếu lại ho hen hoài nên cho dù ông cố giữ một khoảng cách khá xa nhưng Hiền cũng dư biết là ông đang theo dõi phía sau . Được ra đồng gặp lại Tiến nàng mừng lắm nhưng bị ông già bám sát như thế này thì dù có gan trời cũng chẳng dám hó hé , thôi thì đành giả làm mặt lạnh để nín thở qua sông . Dù sự nín thở qua sông này cũng khó chịu lắm lắm .
Một phần cũng vì chẳng hiểu sao thời gian gần đây Hiền lại bị ông già khó tánh của mình hay để ý , hở một tí là bị quở mắng ngay . Mới vừa rồi nàng còn bị ổng quạt cho một trận nên thân vì những chuyện không đâu nên đâm ra quạu quọ , và sự thường khi bực tức chẳng có chỗ để xả xú bắp thì người đối diện đầu tiên bao giờ cũng là nạn nhân đáng nhận lãnh sự phẫn nộ trong người của nàng . Tiến là người đáng để nhận lãnh phần bực tức đáng trút bỏ ấy vào , mặc dù hắn ta chẳng có tội tình gì cả .
Số là ông Tám Còn , cha của Hiền vốn là một ông già xưa khó giàn trời . Ổng khó có tiếng ở vùng Cái trăm này . Đến nổi có một lần , dù chuyện xảy ra lâu lắm rồi nhưng mỗi khi nhắc tới Tám Còn là hàng xóm quanh đây thường nhắc luôn lại một câu chuyện truyền khẩu có vẻ hơi tiếu lâm về cái tánh khó khăn giàn trời mây của ông Tám .
Dạo Hiền còn nhỏ , nghe theo lời của ông dạy là con gái khi ăn uống phải ăn nhỏ nhẹ , cấm không được nói hoặc cười trong bàn ăn . Một hôm nhà có nấu cháo gà , ông Tám một mình lai rai với phần phao câu đầu cánh cho tới lúc có hơi sần sần rồi mới ngồi vô bàn ăn chung với bà nhà và Hiền . Khi bà quay đi vô bếp lấy thêm thức ăn thì chén cháo của ông chẳng may có con ruồi không biết từ đâu bay vào rồi gặp cháo nóng nên thẳng cánh chết queo . Hiền nhanh mắt trông thấy nên hớt hãi la lên ba ơi ba hỡi om sòm .
Ông Tám cũng cùng lúc múc muỗng cháo có cả con ruồi bên trong , khi đưa lên miệng chưa kịp húp thì nghe Hiền la toáng lên . Ông trừng mắt nhìn đứa con gái , gằn giọng :
- Mày làm cái gì mà la ong ỏng , bộ nhà sập tới nơi hả ? Tao đã nói con gái khi ăn không được mở miệng nói bất cứ chuyện gì hết . Nghe chưa !
Hiền sợ quá tiu nghỉu nín khe , gầm mặt xuống ăn . Đến khi bửa cháo gà xong xuôi , dĩ nhiên là ông Tám nuốt luôn cả con ruồi xấu số kia mà không hay biết . Lúc này ông Tám mới nhớ sực đến chuyện hồi nãy trên bàn ăn nên mới lên tiếng hỏi Hiền :
- Hồi nãy lúc đang ăn mầy muốn nói cái giống gì đó thì bây giờ nói cho tao nghe coi ?
Hiền gãi đầu gãi tai nói với giọng yếu xìu :
- Bây giờ mới nói thì trễ rồi . Hồi nãy con dòm thấy có con ruồi trong chén cháo của ba mà ba hổng cho con nói !
Biết khó quá đôi lúc cũng hơi vô lý nhưng ông Tám thật là non sông dễ đổi bản tánh khó dời , ông muôn đời vẫn là ông già khó khăn . Thời gian gần đây khi nhận thấy Hiền , đứa con gái Út của mình trổ mã coi cũng ngộ quá thì trong lòng cũng có mòi phập phòng lo sợ cho chuyện mấy đứa trai làng rình rập , chuyện trai gái lăng nhăng này cũng làm ông già khổ sở ít ngủ lười ăn , trông chừng thấp thỏm . Mấy đứa trai làng ngấp nghé trêu ghẹo thì khỏi cần nói ở đâu cũng có , nhà có gái đẹp thì như bông hoa mới nở cho nên ong bướm mới dập dìu , thói thường là vậy . Có một thằng trời đánh hổng chết nào đó mà ông Tám bực lắm nhưng không làm gì được nó , chẳng biết hắn là con của ai mà thỉnh thoảng vào lúc đêm về , ở dưới xuồng bơi ngược bơi xuôi nhằm ngang cửa nhà ông mà hò mà hát . Thường thì thẳng cất giọng ồ ồ vịt đực mà hát như vầy :
- Hiền ơi , anh yêu em anh yêu em như tình yêu thú dữ . Yêu em như Hoàng Long yêu Kim Ngọc , như Ngọc Thạch yêu Văn Vĩ , như Bích Thủy yêu Kim Cương mà như Lương Sơn Bá yêu Chúc anh … Đài . Anh yêu em như chú xích lô yêu bà chúa ăn mày ….
Bài hát có vần đó điệu có dây có nhợ lại bằng một cái giọng ồ ồ , ông Tám dù không muốn nghe nhưng nó cứ ong ỏng bên tai hằng đêm như thế này khiến cho ông không muốn nghe cũng không được . Đặc biệt là khi nó xuống sề để chấm dứt bài hát càng làm cho ông tức tràn hông mà không làm gì được .
- Ông già ơi hỡi ông già
- Có con không gã tui đốt nhà ông tiêu !!
Nỗi lo canh cánh cho cái đám trai làng mắc ôn kia tuy làm khổ ông Tám không ít nhưng cái nổi khổ đó chưa làm ông đau đầu cho bằng cái mối họa tày đình đang ở lù lù ngay trong nhà của mình . Cái này mới là mối lo gan ruột . Hổng tính mau có ngày chết đứng thiệt !
Ông đã nhìn ra mối nguy hiểm đang bao quanh trong nhà là sự khắn khít có hơi quá trớn của hai đứa nhỏ Hiền và Tiến . Hiền là đứa con gái Út của ông bà và Tiến là một gã thanh niên có thể cho là đồ trôi sông lạc chợ , người tới từ một xứ xa xôi nào đó do một người bạn nối khố gởi gắm nuôi nấng trong thời gian ba năm gần đây .
Quay ngược thời gian về ba năm trước . Cuộc đời của Tiến cũng đâu có bơ vơ lạc lõng như thế này . Hắn cũng có ba má anh em và cũng cắp sách tới trường như hầu hết các trẻ con có của ăn của để cùng thời khác . Quê hương của hắn ở tận bên Bến tre , xứ của những vườn dừa xanh um bất tận . Chiến tranh lan tràn càng lúc càng trở nên khốc liệt . Gia đình tan tác , cha Tiến là quân nhân đã bỏ mình vì nước chỉ còn lại ba mẹ con nhưng bà mẹ và đứa em út cũng không thoát khỏi cảnh bom đạn tơi bời . Chỉ còn lại Tiến và Bộ , hai anh em bơ vơ được Hai Cà , một ông hàng xóm tốt bụng cưu mang . Nhưng ông bà Hai Cà cũng quá nghèo nên không thể cưu mang cả hai đứa mãi được . Hai ông bà chỉ có một cô con gái mà còn bửa cháo bửa rau đấp đổi , giờ thêm hai miệng ăn của hai thằng con trai đang sức lớn thì sự vất vả khỏi cần phải nói cũng biết .
Chiến tranh càng lúc càng leo thang , quê hương Bến Tre của hắn dần dần trở thành vùng đất mất hẳn an ninh , vùng đất của cái gọi là vùng oanh kích tự do , vùng hoạt động tung hoành của mấy ông tối trời . Người dân quê chân lấm tay bùn thì bao giờ cũng muốn yên thân khắn khích cùng đồng ruộng nhưng chiến hỏa liên miên như thế này nếu hôm nay không chết thì ngày mai cũng chết . Thôi thì việc khẩn cấp trước mắt là đành gạt lệ bỏ của chạy lấy người sau này chờ cho giặc giả yên ổn rồi mới tính sau . Do đó bà con hàng xóm của ông Hai Cà cứ từ từ xuống xuồng tản cư hết ráo . Có kẻ về thành phố hội nhập với cuộc sống mới có người tìm thân nhân ở những vùng quê an ninh khác sống đấp đổi qua ngày với cây cày cái cuốc bằng cái nghề làm mướn nuôi thân .
Nhìn xóm làng càng lúc càng thưa thớt vắng tanh vì thế ông Hai Cà dù có bị hai tiếng quê hương níu kéo tới đâu cũng phải tính . Ông gạt lệ bỏ vườn tượt mồ mã ông bà , bịn rịn cùng bà vợ và đứa con gái cùng hai anh em của Tiến và Bộ xuống chiếc tam bản nhỏ xíu tìm đường tản cư . Trên đường , ông Hai Cà có ghé qua miệt Cái Trâm , một cái làng hẻo lánh nằm cách dòng Bắc sắc chừng mươi cây số để thăm lại người bạn già thời kháng chiến là Tám Còn .
Sau khi nghe Hai Cà kể sơ qua về hoàn cảnh bơ vơ côi cút của hai anh em Tiến , ông Tám Còn hể hả chấp nhận lời thỉnh cầu của ông bạn là cho thằng anh là Tiến ở lại nhà mình giúp việc kiếm cơm , còn thằng Bộ , em của Tiến thì ông bà sẽ mang nó về miệt Bảy Giá sống với ông bà .
Thế là từ đó Tiến và Bộ đành chấp nhận khóc lóc phân ly thêm một lần nữa , Tiến bắt đầu với một cuộc đời mới với toàn những người mới ở một làng quê cũng mới lạ luôn .
Nói nào ngay nhà của ông Tám Còn cũng quá đơn chiếc . Ông có ba đứa con : hai trai một gái . Hai Dũng , đứa con đầu đã ra đi biền biệt vì nghĩa vụ của một người thanh niên trong thời loạn . Anh đăng tên vào binh chủng nhảy dù và hiện đang chiến đấu tận đâu ngoài vùng 2 chiến thuật . Còn lại Ba Tính và Út Hiền , niềm an ủi của tuổi già cho ông bà Tám . Nhưng khi vừa mới 16 tuổi Ba Tính cũng đã khăn gói trốn vào bưng theo mấy ông giải phóng , bỏ lại cô Út Hiền và ông bà Tám sớm hôm trong căn nhà ngói thênh thang hiu quạnh . Công việc bề bộn ruộng nương vườn tược quanh năm cực nhọc ông bà Tám không thể nào kham nổi nữa đành phải mướn người làm , và từ khi có thằng Tiến vào ở thì cũng đỡ đần cho gia đình ông , nó tuy không kham nổi việc nặng nhọc nhưng những công việc vặt vảnh chung quanh căn nhà cũng đở tay đở chân ông Tám không ít .
Thói thường thì trai gái mới lớn chung đụng một nhà ra vào nhìn nhau hoài nên dễ sinh cảm mến . Hơn nữa thằng Tiến thì xuề xòa dễ dãi lại siêng năng làm lụng còn Hiền thì tinh nghịch cười nói suốt ngày . Tâm tình của hai trẻ rất dễ hòa hợp . Hai đứa như một cặp cứ suốt ngày khắn khít với nhau trong các công việc thường nhật và ông bà Tám hình như cũng chẳng để ý gì đến chúng nó .
Cho đến một ngày kia vào một buổi trưa , ông Tám Còn đang nằm nằm lim dim nơi cánh võng hàng ba nhà . Gió mát từng cơn dìu dịu thổi lồng vào , ông Tám vấn một điếu thuốc rê to bằng ngón tay cái rồi mồi lửa nằm ung dung nhả khói mà tận hưởng những giây phút thoải mái nhất trần đời . Ngoài kia , chếch bên hông nhà , trong tầm mắt của ông , thằng Tiến thì đang lui cui bửa củi còn Hiền thì chạy ra chạy vào coi lăng lăng bận rộn lắm . Có gì đâu , cô ta thấy trời nắng nóng quá nên vội đi lấy khăn lau mồ hôi và mang nước ra cho Tiến uống thôi mà .
Giữa cái nắng trưa hè như muốn cháy da , hơi nóng như nổi đom đóm ngoài sân đâu có dễ gì làm cho ông Tám hoa mắt , nhưng cái cảnh thân thiết quá mức của cô con gái Út cùng cái thằng trôi sông Hai Tiến mới thiệt làm cho ông già hoa cả mắt ù cả hai tai . Vừa rít một hơi thuốc gò ông Tám chợt phun ngay ra và ho lên sặt sụa khi nhìn thấy cảnh con Hiền một tay cầm cái ly nước đưa vào miệng thằng Tiến , tay kia nâng cái khăn lau mồ hôi cho nó , cử chỉ có vẻ thân mật không chịu được . Ông Tám ngồi xổng dậy nhìn châm bẩm về phía hai đứa nhỏ . Mèn đét ơi , cái thằng ôn dịch này nó bộ hổng có tay sao trời ? Tức giận cho đứa con gái út nhà mình vì thuở đời nó có bao giờ tự tay rót cho mình một ly nước chớ đừng nói tới cái chuyện đút lên tận miệng cho mình uống một cách ân cần âu yếm như thế , ông Tám như nghẹn cả cổ họng . Hầm hầm nét mặt quay lại bà vợ đang ngồi nhai trầu nơi bộ ngựa gõ nhà giữa . Ông nói với một giọng hằn học :
- Hừm , Má con Hiền à . Tui thấy lóng rày con Hiền với thằng Tiến tụi nó như mần sao đó bà ! Cái mững này nếu cứ để như vầy hoài tui thấy hổng có nên đa !
Bà Tám đẩy cái ô trầu sang một bên rồi chậm rãi bước ra bên ông chồng ngước nhìn về phía thằng Tiến con Hiền đang hát cải lương mùi . Nhìn chúng một chập rồi bà mới lên tiếng hụ hợ cho xuôi :
- Thì tui cũng thấy chúng nó như vậy lâu rồi chớ có đui mù gì đâu mà hổng thấy . Cũng tại cái tánh khó giàn trời của ông nên tui có dám nói ra cho ông hay đâu , chỉ sợ ông nổi trận tam bành đập chết con nhỏ của tui ….
Ông Tám phát cáu cắt ngang :
- Con hư tại mẹ , thiệt câu nói hổng sai chút nào !
Bà Tám giật mình nín khe chỉ đưa mắt lắm lét nhìn ông chồng như muốn phân bua điều gì . Nhưng chỉ một phút sau đó thì ông Tám lại hạ giọng điềm đạm , nhỏ nhẹ bảo với bà :
- Má mầy cứ để thủng thẳng cho tui tính coi sao đã . Chớ cứ để yên như vầy rồi tụi nó có trớn làm lớn luôn thì tui với bà chết giấc chớ chẳng không . Hừm , trai gái mới lớn mà chung chạ cái kiểu này cũng y như lửa gần rơm , không lo sớm cái vụ này là không xong đâu bà .
Rồi ông ngẫng lên nhìn vào giàn bông giấy , nơi có mấy con ong bầu bay lượn mà ngẫm nghĩ ra chiều như lung lắm . Đuổi cổ thằng ôn dịch đó đi ra khỏi nhà à ? Đâu có được , làm như vậy rồi sau này mần sao mở miệng để ăn nói với Hai Cà đây ? Và cái nhà này nếu không có nó thì cũng kẹt cứng .
Càng nghĩ càng thấy tức giận hai thằng con trai của mình . Nhà cửa đơn chiếc nhưng hai đứa đều bỏ ra đi . Dũng thì không thể trách được , nghĩa vụ bắt buộc tòng quân nhập ngũ là chuyện đã đành . Chỉ giận là giận cho thằng con thứ , chẳng ai bắt buộc mà cũng bỏ nhà bỏ cửa ra đi , lại đi theo mấy ông nội bên kia mới kẹt . Mấy năm dài biền biệt chẳng biết sống chết ra sao . Chỉ cái ý nghĩ mai sau lỡ hai anh em chúng nó mỗi người trên một chiến tuyến gặp nhau ở một trận đụng độ nào đó , câu súng đạn vô tình ác nghiệt kia tưởng cũng chẳng cần phân biệt được đâu là người dưng nước lã và đâu là tình anh em máu mũ của chúng nó .
Nghĩ đến đó thì ông Tám nhăn mặt không dám nghĩ thêm nữa . Trong khi giọng của bà cũng nhẹ nhàng xuôi chiều cùng ông :
- Ừ thì thôi . Tui cũng thấy như vậy chớ nhưng tại vì thiệt tình tui hổng có nghĩ xa được như ông . Ông muốn tính cái gì coi được thì tính miễn là đừng có đánh đập con Hiền là tui yên bụng rồi .
Giá như hôm nay không phải ngày rằm , ông Tám không phải ăn chay cầu nguyện cho hai thằng con trai đang cầm súng thì thằng Tiến đã bị đại họa rồi . Ở bên ngoài hắn vẫn thản nhiên cặm cụi cúi đầu bửa củi , chốc chốc lại chụm đầu vào Út Hiền nói nói cười cười cái gì đó coi bộ vui vẻ lắm . Hắn đâu có biết phía trong nhà , ông già Tám đang ngồi nhìn sững chúng nó với khuôn mặt sa sầm như muốn ăn tươi nuốt sống mình , nếu có thể .
Ông hứ lên một tiếng như bị nghèn nghẹn ở cổ họng khi nhìn thấy cái màn “mùi mẫn” cũ được lập lại , nghĩa là Hiền lại “mớm” nước cho Tiến uống nữa . Cái thằng này sao bửa nay khuôn mặt của nó đáng ghét quá , đáng bị tống khứ ra khỏi nhà này quá . Ông gắt giọng càu nhàu trong màn khói thuốc gò đen đặc :
- Thiệt là nuôi ong tay áo , nuôi khỉ dòm nhà !
Thốt lên câu ấy xong thì ông Tám chợt nghĩ lại . Cái thằng Tiến này nói nào ngay nó cũng không đến đổi tệ hệ như cái câu thiên hạ thường ví . Tội của nó đâu phải là cái tội con khỉ dòm nhà , nó chỉ dòm tới đứa con út của mình thôi mà . Úy , nhưng cái tội này mới là cái tội tày đình không thể nào tha thứ được . Ông hít hà tìm phương nghĩ kế . Tống cổ nó ra khỏi nhà thì khó ăn khó nói với ông bạn già sau này , mà cứ để lại trong nhà thì càng không ổn . Càng nghĩ càng thấy rối bù , trăm mưu nghìn kế tìm không được một , tâm trạng Tào Tháo ăn gân gà lại trở về với ông Tám , nuốt không vô nhưng bỏ đi thì tiếc , tấn thối lưỡng nan đàng nào cũng kẹt !
May thay , chỉ vài ngày sau nghe phong phanh có thím Mười Đờn đang gạ gẫm tìm người bán lại bầy vịt vài trăm con nên ông Tám vội nãy ra ý định mua hết lại bầy vịt kia để có cơ tống cổ thằng Tiến ra khỏi nhà để ra ngoài chòi giữ vịt . Danh chánh ngôn thuận ngăn chia đôi trẻ , không còn phải phập phòng để bận tâm lo cho cái nạn lửa gần rơm hoặc hủ mắm treo đầu giường của mình nữa .
Ông hân hoan cho rằng đó là một cách giải quyết hữu lý , vừa đỡ nhẹ mối lo canh cánh bên lòng vừa thực hiện trọn lời hứa với ông bạn xưa mà còn có thêm được một nguồn lợi đáng kể khác từ bầy vịt vài trăm con ấy nữa . Thiệt là một công mà có tới ba bốn chuyện mà chuyện nào chuyện nấy đều là những chuyện tốt , có lợi cho nhà mình cả . Nói thiệt cho dù là Gia Các Khổng Minh có đầu thai tái thế vào Việt Nam , gặp phải mưu mẹo cao thâm của Tám Còn này chắc chắn là ổng phải gấp gấp gật đầu bái phục .
Chỉ một thời gian ngắn sau đó Tiến lãnh lệnh khăn gói dọn ra ngoài chòi vịt giữa ruộng lúa mênh mông mà ở một mình ên . Ăn ngủ chung với bầy vịt .

[Ung Thanh Hà]

Chương 2





Từ ngày dọn ra đồng sống trơ trọi giữa cánh đồng hoang vắng với bầy vịt mấy trăm con , Tiến cô độc sống lạc lõng giữa bầu không gian trống lặng . Thiếu đi tiếng nói tiếng cười của cô bạn nhỏ một thời quấn quít quả thật như đã mất hẳn sinh khí của tuổi trẻ . Anh suốt ngày cứ như một ông cụ non trầm tư mặc tưởng , sống an nhiên theo sinh hoạt thường nhật : sáng dậy sớm lùa vịt ra đồng , chiều lùa về chuồng rồi cơm nước đạm bạc cho qua bửa .
Cuộc sống thầm lặng cứ như vậy mà trôi nhanh , nếu không có những đồng cảnh tương lân chắc Tiến sẽ buồn đến không chịu được . Ngoài những thằng bạn chăn trâu chăn vịt đồng trạng ở chung quanh ra , hai người bạn mà Tiến mới quen chính là hai người đã mang đến cho anh những hiểu biết , những kiến thức ở đời , điều mà anh rất muốn tìm hiểu ở lứa tuổi trưởng thành của đa số thanh thiếu niên mới chập chững bước vào đời .
Bảy Tôn Tẩn , anh chàng trung niên này tên thật là gì thì chẳng nghe anh ta giới thiệu , chỉ nghe người ta cứ gọi anh là Bảy Tôn Tẩn vì cái chân tật nguyền cà nhắc của anh . Bảy là một thương binh loại miễn dịch vĩnh viễn , anh kể lại với ánh mắt trầm tư và giọng buồn buồn như luyến tiếc lại một thời ngang dọc của mình :
- Thằng em mày thấy đó , cả đời tao chỉ biết cầm súng bóp cò chớ có biết nghề ngỗng gì đâu mà mần ăn với người ta . Cũng may là chị Bảy mày còn có chút đỉnh đất hương hỏa của ông già để lại , bằng không thì thằng anh của mày với cái chân cà khịa như vầy thiệt hổng biết sống ra làm sao đây .
Xuất thân từ binh chũng kiêu hùng của quân đội quốc gia , anh Trung sĩ nhất Thủy quân lục chiến đã vĩnh viễn giải ngũ sau một trận giao tranh ác liệt tái chiếm cổ thành Quãng Trị hồi mùa hè đỏ lửa năm 72 . Từ đó anh về lại quê vợ ở Cái trăm cày ruộng cắm câu sống qua ngày với bầy con ba đứa và cô vợ xinh xinh . Anh thường đi cắm câu ngang chòi vịt của Tiến nên cả hai gặp gỡ hàng ngày , ban đầu thì hỏi thăm qua loa sau dần trở thành đôi bạn thân , một trẻ một sồn sồn tâm đầu ý hiệp . Cùng nhóm câu đêm với Bảy Tôn Tẩn còn có một vị lão niên , ông Ba Bụng . Cái tên vui tai khiến cho người ta phải phì cười vì ý nghĩ ngộ nghĩnh là người mà có ai mang tới ba cái bụng . Chỉ một bụng thôi còn lo chạy gạo long cả đầu gối rồi huống hồ tới ba cái bụng !
Bác Ba Bụng cũng là người tha phương đồng cảnh ngộ với Tiến , có điều ông cắm sào ở xứ này đã lâu nên đâm ra gốc rể và coi đây là quê hương của mình . Nhà tuy nghèo nhưng chỉ có hai vợ chồng già hủ hỉ nên cũng sống tạm đủ ăn trong một căn nhà lá nho nhỏ bên cạnh một khu vườn cây ăn trái xum xuê nằm sâu trong mé vườn . Đứa con trai duy nhất của ông tuy ông không bao giờ đề cập tới nhưng nghe phong phanh hình như hắn đã bỏ nhà đi tập kết ra Bắc từ lâu nên coi như hai ông bà cô đơn vô tôn vô tử .
Hình ảnh một nông dân bình dị miền sông nước với nụ cười đôn hậu , chiếc khăn quấn ngang đầu và điếu thuốc rê to đùng lúc nào cũng nghi ngút khói trên môi đã cho biết Bác Ba Bụng là một nông dân chính gốc , nhưng khi được tiếp chuyện với ông mới nhận thấy ông tuy là một nông dân chơn chất mộc mạc suốt đời với cây cày cái cuốc nhưng lại là người kiến đa thức quãng
Biết Tiến cũng là một thanh niên có chút chữ nghĩa vì thời cuộc đẩy đưa khiến tan nhà nát cửa mang thân đi ở đợ không công thì cảm thông cho hoàn cảnh nên Ba Bụng và Bảy Tôn Tẩn càng thấy thương Tiến hơn . Nhất là Ba Bụng vì vợ chồng già hiếm muộn không có con nên có mòi mến Tiến lắm . Ông tuyên bố :
- Phải chi tao có con gái thì sẽ gã ngay cho mầy đó Tiến !
Nghe vậy Bảy Tôn Tẩn cũng cười hề hề góp tiếng cho vui :
- Còn tao , tao có tới ba đứa con gái lận . Thằng Tiến mầy coi chịu đứa nào tao gã cho đứa ấy ngay !
Tiến mắc cở đỏ mặt ậm ừ không biết nói gì thì Ba Bụng cười ngất nói :
- Mèn đét ơi , con gái của thằng Bảy mầy mới dứt sữa hồi năm ngoái mà gã cái giống gì mậy ?
Từ đó hai người cứ một thằng rễ của tui hai cũng thằng rễ của tui khiến Tiến đau khổ hết sức nhưng riết rồi cũng quen tai khiến hắn không còn thấy mắc cở gì hết . Những đêm trăng sáng hai người ra đồng cấm câu thỉnh thoảng có ghé ngang chòi của Tiến tán hưu tán vượn có khi gần tới nửa đêm mới chịu đi . Cũng nhờ vậy mà Tiến bớt thấy cô đơn khi phải sống hẩm hiu trong căn chòi giữa cánh đồng hoang vu vắng lặng và hơn nữa , cái thế giới mênh mông bên ngoài mà hắn chưa một lần biết đến qua những câu chuyện của hai người kể khiến cho đầu óc non nớt của thằng bé như càng ngày càng mở mang ra thêm . Với Ba Bụng , những điển tích xa xưa , những gương anh hùng liệt nữ , truyện xa xôi bên Tây bên Tàu có nhằng có nhợ ông kể say sưa như chính mình tận mắt chứng kiến khiến cho Tiến càng mê mẩn lắng nghe . Với Bảy Tôn Tẩn thì thuộc lớp đàn anh phong sương nên những câu chuyện đơn thuần về chinh chiến , những trận đánh dằng dai trên những địa danh lạ quắc qua lời kể của Bảy thật sống động và hào hùng khiến cho Tiến , chí nam nhi dường như càng lúc càng sôi nổi trong lòng , anh nhủ thầm mai kia đến tuổi thi hành quân dịch mình cũng phải hăng hái chọn lựa một binh chũng hào hùng nào đó để góp chút tài hèn cho nước non dân tộc .
Bửa nay cũng như mọi lần ghé chơi , Ba Bụng và Bảy Tôn Tẩn chưa tới cửa chòi đã réo Tiến vang rân . Tiến vừa chạy ra thì Ba Bụng đã chìa gói giấy dầu nhỏ xíu ra và bảo :
- Đây là trà thơm hảo hạng của người quen mua trên Cần Thơ mới cho tao nè . Đâu thằng rễ mày chạy đi nấu ấm nước , pha bậy nó một hai nồi uống dằn bụng coi mậy !
Trà thơm cấp kỳ bày ra trên thảm cỏ bên ngoài căn chòi . Nhìn cái ly trà dã chiến bằng cái chén ăn cơm , Ba Bụng cười hề hề :
- Dòm cái chén trà của tụi mình tao chợt nhớ tới ông già của tao hồi đó . Ổng khó giàn trời đến nổi ngay cả việc uống trà ổng cũng áp dụng đúng theo sách vở của “đạo trà” mới chịu .
Tiến thắc mắc hỏi ngay :
- Ủa , uống trà mà cũng có đạo nữa hả bác ?
Ba Bụng nâng chén trà lên thổi phì phì rồi nhấp một ngụm . Xong ông khè một tiếng như rắn hổ đoạn ung dung moi bịch thuốc rê ra , vừa xé giấy quấn thuốc vừa kể :
- Hai tiếng “trà đạo” này nó vốn xuất xứ từ Nhật bổn , xứ của cháu con Thái dương Thần nữ . Nó được biết đến như một loại nghệ thuật thưởng thức . Nghe đâu hai tiếng này được ra đời vào khoảng thế kỷ thứ 12 lận . Nhưng mà chuyện này nó dài dòng lắm , muốn kể hết cũng mất cả buổi đó.
Ba Bụng nhấp thêm một ngụm trà nữa rồi mới bật quẹt đốt thuốc , rít một hơi dài rồi ung dung nhả ra từng đợt khói um tùm . Hai làn khói trắng thoát ra từ hai lổ mũi thoáng trông như hai chiếc ngà voi cong cong dài ngoằn . Ông ho khan một tiếng rồi khề khả kể tiếp :
- Tóm lại là có một ông cao tăng người Nhật tên là I-Sai gì gì đó , có một lần sang bên Trung Hoa để học đạo . Lúc về nước ổng mới mang theo một số hạt trà về trồng ở trong sân chùa . Về sau cũng chính ông viết ra cuốn Khiết trà dưỡng sinh ký , nội dung bao hàm những thú uống trà . Sau đó người Nhật họ cảm thấy hương vị của trà đã thu hút rất nhiều người nên đã kết hợp thú uống trà với tinh thần Thiền của Phật giáo để nâng cao nghệ thuật thưởng thức . Bởi vậy cái nghệ thuật này cứ ngày một phát triễn nên nó vô tình đã trở thành cái gọi là Trà đạo , một sản phẩm đặc sắc cho dân tộc Phù Tang .
Bảy Tôn Tẩn gật gù :
- Nhưng theo như lời ông già kể thì trà ngày hôm nay mình uống chính là thứ trà có xuất xứ từ bên Tàu ?
Chuyện đến lúc hấp dẫn rồi đây .Tiến bị chuyện đạo trà của Ba Bụng lôi cuốn khiến hắn cũng nóng lòng muốn nghe thêm . Ba Bụng cười hề hề :
- Ối , mấy ông nội Ba Tàu hễ cái gì ngon tốt đều cho là của mình cả . Mà nói về trà thì chắc là thiệt là như vậy , nó có thể xuất xứ từ bên xứ của mấy ông Trời con này . Sẳn bửa nay đợi trăng lên , hơi rảnh rang một chút để tao kể hết ra cho hai đứa nghe luôn cũng hổng sao . Có nhiều truyền thuyết nói về xuất xứ của trà Tàu . Đâu , để tao nhớ lại cái coi ….
Ngừng một chút cho đúng thủ tục , Ba Bụng chậm rãi kể :
- Theo truyền thuyết thứ nhất , trong một lần tuần thú phương Nam , vua Thần Nông vô tình uống một nồi nước nấu có lá cây trà do gió thổi rớt vô .
Nói tới đây ông bật cười hà hà :
- Hổng biết Vua chúa hồi xưa ăn uống ra làm sao mà nồi nước sôi lại mang ra giữa rừng để nấu , lại hổng có nấp đậy gì ráo báo hại gió thổi rung cây , lá trà bay rớt vô nồi nước vậy hổng biết . Cái này thiệt là hổng có vệ sinh chút nào hết . Nhưng cũng nhờ hông có vệ sinh nên mấy ông Ba Tàu mới phát giác ra loại trà hoang dã này đó . Sau khi vua uống thử nồi nước có lá trà bay vô liền khen ngon đáo để , ông phán loại nước thảo dược này có công dụng làm cho phấn chấn tinh thần , thoải mái và sáng suốt đầu óc con người ta . Liền sau đó sai quân đem giống về trồng rồi theo thời gian , trước vua chúa thưởng thức sau đó mới đến bàng dân thiên hạ .
Bảy Tôn Tẩn cười hắc hắc :
- Cũng tại mấy ông trù sư của vua Thần Nông nấu nướng mất vệ sinh nên bây giờ chúng ta mới có cái thú ngồi uống trà tán dóc như thế này đó chớ . Sẳn bửa nay còn sớm chưa đi đâu vội , đâu ông già còn tích xưa truyện cũ trà xanh trà tàu gì gì đó kể ra cho tui với thằng Tiến nghe chơi coi ông già .
Tiến cũng nóng lòng muốn nghe nên đưa mắt nhìn Ba Bụng như chờ đợi . Ba Bụng vỗ phành phạch vào cái bụng xẹp lép , cười hề hề :
- Cũng nhờ mấy câu chuyện tầm phào này mà thiên hạ đặc cho tui cái tên Ba Bụng , cái Bụng chứa toàn chuyện tào lao nói hoài hông có hết . Ừ , mà tui kể tới đâu rồi hén . À , nhớ rồi . Còn cái thuyết thứ hai , thuyết này kể rằng ông Đạt Ma tổ sư trong một buổi tọa thiền vì ngủ quên nên khi thức dậy ông bực quá , cắt quách cái mí mắt của mình quăng bỏ . Không ngờ cái mí mắt đó lại đâm chồi nẩy lộc mọc lên một loại cây xanh tươi tốt . Thấy cành lá lạ quá ông hái thử nấu với nước , nghe mùi thơm bốc lên ngào ngạt bèn uống một ngụm thấy ngon ngon . Ông biết đây là một loại lá cây hoang dại đặc biệt , sau vài lần uống thử thì thấy công dụng của nó giúp mình tỉnh táo khi tỉnh tọa tu tập . Vì thế trà được trở nên thông dụng , ban đầu thì ở những chùa chiền sau mới đến vua chúa rồi truyền dần ra đến dân gian đó .
Tiếng mấy con dơi quạ tranh nhau giành mấy trái mù u cắn xé chí chóe , có vài trái rơi xuống mái chòi lá nghe lộp độp . Ba người ngồi ngoài chòi uống trà đốt thuốc nói chuyện say xưa quên trời quên đất . Lúc này ánh trăng trung tuần cũng mới vừa ló dạng , ẩn hiện sau hàng cây trâm bầu phía xa xa nơi con kênh thẳng tấp , những đợt sóng vàng nhạt rơi rớt giữa chốn đồng hoang dệt thành một màu thê lương u tịch pha lẫn nét ma quái rờn rợn .
Ba Bụng ngửa cổ tu cạn chén trà , miệng nhai nhai mấy lá xác trà còn xót lại trong chén vừa nhìn cảnh trăng lên vừa nói :
- Mùng Tám nám đống trấu , mùng Chín nín một canh . Còn hơi sớm nên cũng chưa đi đâu mà vội mà vàng . Sẳn đang nói chuyện về trà , mà hễ nhắc tới thì làm cho mình nhớ ra thêm nhiều chuyện nữa . Để tao kể luôn thêm vài truyền thuyết về Trà của mấy ông Ba Tàu với Nhựt Bổn cho mấy đứa nghe chơi .
Dĩ nhiên là cả Bảy Tôn Tẩn và thằng Tiến đều chịu quá . Bảy Tôn Tẩn cười cười nói :
- Nhớ lại cái hồi tiểu đoàn tụi tôi nằm trấn thủ lưu đồn ở ngoài vùng một . Đêm nào cũng thức trắng , cứ Ruby quân tiếp vụ và cà phê đen nốc vào mà buồn ngủ cứ vẫn buồn ngủ . Phải chi có ông già ở đó đêm đêm kể chuyện Tây chuyện Tàu nghe thì mấy thằng lính lưu đày này đâu có biết buồn nhớ nhà nhớ vợ là gì .
Ông Ba Bụng lòn tay vô áo gải bụng sồn sột rồi cười hềnh hệch :
- Cái thằng mơ ước mần chi ba cái chuyện bất nhơn . Tao già vác ba cái bụng này thêm cái ba lô nữa lội theo tụi đây đã hết hơi , còn sức đâu nữa mà nói dóc cho tụi bây nghe nữa hả ?
Nghe Ba Bụng giở giọng khôi hài cả hai người điều cười ngất . Ông trở lại với câu chuyện trà :
- Người Nhật thì lại kể là : hồi xưa , vào thời Chiến Quốc , có một danh y tinh thông tới 84 ngàn cây thuốc . Ông già rồi nên bắt đầu muốn truyền nghề cho con nhưng ráng lắm chỉ dạy tới 62 ngàn cây thì lăn ra chết . Còn lại 22 ngàn cây kia sẽ không còn tìm đâu ra . Nào ngờ khi chôn ông ta không lâu , trên mộ lại mọc lên một cái cây lạ chứa đũ tinh hoa của 22 ngàn cây thuốc còn lại . Đó là cây trà ngày hôm nay mình uống đó .
Ông dừng kể , đưa tay nâng chén trà mà Tiến vừa mới rót đầy , hớp một ngụm lớn rồi gật gù phân tích :
- Nói tóm lại , hễ có cái gì đó không rõ nguyên do hoặc xuất xứ thì người ta thường bịa ra một dật sự từ thời cổ sử để gán cho nó như bên Tàu thì hay lấy nguồn gốc xuất xứ đâu từ thời Chiến quốc hay Thần Nông Tam Hoàng Ngũ Đế gì gì đó , còn bên mình thì cũng cái câu “Ngày xưa , vào đời Vua Hùng Vương thứ …” để kể câu chuyện cho có phần cổ tích , ly kỳ lại có chứng cớ có chỗ dựa vậy mà .
Nhìn cái vẻ bề ngoài hề hà của một nông dân chất phát cục mịch nhưng trong đầu của Ba Bụng quả thật chứa đựng một bộ óc thông thái , ông đặc biệt nhớ rất tỉ mỉ từng chi tiết nhỏ xíu của những câu chuyện ông hay kể . Người ta cũng không rõ ấy là những chi tiết chính xác có trong sách vở hay do đầu óc phong phú của ông thiêu dệt thêm cho có dây có nhợ để câu chuyện kể được phần sinh động hấp dẫn người nghe .
Theo lời ông vừa kể với Tiến và Bảy Tôn Tẩn thì nguồn gốc của trà thật sự chỉ mới được đề cập đến từ thời Tam quốc . Đến tận đời Đường thì người Tàu vẫn chỉ dùng các loại trà mọc hoang chớ chưa trồng và chính thức chế biến , hơn nữa chúng chỉ lưu hành trong giới thượng lưu vùng nam Trung Hoa . Lúc này dân dã cũng chưa biết dùng trà đối ẩm như một cái thú tao nhã thanh cao . Sau loạn nhà Tùy , nước Tàu mới thống nhất thì sinh hoạt trong nước mới lan truyền nhanh chóng . Vùng mạn bắc thì người ta hái trà hoang về pha với sữa , vì sữa vốn là thức uống chính của người Hồ , tức một dân tộc mà người ta biết đến như những người du mục , còn gọi là Tây vực . Và hơn nữa họ vẫn còn coi trà như một vị thuốc chớ chẳng phải thức uống thông dụng như ngày nay . Khi Lục Vũ đời Đường viết ra cuốn Trà Kinh thì trà mới được nhiều giới khác biết đến . Rồi sau đời Đường đến Tống , Nguyên , Minh thì trà đã quá phổ biến , trở thành một phong trào . Sản xuất trà được coi như một lãnh vực kinh tế qui mô mang lại cho triều đình một ngân khoản lớn . Cuốn Trà Kinh của Lục Vũ thật mà nói là một đóng góp lớn cho Trung quốc , vì sau khi cuốn Trà Kinh ra đời việc uống trà được coi như nâng lên hàng nghệ thuật , cầu kỳ về cả trà cụ lẫn trà thức . Ông viết nhiều nhưng hầu hết bao gồm có 6 mục là : khí , thủy , hỏa , nhân và sự . Dụng cụ uống trà là ấm chén tức là khí , nước pha trà là thủy , lửa đun nước là hỏa , người khề khà chén trà là nhân , thời điểm uống trà là sự .
Kể xong ông Ba Bụng đưa đôi mắt ra xa xăm như nhớ về thuở thiếu thời thở dài nói :
- Ông già của tao hồi đó cũng là một ông già ghiền trà rất nặng . Nội cái thủ tục nấu nước pha trà của ổng cũng lỉnh khỉnh có dây có nhợ khiến cho người ta nhức đầu rồi chớ đâu phải như tụi mình bây giờ , cứ pha với nước sôi rồi tu ừng ực như rồng rút nước .
Bảy Tôn Tẩn gật đầu đồng ý :
- Mấy ông già xưa thì cái gì cũng vậy , cứ y theo sách vỡ chớ đâu có chịu thay đổi cho giản tiện . Mà cái thú uống trà của ông cụ ngày xưa ra làm sao vậy chú Ba ?
Đốt thêm một điếu thuốc nữa rồi Ba Bụng mới kể :
- Nói nào ngay nhờ trong nhà có của ăn của để cho nên ông cụ mới tỏ ra rườm rà để cái thú phong nhã của mình thêm phần rắc rối . Ông đâu có chịu dùng nước lóng phèn nấu trà đâu . Nước nấu trà phải là nước mưa giữa mùa , hứng từ mái lá chớ chẳng phải mái tôn . Cái này thì tao không hiểu nổi vì trà cụ thứ nào ổng cũng dùng bằng đất như ấm đất , chén đất v.v không có một thứ nào làm bằng kim loại cả . Nước mưa hứng đâu từ thời tạo thiên lập địa ổng chứa cả mấy cái mái đầm to tổ chảng trong nhà . Rồi khi pha trà cho vào ấm đất mà nấu , lại chọn thứ củi gì đó do ổng tự kiếm về . Ổng theo đúng sách vỡ , thủy hỏa rõ ràng . Khi pha trà , nước đầu tiên ông gọi là rửa trà phải đổ bỏ chớ chẳng uống . Khi thưởng thức trà cũng vậy , đố ai dám ngồi uống với ổng nổi vì khi đưa chén trà nóng lên môi , ổng cấm không cho được thổi . Mèn ơi , hồi đó tao bị ổng hoài cũng vì ba cái vụ thổi cho nguội trước khi uống . Ổng cắt nghĩa là thổi thì trà bốc hơi thơm hết rồi , uống vào mất đi mùi vị . Ứ hự , cái này thì tao thua .
Nói xong thì ông cười xòa . Tiến và Bảy Tôn Tẩn cũng không nhịn được cười , cùng cười ồ lên . Cả hai cùng nghĩ không ngờ uống trà , cái thú nhàn nhả này cũng rắc rối quá xá .
Bảy Tôn Tẩn vừa quơ tay đập muỗi đôm đốp vừa gãi sồn sột , miệng cười cười tiếp tục câu chuyện tưởng chừng vừa chấm dứt :
- Tui còn nghe mấy ông vua bên Tàu hồi xưa uống toàn là những loại danh trà đặc biệt như Trãm mã trà , Trinh nữ trà gì gì đó nữa . Đâu sẳn đây chú Ba kể ra luôn cho tụi tui nghe chơi .
Ba Bụng lắc đầu ra vẻ chịu thua , miệng nói :
- Mấy ông Vua bà Vua bên Tàu ngày xưa thì hết nói nổi , nội ba cái thứ ăn uống của mấy ổng bả kể hoài không hết . Nói riêng về trà , đặc biệt các loại danh trà thì cũng hổng biết bao nhiêu loại chớ đâu có riêng hai thứ Trãm mã và Trinh nữ đó thôi . Để tao nhớ coi , đại để có mấy loại mà người mình hay nhắc tới là Trà Ô Long , trà Trãm mã , Hầu trà , Thanh nữ trà , Trinh nữ trà , Vũ di sơn trà , Thiết Quan Âm rồi trà Trùng Diệp , Long tinh , Đại hồng bào …. Ối thôi cả mấy chục loại làm sao mà nhớ cho hết chớ .
Ngưng một chốc để vấn thêm điếu thuốc rồi Ba Bụng bắt đầu kể tiếp :
- Chỉ có những loại nổi tiếng có nhiều giai thoại thì mình còn nhớ , chẳng hạn như trà Ô long thì nó còn có một cái tên khác là Hắc long . Theo giai thoại thì khi tìm ra giống trà này người ta nhìn thấy có con rắn đen cuộn vòng quanh gốc trà . Người Tàu cho xếp loại rắn và rồng cùng loại nên mới gọi là Hắc long cho tiện . Còn vì sao lại có cái tên là Trãm mã trà thì chuyện như vầy , trong một buổi thiết yến dưới triều đại Từ Hy thái hậu , khi người đầu bếp sắp sửa pha trà thì bỗng có một con ngựa sút chuồng mò ra ăn sạch số trà dùng cho bửa tiệc . Không còn cách nào khác hơn là giết quách con ngựa ăn bậy kia để lấy lại số trà đãi khách đã mất . Không ngờ cái thứ trà moi trong bao tử ngựa lại có hương vị ngon đáo để , được Thái hậu khen thưởng lia lịa . Thế là từ đó loại Trãm mã trà ra đời . Ở vùng Di sơn người ta thả ngựa cho ăn trà thoải mái rồi sau đó cắt cổ , mổ bụng lấy trà ra mà bán . Còn loại Thanh nữ trà thì thuyết cho rằng ở những vùng trà ngon , người ta cho những cô gái nhỏ khoảng 12 hoặc 13 tuổi , ăn mặc rộng thùng thình nhưng trôn quần áo lại bó chặc vào người . Cứ thế mà hái lá trà bỏ vào . Khi làm việc mệt nhọc , mồ hôi toát ra thấm ướt áo quần thấm luôn vào trà . Rồi sau đó dùng luôn quần áo ấy cuốn trà lại để ủ , bởi vậy nên có tên là Thanh nữ trà .
Bảy Tôn Tẩn vẫn còn thắc mắc nên vội hỏi :
- Cái đó cũng gọi là trà Trinh nữ nữa phải không chú Ba ?
Ba Bụng ho khan một tiếng rồi cười ngất hỏi ngược lại :
- Tao cũng hổng biết nữa . Mà coi bộ thằng Bảy mầy khoái cái chỗ Thanh nữ với Trinh nữ này rồi phải hông ? Nói thiệt chớ tao cũng là hạng ghiền trà nặng mà nghe loại trà này được ướp bằng mồ hôi mồ kê của mấy con nhỏ tao cũng thấy ớn quá mầy ơi . Vua chúa người ta là con nhà trời uống vô hổng sao chớ cỡ tao với mầy uống ba cái trà thứ đó vô chắc có ngày câm hết !
Bảy Tôn Tẩn bật cười hớ hớ lên tiếng đẩy đưa :
- Ờ , sao tui nghe cũng có mòi ớn ớn làm sao đó . Cái mùi vị của các nàng nếu thiếu thì hổng được nhưng bắt tui uống thì ngán quá !
Ba Bụng đưa tay đỡ lấy cái ấm nước sôi mà Tiến vừa mang từ bếp ra , ông châm thêm chút nước vào bình trà rồi chậm rãi nói :
- Cái tên Trinh nữ trà theo sách vở nói thì nó xuất xứ từ Nhựt Bổn lận . Đâu hồi thế kỷ thứ 16 gì đó có một ông sứ quân chúa đảo Okishima . Ông cũng là một tay tổ ghiền trà . Có một hôm ông đi ngang qua một trái đồi , thấy trà hoang mọc đầy nên cho gia nhân hái về đầy một sọt . Về nhà ông cho mang vào nhà bếp cho pha thử uống vào thấy khá ngon nên bảo gia nhân cứ để trong góc bếp mà pha uống dần . Bỗng một hôm , cũng pha loại trà ấy nhưng ông lại cảm thấy mùi vị của nó ngon một cách lạ lùng , khác hẳn mọi ngày . Vì thắc mắc trong lòng nên ngài sứ quân nọ tự thân hành xuống nhà bếp tìm hiểu . Sau đó mới biết đêm hôm qua , con a hoàn làm việc mệt nhọc tới khuya mới lăn ra gần sọt trà mà ngủ . Hổng biết khi ngủ nó lăn lộn ra làm sao mà cả sọt trà điều đổ ra ngoài và nó thì cứ nằm lên trà mà thẳng cẳng ngủ vùi . Ngài sứ quân vì thế mới khám phá ra nhờ chính thân thể con a hoàn là hương vị đã ướp trà nên trở nên thơm ngon tuyệt vời như thế . Ông mừng húm nên sai gia nhân hái thêm trà để lót cho con a hoàn ngủ mỗi đêm , tạo nên hương vị đặc biệt . Từ đó mới có cái tên là Trinh nữ trà đó .
Cả Bảy Tôn Tẩn và thằng Hai Tiến đều mê mẩn lắng nghe đến xuất thần . Đến lúc này bỗng có tiếng gọi từ ngoài bờ kênh vọng vào :
- Tiến ơi , mầy có ở trong đó không hả ?…

[Ung Thanh Hà]

Chương 3

Tiếng gọi từ ngoài bờ kinh vọng vào khiến cho ba người giật mình quay ra . Một bóng người cao lêu nghêu đang xâm xâm đi vào . Nhưng khi cách chỗ ba người ngồi chừng vài thước thì ngừng lại . Dưới ánh trăng mù mờ mới mọc Tiến dù ráng để ý ngắm kỷ tướng tá của y nhưng cũng chẳng biết kẻ mới đến và vừa gọi mình là ai . Thoạt nhìn cái bóng ốm nhách cao lêu nghêu cùng tiếng gọi giọng nghe ồ ồ thì chỉ đoán được hắn ta chắc cũng là một thanh niên tuổi xấp xỉ với mình , nhưng là ai thì Tiến đành chịu . Thắc mắc trong lòng nên anh đứng lên bước trái ra để coi cho rõ . Gã kia cao ngạo lù lù một đống đang đứng dạng chân , chống nạnh coi có vẻ hiên ngang lắm . Khi Tiến còn cách chừng một tầm tay với , gã buông một tiếng hừ lạnh lùng rồi nói :
- Hừ ! Nghe nói lúc này mày ngon lành lắm rồi hả Tiến ?
Tới lúc này Tiến mới nhận ra khuôn mặt nghênh ngang của thằng Ba Địa , hỗn danh Địa Lu , một gã thanh niên chăn trâu nổi tiếng lì lợm và phá phách nhất của cánh đồng cạnh bên . Khi biết kẻ đối diện với mình là một tay hay gây sự Tiến biết có chuyện chẳng lành liền bước lui về sau hai bước đưa cặp mắt dò xét và đồng thời câu nói đầy ẩn ý vừa rồi cũng gây cho anh hoang mang , chưa biết phải mở miệng đối đáp làm sao .
Ở chung quanh đây ai mà chẳng biết thằng Ba Địa trùm phá làng phá xóm này . Với bản tánh dữ dằn hung hãn cố hữu của hắn ra cộng thêm vài ba miếng võ vừa được một tay chọc trời khuấy nước hồi hưu là thầy Tư Sáng , Địa vô tình trở thành ông trùm không ngôi của lũ chăn trâu quanh đây , những đứa trẻ nhát gan như Tiến chỉ mới nghe tên thôi cũng ớn xương sống rồi huống hồ gì gặp mặt .
Sở dĩ bọn trẻ ở đây ai cũng phải kiêng dè cái tên Ba Địa một là vì nó hung hăng quá , dữ tợn quá , kế đó cũng là vì oai danh của sư phụ nó nữa . Thầy Tư Sáng , như theo lời của chính ông kể ra thì thầy vốn xuất thân từ một hảo hán thứ thiệt , đã từng là tay chân bộ hạ cho Trần Văn Soái tức Năm Lửa , một thủ lãnh quân sự danh tiếng vang rền cả vùng sông nước cùng một thời với Ba Cụt , Bảy Viễn v.v , cái thời mà những tay anh chị xừng xỏ cát cứ mỗi người một phương lấy sức mạnh quân sự đơn độc của mình chống lại Pháp quốc và chống luôn cả chính phủ miền Nam của Ngô Đình Diệm .
Sau khi các anh hùng Lương sơn bạc này bị quân đội chính phủ truy quét đến tan rã , nhóm thì bị tiêu diệt hoàn toàn nhóm thì quay về đầu hàng với quân đội Quốc gia . Tư Sáng là người may mắn còn sống sót sau những thăng trầm của chiến sự , ông cảm thấy mệt mõi nên rửa tay gát kiếm quay về cuộc sống dân sự bình thường . Nhưng bầu nhiệt huyết của một thời ngang dọc như chưa hẳn tắt hết trong lòng hão hán Tư Sáng , tay anh chị sừng sỏ này tuy lui về miền thôn dã trụ tại chợ Cái côn , chưa chịu an phận thủ thường lại còn thích phô trương cái quá khứ của một thời tung hoành dọc ngang khắp miền Lục tỉnh . Nhà nghèo không ruộng nương vườn tược lại chẳng có nghề ngỗng nào ra hồn thì làm sao có cách sinh nhai . Ông bèn mở trường dạy võ kiếm cơm , lại tự xưng danh là Cái côn độc cô cầu bại để tỏ rõ cho thiên hạ biết rằng tay anh chị hồi hưu này cũng là một ông thầy nghề võ thuộc lớp nhất lưu cao thủ . Nhưng rõ ràng cái danh xưng ngạo đời sặt mùi kiếm hiệp này vẫn tồn tại lâu dài mới là cái đáng để cho người ta càng khâm phục . Có lẽ suốt cả một dãy đất dọc theo bờ Hậu Giang , nơi có toàn những địa danh bắt đầu bằng chữ Cái như Cái răng , Cái côn , Cái trăm , Cái cao , Cái sách .v.v này chẳng có lấy một ngôi võ đường nào nên danh xưng cầu bại kia của Tư Sáng vẫn mãi mãi là độc cô một cõi ?
Ác sư xuất tặc đồ , câu nói quả không sai . Mặc dù Tư Sáng chưa bao giờ chính thức giao đấu với ai nên ngón nghề của ông vẫn còn là một bí mật không giải nổi , duy có đám môn sinh của ông thì thiên hạ chỉ thấy toàn là một lũ côn đồ chuyên gây chuyện phá làng phá xóm là giỏi . Thầy Tư Sáng thu nhận môn sinh chẳng cần môn quy gì cả , vài giạ lúa , năm ba con vịt con gà cũng có thể dễ dàng nhập môn , nghề của thầy truyền cho ít hay nhiều cũng tùy thuộc vào số hiện vật mang tới .
Ba Địa tuy con nhà nghèo mạt hạng , hắn chăn trâu cho cậu Hai Vinh , con trai cả của ông Bộ Ràng đâu từ thời còn để chỏm . Dù là ở đợ kiếm cơm nhưng Ba Địa cũng cố học đòi , ráng dành dụm mười mươi giạ lúa để được nhập môn với ông thầy Cái côn độc cô cầu bại để thầy chỉ điểm cho vài tuyệt chiêu trước để phòng thân sau về làng múa máy hù dọa đám thanh niên cùng xóm .
Vừa nhận diện ra kẻ đến tìm mình là thằng Ba Địa nổi tiếng du côn là Hai Tiến thầm kêu khổ trong lòng . Tuy cùng ở chung trong một xóm và gần đây kẻ chăn trâu người giữ vịt coi như cùng chung trên một cánh đồng , biết nhau thì có biết thiệt nhưng chưa bao giờ chơi thân với nhau . Hai trẻ như nước sông không phạm nước giếng , Ba Địa thì láu cá hay gây gổ và Hai Tiến vốn là một đứa trẻ hiền hòa , chịu đựng lại nói năng lễ độ , thành thử thường thì Tiến tránh xa không bao giờ để chạm mặt với hắn và dĩ nhiên là Ba Địa đâu có coi Tiến ra gì , hắn vốn nghĩ như thằng Tiến giữ vịt hiền khô kia chưa bao giờ xuất hiện trên cõi đời này mà .
Đêm nay chẳng hiểu vì sao gã du côn này lại thân hành đến tận căn chòi lá để tìm mình vậy ? Tiến thầm nhủ . Chỉ liếc nhìn cái bản mặt hắc ám và câu nói đầy giọng trịch thượng của Ba Địa là Tiến tự dưng cảm thấy ơn ớn trong lòng . Anh liếc quay về phía bác Ba Bụng và Bảy Tôn Tẩn , hai kẻ coi như đồng minh của mình đang nhướng mắt dòm ra với vẻ thắc mắc tràn đầy trên mặt . Tự nhiên thằng Tiến trấn tỉnh tinh thần mình lại ngay , anh đứng thẳng lưng ưỡng ngức hít sâu một hơi thanh khí . Không khí trong lành của buối tối giữa chốn đồng hoang làm cho anh cảm thấy tươi tỉnh hơn , và bất giác cảm thấy nổi e dè Ba Địa đã giảm đi mấy phần . Tiến nhìn thẳng vào mặt gã du côn hỏi lại với giọng cũng ngon lành mà ngay cả chính mình cũng chưa tin nổi :
- Mày nói cái giống gì hả Địa ? Sao lại bảo là tao ngon ? Ngon ở chỗ nào chớ ?
Mẹ , cái thằng này coi bộ khó hù rồi đây . Ba Địa hừ lạnh một tiếng , môi dưới của nó trề ra dài sọc , như trêu chọc rồi mới cất giọng đàn anh hầm hừ quát :
- Mày ngon lắm , dám mở miệng hơn thua với tao hả . Để tao cho mày một bài học nhớ đời nè con !
Lời còn chưa dứt hắn đã xốc tới nhanh tay tống một cú thôi sơn vào bụng của Tiến làm anh thanh niên dù đã có đề phòng nhưng không thể tránh khỏi , ôm bụng kêu hự một tiếng rồi lảo đảo lui về sau hai bước . Nhăn nhó kêu lên :
- Mày đánh tao ?
Ba Địa hất mái tóc dài thậm thược ra sao , đưa cú đấm lên cao cười gằn một tiếng , nói với giọng thách thức :
- Mẹ mày . Từ đây về sau tao cấm mày lén phén với con Hiền nữa . Có hiểu không ?
Tới lúc này thì Ba Bụng và Bảy Tôn Tẩn cũng đồng bước ra đứng chắn ở giữa Tiến và Địa . Bảy Tôn Tẩn đưa tay ra xua lia lịa miệng lên tiếng giảng hòa :
- Thôi đi , chuyện gì thì nói nhỏ nhẹ với nhau sao lại động tới tay chân làm chi hả tụi bây ?
Ba Địa đắc thắng quay nhìn Bảy Tôn Tẩn , cười với giọng coi trời bằng vung :
- Cú đấm thay lời nói . Ai mạnh thì sống , thế thôi ! Thằng Tiến là thằng bá vơ từ xứ khác tới hổng được làng chàng với mấy đứa con gái ở đây .
Bảy Tôn Tẩn ngạc nhiên quay sang nhìn Tiến như dò hỏi có phải hai đứa đánh nhau vì giành gái . Tiến bị ăn cú đấm đau lắm nên đổ quạu không còn e dè Ba Địa như trước :
- Ai nói với mày tao làng chàng với mấy đứa con gái ở đây ? Mày chớ có giở thói du côn hiếp người quá đáng nghen .
Ba Bụng như hiểu ra nguyên cớ sự có mặt của thằng du cô Ba Địa , ông cười xòa lên tiếng giãng hòa :
- Ối ba đứa thanh niên giành gái oánh lộn này . Tụi bây đứa nào đứa nấy lớn cái đầu hết sao còn hổng biết nghĩ , làm như thế chỉ là trò cười cho mấy đứa con gái tụi nó mà thôi !
Ba Địa lúc đầu thấy có sự hiện diện của Bảy Tôn Tẩn và lão niên Ba Bụng cũng có mòi ơn ớn nhưng khi nghe hai người như kẻ bàng quan không đứng về phía Tiến , bèn chìa ngón trỏ chỉ thẳng vào mặt Tiến , xẳng giọng hăm he :
- Đây là lần cuối tao cảnh cáo mày , lần sau tao hổng có nhẹ tay đâu nghen ! Thứ đồ con cóc mà học đòi leo thang ! Thứ ở đợ mà hổng biết thân còn đèo bồng mơ tưởng con gái ông chủ .
Nói xong , có lẽ nhớ tới thân phận của mình cũng là đứa chăn trâu , cũng là một thứ ở đợ thôi chớ có khá hơn gì thằng Tiến bao nhiêu , chỉ thấy Ba Địa ngưng thóa mạ đưa mắt lừ Tiến một phát rồi liếc nhìn Bảy Tôn Tẩn và Ba Bụng trước khi lắc lư cái thân hình cao lỏng thỏng quay bước khệnh khạng bỏ đi . Tiến như bị trời trồng đứng dính một chỗ không mở miệng nói lời nào cho tới khi Bảy Tôn Tẩn bước lại gần dò hỏi :
- Có sao không em trai ? Hổng ngờ cái mặt dòm coi hiền khô mà cũng biết mê gái rồi hén . Ha ha thằng anh mày hồi đó cũng như mày thôi , cũng đánh lộn rầm trời vì ba cái vụ giành gái . Mà nè , bộ thằng Tiến mày sợ cái thằng du côn Ba Địa đó rồi hả , sao không thấy thằng em mày trả đòn lại cho nó biết mặt chớ ?
Tiến phần vì bị đòn đau phần vì nghe Bảy Tôn Tẩn hỏi nên mắc cỡ , mặt đỏ ửng nhăn nhó khổ sở nói :
- Em đâu có biết gái ghiếc gì đâu anh Bảy , hổng hiểu sao cái thằng Ba Địa nó quánh em nữa . Nó có nghề võ thì mần sao em dám trả đòn , chỉ sợ ăn đòn thêm thì có .
Ba Bụng cất giọng xuề xòa như giảng hòa cho xuôi :
- Thôi đi , chuyện nhỏ xí xóa cho qua . Tụi con trai mới lớn tụi bây thiệt đúng là máu nóng đầy tràn , chuyện gì thì chuyện lại oánh lộn oánh lạo mần chi vậy hổng biết . Mà cái thằng Tiến này , bộ mầy có lẹo tẹo gì tới con gái của ông già Tám Còn sao mà cái thằng du côn xóm trên xuống tới đây khai ra tùm lum hết trơn hết trọi vậy ? May mà ở tuốt xa lắc ngoài này chớ thẳng mà tru tréo ở trong kia , thấu tai ông Tám Còn thì thằng Tiến mầy khổ dữ đa !
Đầu óc Tiến rối bù không biết giải thích làm sao cho suông . Sự xuất hiện thình lình của Ba Địa , rồi một cú đấm thôi sơn vào bụng cùng những lời hăm he xấc xược của nó khiến cho anh ta rối bù . “Léng phéng với con Hiền” ! Tiến tự hỏi trong thời gian gần đây , kể từ lúc dọn ra ở ngoài chòi vịt xa Hiền , mình mới có cái cảm giác nhớ mong , cảm giác như thiếu đi một cái gì đó thật nhẹ nhàng yên ấm , một cái gì đó dễ thương dễ mến đến nổi mỗi khi nghĩ đến Hiền , lòng hụt hẫng nghèn nghẹn trào dâng một nỗi buồn man mát . Thế này là yêu hay sao đây ? Nhưng đó chỉ là tình riêng ở trong lòng của mình thôi chớ cái bụng của Hiền , nàng ta đang nghĩ gì thì có ai biết được . Chỉ có vậy thôi chớ hai đứa có léng phéng cái gì đâu . Thằng Ba Địa này đúng là ăn nói quàng xiêng , đúng là tới đây kiếm chuyện .
Vô duyên vô cớ bị tên du côn Ba Địa thụi cho một quyền vào bụng lại còn chửi là đồ này đồ nọ , Tiến đau lắm mà ráng nhịn . Anh mơ hồ đoán ra có lẽ thằng cô hồn này nó đã chọc ghẹo chi đó Út Hiền nhưng chắc bị nàng ta hoặc ông già Tám xạc cà rây nên mới ra đây tìm mình để phát tiết .
Sự thật thì Tiến chỉ đoán đúng một phần . Số là cậu Hai Trí , người con trưởng của ông chủ trâu mà Ba Địa chăn mướn , đã để ý tới Hiền nên dạo này thường lân la quanh xóm cốt ý tìm cách làm quen với Hiền . Vì cậu là cháu đích tôn của ông Bộ Ràng , một đại điền chủ tên tuổi trong vùng thuở trước nên đại đa số nông dân chung quanh đây đều là con cháu của mấy ông tá điền cũ của ông Bộ . Mặc dù thời thế đổi thay , ông Bộ giờ đã hết thời già cả nhăn nheo , lẩn tha lẩn thẩn quên trước quên sau thậm chí cái tên cúng cơm của mình ông chẳng còn nhớ tới và dĩ nhiên cũng chẳng còn giữ chức vị gì trong làng xã nữa nhưng ruộng vườn bạt ngàn của ông vẫn còn nhiều lắm . Người dân quê vốn quen sống theo nếp sống bình dị ngàn đời , hễ thấy ai có chức có quyền thì đều tỏ ra e dè kính nễ . Dĩ nhiên đối với ông Bộ Ràng cũng thế , chỉ nghe người ta ai cũng đều gọi ông là ông Bộ , có người chẳng hiểu cái chức Bộ này là chức gì nhưng hễ có chức tước thì được coi như là ông quan , mà là ông quan thì ai ai cũng phải nễ sợ . Cũng vì họ nễ sợ quá cho nên quên phức rằng cái chức của ông quan này đã trở thành dĩ vãng từ lâu rồi . Bởi vậy đối với cậu Hai Trí , cậu là đứa cháu đích tôn của ông Bộ thì dĩ nhiên cũng được dân chúng trong vùng ít nhiều coi trọng . Láng giềng của ông Tám có vài người dò ý biết cậu Hai Trí rất mết Hiền nên muốn nịnh nọt lấy điểm với cậu bằng cách tình nguyện làm kẻ trung gian chuyển thơ hò hẹn của cậu Hai cho Hiền .
Đối với Út Hiền thì nàng đâu có lạ lẫm gì cậu Hai Trí . Hai người vốn là bạn học chung trường từ thuở vỡ lòng cho đến lớp nhất (lớp nhất ngày xưa tức là lớp năm bây giờ) . Ở Cái trăm chỉ vọn vẹn có mỗi một ngôi trường tiểu học cho nên khi học xong lớp nhất , ông Tám bắt Hiền nghỉ học ở nhà còn cậu Hai Trí thì lên Cần thơ tiếp tục bậc trung học . Từ đó Hiền không còn gặp Trí nữa , chỉ thỉnh thoảng khi nghỉ hè mới thấy hắn chải chuốc bóng loáng la cà xuống xóm dưới chơi . Nàng biết Trí vốn là đứa học trò thuộc loại công tử con nhà giàu ăn trắng mặc trơn thích chơi hơn học , loại phá gia chi tử . Là con gái mới lớn , tuổi mộng mơ của Hiền nhìn cuộc đời chỉ toàn một màu hồng tươi đẹp nhưng đối với anh thanh niên công tử này thì nàng chẳng thấy đẹp chỗ nào , ngược lại càng thấy ghét cay ghét đắng hắn hơn .
Ghét lắm nhưng bản tánh của cô thôn nữ mới lớn có chút tò mò cho nên cũng không phản đối khi bà hàng xóm , người tình nguyện làm kẻ trung gian hẹn hò cho Trí len lén nhét lá thư vào túi nàng và dặn nhỏ :
- Thư của cậu Hai gởi cho cô Út đó , cô đem về đọc đi nhưng nhớ đừng cho bác Tám thấy nghen . Ổng bắt được là chết hết cả đám đó !
Lá thư tỏ tình khá dài của Hai Trí cuối cùng cũng đến tay người nhận . Lá thư gần hai trang giấy học trò chi chít những chữ , Hiền chờ cho tới khi khuya lơ khuya lắc vô phòng rồi mới lôi ra đọc . Cậu Hai Trí dạo đầu bằng những câu tả tình tả cảnh tả luôn cái tâm trạng thê lương thất tình của mình rồi cuối cùng cẩu mới kết thúc bằng một câu hết sức mùi mẩn mà cũng khá lạ đời , khỏi cần nói cũng biết là cậu Hai đã chép ở đâu đó trong mấy tuồng cải lương khiến cho Hiền cứ mỗi lần nhớ lại là phải phì cười . Cậu viết như vầy “Hiền ơi , Hiền chính là Nữ Hoàng của lòng anh . Nếu em đáp lại mối tình hoang dại của anh , anh sẽ tôn em lên ngôi cữu ngũ và anh chính là kẻ tình nguyện hầu hạ phủ phục dưới chân em suốt đời !” .
Lá thư được bà hàng xóm chuyển đi , chắc mẽm là Hiền đã nhận được và đã đọc xong nhưng tại sao nàng lại im lặng không trả lời trả vốn gì ráo , điều này khiến cho cậu Hai đâm ra sốt ruột . Ban đầu thì cậu tràn trề hy vọng , quá tự tin với lá thư tỏ tình vừa hay vừa dài của mình sẽ khiến cho cô thôn nữ dễ dàng rung động mà đáp lại tình yêu . Cũng bởi quá hy vọng nên dần dần rồi cậu Hai đâm ra thất vọng hết còn mơ mộng . Đến lúc vỡ mộng thì cậu đâm ra oán hận vu vơ . Còn bà hàng xóm dù đã ráng hết mình để lập công với cậu , thường chạy qua lén gặp Hiền khi có dịp để dọ ý và ra sức thuyết phục . Bà có cái miệng dẽo đeo cứ tò tò theo nàng nói vô đủ điều , toàn là điều tốt cho cậu Hai nhưng Hiền một mực vẫn cứ chê cậu và còn dám mở miệng gọi cậu Hai là thằng Trí là thứ con nhà giàu làm phách , thứ công tử điếm đàng .
Bà hàng xóm ngon ngọt dụ dỗ hoài mà không có kết quả gì , vừa tức con Hiền ngu muội hổng chịu nghe lời mình vừa thẹn với cậu Hai Trí vì trách nhiệm mai vong chẳng đi tới đâu nên đâm ra hận Hiền ngang xương . Bà tức cành hông nên quay ra nói xấu nàng thậm tệ , dĩ nhiên là nói xấu luôn cái tánh khó giàn trời của ông Tám dù chuyện này ông Tám là người vô can .
Đối với Hiền , cô gái mới lớn ngày tối chỉ quanh quẩn trong nhà thì có cái gì chướng mắt đâu để cho con mẹ hàng xóm nói xấu . Thế là bà bắt đầu rình rập cố vạch lá tìm sâu để tìm coi con Hiền nhà bên có những thói hư tật xấu nào để trình lên cậu Hai Trí cho bỏ ghét . Sự thân thiện có hơi quá trớn của hai đứa nhỏ cùng nhà là Tiến và Hiền vốn quá quen mắt mà trước đây bà không hề để ý tới sao bây giờ nó trở thành nghiêm trọng quá , đáng chê cười quá . Thế rồi , theo sự thiêu dệt quá mức của con mẹ hàng xóm nhiều chuyện , cậu Hai Trí biết được cái sự thật phủ phàng là cô Út Hiền đã có ý trung nhân , mà trớ trêu thay , người tình thầm lặng của nàng là gã thanh niên ở đợ có cái tên Hai Tiến , người tới từ một phương trời xa xôi nào đó .
Không tán tỉnh được Hiền , dĩ nhiên cậu Hai buồn lắm . Nỗi thương tâm thất tình này có thể làm khổ cậu trong một thời gian vài ngày là cùng nhưng nổi đau thua thiệt Hai Tiến mới thiệt là canh cánh bên lòng . Yêu quá hóa hận , thế là cậu Hai Trí nãy ra ý định dạy cho thằng Tiến một bài học về cái tội dám tư tình với con gái của chủ nhà . Cậu mang mối hận lòng đem ra kể hết cho thằng Ba Địa , vì Ba Địa vốn coi như tôi tớ trong nhà . Nghe xong tâm sự trùng trùng của cậu Hai , máu du côn của Ba Địa đùng đùng nổi dậy , nó vỗ ngực tuyên bố với cậu Hai một câu xanh dờn :
- Ngày nào còn thằng Ba Địa này trên cõi đời là ngày đó sẽ không có thằng Tiến . Cậu Hai yên chí , em sẽ cho nó một bài học nhớ đời !
Thế là từ đó Ba Địa mỗi khi trâu về chuồng đâu đó xong xuôi , tắm rữa ăn uống xong là thả rề xuống xóm dưới , lãng vãng chung quanh xóm của Hiền để tìm cơ hội ra tay dạy cho thằng Tiến một bài học trả thù cho chủ . Nhưng thằng Tiến lúc này đã ra đồng giữ vịt , Ba Địa đâu có biết ất giáp gì đâu cứ nhè trong xóm mà thả rong tìm hoài chẳng gặp , thắc mắc không biết hắn đang ở đâu để hạ thủ . Rồi dần dần cậu Hai nghỉ xong ba tháng hè cũng đã trở lại Cần thơ đi học , lời tuyên bố chắc nịch với cậu Ba Địa nghĩ chắc khó mà thực hiện được . Chuyện tưởng đâu yên ai dè mới hôm tuần trước trong một buổi chiều tàn lúc còn đang trên đường lùa trâu về chuồng , vô tình Ba Địa thoáng thấy Hiền tay xách giỏ xăm xăm đi ra một cái chòi vịt . Tò mò nên hắn bỏ trâu len lén theo sau núp phía sau gốc cây mù u theo dõi . À thì ra là thằng Tiến đang ở đây giữ vịt .
Mối thù của ông chủ nhỏ Hai Trí tưởng chừng như đã tan theo mây khói ai ngờ chiều nay lại có cơ phục hận . Sự việc diễn ra của Hiền và Tiến trong buổi chiều hôm ấy đều lọt vào đôi mắt cú vọ của Ba Địa . Chỉ dòm cái tướng thất thỉu và cái mặt buồn so của Tiến khi Hiền bỏ về thì Ba Địa biết ra cái thằng Tiến này cũng đang thất tình nặng với Út Hiền chớ có hơn gì chủ của hắn là cậu Hai Trí đâu . Tuy nhiên theo nó nghĩ , Hiền là người yêu của chủ mình vì thế thằng Tiến này không có quyền thất tình với cô ả . Phải cho nó một bài học , trước để cho nó biết rõ thân phận bọt bèo của mình mà bỏ cuộc sau đó là đáp ứng lời hứa hôm nào với Hai Trí .
Bởi vậy mà tối nay hắn mới mò tới đây dộng cho Tiến một đấm , chửi bới hăm he vài câu rồi bỏ đi để lại cho Tiến nhiều nghi vấn bất ngờ .
Bảy Tôn Tẩn , vốn sẳn máu nhà binh nên không thể nhịn nổi dù đó là nổi đau của đứa đàn em . Anh tức lắm cứ long cặp mắt hổ nhìn Tiến chầm chập , giọng của anh gằn lại từng tiếng biểu lộ sự căm phẩn tột cùng :
- Bộ thằng em mày sợ nó rồi hả ? Hừm , cái thứ du côn này chưa đi mưa chưa biết lạnh . Bắt đầu từ ngày mai , thằng anh mày sẽ dạy cho mày vài chiêu trước để phòng thân , sau tẩn cho nó một trận nên thân coi như để phục hận .
Dù là một thương binh , với cái chân tật nguyền nhưng Bảy Tôn Tẩn phong độ ngày xưa vẫn còn đầy trong huyết quãn . Một phần cũng vì là con nhà võ nên không thể nào nhịn được khi thấy đàn em của mình bị kẻ khác dùng vũ lực hiếp đáp , Bảy Tôn Tẩn tình nguyện mỗi tối ra đồng dạy võ cho Tiến mặc kệ anh ta có chịu hay không . Ba Bụng thì không đốc thúc mà cũng chẳng phản đối , ông chỉ cười hề hề cho đó là một cách tốt để rèn luyện thân thể và tự vệ bản thân . Ông cẩn thận nhắc nhở Tiến :
- Thằng rễ mày biết không , thằng Bảy bây giờ coi nó khập khễnh bước thấp bước cao như vậy chớ có ai biết nó đã có một thời làm huấn luyện viên Nhu đạo ở quân trường . Thằng rễ mày tốt phước nên mới lọt vào mắt xanh của nó . Nói gì thì nói , học võ cũng tốt nhưng đừng có tập giống như cái thằng Ba Địa , có vài miếng mèo quào vô rồi thì coi trời bằng vung . Ứ hự , thiệt tao chán cái đám thanh niên mới nức mắt đời bây giờ quá mạng .
Nói đoạn ông nhìn sâu vào mắt Tiến như muốn điều tra thêm lý do xuất hiện của Ba Địa . Theo ông nghĩ cái thằng này tuy là dân du côn nhưng không phải là thứ khùng điên đụng ai cũng đánh . Thằng Tiến này phải có cái gì đó với con gái của thằng cha Tám Còn chớ chẳng không ! Đúng rồi , phải có này có nọ thì cái thằng quỉ cô hồn kia mới ghen tức , mới tìm tới đây để đánh dằn mặt . Chắc mẽm là như thế nên Ba Bụng lên tiếng nhỏ nhẹ hỏi :
- Thằng Tiến , nói thiệt cho tao với anh Bảy mày nghe . Có phải mày với con gái của thằng cha Tám Còn có cái gì hay không ? Sao tự dưng thằng Ba Địa nó tới đây kiếm chuyện với mầy . Chuyện tư tình trai gái , nói thiệt chớ tụi tao cũng chẳng muốn tò mò mần cái gì . Nhưng thấy mầy côi cúc lại tứ cố vô thân nên tao thương như con cháu trong nhà , tao mới hỏi coi có gì giúp được thì giúp cho mày .
Bị hạch hỏi hai ba lần khiến cho Tiến càng thêm mắc cỡ , anh trù trừ cười gượng đáp :
- Hổng có cái gì đâu bác Ba ơi , tại cái thằng Ba Địa nó muốn kiếm chuyện này nọ thôi mà .
Ba Bụng cười cười :
- Hổng có gì thì tốt cho mày đó thằng rễ . Nói ra hổng phải là tao là ông già nhiều chuyện . Chớ cái tướng của con nhỏ con gái Tám Còn , tao coi mày mà lén phén với nó thì mày khổ đó Tiến .

[Ung Thanh Hà]

Chương 4



Tiến giật mình đánh thót . Câu nói mơ hồ của Ba Bụng làm cho anh càng thêm thắc mắc , chẳng biết chữ khổ ở đây mang thêm một ý nghĩa gì . Khổ vì sự ganh tỵ của mấy đứa trai làng khác như Ba Địa là một điển hình hay khổ vì tánh tình của cô ả ? Bảy Tôn Tẩn cười hắc hắc hỏi Ba Bụng :
- Chú Ba nói nó khổ là khổ cái chỗ nào chớ ?
Ba Bụng lắc đầu giọng bí mật :
- Tại tao thương thằng Tiến nên tao mới nhắc nhở cho nó nghe mà thôi chớ cái chuyện này mà nói ra thấu tai thì thằng cha Tám Còn dám cạo đầu khô tao lắm chớ chẳng nghi .
Nói tới đây giọng của Ba Bụng hạ xuống thật nhỏ dường như ông sợ có người rình nghe mặc dù chung quanh giờ đây yên lặng như tờ , chỉ có tiếng gió đêm vi vu từng đợt và tiếng nỉ non rả rít của côn trùng .
- Ba cái vụ sách tướng sách số tao cũng có biết qua chút đỉnh . Cái này coi là hổng có phản nghen tụi bây , tao đã để ý nhiều người nên cũng nhìn nhận nó đúng lắm . Nhất là căn cứ theo sách xem tướng phụ nữ trong Tướng Pháp diễn ca , thiệt tình là đúng tới nổi phải phát sợ .
Biết Ba Bụng sắp giở sách xưa , sẽ có chuyện hấp dẫn để nghe nên cả hai Tiến và Bảy Tôn Tẩn im lặng chú tâm . Ông Ba Bụng cao hứng lớn tiếng kể như không còn e dè có người nghe lén :
- Người Tàu hồi xưa người ta xem tướng phụ nữ như sau : Hồng diện đa dâm thủy – Mi trường hộ tố mao – Triết yêu , chân cự huyệt – Trường túc , bất tri lao . Đó là người Tàu , chớ khi sang tới Việt Nam mình thì mấy ông cho diễn lại Nôm cũng gom ý tứ từ bốn câu ấy như vầy : Những cô má đỏ hồng hồng – Giếng tình tát mấy gàu sòng cho vơi – Những cô có bộ mi dài – Tơ tình dưới ấy đốt vài thúng tro – Những cô thắt đái lưng vò – Giếng tình phải đặt chuyến đò sang ngang – Những cô có bộ chân ràng – Một đêm chịu được cả làng trai tơ !
Bảy Tôn Tẩn và Tiến đồng cười ngất vì bài thơ coi tướng hóm hỉnh có vần có điệu qua cái giọng ồm ồm của Ba Bụng . Bảy Tôn Tẩn lắc đầu chịu thua nói :
- Bái phục ông già hết sức , cái gì ổng cũng biết hết trọi . Tới ba cái vụ coi tướng đàn bà con gái ổng cũng rành sáu câu .
Ba Bụng ngửa cổ uống cạn chén trà còn lại rồi nói một hơi :
- Để tao chỉ cho thằng Bảy mấy điểm nổi bật của tướng mạo con đàn bà bân bạc dâm ác để thỉnh thoảng coi tướng cho vui . Nhưng nhớ chỉ im lặng mà biết thôi nghen , còn mày mà hê lên om sòm thì thiên hạ cạo đầu khô trét dầu hắc có ngày . Mày cứ để ý thấy con mẹ nào lông mày lem mí , tóc thô cứng , mặt bạnh mũi hỉnh tức là tướng cô đơn nghèo hèn . Con mẹ nào mũi ngó lên trời , cong cong khoảng giữa hoặc có ngấn là chém chết tao cũng là tướng đa dâm , hạ tiện và khốn khổ rồi .
Sau đó Ba Bụng liệt kê ra một lô hình thù dị tướng như trán có nhiều lằn , mắt lộ tròng trắng bệch là tướng người gian dâm đại ác , khắc bạc chồng con . Nào là tiếng nói như lửa reo hừng hực , mắt nổi gân đỏ lan tới con ngươi là tướng hình phu sát tử . Hay đứng dựa cửa liếc dọc liếc ngang , chưa đi đã chạy chưa nói đã cười cũng là những hình tượng dâm đãng của người phụ nữ .
Bảy Tôn Tẩn và Hai Tiến vô tình bị lọt vào mê hồn trận xem tướng đàn bà của Ba Bụng . Hình ảnh những bà hàng xóm cùng những cô gái quê quanh vùng cùng lúc như kéo hết về trong đầu hai gã . Bảy Tôn Tẩn thì cười cười khoái chí khi khám phá ra bà hàng xóm của mình lại là người có tướng “Những cô có bộ chân ràng – Một đêm chịu được cả làng trai tơ” . Với Hai Tiến thì anh quanh đi quẫn lại chỉ để ý tới có mỗi một cô Út Hiền mà thôi cho nên anh lãng đãng thần trí xem cô Út mình có bị vướng vào một trong những dị hình quái tướng mà sách xưa cho là loại đàn bà nguy hiểm , loại đàn ông nghe qua đã cuốn vó chạy dài . Anh tự nhủ , có lẽ tướng mạo của Út Hiền cũng bị vướng vô vài ba điều cấm kỵ trên cho nên Ba Bụng mới đề cập tới lúc nãy . Nghĩ tới đây bất chợt Tiến khẻ rùn mình .
Ba Bụng đã đốt tới điếu thuốc thứ tư , ông vươn vai dáng vẻ ngồi lâu tê cẳng , lười nhát nói :
- Bàn về tướng mệnh phụ nữ thì chắc phải tám ngày tám đêm còn chưa xong . Nhưng nói chung thì tướng mệnh hoặc là mệnh vận mỗi người điều hiện ra rõ dưới những nét về tướng cách , sắc diện hay khí chất qua tâm tướng của người đó . Như tụi bây dòm vào sắc diện trên khuôn mặt , khóe mắt làn da , cách đi đứng cười nói cũng đoán mà biết được . Sách có dạy đại khái như sau : Hung cao điến kiệu tức là ngực ưỡng đít cong . Yêu tế kiên hàn là mấy bà eo nhỏ vai so lưng như lưng ong . Thân như phong liễu là dáng ngã nghiêng như cây liễu . Hạc thoái phong yêu tức là gầy như chân hạc . Yếm nhiên hàn tiếu ngữ - Dâm dật đới tình si , cái này có nghĩa là vừa nói vừa cười là loại dâm dật đa tình , đôi khi còn trở nên đa dâm tác loạn nữa . Còn đàn bà mà thứ gọi là Nữ nhân đào hoa nhãn , tư phòng liễu diệp mi , vô môi năng tự giá , nguyệt hạ nữ nhân kỳ thì mấy bà này thuộc vào loại có đôi mắt ướt át , hay liếc nhìn tình tứ lại thêm lông mày lá liễu là loại thích trăng hoa . Ứ hự , mấy con mẹ này đã có chồng rồi mà vẫn còn thèm có thêm nhân tình để thỏa mãn thú vui xác thịt đó .
Nói tới đây bổng Ba Bụng xuống giọng thật thấp nhìn thẳng vào thằng Tiến , ông chậm rãi nói từng tiếng như nhấn mạnh chỉ với một mình thằng Tiến :
- Cái con nhỏ con gái thằng cha Tám Còn nó là con gái mới trỗ mã có hai ba năm nay thôi nhưng tao dòm cái tướng của nó thuộc vào loại Nữ nhân đào hoa nhãn tư phòng liễu diệp mi này rồi . Bởi vậy tao khuyên thằng rễ mày chớ có nên lén phén với nó , sau này thêm khổ nghen mậy .
Tiến tự dựng lại quên cả mắc cở , buột miệng nói nhỏ :
- Sách vở nói biết có đúng hông đó bác Ba ?
Ba Bụng cười khùng khục :
- Cái này thì tao hổng chắc ăn lắm nhưng nhiều năm kinh nghiệm dòm tướng dòm tá mấy bà , tao cũng nghiệm ra thấy nó cũng có chút chính xác đó mày .
Bảy Tôn Tẩn bàn thêm :
- Sách tướng thì cũng do những ông già xưa người ta đã từng trãi nghiệm nhiều , đút kết lại những kết quả thu lượm khắp nhân gian mà viết thành . Do đó mình cũng đừng nên coi thường mấy câu giải đoán tướng mệnh có vần có điệu này . Mà nói gì thì nói chớ nếu như căn cứ theo sách tướng mệnh để lựa vợ thì chắc mẽm là đàn ông trên cõi đời này đều phải ở không hết trọi quá !
Ba Bụng gật gù :
- Coi tướng coi tay thì chỉ biết những nét lộ ra ngoài trước mắt mà đoán bừa đoán đại , nhưng tụi bây cũng nên nhớ về phần tướng mạo nó hổng có đơn giản như cái vẻ bề ngoài đâu . Còn tùy vào những ẩn tướng tốt xấu của từng người nữa , cái này thì tay ngang kiểu như tụi mình chắc chắn lắc đầu chịu thua . Muốn coi được các ẩn tướng này phải là nhà tướng pháp thượng thừa ngày xưa , bây giờ thì coi như đã thất truyền rồi .
Ngưng lại một chút rồi ông chậm rãi giãng giải :
- Quan sát tướng mạo của đàn bà , mà đặt biệt là đàn bà đẹp ….
Bảy Tôn Tẩn cười hắc hắc chen vô :
- Sao lại là đàn bà đẹp ? Bộ mấy bà xấu xí khỏi cần coi sao ông già ?
Ba Bụng cười ngất :
- Đàn bà xấu thì coi mần chi cho mất công , sách vở xưa nay ít có khi nào đề cập tới những bà xấu xí khó coi thì mình cũng chỉ biết có vậy thôi . Nói tóm lại là khi quan sát tướng mạo của một mỹ nhân người ta trước tiên là chú ý đến hai điểm của đôi mắt là Mị và Tú . Mị là đôi mắt có nét đẹp mê hoặc còn Tú là nét thanh nhã đài các . Người có đôi mắt Mị thì thích chiều chuộng , nũng nịu , lẳng lơ còn người có đôi mắt Tú thì đoan trang , dịu dàng , trong sáng hiền hòa nhưng cũng rất là hấp dẫn . Tụi bây nên nhớ đàn ông thuộc dương , đàn bà thuộc âm . Vì vậy đôi mắt của đàn ông phải có thần quang tức là đôi mắt có thần sắc mạnh mẻ . Nhưng ngược lại đối với đàn bà , đôi mắt họ phải hòa hoãn thuần tĩnh , kỵ nhất là ánh mắt lộ ánh hung quang khiến cho người đối diện phải sợ hãi , đó là dấu hiệu của sự khắc sát chồng con , tai họa và cô độc suốt đời …
Đoạn ông quay sang nhìn Tiến :
- Cái con nhỏ đó trổ mã con gái coi ngộ thiệt nhưng ngặt một điều đôi mắt của nó đúng thiệt là hổng ổn , đúng là đôi mắt báo trước cho một cuộc đời đầy sóng gió sau này đó thằng rễ . Mày hổng nghe lời tao thì khổ lớn đó con !
Tiến nghe mà tóc gáy dựng ngược . Trên đời này sao lại có những chuyện kỳ quặc , nhìn đôi mắt đoán biết cả vận mạng sau này . Nó hoang mang nửa tin nửa ngờ nên cứ ngồi đực ra mà nghe Bảy Tôn Tẩn cùng Ba Bụng bàn bạc về tướng mạo đàn bà . Ba Bụng vẫn giọng điều điều như ông thầy giáo giảng bài :
- Nói về trường hợp mà tướng pháp cổ thường đề cập tới là cách cục “thanh trung hữu trọc” tức là trong cái đẹp có cái xấu . Có những phá tướng mà các người đàn bà đẹp thường gặp như vóc dáng xinh đẹp mà thiếu nét uy nghi : chẳng hạn như khuôn mặt ngộ nghĩnh dễ coi nhưng tay chân thô kệch , gò má cao môi mõng , ngực lép , vai to , giọng nói đục rè khàn khàn như giọng đàn ông . Lại có người dáng vẻ đẹp đẻ nhưng lòng không chính , những nét chính yếu của loại đàn bà này thường lộ liểu ra ngoài bằng cách liếc dọc liếc ngang khi nói chuyện , ngồi đứng không yên , tiếng nói không rõ ràng âm giọng như dính liền vào nhau . Đó là những phá tướng thường gặp , còn bàn về những ẩn tướng đẹp thì đầu tiên phải chú ý trên khuôn mặt . Loại phụ nữ có đào hoa diện tức là sắc mặt phơn phớt sắc hồng , cái này là tướng tốt nhưng người xưa lại cho là “hồng diện đa dâm thủy” . Rồi những ẩn tướng giấu bên trong như đầu vú , rốn và những vùng kín khác . Chẳng hạn như tướng Ô long quyển trụ tứ rồng đen quấn cột , bất đới lan chi tự hương , ngọc đới yên vi , song long triều nguyệt , kim tuyến triều âm .
Nói tới đây Ba Bụng chợt vỗ mạnh vào đầu gối đánh đét cười ngất mà rằng :
- Bà Lã Hậu ngày xưa thuộc loại đàn bà có ẩn tướng “kim truyến triều âm” tức là chỉ vàng quấn quanh … chỗ ấy . Đặc biệt ở chỗ sợi chỉ nào cũng dài cả mấy tấc !
Bảy Tôn Tẩn cười ngất nói :
- Nghe nói nữ nhân loại này dữ dằn lắm phải không chú Ba ? Mà chắc trong sách xưa nói thế chớ ngoài đời làm gì có ai mà có sợi kim tuyến dài quá cỡ thợ mộc vậy chú ?
Ba Bụng cười xòa :
- Đã nói là ẩn tướng thì ông cố tổ tao còn hổng biết nữa chớ nói gì tao .
Nói đoạn ông ngước lên nhìn trời , mặt trăng trung tuần đã lên cao , treo lơ lưng giữa bầu trời trong sao giăng lấp lánh . Ông sắn ống quần lên cao quá gối rồi vân vê bịch thuốc gò , vấn lấy một điếu . Vừa vò miếng giấy nhựt trình vừa nói :
- Trời cũng khuya bộn rồi . Thôi để tao đọc bài từ của Tướng pháp diễn ca cho tụi bây nghe rồi mình đi chớ . Để hông thôi cà kê tới sáng xách cái đít không về , con vợ nó hỏi cá mắm ở đâu sao không thấy mà tao với mầy đi suốt đêm thì cũng khó mà trả lời mấy bả lắm . Tao thì già cả lại khoái thiên hạ sự nên bả quá biết hổng có sao , chỉ sợ cho thằng Bảy mày bị con vợ tưởng mày đi đặt lợp bà hàng xóm thì càng khổ đó .
Bảy Tôn Tẩn bật cười run cả hàm râu mép :
- Vợ chồng có vậy mới vui chớ ông già . Đâu ông già đọc bài từ coi tướng ra cho tụi tui học chút nghề của ông , mai mốt lỡ có thất nghiệp đi coi tướng kiếm cơm sống qua ngày cũng được .
Ba Bụng xua tay :
- Coi tướng như tao chưa bị thiên hạ cạo đầu khô là may lắm rồi nói gì tới kiếm cơm hả mậy .
Ông đưa mắt nhìn ra xa xa như cố moi óc nhớ lại bài từ mà mình đã học thuộc lòng từ lâu nhưng vì ít khi nhắc tới nên quên đầu quên đuôi , giờ lẩm nhẩm trong trí cố ôn lại để đọc ra . Mà phải công nhận trí nhớ của Ba Bụng còn rất tốt , ông đọc vanh vách có vần có điệu khiến cho hai người ngồi nghe mê mẩn cả thần hồn :
- Đàn bà khắc sát chồng con
- Mặt dày miệng rộng , trán còn lằn ngang
- Xoáy tóc trước trán mấy hàng
- Mắt nhọn gân nổi lại càng xấu xa
- Mày cao xướng mí lộ ra
- Lông mày mọc ngược lại càng gớm ghê
- Lông mày dựng đứng phu thê xa lìa
- Con ngươi vàng bệt đỏ tươi
- Tròng trắng , trắng giả là người sát phu
- Mũi mọc lông lá u xù
- Miệng chụm như thổi lao tù chồng con
- Tai mỏng lật ngược vòng tròn
- Tóc nám như cháy vàng son phai màu
- Tuổi trẻ tóc rụng sói đầu
- Hình phu khắc tử lệ sầu không vơi
- Đầu lủi trước , bước đi sau
- Ngoảnh đầu ngoái cổ làm màu đong đưa
- Đầu to sói tợ gáo dừa
- Giả sầu giả bệnh đánh lừa phu quân
- Đầu lép trán dẹp lưng chừng
- Trán rộng mày rậm cũng đừng vội tin
- Bao nhiêu tướng đã lộ hình
- Là bao nhiêu tánh dâm tình tà gian
- Má hồng , mặt đẹp trái soan
- Ngoại gian mê đắm lấy vàng cũng cho
- Má lép mặt như đất tro
- Tình sâu thăm thẳm ai đo cho vừa
- Ánh mắt chiếu rực mây mưa
- Nhìn ngang liếc dọc đẩy đưa duyên tình
- Mắt mọc nốt ruồi xinh xinh
- Lại như ướt rượt mày xanh mi dài
- Đa tình không gởi cho ai
- Trong nhà dù có ra ngoài cũng thêm
- Môi xanh như rêu bên thềm
- Môi trằng bềnh bệch như têm vôi trầu
- Răng chuột tai dơi nhọn đầu
- Thân dài cổ ngắn , chớ cầu chính chuyên
- Thân gầy như liễu gió nghiêng
- Ngực cao mông lép lụy phiền vì yêu
- Bao nhiêu cũng chưa là nhiều
- Sáng mai không đũ thêm chiều chẳng dư
- Rún lòi đầu vú cứng khừ
- Cũng phường lãng đãng tà tư khôn lường
- Đầu vú trắng bệch điểm sương
- Núm sát trùng thịt cũng vương lưới tình
- Vừa đi vừa nói một mình
- Cười như ngựa ré tiết trinh kể gì
- Vung văng như rắn cuốn đi
- Ăn như chuột gặm , ngủ thì mớ la
- Bao nhiêu hình bóng nêu ra
- Đều thuộc dâm đãng biết mà làm sao
- Sách xưa chép dễ sai nào
- “Tướng tùng tâm diệt” nhớ trao sửa mình
- Còn câu “tướng tự tâm sinh”
- Chữ tâm kia mới chứng minh tỏ tường
- Tâm minh chính , chí đường đường
- Tướng yểu lại được tho trường khó chi
- Mặc dù sách cổ đã ghi
- Vẫn còn tùy diệt vẫn còn tùy sinh
- Hư nên do ở tâm mình
- Tịnh tâm tu tỉnh , yên bình chớ lo .

Thế là từ đó cứ mỗi tối Bảy Tôn Tẩn dù bận hay không cũng bỏ ra một hai tiếng đồng hồ mang ngón nghề của mình ra dốc túi dạy hết cho Tiến . Vị cựu trung sĩ Thủy quân lục chiến này trước kia vốn là đệ tử chân truyền của võ sư Nguyễn Văn Đào , một truyền nhân tâm đắc của võ sư Hồ Cẩm Ngạc , một vị võ sư nổi tiếng Việt Nam từng đào tạo không biết bao nhiêu môn sinh xuất sắc và nhiều người trong họ đã trở thành những huấn luyện viên ưu tú cho các nghành từ quân đội đến cảnh sát của chính phủ Quốc gia .
Thằng Tiến thoạt trông tướng tá lù khù như con cù lần nhưng có thể nói khi luyện võ thì nó lại là một đứa tay chân nhanh nhẹn hết sức , cộng thêm sự thông minh cơ trí và siêng năng cần mẫn . Nhìn chung , Tiến thật đúng là mẫu người lý tưởng cho Bảy Tôn Tẩn nhắm vào . Anh Bảy giải thích rằng bởi Nhu đạo là một môn võ với phương châm lấy nhu thắng cương , tá lực đả lực , tứ lạng bát thiên cân . Nguyên lý của nó là mượn sức của đối phương để phá vỡ thăng bằng của đối phương . Khi xuất thủ đòi hỏi phải thi hành các động tác thật nhanh chóng và liên tục gần như tất cả cùng một lúc , vì thế muốn đạt hiệu quả cần nhất là phải siêng năng luyện tập không ngừng nghỉ mới được
Văn ôn võ luyện , chỉ hai tháng sau nhờ chuyên cần luyện tập mà Tiến đã có thể nói là truyền nhân đắc ý của Bảy Tôn Tẩn . Những ngón nghề tâm đắc về thuật Nhu đạo của một cựu huấn luyện viên mà cũng là cựu Trung sĩ thủy quân lục chiến coi như có người kế thừa . Từ đó Hai Tiến càng tự tin hơn không còn phập phòng lo sợ cho sự xuất hiện thình lình của tên du côn Ba Địa nữa .

[Lê Nguyễn Hiệp]

võ sư Hồ Cẩm Ngạc , một vị võ sư nổi tiếng Việt Nam từng đào tạo không biết bao nhiêu môn sinh xuất sắc và nhiều người trong họ đã trở thành những huấn luyện viên ưu tú cho các nghành từ quân đội đến cảnh sát của chính phủ Quốc gia .


chào tác gỉa UTHà,

Hồi còn nhỏ tôi đã có thời gian khoảng 2 tháng học ở võ đường Hồ Cẩm Ngạc, võ sư có người con trai giờ không biết lưu lạc nơi đâu. Ký ức về võ đường Hồ Cẩm Ngạc trở lại với tôi rất nhanh vào những năm 1964.

[Ung Thanh Hà]

chào tác gỉa UTHà,

Hồi còn nhỏ tôi đã có thời gian khoảng 2 tháng học ở võ đường Hồ Cẩm Ngạc, võ sư có người con trai giờ không biết lưu lạc nơi đâu. Ký ức về võ đường Hồ Cẩm Ngạc trở lại với tôi rất nhanh vào những năm 1964.

Đại ca , Tám là lớp hậu sinh nên cứ dựa theo tài liệu mà viết chớ nói thiệt cũng hổng biết Võ đường Hồ Cẩm Ngạc ở đâu và những thế võ nhu đạo múa máy ra sao . Vì viết tới đoạn đánh lộn nên kiếm vài miếng võ vô cho xôm mà thôi , có gì xin đại ca bỏ qua cho hén . Xin Đa tạ .

[Ung Thanh Hà]

Chương 5



Giữa cánh đồng mênh mông dưới trời trưa nắng cháy , hơi nóng ẩm , hâm hấp của vùng nhiệt đới khiến mọi vật điều như im lặng uể oải . Chỉ còn lại tiếng gió nhẹ đong đưa , xàc xào qua đám lau sậy như tiếng nhạc vi vu ru hồn Hai Tiến từ từ chìm dần vào giấc ngủ .
Dưới cội ôi môi già chơ vơ giữa ruộng , một thẻo đất có bóng mát duy nhất giữa cánh đồng cháy nắng đúng là một chỗ lý tưởng cho Tiến cùng lũ trẻ chăn trâu vào đây hóng mát vào mỗi buổi trưa . Bửa nay , không biết lũ quỷ nhỏ chăn trâu lùa trâu đi hướng nào mà chỉ có mỗi một mình Tiến đang nằm phè ở đó cất giọng ồ ồ ca nghiêu ngao vài câu vọng cổ , hồn thả dật dờ theo mây theo gió .
- Ngũ Châu , con về đây đó ư ? Con về nhưng còn cánh tay con đã ….
Con đã gởi lại vườn Thủy Cúc trong một đêm mưa tâm cuồng trí loạn . Phụ Vương ơi , con biết mình kém tài hơn Thượng tướng nên thừa lúc đêm mưa mong vào ám hại cho thõa mãn sự ghen …. hờn . Nhưng con đã thảm bại trước đường gươm bạt tụy xiêu quần . Thượng tướng đã tha người chạy trốn và âm thầm mang gươm về treo ở tư dinh . Rồi từ đó con không còn cách nào luyện tập võ công , nên lòng dặn lòng vui với kệ kinh để nhớ ơn người quân tử (trích đoạn của tuồng cải lương Đường gươm Nguyên Bá)
Lâu rồi , kể từ lúc cô Hiền thình lình xuất hiện rồi đột ngột rút lui , những ngày đầu anh như người mất hồn ngồi đâu ủ rủ đó , nhưng cái gì cũng vậy nhất là tuổi trẻ , cái tuổi còn vô tư nhớ đó rồi lại quên đó nên từ từ anh thấy quá quen với cảnh tịch mịch ngoài chòi vịt . Hơn nữa còn có bác Ba Bụng và Bảy Tôn Tẩn thỉnh thoảng tạt vào chòi uống trà tán dóc làm Tiến không còn thấy cô độc ngồi một mình thương mây tưởng gió nữa . Đặc biệt là sau khi được Bảy Tôn Tẩn trút túi truyền nghề . Văn ôn võ luyện , lời dạy của Bảy Tôn Tẩn Tiến luôn ghi nhớ nên càng ráng sức chuyên cần luyện tập trong những lúc nhàn rỗi để không phụ lòng tốt của người anh xa lạ mà tình thân như cốt nhục trong nhà .
Chợt có tiếng hù khô khan vang lên phía sau lưng làm Tiến đang vẫn vơ suy nghĩ chợt giật mình ngồi xổng dậy ngó dáo dát . Hiền lù lù đứng ngay phía sau lưng anh tự lúc nào . Nàng nhoẽn miệng cười nhưng trong giọng nói có vẻ trách yêu :
- Người ta đi kiếm muốn rụng cặp giò , còn anh thì nằm ngủ li bì ở đây . Thiệt tình …
Tiến lặng người kinh ngạc giọng lắp bắp :
- Ủa cô Hiền ! Cô …cô
Hiền lườm Tiến một phát khiến đất trời như rung chuyển :
- Sao lại mò ra tuốt luốt ngoài này mà nằm mơ mộng vậy ? Làm người ta hổng biết ở đâu cứ đi xuống đi lên lội kiếm muốn chết luôn hè !
Khuôn mặt khật khừ ngáy ngủ của Tiến vụt tươi tỉnh hẳn lên , anh ta phì cười phân bua :
- Thì tui đâu có biết Hiền ra kiếm mình đâu mà đợi ở đàng chòi chớ ….
Vừa nói Tiến vừa liếc nhanh về phía cái đìa bông súng thấy bầy vịt còn tung tăng dưới đó . Thiệt là món nợ đời khi ngủ cũng phải phập phòng lo lắng . Anh cảm thấy yên lòng nên quay lại nhìn Hiền , thắc mắc hỏi :
- Ừ , mà nè . Sao bửa nay cô Hiền lại giữa trưa ra đây kiếm tui mần chi vậy ?
Hiền ngồi xuống bên cạnh Tiến , nhẹ nhàng tháo chiếc nón lá xuống tạm dùng làm quạt phe phẩy , giở giọng ởm ờ trêu chọc :
- Bộ tưởng người ta ra đây kiếm anh à , ham lắm ! Tại má kêu chớ bộ .
Đôi má ửng hồng vì nắng nóng của nàng thôn nữ đôi tám làm cho anh con trai mới lớn cứ đực mặt ra mà nhìn như ngây như dại . Anh thấy mình như một kẻ ngốc nghếch dại khờ , bao nhiêu lời thương lời nhớ tự dưng biến đi đâu mất tiêu hết , miệng thì há hốc mà chẳng thốt được lời nào . Hiền tưởng chừng như không biết mắc cở trước cái nhìn soi mói của Tiến , nàng khẻ hất mái tóc ra sau rồi cắc cớ hỏi :
- Làm cái giống gì mà dòm người ta dữ vậy ? Bộ lạ lắm sao ?
Trong một thoáng ngây người đờ đẩn Tiến nhắm mắt so vai dường như để lấy lại tinh thần rồi mới cất tiếng cười gượng gạo , giọng chàng tai tơ còn pha vẻ mắc cở sượng sùng nhưng câu nói thì nghe hơi bạo dạn một chút :
- Người quen quá , mà sao dòm lạ thiệt . Mới có mấy tháng hổng gặp mà cô Út thay đổi dữ quá , càng dòm càng thấy cô …. ngộ thiệt là ngộ !
Hiền chu vành môi tròn miệng , phụng phịu cướp lời Tiến :
- Xạo hoài ! Hổng thèm nói chuyện với anh nữa bây giờ .
Nói xong nàng liếc xéo Tiến một phát như thầm trách yêu thằng Hai Tiến sao dám bạo mồm bạo miệng khen mình “ngộ thiệt ngộ”. Con gái đàn bà thiệt là rắc rối khó hiểu , được người ta khen đẹp dù trong bụng khoái chí lắm nhưng ngoài mặt , chẳng những không cám ơn lại còn ra vẻ xấu hổ hờn mát này nọ nữa . Tặng cho Tiến cái liếc mắt trách cứ xong thì nàng cúi xuống , mở chiếc giỏ đệm lấy thức ăn bày ra mặt đất ngay trước mặt Tiến . Vừa xúc cơm vào chén cho Tiến Hiền vừa nói :
- Bửa nay trong nhà có đám giỗ nên má mới biểu người ta bưng đồ ra cho anh ăn nè . Anh ăn đi anh Tiến .
Giọng nói ngọt ngào , cử chỉ ân cần của Hiền làm cho Tiến bàng hoàng ngây ngất cứ ngỡ đây là chiêm bao mộng mị . Rồi anh lại đi quá đà , tưởng tượng cô Hiền là người vợ đang âu yếm lo cơm cho chồng ! Ngay trước mắt anh , Hiền tươi tắn trong chiếc áo bà ba chật nức đã gần như ướt đẫm vì mồ hôi . Những đường nét thân quen của một thân hình trẻ trung hấp dẫn đều hằn lên rõ nét lồ lộ trước mắt Tiến , nhất là đôi gò ngực nho nhỏ vung vung không áo lót núp sau lớp vải mong manh , cứ như hai quả đồi bí mật hấp dẫn sự hiếu kỳ của khách phiêu lưu , nó cứ thôi miên đôi mắt anh trai tơ si tình Hai Tiến .
Nàng ngồi xỗm bày biện thức ăn , đôi mông tròn lẳng cứ lắc lư theo mỗi động tác xê dịch của mình . Đầu óc của Tiến hiện tại cứ mãi lắc lư như chiếc xuồng ba lá đang di chuyển trên dòng sông đầy sóng gió , tuy bị chao đảo bởi phong ba dập dồn nhưng không thiếu rạt rào thú vị , anh chỉ biết ậm ừ để nuốt từng đợt nước bọt . Nguyên nhân có phải là vì mùi thức ăn bốc lên ngào ngạt hay chính vì cảm giác ngất ngư của những ý nghĩ đen tối trong đầu trước những hình ảnh thôi thúc động tình của cô gái xuân mơn mỡn .
Chỉ mới có ba tháng thời gian không gặp Hiền nhưng sao trông nàng có vẻ thay đổi nhiều quá . Từ cái đuôi gà ngắn ngủn đong đưa , từ vẻ thơ ngây của một con bé vô tư nhí nhảnh , bây giờ dường như đã biến mất trong nàng . Để trước mắt anh , một cô thôn nữ xinh xinh biết cười duyên e thẹn , biết liếc mắt tròn môi như thu nhiếp linh hồn người đối diện . Tiến thầm nghĩ , chắc có lẽ trước kia ngày nào cũng được ra vào trông thấy nhau nên đâm ra nhẳn mặt , quen quá chẳng để ý làm gì . Còn bây giờ thì mỗi đứa một nơi và trong bụng lại biết nhớ biết mong nên có một cái nhìn khác biệt chăng ?
Hai Tiến miệng thì ăn lia lịa mà ánh mắt lại không ngớt dán chặc vào thân hình của Hiền . Tự dưng Tiến cũng chẳng biết tại sao mình lại đâm ra thích ngắm nhìn Hiền bằng ánh mắt lén lút như vậy . Hiền dĩ nhiên cũng biết là Tiến nãy giờ đang chú mục vào người mình , nhưng với bản tánh dạn dĩ và hơn nữa Tiến cũng là người thân cận với nàng trong một thời gian dài , quen mặt quá rồi còn mắc cở ngại ngụng gì nữa chớ . Hiền chậm rãi đưa tay vén mớ tóc mây bay lòa xòa trước trán rồi nghiêng mặt ném cho Tiến một cái liếc mắt thiếu chút nữa thì cả bầu trời xụp đổ :
- Xì , mới ra ở ngoài này có mấy tháng mà mần như cả mười năm hông gặp . Còn bày đặt lẽo mép khen người ta ngộ này ngộ kia nữa . Học ở đâu ra cái tật xạo quá vậy hổng biết !
Coi bộ ngồi xổm lâu mõi gối nên Hiền lật ngược chiếc nón lá kê sát một bên với Tiến , đoạn ngồi bệt lên . Nhìn chiếc nón lá cũ bị co dúm vặn vẹo ôm lấy cặp mông tròn lẳn của Hiền , Tiến chợt thấy vui vui với những ý nghĩ ngộ nghĩnh vừa chợt thoáng hiện . Hiền lại đưa cặp mắt ướt rượt như còn đọng chút sương mờ nhìn Tiến hồi lâu rồi mới nghiêm giọng than vản . Giọng của nàng trầm buồn như tâm tình , như kể lể :
- Lóng rày hổng biết mần sao mà ba ở trỏng ổng khó quá trời quá đất . Hễ em hở ra một tí thì bị ổng tụng nghe nhức cả lổ tai . Cái bửa em đem đồ ăn ra cho anh chắc anh còn nhớ chớ ? Người ta muốn nhân cơ hội nói chuyện với anh một chút nhưng ngặt ba ổng đeo sát ở phía sau , ổng canh chừng gắt quá nên hổng nói được gì hết trơn . Vừa ra tới nơi phải một hai đi dìa liền …
Rồi nàng gục đầu đưa tay mân mê gở mấy cọng cỏ khô vướng víu vào ống quần , nói bằng một giọng nhẹ nhàng như cơn gió thoảng , như nói với chính mình :
- Hổng biết bửa đó người ta có giận mình hông nữa …
Tuổi trẻ dễ giận nhưng mau quên , chuyện cũ mèm tưởng đã quên hẳn từ lâu giờ nghe Hiền nhắc lại khiến cho Tiến chợt nhớ tới thái độ lạ lùng của nàng trong buổi chiều hôm ấy . Nhìn vẻ mặt buồn buồn và thanh âm ẩn ước trong lời nói như chuyên chở một dòng tâm sự kín đáo khó bộc bạch , Tiến dù là một thanh niên mới lớn , kinh nghiệm tình trường chưa một lần bước qua nhưng vì biểu hiện của Hiền rõ ràng quá nên muốn đọc được những tâm tư ẩn chứa trong lòng cô thôn nữ cũng chẳng khó khăn gì . Chỉ thấy anh ngừng ăn nhìn chăm chú sắc mặt của Hiền qua bờ vai của nàng rồi thở dài như cố lấy hết can đảm để tỏ rỏ lòng mình cho Hiền nghe :
- Có ai giận ai đâu mà Hiền nói vậy chớ . Thân tôi như vầy nên đâu có dám đèo bồng này nọ , ngặt một nỗi cái bụng nó cứ nghĩ tới ai đó hoài khiến cho mình khó nói làm sao …
Hiền tựa cằm lên đầu gối nghiêng mặt làm duyên nhìn Tiến đang thờ thẩn nhìn mình . Trước khi xin bà Tám mang cơm ra cho Tiến , Hiền thầm mong lợi dụng thời gian gặp gở hiếm hoi này để trút hết những tâm sự trùng trùng , những nhớ mong da diết đã chất chứa trong lòng sau mấy tháng dài xa cách . Nhà cửa tấp nập khách khứa , lợi dụng lúc ông Tám đang bận rộn chén chú chén anh với mấy ông bạn già , Hiền mới nãy ra ý định năn nỉ bà Tám xin mang đồ ăn ra đồng chi Tiến . Chính nàng năn nỉ ỉ ôi bà chớ chẳng phải bà Tám kêu nàng đi nhưng khi gặp Tiến thì Hiền lại trớ đi , bảo là má biểu . Cơ hội gặp gở ngàn năm mới có một này nàng cố tình nắm lấy để nói hết cho Tiến nghe chuyện của lòng mình , chuyện lòng của cô thôn nữ mới bước vào ngưỡng cửa yêu đương lại bị buộc ràng với bao nhiêu trở ngại .
Câu nói ngắn ngủn như than thân trách phận của Tiến được thốt lên trong hoàn cảnh này thật chẳng khác với một lời tỏ tình là mấy , một lời tỏ tình ngắn gọn , rào trước đón sau .
Dù hai đứa quấn quít bên nhau trong một thời gian dài , tình của cả hai chỉ đơn thuần là tình bạn , mối giao cảm từ thuở ấu thơ cứ phát triển theo lứa tuổi trưởng thành mà biến dần thành mối tình trai gái . Nhưng dù là hoa lòng đã nỡ rộ mà mặt ngoài vẫn còn e , hai đứa chưa đủ can đảm mở miệng thố lộ chuyện lòng với nhau . Dưới mắt của Hiền , xét về thân phận thì Tiến chẳng phải người làm công trong nhà như anh ta thường mặc cảm tự gán cho mình trong mỗi lần hàn huyên tâm sự , nàng chỉ xem Tiến như một người bạn trẻ kém may mắn gặp cảnh gia vong thất tán phải bôn ba lưu lạc để tìm kế mưu sinh ở số tuổi đời còn quá trẻ .
Lời của Tiến Hiền làm sao mà chẳng hiểu rõ thâm ý tàng ẩn bên trong chớ . Hiểu ra lòng của Tiến dĩ nhiên là nàng đang vui như tết đến nhưng tình thật thì Hiền chẳng muốn nghe chút nào . Cõi lòng của cô gái mới lớn mới biết yêu và được yêu thì trong ánh mắt của nàng , cả vũ trụ này đều trở thành một màu hồng tươi đẹp . Lời tỏ tình như than thân trách phận kia đến trong tình huống này thật sự nó có phải là quá vô duyên , thừa thải lắm không ? Tỏ tình với nhau có cả trăm ngàn cách nhưng sao lại cứ mang cái hoàn cảnh nghèo nàn ra mà so đo . Trái tim của người ta đã mở rộng cửa , sẳn sàng đón nghe những câu nói ngọt ngào nhớ thương da diết , để cảm nhận và đo lường sự rung động thật sự bên trong của đối phương , chớ chẳng phải để nghe những lời ta thán bi ai não nề đó . Chuyện này nó xưa như trái đất , hổng nói thì người ta cũng đã biết từ lâu rồi . Chỉ thấy nàng hứ nhẹ một tiếng rồi liếc xéo về phía Tiến nói một hơi :
- Chớ bộ anh hổng đang nói ra là anh đang … muốn người ta đó sao ? Dòm cái bộ tướng đờ đẩn như mất hết hồn vía kia người ra cũng đoán ra được rồi chớ bộ . Mà sao anh hay đề cập tới ba cái chuyện thân này phận nọ quá vậy . Nếu như em đây hổng nhớ hổng mong thì em đâu có năn nỉ má để ra đây gặp anh đâu . Cứ ngồi đó mà than thân , hổng biết nói một câu cho người ta mát lòng mát dạ chút nào hết !
Kể ra thì cũng hơi lạ , Hiền dù là con gái mới lớn nhưng đối với Tiến , hình như nàng chưa bao giờ thấy mình e lệ khi đối diện với hắn , đặc biệt là khi nói chuyện thì càng không tỏ vẻ ngại ngùng chi hết , cho dù đó là chuyện trai gái yêu đương . Có lẽ trong đầu nàng đối với Tiến , hai đứa là đôi bạn thân từ bao nhiêu năm nay nên cứ thuận tay thuận miệng , trong lòng nghĩ sao thì hành động và ngôn ngữ cứ như đi đôi với nhau .
Xa nhau mấy tháng nhớ nhung ngập lòng nhưng chỉ nghe một câu nói ngọt ngào được thoát ra từ cửa miệng của Hiền , Tiến cảm động đến á khẩu . Giữa không gian tỉnh lặng của buổi trưa nắng nóng nơi cánh đồng hoang vắng chỉ có hai người và bầy vịt , câu nói vừa rồi của Hiền như một sự thách thức , lòng hiếu kỳ của gã trai tơ chợt phừng phừng trỗi dậy khiến cho Tiến cảm thấy mình đâm ra bạo dạn hơn đôi chút , anh nhích người tới sát bên Hiền chút nữa mặc dù hiện tại cách khoảng của hai đứa đã quá cận kề . Chỉ cần một cái nhích người nhẹ nhàng thôi là Tiến và Hiền , hai thân thể như đã hòa vào một nếu không có sự cách ngăn của hai lớp vải quần áo mong manh kia cản trở . Hiền im lặng không phản đối , khuôn mặt nàng cũng đang ngẫng lên nhìn Tiến đăm đăm , như đợi chờ như đón nhận . Bốn mắt lại giao nhau , cõi lòng Tiến ngất ngây theo nhịp đập loạn xạ của con tim mà anh nghĩ có lẽ đến một lúc nào đó nó sẽ nhảy tung ra khỏi lồng ngực của mình . Trong giây phút hai thân thể nam nữ lần đầu tiên trong đời được kề cận thân thiết này , Tiến mê mẩn ngó trân vào Hiền , anh tưởng chừng như cả vũ trụ đều tan chảy vào trong ánh mắt ướt át của nàng .
Bất giác Tiến cảm thấy hụt hẫng như mình vừa bị cuốn hút trong đôi mắt đầy mị lực , đôi mắt thôi miên càng nhìn vào càng bị đắm chìm trong vùng xoáy mơ huyền sâu thẳm của cái gọi là đôi cửa sổ tâm hồn . Đôi mắt mà ông Ba Bụng đã không ngần ngại nói toạt ra là đôi mắt “Nữ nhân đào hoa nhãn , tư phòng liễu diệp mi” , một trong những lộ tướng bân bạc dâm đãng của người phụ nữ .
Hiện tại trong giây phút đặc biệt này Tiến không cần nhớ tới những lời khuyên chân tình của ông Ba Bụng nữa . Anh mơ hồ nghe cơ thể mình chợt nóng ran , tay chân ngượng nghịu vướng víu một cách thừa thải đến khó chịu . Hiền trái ngược với bản tính vui tươi dí dõm hàng ngày , nàng vẫn không một phản ứng , cứ im lặng ngồi yên bất động nhìn Tiến khi biết cánh tay rắn chắc của anh ta đang vòng qua bờ vai thon nhỏ mềm mại của mình siết mạnh vào . Ôi , một cảm giác đê mê là lạ chạy dài dọc theo cột sống lan tỏa khắp châu thân , nàng bổng chốc nghe người mình như nhủn ra và theo đà kéo nhẹ của cánh tay Tiến , dựa hẳn vào lòng người yêu một cách tự nguyện .
Bản tánh trời sinh của Hiền thì lúc nào cũng hay vui đùa trò chuyện tíu tít nhưng hôm nay , vào chính lúc này ngay cả nàng cũng không hiểu tại sao mình lại thích im lặng như vậy . Im lặng để tận hưởng những phút giây đê mê đầu đời , trong vòng tay thân yêu nóng bỏng của Hai Tiến , nàng mới có thể cảm nhận được thế nào là tình yêu , thế nào là thỏa nguyện .
Hai thân thể nóng hừng hực như cái nắng buổi trưa hè áp sát vào nhau , bất chợt một mãnh lực vô hình không biết từ đâu xô đẩy khiến cho Tiến đã có trớn bạo dạn rồi lại đâm ra bạo dạn thêm một lần nữa , anh cúi đầu ghé một nụ hôn vụn về trên gò má đang từ từ đỏ ửng của Hiền . Giọng của anh ta hạ thấp hòa theo hơi thở hổn hển rót vào tai Hiền như nói mà không nói :
- Út Hiền ơi … tui thương Hiền lắm . Thương Hiền lắm …
Hiền nhắm nghiền đôi mắt . Lần đầu tiên hai đứa thân thiết quá mức , cảm xúc da thịt gây cho nàng cái cảm giác xấu hổ đến khó chịu . Nhưng nó chỉ chợt đến rồi bỗng tan biến đi nhanh chóng . Nàng thả tâm hồn bay bổng lâng lâng như cố tận hưởng giây phút thiêng liêng đầu đời bằng một nụ hôn vụn về của gã trai tơ . Thân thể nàng tự dưng mềm nhủn ra như con mèo , không còn một chút sức lực nào hết cứ để cho nó ngã hẳn vào người của Tiến , ngã hẳn vào một điểm tựa duy nhất mà trái tim yêu và thân xác đang muốn bốc lửa này muốn tựa vào . Bàn tay Hai Tiến đang vòng qua bờ vai của Hiền cũng theo đà ngã của thân thể nàng mà trễ xuống ngang tấm lưng mềm mại , vô tình bàn tay anh chạm phải phần ngực vung vung mềm mại , nơi một phần của hai quả đồi con đang nhấp nhô theo từng hơi thở càng lúc càng hổn hển của nàng . Một sự đụng chạm vô tình nhưng cũng gây cho Tiến cảm giác đê mê tột cùng . Ngoài lớp vải của chiếc áo bà ba mỏng manh , Hiền không hề mang áo lót bên trong cho nên sự đụng chạm dù nhẹ nhàng nhưng trong trí tưởng tượng của Tiến , anh có thể hình dung một vùng da thịt vun vun , vừa như săn cứng vừa như mềm mại lại âm ấm đang phập phòng theo từng hơi thở . Hơi thở hổn hển của cô gái xuân đang chìm dần vào trong sự hấp hối trước cơn sóng nhục dục vừa ập tới , sắp phủ mờ đi lý trí và bản năng tự chủ của mình
Óc tò mò trổi dậy cộng thêm dục tình tự nhiên trong cơ thể của chàng trai tơ xung mãng bộc phát mãnh liệt khiến Hai Tiến không thể kềm lòng , nhân cơ hội hiếm có , anh lòn chân sang phía bên kia người Hiền khiến cho tấm lưng mềm mại thon nhỏ của nàng lọt hẳn vào lòng Hai Tiến . Anh vòng luôn hai tay ra phía trước khám phá phần thân thể hấp dẫn phía trên của cái thế giới bí mật đàn bà con gái mà lâu nay , anh ta chỉ nghe bạn bè chăn trâu đồng trang lứa kháo với nhau thôi chớ chưa bao giờ được tận mắt nhìn hoặc chạm tay đến .
Bản năng con gái của Hiền chợt trở lại , nàng mắc cở cố vặn vẹo để thoát ra khỏi vòng tay như gọng kềm của Tiến , nhưng càng cố thoát ra thì vòng tay của Tiến càng xiết chặc . Chiếc nón lá khi nãy bị nàng ngồi lên bây giờ văng ra xa lắc , trông nó móp méo đến thảm thương . Tiếng chống đối yếu xìu của Út Hiền như đang rên rỉ bên tai của Tiến :
- Anh Tiến , anh làm cái gì kỳ cục vậy ? Người ta dòm thấy bây giờ .
Tiến được nước càng làm già , anh ta cúi xuống hôn vào trái tai của nàng vừa cười mơn trớn :
- Có ma nào lảng vảng ở đây giờ nầy mà dòm thấy , chiều anh một chút đi em , cho anh cưng cưng chút đi Hiền …
Dù ngoài miệng ăn nói ngon lành nhưng trong lòng Hai Tiến cũng đang đánh lô tô từng chập , hai tay thì cứ xoa bóp uống nắn hai quả đào mộng còn miệng thì hun hít lia lịa vào phần da thịt ngay cái ót trắng ngần của Hiền . Mùi thơm con gái có pha lẫn mùi tóc khét nắng của nàng càng khiến cho anh ta như điên như dại , quên cả đất trời quên luôn tên tuổi . Còn Hiền thì y như cái bong bóng căng phồng hết cỡ chỉ chực có một sự va chạm nhẹ nhàng nào đó thì nó sẽ vở tung ra . Chỉ thấy nàng không ngừng ưỡn ẹo uốn éo hai mắt nhắm nghiền , miệng rên nho nhỏ thỉnh thoảng thốt lên những câu nói gì đó ngắn ngủn vô nghĩa . Trong bụng dù mắc cở lắm nhưng nàng cũng không nỡ vùng vẩy thoát ra khỏi cánh tay của Hai Tiến , cánh tay trần tục mạnh bạo của người mình yêu sao mà dạn dĩ và hung hãn đến thế , nó mang đến cho nàng cái cảm giác tuyệt vời mà đây là lần đầu tiên trong đời mới có được . Cả tấm thân bốc lửa của Hiền bây giờ như nửa nằm nửa ngồi , phần trên thì tựa hẳn vào lòng Tiến , để hai chân duỗi thẳng . Chiếc áo bà ba , ba tà hất ngược lên để lộ khoảng da thịt mịn màng trắng nuột chạy đến mí lưng chiếc quần đen cũng bị trễ xuống quá sâu theo sự uốn éo nãy giờ của nàng . Tiến bất giác cảm thấy như không thể nào dừng lại được . Lòng hiếu kỳ cộng thêm sự kích thích dâng cao . khiến cho Tiến càng muốn chuyển bàn tay phiêu lưu của mình xuống xa hơn chút nữa .
Như một người tập chạy xe đạp , lần đầu tiên khi ngồi trên yên chiếc xe đạp thì cảm giác đầy bất an vì sợ bị té đau , sợ hư xe sợ đủ thứ khiến cho mình thấy run rẩy cuống cuồng . Nhưng đến lúc đã lấy được thăng bằng có thể tự điều khiển rồi thì càng tự tin , chỉ còn biết lên xe là phóng tới như điên thôi . Hiện tại thì anh không còn cái cảm giác luống cuống lo sợ của một người lần đầu tiên ngồi trên yên xe đạp nữa .
Chỉ thấy bàn tay của nhà thám hiểm Hai Tiến rời bỏ vùng hai ngọn đồi nho nhỏ của Út Hiền để từ từ di chuyển thật xa về phía khu vực hiểm hóc khác . Khu vực ở nơi đôi chân nàng gặp gở , nơi con lạch còn chưa khơi dòng , một vùng kỳ bí nhất còn giữ vẻ nguyên sơ của nó .
Giữa những tiếng thở hổn hển như sắp đứt hơi và tiếng rên rỉ khe khẻ của hai trẻ , trời đất chung quanh đây cũng tưởng chừng như đang lắng đọng lại , chỉ thỉnh thoảng vài cơn gió lười biếng hắt vào mang theo mùi cỏ khô hăng hắc .
- Ê , hai đứa bộ bây hết chỗ làm ăn rồi hả !

[Ung Thanh Hà]

Chương 6

Hai trẻ đang quyện cuốn lấy nhau quên trời quên đất quên cả tuổi tên thì chợt có tiếng ai đó quát lên , thanh âm phát ra bất ngờ khiến người ta cứ tưởng như tiếng sét giữa trời quang làm chấn động không gian , chấn động lòng hai trẻ .
Tiến quay phắt lại theo phản ứng tự nhiên và Hiền cũng lúng túng ngồi thẳng dậy , tay run run lính quýnh cài lại mấy cái núp bốp của chiếc áo vì nãy giờ nó bị bật tung ra hồi nào không hay . Trong tầm mắt của Tiến , thằng Ba Địa đang khệnh khạng bước tới . Phía sau lưng là thằng Hai Thiên , anh ruột của hắn cũng đang đưa một tay lên che mắt nhìn vào , còn tay kia thì ôm khư khư con gà nòi như báu vật bất ly thân . Có lẽ đang đi ngoài trời nắng nên khi nhìn vô bóng cây râm mát , chỗ nào cũng toàn một màu đen thùi lùi hắn không thấy rõ nên cứ kiểng chân che mắt mà dòm hoài .
Vừa trông thấy thằng Ba Địa , Hai Tiến biết chắc là sẽ có rắc rối , lòng thầm kêu khổ . Với cú đấm tận mạng hôm nào còn ám ảnh làm anh ta phải phát sợ mỗi khi nhớ tới nó . Còn chưa biết phải ứng xử như thế nào thì Ba Địa đã tới sát một bên , nó đưa đôi mắt trân tráo nhìn sững vào Hiền . Thấy nàng ta vì quính quá nên run lên bần bật , nút áo cứ gài tới gài lui quàng xiêng cái này dính vào cái kia trật vuột hoài không xong . Địa cười một tràng cười khả ố rồi cất giọng nham nhở nói :
- Thôi em ơi tụi anh thấy hết trơn rồi , gài lại mần chi để vậy cho nó mát !
Đoạn nó ngâm nga ra chiều đắc ý lắm :
- Con gái đi với con trai , rồi sau cái vú như hai trái dừa !!
Vừa ngâm nga Địa vừa hiên ngang lắc lư cái thân hình cao quá khổ tiến lại sát bên Út Hiền chẳng đếm xỉa gì về sự hiện diện của Hai Tiến . Sự thật thì nó chẳng coi thằng Hai Tiến này vào đâu , trong mắt của nó thì Tiến chỉ là một tên chăn vịt yếu xìu , thuộc hạng tép riêu nó chỉ cần hét một tiếng là Tiến đã sợ cứt đái đầy quần rồi thì cần gì phải quan tâm tới cho mất công chớ .
Thấy tướng mạo của Ba Địa hùng hổ dữ dằn quá Hiền đâm ra phát sợ . hai tay bấu lấy mép áo ngồi co dúm lại và lắm lét đưa mắt nhìn Tiến như muốn cầu cứu . Hai Tiến bản tính vốn e dè nhút nhát . lại bị bất ngờ phá đám nên còn giật mình , đầu có chưa định tỉnh lại dáng vẻ còn khá hoãng hốt , anh chưa nghĩ ra phải đối phó thế nào với thằng du côn Ba Địa .
Nghe nó giở cái giọng điệu xàm sở nói năng thô tục đã làm Tiến thấy nóng mũi , cộng thêm cái nhìn cầu cứu của Hiền khiến cho anh , máu nóng ngập tràng định xông vào tẩn cho nó một trận rồi hạ hồi phân giải .
Ba Địa tự nhiên như không có gì , nó xề lại ngồi xổm xuống kế một bên Hiền . Dáng vẻ thô bạo nham nhở như một tên cướp núi vừa vớ được của bở , đưa ngay bàn tay nhám nhúa to như nãi chuối ra nựng nhẹ cằm Hiền một phát rồi cười một tràng dài khoái trá :
- Anh đã cảnh cáo thằng Tiến rồi mà nó hổng chịu nghe . Em cũng ngon lành lắm đó em Hiền , cậu Hai Trí thì em chê mà lại đi mê cái thằng ở đợ !
Bị gã con trai thô tục sờ mó một cách khinh bạc , Hiền tự dưng không còn thấy sợ hắn nữa . Ngược lại nàng nổi giận đùng đùng vì thấy mình vừa bị xúc phạm . Giận quá hóa khùng , Hiền chẳng cần nghĩ suy cứ thẳng cánh tát mạnh vào má Ba Địa một tát như trời giáng , miệng quát lanh lảnh :
- Đồ cái thứ du côn , ai cho mày đụng tới người tao hả cái thằng mất dạy ?
Thừa dịp Hiền sợ nên chỉ đưa tay ra là nựng được cằm nàng quá dễ dàng nên Ba Địa càng hiu hiu tự đắc đang định sẳn trớn nhào vô gở gạc thêm chút đinh ai dè bị người đẹp tặng cho một bạt tay quá mạng làm nó lạng choạng , vì đang ngồi xổm nên lật nhào ra sau chổng bốn vó lên trời trông thật chẳng giống ai . Nhìn thằng du côn Ba Địa té bò càng ra đất ngay chỗ Hiền bày thức ăn ra cho Tiến khi nãy còn chưa kịp don nên cơm canh thịt cá văng tung tóe , dính cả vào đầu vào cổ trông thật là mất hết cái phong độ dữ dằn như thường ngày của hắn , Tiến khoái quá bật cười lên thành tiếng .
Con nhà võ quê nhất là chưa ra tay đã bị địch thủ xuất chiêu đến té bò càng , và tệ hơn nữa là do chính bàn tay của người đẹp nữa . Ba Địa vừa bị ăn bạt tay đau điếng vừa bị té chổng gộng nên mất hết thể diện . Giận quá cho nên nó chẳng còn đếm xỉa gì nữa , liền lóp ngóm chống tay ngồi dậy , thay vì chỉ co chân búng người đứng lên theo thế Thiết Bản Kiều đẹp mắt mà nó đã khổ luyện có tới hàng trăm lần . Có lẽ đây là lần đầu tiên tay trùm du côn của lũ chăn trâu bị địch thủ là phái yếu hạ đài té lăn cù nên giận quá hóa ngu thành thử đâm ra quên béng đi cả miếng nghề ruột của mình .
Đang cơn lửa hận phừng phừng chưa biết phát tiết vào đâu , Ba Địa còn đang trù trừ chưa biết phải xử trí như thế nào , chẳng lẻ nhào tới vật con nhỏ Hiền xuống tẩn cho thị một trận để phục hận . Nó tuy là một gã du côn trời không ngán đất không sợ nhưng được một cái là chẳng muốn ăn thua với đàn bà con gái . Vì đây coi như là lời vàng ngọc của thầy Tư Sáng thường dạy môn sinh và bắt buộc chúng nó ghi nhớ nằm lòng . Cũng dễ hiểu thôi , thầy Tư Sáng vốn là một tay hảo hớn cười ra khói hét ra lửa nhưng khi về nhà thì lại trở về cái bản tánh sợ vợ triền miên của ông . Nói đến cái tật sợ vợ của Tư Sáng thì cũng phải tìm hiểu chút về nguyên nhân của cái bệnh chung chung này của mấy đấng râu quặp . Tư Sáng vốn là tay chân thân tín của Trần văn Soái tức Năm Lửa , mà Năm Lửa lại dữ dằn ở đâu không biết nhưng lại có mòi ớn bà vợ lắm . Năm Lửa phu nhân tức là bà Lê Thị Ngâm còn được khắp Nam kỳ lục tỉnh biết đến qua biệt hiệu là nữ tướng Phàn Lê Huê , một nữ tướng vang danh thiên hạ một thời của miền sông nước . Danh đánh giặc thì hiếm nghe nhưng danh ăn hiếp phu quân thì tiếng đồn vang xa khắp chốn .
Thành thử thầy nào trò nấy , Năm Lửa sợ vợ thì đương nhiên Tư Sáng cũng phải biết sợ vợ cho có bạn với chủ . Không biết Năm Lửa sợ vợ ra sao chớ nói riêng thầy Tư Sáng thì coi như thiên hạ vô địch , nếu mang nó ra so sánh có thể xếp ngang hàng với cái danh xưng sặt mùi kiếm hiệp là độc cô cầu bại của ông .
Thường thì tụi đệ tử chúng cũng quá biết sư phụ của mình có tánh thờ bà cho nên cái cảnh sư phụ bị sư nương cho diện bích tự quá , tức là phạt quỳ để ăn năn xảy ra như cơm bửa . Có lúc ông thầy nghề võ thúc thủ để con vợ già thượng cẳng chân hạ cẳng tay ngay trước mắt cái đám môn sinh mà ông chẳng chút phiền lòng , vì cho đó là cái tánh tốt của đàn ông , tánh thương vợ .
Tự dưng có một hôm , khi cả đám môn sinh tề tựu đông đủ trước cửa nhà để chờ sư phụ xuất môn chỉ điểm . Chờ hoài mà không thấy thầy xuất hiện , lại nghe tiếng đánh đập ầm ỉ trong nhà vang ra , thêm tiếng la hét vang rân của Tư Sáng , giọng của ông như đang tràn trề tức khí :
- Hừm , bửa nay tao phải cho mày chết mới được ! Cái con quỷ cái . Mầy chỉ giỏi ăn hiếp chồng . Hổng đánh mày thì hổng chịu được . Tao cho mày chết !
Cứ mỗi một câu chấm dứt là nghe tiếng giộng ình ình tuồng như tay đấm chân thụi , cước quyền giao tranh tới hồi kịch liệt . Đám môn sinh , trong đó có thằng Ba Địa đứng trố mắt nhìn nhau tự hỏi . Chắc thầy mình bửa nay ăn phải gan rồng nên mới dám nặng tay với sư nương như thế . Nhưng rồi chúng lại bàn tán với nhau , chỉ có tiếng chửi rũa của thầy chớ tuyệt chẳng nghe tiếng khóc la kêu cứu của sư nương . Chắc bả bị ổng quánh hết la nổi rồi đây , tình hình có mòi trầm trọng lắm rồi nếu cứ chần chờ để cho sư phụ đè sư nương ra đánh riết một hồi bả chết queo thì có rắc rối to . Cho nên chúng cùng đếm một hai ba , hè nhau phá cửa xông vào cứu sư nương ra khỏi bàn tay dữ dằn của sư phụ .
Khi cánh cửa ngã xuống thì các đồ đệ của Tư Sáng mới té ngữa theo cánh cửa . Quang cảnh thiệt khiến cho người ta không khỏi phì cười . Thầy Tư Sáng nằm dài ra đất , nước mắt nước mũi lòng thòng lểnh thểnh , phía trên lưng thì bà vợ núc ních đang cỡi như cỡi ngựa . Cứ mỗi lần cây chổi lông gà của bà phện xuống lưng xuống đầu nghe bôp bốp là tiếng của ông lại cất lên sang sảng , giọng như hả hê lắm :
- Tao cho mầy chết ! Tao cho mầy chết bửa nay !
À , thì ra sư phụ đang bị ăn đòn mà còn diễn tuồng cho hàng xóm nghe để cho người ta cứ tưởng là bửa nay mình đánh vợ . Oai thiệt !
Tuy thằng Ba Địa chưa có vợ nên nó chưa phát huy hết tuyệt nghệ của thầy Tư Sáng truyền thụ cho , chỉ là khi nhìn thấy đàn bà con gái thì nó lại có mòi ơn ớn hổng dám đá động đến quyền cước mà thôi .
Nghe tiếng cười như châm chọc của Tiến , sẳn cơn uất hận đang cháy hừng hực trong lòng , Ba Địa càng nổi cơn thịnh nộ đến nổi con mắt tóe lửa lổ tai xịt khói , nó mặc kệ đầu cổ dính đầy cơm canh bùn đất nhào thẳng tới thằng Hai Tiến , bao nhiêu căm tức điều dồn hết vào cánh tay gân guốc , nhắm ngay đỉnh đầu địch thủ phóng tới một cú đấm sấm sét như thiên lôi giáng búa .
Hai Tiến bây giờ đã qua cơn bàng hoàng vì sự xuất hiện đột ngột của Ba Địa . Anh tự trấn an mình bằng những chiêu thức vừa mới học được của Bảy Tôn Tẩn , đã có chút tự tin nên Tiến không cần thấy phải e dè thằng Ba Địa này nữa . Đến lúc thấy hắn sàm sở quá trớn với Hiền liền nhào tới định ăn thua đủ nhưng chưa chi hắn đã bị Hiền tát cho một tát tay ngã lăn kềnh ra đất nên không nhịn cười nổi bèn cười lên một tràng dài ngạo thị . Tuy miệng thì cười nhưng trong đầu Tiến đang vẽ lên kế hoạch đối phó với hai anh em Ba Địa . Anh liếc nhìn Hai Thiên , gã thanh niên béo lùn ụt ịt như đòn bánh tét cứ đứng ì như chôn chân ở một chỗ nhìn thằng em của mình tác oai tác oái . Nhìn Ba Địa đang thẳng cánh tấn công mình , Tiến bình tỉnh nhanh trí tính sẳn cách đối phó trong đầu , từ chỗ Hai Thiên đứng nếu muốn nhào vô cứu em trong trường hợp Tiến trả đòn chớp nhoáng hạ Ba Địa thì cũng còn ba cái tít tắt để phát đòn thứ hai đối phó với Hai Thiên .
Sở học của Bảy Tôn Tẩn coi như anh đã trút ra hết để truyền thụ lại cho Tiến . Dù được anh Bảy khen là sáng dạ tay chân nhanh nhẹn nhưng từ ấy tới nay Tiến chưa bao giờ có dịp mang ra thi thố nên cũng có chút bở ngở cũng như cảm thấy có hơi bất an . Tuy nhiên lời giãng giải của Bảy Tôn Tẩn về thuật Nhu đạo Tiến vẫn còn nhớ nằm lòng .
“Nhu đạo là đường lối uyển chuyển và nguyên tắc của nhu đạo là sức lực ít , hiệu năng nhiều. Theo định nghĩa của người Nhật , nhu đạo là nghệ thuật dùng sức nằm gọn trong bí quyết đơn giản , khi bị đẩy thì kéo, khi bị kéo thì đẩy. Ta thử tưởng tượng một người khoẻ dùng sức đẩy một người yếu. Thay vì đẩy lại, người yếu lại dùng sức mình kéo luôn đối phương về phía mình , khiến họ mất thăng bằng . Ngay thời điểm này , với một thế căn bản của Nhu đạo người yếu có thể quật ngã đối phương thật dễ dàng . Ðó là phương pháp tự vệ không cần khí giới , dựa trên nguyên tắc đánh bại đối phương bằng cách nhượng bộ và sử dụng chính sức mạnh của đối phương . Võ sinh Nhu đạo không tấn công đối phương, chỉ khi nào bị tấn công thì mới phát huy đòn thế”.
Chỉ khi nào bị đối phương tấn công thì mới phát huy đòn thế . À , đây là dịp may rồi thì còn chờ gì mà không ra tay dạy cho thằng du côn Ba Địa một bài học chớ . Thoắt một cái Hai Tiến đã bước lên một bước trụ vững ở tư thế người hơi hướng về trước nhưng sức tấn điều dồn về chân sau , ở thế tấn này Hai Tiến có thể tiến hoặc thoái đều rất linh hoạt , một cái lợi khác nữa là trong trường hợp địch thủ áp sát định đánh nhập nội , dù có bị móc hoặc khóa chân thì cũng không hề hấn gì , vì sức tấn toàn thân coi như đã dồn hết về chân sau . Chờ đến khi cú đấm như trời giáng của Ba Địa chưa tới đỉnh đầu anh đã rùn người xuống , chân sau bước lên một bước , bằng một động tác tuyệt đẹp , tay trái anh vung lên bắt lấy cổ tay đang đánh tới quá đà đang ở phía trên , khẻ vặn nửa vòng theo thế lao tới của toàn thân . Ba Địa tung quyền thì dĩ nhân cả thân người cũng theo nắm đấm mà lao tới . Hai gã thanh niên giờ đây như hai cái bóng lao nhanh vào nhau , tay phải của Tiến theo dà lao của chân sau thành trước , vươn ra là chộp ngay phần vai của hắn bên trái của Địa trong khi thân hình anh đã lòn ra phía sau lưng địch thủ . Bằng một động tác hết sức đơn giản , Tiến chỉ khom người dùng cái mông của mình như cái đòn bẫy nhẹ nâng Ba Địa chân hỏng khỏi mặt đất khiến cho hắn mất thăng bằng rồi thừa thế tay phải đang bắt cứng vai trái địch , quăng hắn một phát ngã nhào . Nói thì chậm nhưng theo bộ thế khi bị đẩy thì kéo khi bị kéo thì đẩy . Nắm , bắt , khóa , xoay , hất , tất cả các động tác chỉ diễn ra trong một cái tít tắt ngắn ngủi . Thằng Ba Địa ra tay nhanh và mạnh quá , khi tung đòn nó đã chắc mẽm phen này thằng Tiến sẽ nhẹ lắm là u đầu tróc trán hoặc thậm chí gãy cần cổ quỵ ngay , nhưng đòn đánh chưa chạm vào người thì đối phương đã khóa cứng cánh tay , nháy mắt một cái thì cả thân người mình như bị nhấc bổng nhẹ tênh , còn chưa biết chuyện gì đã xảy ra thì ầm một tiếng cả cái tấm thân cao lêu nghêu bị Tiến quăng ra xa hai thước nằm một đống , đau đớn ê ẩm không chịu được .
Hạ xong Ba Địa , Tiến còn chưa tin ở khả năng của mình , anh kinh ngạc cho đòn thế của mình vừa rồi chỉ là tiện tay phản đòn thôi nhưng kết quả thật ngoài sức tưởng tượng , Phấn chấn tinh thần nên anh càng tự tin hơn . Tuy nhiên vẫn phải cảnh giác vì đối phương có tới hai người nên vội nhìn sang Hai Thiên như chuẩn bị đối phó trong trường hợp hắn nhào vô cứu thằng em ruột của mình . Cũng như Hiền , Hai Thiên đang tròn mắt ngạc nhiên khi nhìn thấy Tiến chỉ khoa tay một cái là thằng em của mình té bò càng ra đất . Vốn là một đứa nhát như thỏ đế nên nó xưa nay chỉ dựa vào cái uy của thằng em mình để tác oai tác oái , nay thấy nó bị Tiến quăng cho nằm thẳng cẳng thì bao nhiêu nhuệ khí thảy điều tiêu tan , nó ôm chặc con gà nòi , lắm lét nhìn thằng Tiến như muốn cầu hòa .
Hai Thiên tức Thiên Khoai Lang nở một nụ cười cầu tài méo xẹo rồi nói với một giọng hòa hoãn hết sức :
- Thằng Địa nó cà chớn với mầy thì mầy oánh nó chớ tao có mắc mớ gì mà dòm tao trân trân vậy ?
Đoạn nó liếc sang phía Ba Địa cất tiếng gọi :
- Địa à , thôi bỏ qua đi mầy . Mình đi dìa để cậu Hai cẩu đợi kìa !
Ba Địa lóp ngóp bò dậy , giờ trông nó thật chẳng giống ai , te tua như miếng giẽ rách nát . Mái tóc dài hip-pi có cái mái dài sọc phủ xuống che cả nửa khuôn mặt tím bầm vì nóng giận . Cái môi dưới bình thường đã trề ra thài lể bây giờ đã chảy xệ trể xuống tận cằm và hình như có nhuốm chút máu nữa . Chắc lúc té vì cái môi dài quá khổ của nó bị chà sát dưới đất mạnh quá nên mới ra nông nổi đó . Nó quắc cặp mắt đỏ ngầu mắt hầm hầm nhìn Tiến như điều muốn ăn tươi nuốt sống . Tức thằng Tiến dĩ nhiên là nó tức lắm nhưng nghe mấy lời của Thiện Khoai Lang nó lại càng ức hơn . Quay lại trừng mắt vào thằng anh ruột của mình văng tục :
- Đ.M dìa cái gì ? Ông hổng nhào vô oánh cho nó chết mẹ nó đi còn ở đó dìa nầy dìa nọ . Cậu Hai đợi thì kệ cậu Hai , thằng Địa này bất quá chết là cùng chớ gì !!
Chà , cái thằng du côn này coi ra đang điên tiết hết biết sợ là cái gì . Nó còn nói năng nghe ngon lành quá . Hai Thiên sợ bị vạ lây , đứng ôm khư khư con gà nòi mà mặt mày méo xẹo lên giọng khuyên em :
- Thôi đi mầy ơi , như khổng như không hổng có đụng chạm gì ráo mà mầy đòi quánh người ta . Lỗi này là lỗi của mầy hết mà chớ đâu phải lỗi của thằng Tiến sao biểu tao vô quánh nó chớ . Tao mắc giữ con gà , lỡ bề gì cậu Hai cẩu quở tao chết .
Ba Địa phát cáu nạt :
- Đ.M đồ chết nhát . Làm anh em với ông thiệt là mất mặt bầu cua hết . Dẹp ông đi , một mình tui cũng đũ cho thằng chó chết này biết thế nào là lợi hại rồi !
Đoạn hắn vung vung cánh tay phải dài ngoằn trên có xâm bốn chữ “Thế Thiên Hành Đạo” hướng về phía Tiến :
- Mày ngon lắm ! Hãy mở con mắt cho lớn ra để coi tao Thế Thiên Hành Đạo đây này !
Nói xong Ba Địa xuống tấn múa máy chân tay miệng đọc thiệu tức tên của những thế võ mà hắn đang múa hầu áp đão tinh thần đối phương :
- Đồng tử bái Quan Âm , hừ ! Song long tranh châu , hừ ! Hổ hạc song hình , hừ !
Miệng thì đọc tay múa chân đá loạn cào cào , càng múa thân hình của hắn càng tiến gần về phía Hai Tiến , hai con mắt sưng vù cố nhướng lên hết cỡ để tìm sơ hở của địch thủ mà tấn công . Tuy ngoài miệng nói nghe có vẻ cứng cựa chớ tình thật thì trong bụng Ba Địa cũng đang ớn ớn , nó tự hỏi khi nãy mình xuất kỳ bất ý tung một đòn sấm sét nhưng coi ra cái thằng Tiến này chắc cũng có võ . Nhưng mà trên đời này sao lại có thứ võ gì quái lạ như thế chớ , chẳng thấy nó tấn công gì ráo mà thủ thắng ? Vô lý ở chỗ chỉ thấy nó bình tỉnh ung dung trả đòn thôi . Mà đòn của nó ra như thế nào sao chưa thấy gì ráo mà mình đã té lăn chiên ? Cái này chắc mẽm là nó may mắn thôi . Sư phụ mình có dặn , khi lâm trận cần nhất phải thật là bình tỉnh , nếu tâm động ý động để đối phương chiếm tiên cơ thì coi như cơ hội thủ thắng đã mất . Nghĩ như vậy cho nên dù đang nộ khí xung thiên nhưng Ba Địa cố gắng kềm hãm , bộ tấn khí thế vững vàng khi xuất chiêu cũng đúng theo bài bản mà sư phụ Tư Sáng đã chỉ dẫn . Với ý nghĩ cho thằng Hai Tiến may mắn ở chiêu đầu nên nó càng vững tâm quyết chí rửa nhục sau lần tấn công nầy . Khi miệng của Ba Địa hô đến chiêu “Song long xuất động” thì hai tay của nó như hai con rồng vươn mình một trên một dưới , một trước một sau nhắm vào mặt và ngực của Hai Tiến áo ào phóng tới , khí thế dũng mảnh , mối hận lòng ngùn ngụt quyết một chiêu rửa sạch .
Hai Tiến lần này thì đã quá tự tin , chỉ nhìn cách xuất thủ của Địa , anh cũng đoán chắc chỉ cần một đòn hiểm thôi có thể hạ đo ván gã du côn này thêm lần nữa rồi .
Ý nghĩ vừa thoáng qua là Hai Tiến vội vàng lạng nửa người chếch về phía trước , chờ cho hai quyền của Ba Địa vừa tới sát tầm là tung hai tay gạt hai quyền đầu của đối phương ra đồng thời dùng cả nửa thân người áp sát vào Địa bức hắn phải thối bộ vài bước . Kỳ chiêu này có tên dài ngoằn là Tomoenage , một đòn khó sử dụng , nó đòi hỏi phải nhịp nhàng chính xác mới có hiệu quả . Đặc điểm của nó là dụ địch , bức cho địch thủ lui về sau rồi nương theo sức phản kháng tự nhiên mà kéo địch thật mạnh vào người của mình , trong khi mình bất ngờ ngã người nằm xuống khiến cho địch nhân mất thăng bằng . Trong khi ngã té , chân của ta cũng phải theo đà ngã mà tống mạnh vào bụng dưới của địch một đạp thật mạnh .
Đương nhiên là thằng Ba Địa trúng kế , chỉ nghe hự một tiếng cả thân hình dài ngoằn của hắn lộn mèo bay ngang đầu Tiến đáp xuống mâm cơm còn dang dỡ khi nãy của Tiến cái rầm . Cơm canh đổ tháo tứ tung , cả cái khúc xương gà đen thui cũng chui vào miệng của Địa tự lúc nào . Cánh tay có xâm bốn chữ Thế Thiên Hành Đạo thẳng ra như cái nhánh cây bần xù xì đen xạm , bốn chữ xâm bị xây xát trầy trụa bùn sìn dính bê bết chỉ còn hai chữ Thiên Hành là hiện rõ nét .
Bản tánh con nít của Hai Tiến trỗi dậy , anh đắc thắng phì cười trỏ vào hai chữ xâm còn rõ nét , hỏi Ba Địa :
- Mầy có biết hai chữ Thiên Hành nghĩa là gì hông hả Ba Địa ?
Địa bị té đau mắt nổ đom đom còn đang nằm vạ vì thân thể đau nhừ , nghe Tiến hỏi nó có biết cái gì đâu nên ngóng cổ lừ mắt dòm Tiến mà không đáp . Tiến sẳn trớn chọc quê hắn luôn :
- Thiên Hành là ông trời ổng hành hạ mầy đó Địa Lu ! Tao đây mới đúng thiệt là kẻ đang thế thiên hành đạo , dạy cho thằng du côn bài học nhớ đời nè .
Đoạn anh dõng dạc ra lệnh , một mệnh lệnh của kẻ chiến thắng :
- Tao tạm tha cho mầy đó . Cú đấm ngày nào mày nợ tao coi huề . Tao với mày không ai nợ ai . Từ đây tao cấm mày không được bẻn mảng tới dưới này nữa . Còn không biến đi cho mau trước khi tao đổi ý .
Đúng là lời lẽ ngon lành khi đã là người chiến thắng . Thằng Ba Địa bây giờ trông nó xơ xác còn hơn là tàu chuối sau cơn giông bão . Nét hung dữ cố hữu hàng ngày đã biến đi đâu mất nhường lại cho một vẻ thê lương tan tác đến nổi Hiền nhìn vào cũng phải thắc thẻo ngậm ngùi . Nàng nãy giờ đi hết ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác , không ngờ Hai Tiến cũng biết nghề võ , miếng nào cũng khiến cho Ba Địa nằm thẳng cẳng . Trong lòng Hiền bất giác trào dâng một niềm hãnh diện , nàng liếc mắt nhìn thấy thằng du côn Ba Địa đang lóp ngóp bò dậy , mắt lắm lét trông chừng như sợ Hai Tiến thừa cơ tập kích , còn Hai Tiến thì đứng hiên ngang sừng sững trong dáng vẻ đầy tự tin , tự tin của một kẻ chiến thắng . Ôi , một hình ảnh Hai Tiến lẫm liệt oai phong , bệ vệ tựa như Thiên thần . Thiên thần của lòng cô gái quê mà trái ngọt tình yêu trong em cũng đã vừa chín tới .
Ba Địa xưa nay chưa từng bị đã bại nhục nhã như thế này cho nên nó đâu có bỏ cuộc chịu thua một cách dễ dàng như vậy chớ . Nó vừa đứng lên vừa nghĩ kế trong đầu . Hừm , cái thằng chó chết Hai Tiến này chẳng qua là nó may mắn tới … hai lần mà thôi . Mình dùng sức không hạ nó được thì phải dùng mưu gạt nó để thừa cơ tẩn cho nó một trận gở lại thể diện cũng đâu phải là chuyện khó khăn gì .
Trong lòng Ba Địa cứ đinh ninh rằng hai lần thất bại liên tiếp bởi vì nó ra tay trước lại đánh thật , lần này thì phải dùng lối đánh nửa thật nửa hư gạt cho thằng Tiến chẳng biết đâu mà đón đỡ , rồi nhân lúc địch thủ còn đang hoang mang đó , nó sẽ có cơ hội phát huy những đòn ngắn mà chắc bằng thủ pháp nhanh nhẹn như xỉa , chặt , chém cùng cùi chỏ , đầu gối . Lối đánh nhập nội của Thiếu Lâm , một sở học tâm đắc mà nó tốn cả năm giạ lúa mới được thầy Tư Sáng truyền thụ cho .
Nghĩ như vậy là quá chắc ăn rồi còn gì nên hai con mặt Ba Địa sáng trưng lên như đèn pha mặc dù vẫn còn sưng húp trên hai mí . Nó bước chầm chậm lại gần Tiến , liếc nhìn Út Hiền một phát như ngẩm bảo “Em đừng có ở đó mà mừng vội em ơi . Để anh hạ gục thằng chỏ đẻ Tiến xong , rồi tới lược của em đó . Anh mà không xử em đẹp là hổng ăn tiền đâu” . Nghĩ xong nó khoái trá cười một tràng dài như kẻ đắc thắng . Bởi nụ cười lớn quá khiến cái môi dưới đang bị thương kéo mạnh lên trên nên nó đau điếng nhăn nhó , nụ cười theo đó cũng tắt ngúm và được thay vào bằng tiếng Ui da ngắn ngủn . Tiến và Hiền đồng đưa mắt nhìn nhau kinh ngạc , hổng biết cái thằng Ba Địa này bửa nay đang diễn kịch hay là bị đòn nhừ tử rồi hóa khùng chăng .
Ba Địa nhìn Tiến trong bụng khấp khởi mừng thầm vì chắc ăn như bắp . Nó không hiểu vì đau hay muốn làm oai nên trề cái môi dưới dài thườn thượt ra thêm một chút rồi cất giọng lạnh lùng như băng tuyết ngàn năm :
- Nhất quá tam ! Nếu lần này mày vật được tao té nữa thì tao hứa sẽ không bao giờ bén mảng xuống dưới này nữa . Còn nếu mày thua , con Hiền kia sẽ là của tao . Sao dám đánh cược với tao hông cái thằng nhóc tì ?
Tiến bây giờ trông khác hẳn với thằng Tiến lúc nãy , anh tự tin với khả năng của mình nên cười cười nói bằng một giọng ngang ngược y như Ba Địa :
- Sao lại hổng dám . Mày tưởng mày ngon lắm hả , tha cho mày mà mày còn chưa biết . Nếu muốn chết thì tao cho mày được toại nguyện ngay thôi . Nhưng tao muốn nếu như mày thua lần này thì mầy phải quỳ xuống xin lỗi với Hiền , vì hồi nãy mầy hỗn hào với cổ .
Ba Địa hất mái tóc ướt nhẹp vì cơm canh dính bê bết ra sau rồi rùn mình xuống tấn . Nó nghĩ lần này là ăn chắc nên hổng có cái màn quỳ xin lỗi gì ráo , bèn mạnh miêng lên tiếng thách thức để dụ Tiến xông lên tấn công trước thì sẽ xập bẫy :
- Quân tử nhất ngôn ! Cứ quyết định như vậy đi . Nếu mầy là thằng hổng chết nhát thì nhào vô coi thử !
Hai Tiến dĩ nhiên là đang say men chiến thắng nào chịu buông tha . Chỉ thấy anh ta nháy mắt với Hiền ý như bảo nàng hãy an tâm rồi quay quắt sang Ba Địa . Nó đang đứng tấn hai chân dạng ra tác hoác , hai tay nắm chặc co lại thủ sẳn hai bên hông . Nhìn bộ thế cao lỏng thỏng khòm chẳng ra khòm mà đứng chẳng ra đứng , lại mặt mũi chỗ nào cũng dính đầy bùn đất cơm canh , hình ảnh hết sức hoạt kệ khiến Tiến không nhịn nổi , cười lên một tràng dài . Tuy miệng thì cười nhưng trong đầu Hai Tiến đang xoay quanh tìm những đòn thế nào thích hợp để hạ đối thủ khi phải ra tay tấn công trước . Bởi anh Bảy Tôn Tẩn có cắt nghĩa cho biết là nhu đạo là môn võ chỉ đơn thuần là tự vệ chớ chẳng phải tấn công . Tiến nghĩ , nếu như mình cứ giữ thế thụ động chờ địch tấn công thì Ba Địa bất phục , nó sẽ coi mình là thằng chết nhát .
Chỉ trong một cái nháy mắt thì Tiến đã nghĩ ra một cách để hạ Ba Địa . Anh tất nhiên cũng định dùng hư chiêu xuất quyền để dẫn dụ cho Ba Địa tấn công rồi mới xuất kỳ bất ý mà chọn đòn vật ngã đối phương .
Thế là Ba Địa một lần nữa muốn lừa người bị người lừa lại . Cú đánh dứ của Hai Tiến vốn là đòn nhử mà Ba Địa chẳng biết , hắn cố giữ bình tỉnh định chuẩn được thế đánh tới , khẻ khom người vừa tránh đòn vừa lòn vào nhập nội phía trong tầm tay của Tiến . Nhưng Địa đã lầm . Đòn hư của Hai Tiến vừa tung ra đã nhanh nhẹn thu về , đến lúc này Ba Địa đã nhập nội sát vào người . Tiến chỉ cần hạ cánh tay xuống xoay nhẹ người một chút là kẹp cứng cánh tay của Địa vào nách của anh . Trong khi cánh tay kia thì kéo mạnh về phía trước , tức là theo đà ngã bổ nhào vào người Tiến . Cú kéo và kẹp diễn ra nhanh quá khiến cho Địa chưa kịp phát huy những đòn sở học tâm đắc chõ và gối ra đã bị Tiến thọt chân móc ngược . Cú này đẹp quá khiến cho thằng Hai Thiên nãy giờ là kẻ đứng ngoài quan chiến thiếu chút nữa đã vổ tay tán thưởng . Đây chính là đòn hông lợi hại rất khó dùng nhưng lại là một đòn rất hay . Mượn lực kéo lực , mình móc chân địch thủ để được té . Nguyên lý của nó là mình té nhào để kéo địch té theo , rồi theo đà té mà mình chọn , nhào lên đè khóa cứng địch thủ lại . Lợi dụng lúc Ba Địa thân vừa chạm đất chưa định tỉnh tinh thần thì Hai Tiến nhanh nhẹn chống đầu gối lên lưng y , lấy hết sức nặng của thân mình đè ngay đốt xương sống của đối phương và tay thì bẻ quặc cánh tay Ba Địa ra sau khóa cứng khiến cho nó vô phương vùng vẫy . Chỉ thấy Ba Địa chịu trận nằm im không chửi bới thóa mạ gì hết . Có lẽ trong đầu của thằng du côn , tên đệ tử của Cái côn độc cô cầu bại lần đầu tiên bị đại bại dưới tay của một thằng Tiến vô danh tiểu tốt . nó đã biết thế nào là thiên thượng hữu thiên , nhân hạ hữu nhân nên chịu thua nằm im phục thiện .
Tới lúc này thì Hai Thiên , tức Thiên khoai lang mới thấp thỏm bước tới gần Hai Tiến và Hiền ỉ ôi năn nỉ :
- Thôi , lỗi cũng tại thằng Ba Địa này hết trơn hết trọi , mầy tha cho nó một lần đi Tiến . Tao … tao năn nỉ mầy mà Tiến .
Tiến phì cười nhìn dáng điệu thảm nảo của Địa rồi nhìn sang Hai Thiên . Hai anh em như hai thái cực , thằng em thì ốm nhách cao lêu khêu tánh khí hung dữ du côn , phá phách cả làng điều sợ còn thằng anh thì mập lù lụn tịt lại khờ ịch , mọi người chỉ nhìn nó bằng cặp mắt thương hại tội nghiệp . Sỡ dỉ bạn bè trong xóm đặt cho nó cái tên Thiên Khoai Lang cũng bởi có nguyên do đàng hoàng chớ hổng phải khơi khơi mà gán cho nó . Hồi nẳm , ông già tía của Thiện có ý muốn cưới vợ cho nó . Lý do đơn giản là vì ông thấy nó khờ quá , có vợ thì dù sao cũng nhờ con vợ khôn lanh hơn lèo lái chỉ đường đi nước bước cho nó ra đời mà mần ăn với người ta . Thằng Thiện thì cũng có mòi muốn vợ lắm . Trai mới lớn mà ! Có đứa con trai mới lớn nào mà dòm thấy con gái lại hổng mê đâu , hổng ham lấy vợ đâu . Chỉ có điều về sau này có nuôi nổi vợ con không đó thôi .
Thằng Hai Thiên nói thiệt khoái gái thì khoái nhưng nó khờ quá hổng biết sửa soạn gì ráo , ngay cái bửa theo ông già xuống Trà ếch coi mắt con vợ tương lai nó cũng để chân trần , áo quần xốc xếch đầu cổ bù xù mà đi . Ông già dòm thấy tướng tá bê bối của thằng con thì cũng lắc đầu thở ra mà thôi , nói thiệt ra sợ nó tự ái hổng thèm lấy vợ nữa thì khổ .
Khi xuống tới chợ Trà ếch , ngồi trong quán cóc ven đường uống nước để chờ giờ linh mà vô nhà trình diện chị sui tương lai . Ông già tía của Thiện mới phát giác ra cái thằng con bê bối của mình đi coi vợ mà sáng ngày có hổng có đánh răng gì ráo cho nên hai hàm răng vẫu của nó đóng đầy bợn của thức ăn hôm qua . Ông tá hỏa tam tinh , nói thiệt ra thì sợ nó giận nó về cho nên ông mới móc túi lôi ra đồng năm xu , thứ đồng tiền kẽm có khía như trái khế khẻ bảo Thiên đi mua khúc mía ăn , nói là cho đỡ khát nước nhưng ngụ ý của ông là xướt mía thì hai hàm răng của Thiên sẽ sạch ra . Thiên nào có biết ất giáp chi đâu , nghe ông già cho tiền kêu đi mua mía ăn thì hắn lấy tiền rồi bỏ đi . Bẳng một hồi lâu sau mới thấy hắn lù lù quay lại , ông già yên chí cho rằng hàm răng của thằng con mình ngon lành rồi nên mới dẫn thẳng vào cho chị sui coi mắt chàng rễ . Khi chào đâu đó xong xuôi ông mới để ý và ngã ngữa ra khi thấy hàm răng của thẳng còn tệ hơn lúc trước khi cho tiền ăn mía nữa . Tức quá ông mới khều nó ra ngoài hàng ba nhà hỏi nhỏ :
- Hồi nãy tao cho tiền mầy đi mua mía để ăn , mầy đi ba đồng bảy đổi một hồi , vậy nói cho tao nghe mầy đã ăn cái giống gì hả ?
Thằng Hai Thiên trả lời tỉnh queo :
- Thì tía biểu con mua mía ăn . Cái xạp bán mía người ta bán hết trơn rồi cho nên con tạt qua cái xạp kế bên mua khoai lang ăn vậy mà !
Ông già tía tức cành hông kêu trời không thấu . Nhưng cũng thiệt là lạ , sau buổi coi mắt đó thằng Thiên cũng cưới được vợ và cái thành tích ăn khoai lang thay mía bị ông già tức quá khai ra tùm lum nên từ đó hắn có thêm cái biệt danh là Thiên Khoai lang luôn .
Hai Thiên và Ba Địa tuy là hai anh em ruột nhưng hai thằng như hai thái cực , giống như hai cái tên Thiên Địa của chúng . Thấy thằng em mình bị đánh te tua nhưng Hai Thiên chẳng những không xót ruột nhảy ra bênh vực mà còn năn nỉ với Tiến xin tha cho chúng nó . Đúng là cái thằng chết nhát , Tiến cũng đâu có muốn gây thù chuốc oán gì với thằng du côn Ba Địa cho nên cũng khoát tay tỏ ý bảo cả hai hãy rút lui . Thằng Ba Địa bị quăng té ba lần , mình mẩy đau như dần nhưng nhờ đau như vậy cho nên nó mới thấm thía nổi đau của kẻ bại trận . Nó lóp ngóp đứng dậy mà trong lòng hậm hực , hậm hực vì đinh ninh trong bụng là sư phụ Tư Sáng gạt mình ăn bao nhiêu giạ lúa rồi mà nghề ngỗng truyền thụ chẳng có mấy chiêu nên khi lâm trận , gặp kình địch dù nhóc con như Hai Tiến cũng bị đại bại thê thảm .
Nó ngước cặp mắt sưng húp mang đầy vẻ đau khổ , miêng lí nhí một câu mà thằng Hai Tiến dù có nằm mơ cũng không ngờ :
- Quân tử không nói hai lời , tao coi như đã thua thì lời hứa phải giữ . Tao quỳ xin lỗi với con Hiền đây !
Hiền sợ quá khoát tay lia lịa :
- Thôi thôi , lỗi phải gì mà phải xin . Tui .. tui
Hai Tiến thấy nó dù là dân trời ơi đất hỡi nhưng lại biết giữ lời hứa , trong lòng cũng sanh ra chút hảo cảm . Thằng chăn trâu du côn này không biết học sách của ai mà mỗi lần mở miệng cứ tự cho mình là quân tử này quân tử nọ khiến anh phải phì cười :
- Thôi , hổng cần xin lỗi xin phải gì hết ráo . Bỏ qua hết đi mầy ơi !
Thiên Khoai Lang thấy chuyện đã yên nên một tay ôm con gà nòi , tay còn lại dìu thằng em đại bại của mình men theo bờ mẫu lầm lũi bước đi .
Chẳng biết vì sao dạo này cậu Hai Trí , ông chủ nhỏ của Ba Địa lại bỏ cái tật mê gái , mà dâm ra khoái đá gà quá mạng . Bởi vậy dạo này cẩu bận bịu lắm , ngày tối chỉ vùi đầu vào mấy quyển Kê kinh và do la coi xóm trên xóm dưới , hễ nghe nhà nào có con gà kha khá là cậu sai thằng Ba Địa lội tới nơi cố mua cho được để mang về nuôi . Sáng này hai anh em chúng nó cũng vì đi mua con gà đá , lúc trở về đi ngang qua thẻo đất râm mát , vô tình dòm thấy cảnh thằng Tiến và con Hiền thân mật quá mức khiến cho máu du côn của Ba Địa đùng đùng nổi dậy . Không phải nó ghen cho cậu Hai Trí như dạo trước nữa , vì cậu coi như đã quên Hiền từ lâu rồi . Bây giờ thì Ba Địa chi ghen vu vơ , một kẻ thì có người yêu ôm ấp hun hít còn một kẻ thì tứ thời bơ mõ nên chỉ muốn nhân một chỗ đồng không mong quạnh không có ai léo hánh , trước là đánh nhừ từ thằng Tiến cho bỏ ghét và sau đó gỡ gạt chút đỉnh với con Hiền cũng còn lời quá xá mà .
Dòm theo bóng dáng thất thỉu của hai thằng mắc dịch phá đám đã mất hút sau khúc quanh cái bờ mẫu , Tiến mới quay lại nhìn Hiền . Nét sợ hãi trên khuôn mặt nàng vẫn như chưa tan biến hết , anh mới nắm lấy đôi tay lạnh ngắt vì sợ của nàng lên tiếng trấn an :
- Thôi cô … Út . Em cũng đừng có sợ gì hết . Tụi nó đâu có làm gì được mình đâu mà phải sợ chớ .
Hiền dựa đầu vào vai Tiến , đôi tay của anh cũng vòng qua ôm lấy tấm lưng thon nhỏ của nàng mà ghì nhẹ vào người mình . Trong vòng tay cứng rắn nhưng ấm áp ấy , Hiền có cảm giác như được một sự che chở êm ái . Tấm thân bồ liễu lại một lần nữa như mất hết chỗ tựa , ngã hẳn vào bóng tòng quân Hai Tiến với sự tự nguyện hoàn toàn .
Vài ngọn gió thổi nhẹ đong đưa cành lá , vài cánh hoa ôi môi tim tím theo gió lượn lờ , có vài chiếc đáp xuống trên mái tóc của Hiền . Từng cánh hoa ôi môi nhỏ xíu còn thoang thoảng hương thơm hoang dại muộn màng . Chẳng biết trong đầu Hiền đang nghĩ gì , khi nhìn những đóa hoa tàn lụi theo gió rớt rơi nàng chợt thở dài , cảm thấy luyến tiếc vòng tay nồng nàn cùng sự ngất ngây trong hơi hướm của người tình . Nàng ngẫng mặt nhìn sâu vào trong mắt Tiến rồi nói với một giọng buồn buồn , giọng nàng như báo trước một điềm chẳng lành đến cho tình yêu của hai đứa :
- Thôi , để em đi dìa . Nãy giờ ra với anh lâu quá rồi sợ trong nhà ba ổng hay ổng đánh em chết . Anh ở ngoài này cũng đừng có buồn nhiều quá nghen anh . Em nhớ anh lắm anh Tiến ơi , nhưng thiệt tình thì em hông biết làm sao để ra đây gặp anh thường . Lần này mình còn được gặp nhau , hổng biết tới chừng nào em mới ….
Tiến ghé sát môi hôn Hiền , nụ hôn lần này dù sao thì cũng đã thoát ra khỏi cái cảnh bở ngỡ như lần đầu tiên . Lần đầu tiên trong đời biết …. hít gò má con gái !

[Ung Thanh Hà]

Chương 7





Mấy hôm rày quang cảnh trước cửa nhà của ông Tám có mòi trở nên ồn ào náo nhiệt hẳn lên , khác với vẻ vắng teo yên tỉnh như mọi khi . Chẳng biết từ đâu , một gánh hát dạo mò tới chọn cái sân đình ngang nhà của ông để căn rạp trình diễn . Sân khấu , màn che , sáo phủ đâu đó dàn dựng xong xuôi . Đó đây giăng mắc tòn ten nhưng tấm phong quãng cáo sặc sở , hình ảnh đào kép cũng được treo tứ tung xung quanh rạp , màu mè hoa lá cành trông thiệt là bắt mắt . Cộng thêm tiếng nhạc xập xình khiến cho không khí càng thêm tưng bừng náo nhiệt , có thể so sánh còn hơn cả những dịp lễ hội cúng tế đình làng hằng năm nữa .
Nhưng tất cả sự chuẩn bị sẳn sàng đó chỉ để người qua kẻ lại và đám con nít hiếu kỳ trầm trồ ngắm nghía chơi thôi chớ gánh hát thì chưa diễn tuồng ra mắt bà con được . Bởi lẻ họ còn đang nằm dài mà chờ thời … tiết . Chẳng biết mắc cái chứng gì mà lóng rày ông trời ổng cứ mưa mãi , mặc dù đang tiết Lập đông sắp Tết .
Ông Bầu Dục . Tên thật của ông vốn là Đực , nhưng đã đổi lại thành Dục khi lên làm bầu của gánh hát Tiếng Ve Sầu này . Tưởng đổi lại cho nó nghe thanh tao một chút vì ông nghĩ cái tên Đực cho chỏi lỗ tai quá , thô tục quá . Nhưng khi sửa lại thành Dục rồi thì ráp lại với chữ Bầu chỉ vai vế của ông mới ra cái tên Bầu Dục , thoáng nghe cũng kỳ cục hết sức . Nhưng thây kệ nó , Bầu Dục có vẻ thanh tao hơn Bầu Đực , chỉ trách là trách tía má của mình ngày xưa hổng chọn cho một cái tên văn hoa chút xíu cho nên bây giờ tên họ đã rõ ràng ghi trong thẻ căn cước rồi , có thay đổi chút xíu như bỏ đi dấu ư và cái gạch ngang của chữ Đ rồi cứ đổ thừa cho cái ông thư ký làm giấy khai sanh đánh mấy lộn là xong .
Nhìn thời tiết âm u , ông Bầu Dục cứ ngồi rầu rầu mà chờ đợi mãi . Tiền thì chẳng thấy vô được đồng nào mà gạo trong bao cứ vơi dần theo mỗi ngày ba bửa ăn của bọn đào kép . Ông đâm lo lắng ngồi đứng chẳng yên , nếu tình trạng mưa gió này cứ kéo dài thêm vài ngày nữa thì Tiếng Ve Sầu của ông sẽ trở thành Tiếng Ăn Mày mất . Úy , ông khẻ chép miệng nói một mình:
- Thì một trong ba ông tổ nghề của mình cũng là ăn mày chớ là cái gì !
Nhìn lên trời thì mây xám âm u , nhìn xuống đất thì bùn sìn lầy lội , dù có lạc quan tới đâu thì ông Bầu cũng phải lo toan tính trước . Vốn là người có tánh hay lo xa , bởi lèo lái cái gánh hát dạo te tua này hơn chục năm nay , mà lúc nào nó cũng bấp bênh ba chìm bảy nổi , thế cho nên cái kinh nghiệm bầu tèo đã dạy cho ông tốt nhất là lúc nào cũng biết phòng xa và hà tiện . Đã ba hôm rồi ông bầu đã nhìn ra cái viễn ảnh không mấy lạc quan của Tiếng Ve Sầu trên cái sân đình Cái Trăm dưới trời mây mưa giông gió này . Nếu được lên sân khấu hò hát ngày nào thì ngày đó còn có cháo cơm đấp đổi , ngược lại cứ cà nhỏng cả đám kiểu này ba hôm liền như vậy thì nồi cháo cầm hơi cũng khó có rồi chớ nói gì đến chén cơm nóng hổi cùng dĩa thịt kho tiêu .
Suy đi tính lại , ông nãy ra ý định kéo cờ thu dọn tìm nơi khác cho xong . Nhưng suy đi tính lại ông vẫn còn do dự , mỗi một lần dọn đi là một lần tốn kém , chẳng những hao tiền tốn của mà còn phải bỏ ra vài ngày ăn hút để đi dò la tìm địa điểm mới . Những vùng khỉ ho cò gáy này mà lại có một địa thế trống trãi như cái sân đình ở đây thì quả thật là hiếm . Vì ngại phí công e tốn của và tiếc hùi hụi cái sân đình Cái trăm đầy hứa hẹn này nên ông bầu Dục vẫn còn phân vân chưa quyết định vội . Phân vân chưa quyết định được gì nhưng khi nhìn lại một bầy phu thê tử ăn không ngồi rồi , một đám thất nghiệp đang cố bám vào cái túi tiền còm sắp cạn của mình thì ông bầu càng rũn chí , hết muốn nghĩ gì ráo !
Gánh hát càng ế ẩm có mòi sắp rả đám tới nơi thì ông bầu càng tỏ ra tin tưởng nhiều hơn đối với ông Tổ của nghề . Chứng tỏ lòng thành của ông là những cây nhang liên tục nghi ngút khói và đám đào kép lúc nào cũng bị ông làm phiền bằng cách luôn miệng nhắc nhở họ là hằng đêm , bắt buộc làm cái gì thì làm nhưng phải lên bàn thờ tổ thành tâm khói nhang khấn nguyện ít nhất một lần mới được .
Chiếc bàn thờ tổ , còn gọi là khánh tổ được ông mang từ chiếc ghe bầu đậu dưới bến con rạch lên và trân trọng đặt trong góc của ngôi đình làng , ngay bên cạnh tấm bình phong có hình rồng vàng uốn khúc . Trên đó có đặt ba cái tượng mà ông kính cẩn gọi là Tam vị Thánh tổ , tức ba ông tổ ngành cải lương .
Ông Từ Quỷnh là người chuyên lo hương đăng trà quả cho bàn thờ tổ của gánh hát , một nhiệm vụ thiêng liêng chỉ để dành cho những anh kép già sống lâu lên lão làng phụ trách , vì bàn thờ tổ của gánh hát vốn là một nơi thiêng liêng nên cần người có uy tín trong gánh hát trông chừng ngày cũng như đêm .
Lúc này gánh hát đang ế độ , đào kép chẳng phải tập dợt tuồng tích gì cả nên mạnh ai muốn đi đâu thì đi , muốn làm gì thì làm miễn đừng có bỏ gánh mà trốn là được . Mà họ có làm cái gì đâu , hết đi rong trong xóm hoặc về lại ngôi đình làng ngủ nghỉ tùy thích .
Con Tám Sàng Sê tuy nó đã theo gánh hát hơn hai năm rồi nhưng nó chưa bao giờ thấy ông bầu Lựa siêng năng cầu nguyện như mấy ngày nay . Một hôm khi tới đốt nhang bàn thờ tổ , nhân lúc rảnh rổi nó ngồi lại lân la hỏi chuyện ông Từ Quỷnh .
Ngước nhìn bàn thờ tổ có tới ba cái tượng , nó có hơi thắc mắc trong bụng vì hổng biết tượng của ông nào mới là ông Sáu Lầu . Vì nó nghe người ta nói ông tổ của nghề là ông Sáu ở dưới Bạc Liêu cho nên nó cứ tưởng đất Bạc Liêu mới phải là thánh địa của nghề ca cổ , cải lương . Tám mới tò mò lại gần hỏi ông Từ Quỷnh :
- Bác Hai ơi , trên bàn thờ tổ sao có tới ba cái tượng lận ? Bác mần ơi chỉ cho con biết cái tượng nào là tượng của ông Sáu dưới Bạc Liêu .
Ông Từ Quỷnh đưa tay lên môi ra hiệu cho nó nói nhỏ nhỏ như sợ sệt điều gì :
- Con Tám mày có phải đương nói ông nhạc sĩ Cao Văn Lầu ở dưới Bạc liêu đó hả ? Ổng còn sống nhăn răng dưới ấy mà tổ tiếc gì mậy . Nói thấu tai người ta người ta cào nhà bây xuống sông bây giờ .
(Ông Cao Văn Lầu mất năm 1976 vì truyện này viết ở bối cảnh năm 1974 lúc ấy nhạc sĩ Sáu Lầu vẫn còn sống)
Con Tám ngạc nhiên tròn mắt , nó nói trớ đi :
- Ủa vậy sao Bác . Vậy mà xưa nay con cứ tưởng ông Sáu ở dưới Bạc liêu mới là ông tổ nghề của mình chớ ? Con nghe người ta ai ai cũng nói như vậy mà bác .
Từ Quỷnh lắc đầu nguầy nguậy :
- Hổng có phải vậy đâu . Thiên hạ người ta nói bậy nói bạ rồi bây nghe theo đi ăn nói quàng xiêng kiểu đó coi chừng ông bầu ổng nghe được thì phiền đa . Ông Sáu Lầu tuy là cha đẻ của bản Dạ cổ hoài lang chớ dứt khoát không phải là tổ nghề của mình đâu . Để từ từ rồi tao kể hết ra cho mà nghe ai là tổ nghiệp của mình .
Đoạn ông quay sang bà vợ :
- Má con Ba à , bà sanh đẻ và lớn lên ở Bạc Liêu . Bà có đọc sách học chữ và biết rất rõ gốc tích của ông nhạc sĩ đất Bạc liêu . Đâu bà kể ra cho con Tám nó nghe để nó biết chớ hông thôi nó nói bậy nói bạ nghe chỏi cái lổ tai tui quá .
Bà Từ đã có hơn nửa cuộc đời nổi trôi theo gánh hát , từ những gánh đại bang nổi tiếng cho đến những gánh mạt hạng te tua như Tiếng Ve Sầu hôm nay . Cuộc đời thăng trầm của cô đào về chiều đã không còn đất dụng võ nữa nhưng cái nghiệp dĩ nặng nề quá khiến cho bà từ bỏ không dứt . Ánh đèn sân khấu đối với bà lúc nào cũng hấp dẫn một cách kỳ lạ cho dù hiện thời bà đã giã từ sân khấu chỉ phụ việc bếp núc chợ búa phục vụ các bửa ăn hàng ngày cho đào kép trong đoàn . Tuy nhiên cái kiến thức sân khấu cùng những giai thoại có liên quan đến các nghệ sĩ , nhạc sĩ , soạn giả cải lương nổi tiếng bà vẫn nhớ nằm lòng . Nghe chồng hỏi , bà vui vẻ dòm con Tám Sàng Sê cười hóm hỉnh nói :
- Ông Sáu tuy không phải là tổ nghiệp của cải lương nhưng người mình cũng kính nễ ổng lắm . Ổng tên thiệt là Cao Văn Lầu , người Bạc Liêu . Ổng sanh năm 1892 lận ở xóm Cái Cui làng Chí Mỹ , quận Vàm cỏ tỉnh Long an . Tới năm 1921 , ông Sáu mới theo gia đình dọn xuống Bạc liêu lập nghiệp rồi ở luôn cho tới ngày nay .
Bà Từ ngừng một chút như cố ôn lại trong trí cái dĩ vảng của một nhạc sĩ tài hoa , đoạn bà lên tiếng kể tiếp :
- Hồi còn nhỏ , ông Sáu được cho đi học chữ Nho rồi tới chữ Quốc ngữ . Học đâu tới lớp nhì năm thứ hai . (xin mở ngoặc của người viết . Lớp nhì thời đó tức lớp 4 ngày nay) . Sau đó ông quy y tại chùa Vĩnh Phước Bạc Liêu được một thời gian , ông trở lại đời rồi học nhạc lễ . Ông Sáu là một trong những môn đệ giỏi của vị nhạc sư Lê Tài Khị , ông sử dụng rành rẽ đờn tranh , cò , kìm rồi trống lễ nữa .
Đến đây thì ông Từ Quỹnh chen vào như để cho bà vợ nghỉ ngơi lấy hơi :
- Hễ nhắc tới ông Sáu Lầu là người ta nhớ ngay tới bản Dạ cổ Hoài lang , bản nhạc này được coi như là tiền thân của bản vọng cổ ngày nay . Bản này ông Sáu viết gồm 20 câu , nhịp 2 để trút nỗi niềm tâm sự của lòng mình . Cái câu “Tam niên vô tử bất thành thê” có nghĩa là vợ chồng ăn ở với nhau ba năm mà hổng có con thì người chồng có quyền bỏ người vợ cũ để lấy người vợ mới , hầu có con nối dõi tông đường đó mà . Vì hồi đó , nếu vợ chồng ăn ở với nhau mà hổng có con thì người ta trút tất cả mọi lỗi về phần người vợ . Ứ hự , cái này mới là chuyện bất nhơn hết sức .
Ông từ ngưng lại , đưa tay đón cái dĩa trái cây từ một gã kép hát kiêm phụ việc lặt vặt mới mua ở đâu đó mang vào . Trong dĩa lèo tèo một chùm chôm chôm đỏ lòm cùng hai ba trái ổi xanh lét . Ông trịnh trọng hai tay đặt cái dĩa trái cây lên bàn thờ tổ đoạn xá ba xá rồi mới quay lại với tụi đào kép tò mò nghe kể chuyện đứng phía sau ông . Ông chậm rãi kể tiếp :
- Ông Sáu vốn thương vợ nhưng không dám ra mặt chống đối với song thân vì đó là nghiêm lệnh của gia đình . Ông không đem cô vợ trả lại gia đinh bên vợ mà âm thầm đem gởi nhờ ở một gia đình quen biết , có mối cảm thông sâu sắc cho tình cảnh chia uyên rẻ thúy của ông .
Bà Từ Quỷnh kéo xệ cái khăn trên vai xuống chậm chậm vào đôi mắt . Nước mắt nghệ sĩ quả thật không thiếu , dù là nghệ sĩ về chiều . Có lẽ bà đang mơ tưởng tới tình cảnh trái ngang đau lòng của người đàn bà thời trước , chỉ vì vướng vào đại tội không con mà phải đổ vỡ một đời , hương phai một kiếp . Bà trầm buồn , kể với giọng bi thiết :
- Trong một thời gian dài , phu thê phải cam chịu cảnh “đêm đông gối chiếc cô phòng” , tâm tư đè nặng bởi mối u hoài nên nhạc sĩ Sáu Lầu mới đêm đêm mượn tiếng đàn ai oán cho bớt nỗi muộn phiền của lòng mình , vì ông cũng dư biết là cô vợ cũng mang cùng một tâm trạng như ông . Bản Dạ cổ hoài lang được ra đời trong một hoàn cảnh đau lòng như vậy đó mấy đứa .
Ông Từ cũng góp tiếng cùng bà :
- Nói tới cổ nhạc thì mình phải biết chút đỉnh lai lịch của bài Dạ cổ hoài lang để hông thôi nói bắt quàng râu ông này cắm càm bà kia thì trật bàn đạp , người ta nghe người ta cười thúi đầu , cho là đào kép hát gì mà hổng biết cái gì hết trọi . Trong cái thời gian mà tác phẩm của ông Sáu Lầu còn chưa hoàn chỉnh thì ổng thường cùng với mấy anh em tài tử ở quanh vùng đờn tới đờn lui để lấy ý kiến của đồng nghiệp vậy mà . Khi họ đờn ca thì có tiếng chuông trống công phu trong chùa ngân vang trong đêm cho nên mấy anh em nhạc sĩ đất Bạc liêu nhớ lại cái thời ông Sáu Lầu còn nhỏ , lúc ổng thọ giới sa-di tại chùa Vĩnh Phước , là chú tiểu từng đánh trống dộng chuông công phu hai buổi sớm chiều bèn đề nghị thêm hai chữ Dạ Cổ tứ là tiếng trống về đêm cho ý nghĩa thêm sâu đậm . Ông Sáu hoan nghênh đồng ý ngay cho nên bản nhạc có tên hoàn chỉnh là Dạ cổ Hoài lang tức là đêm nghe tiếng trống nhớ chồng .
Câu chuyện bắt đầu bằng thắc mắc của con Tám Sàng Sê rồi chuyện nọ bắt chuyện kia , khiến cho đám đào kép rảnh rổi có hơi tò mò từ từ kéo tới ngồi quanh vợ chồng ông Từ Quỷnh để nghe kể chuyện xưa , chuyện liên quan đến nghề nghiệp của chính mình . Trước đám đào kép hạng hậu bối quây quần đông đảo , đào già Tư Ngang , tức bà Từ Quỷnh cũng vui lây như trở về với cái thuở còn huy hoàng trên sân khấu . Bà giảng giải thêm về gốc tích của bài cổ nhạc đầu tiên , bài Dạ cổ hoài lang thoát thai từ đất Bạc liêu , xứ sở thân yêu của bà mà đã từ lâu cứ ngược xuôi phiêu bạc đó đây với Tiếng Ve Sầu nên ít có thời gian để trở về thăm nguyên quán . Bà nói :
- Bài Dạ cổ hoài lang , đứa con của nhạc sĩ Cao Văn lầu lúc nó khởi điểm từ nhịp 2 nhưng khi hòa nhập vào sân khấu cải lương thì hai soạn giả tiền phong là Tư Chơi tức là ông Huỳnh Thủ Trung cùng với Mộng Vân , tức soạn giả Trần Tấn Trung đã biến bản nhạc này từ 2 nhịp trở thành 4 nhịp . Bản Vọng cổ hoài lang 4 nhịp đầu tiêng là bản Tiếng Nhạn kiêu sương của soạn giả Tư Chơi viết vào năm 1925 . Rồi sau đó sau nhiều chặng đường phát triển , vọng cổ hoài lang được nâng lên 8 nhịp ở những thập niên 30 và 40 . Sau khi đổi tên thành Vọng cổ bỏ đi cái đuôi là hai chữ Hoài lang đi . Từ năm 1950 vọng cổ tăng lên nhịp 16 rồi 32 rồi tới bây giờ là nhịp 64 .
Bà ngừng lại một chút như để ôn lại quá khứ , ôn lại chặng đường dài mấy mươi năm từ những ngày huy hoàng khi bắt đầu lao vào cái nghiệp đờn ca hát xướng cho đến khi sân khấu giã từ , đoạn đường đầy thăng trầm sóng gió . Cũng như sự thăng trầm của nên nghệ thuật cải lương mà hai ông bà đã có gần cả đời gắn bó với nó . Bài Dạ cổ Hoài lang nguyên thủy của nhạc sĩ Cao Văn Lầu cũng đã theo trào lưu mới mà thay đổi dần , khi mới khai sinh nó từ nhịp 2 theo chuyển thành nhịp 64 , từ cái tên mới thoát thai là Dạ cổ Hoài lang biến thành Vọng cổ của ngày hôm nay .
Bà nhìn con Tám Sàng Sê , nói như để chấm dứt câu chuyện vừa kể :
- Tổ nghiệp của cải lương hổng phải bác Sáu như bây tưởng đâu . Bởi vì bản Dạ cổ Hoài lang ra đời năm 1919 mà sân khấu cải lương của mình bắt đầu từ năm 1916 lận . Như vậy ông Sáu không phải là ông tổ cải lương mà chỉ là người khai sinh ra bản Dạ cổ hoài lang , rồi sau đó người ta mới biến nó thành Vọng cổ hoài lang , rốt cục là vọng cổ ngày hôm nay đó .
Chuyện có mòi hấp dẫn nên đám đào kép rảnh rổi bu quanh càng lúc càng đông . Thằng Hề Oánh chạy lăng xăng đi rót nước mang tới cho ông bà Từ uống thông cổ để kể thêm chuyện . Bây giờ còn sớm chưa tới giờ lo cơm nước nên đào già Tư Ngang còn chưa vội gì . Vã lại mấy hôm nay chẳng có ca hát , tiền không vô được đồng nào cho nên ông Bầu chẳng phát cho tiền ăn bao nhiêu , sáng đi chợ một lần thì tiền ăn trong ngày đã hết sạch cho nên buổi chiều , đào kép chỉ cơm nguội cầm hơi còn đồ ăn thì kho quẹt là món chính .
Từ Quỷnh uống một ngụm nước rồi mới ngẫng lên nhìn vào khánh tổ một hồi đoạn trầm ngâm kể :
- Theo những gì tao biết thì hồi đó , khoảng đâu những thập niên 20 , các gánh cải lương mới nổi lên như gánh Thầy Năm Tú , gánh Thầy Thận , gánh Đồng Nữ điều không hề có bàn thờ tổ và dĩ nhiên họ cũng hổng có ba cái vụ cúng kiếng kiêng kỵ chi cả . Cho đến khi đoàn Tập Ích Ban của người Triều Châu ra đời ở Thốt Nốt mới thấy người ta bắt đầu thờ cúng tổ ngành . Bởi vậy về sau này người ta thỉnh các Khánh tổ , cốt tổ đều ở Thốt Nốt cả vì họ nghĩ gốc gác tổ phát sinh từ đó .
Chợt có tiếng thắc mắc của một cô đào con chen vào :
- Bác Tư ơi , rồi mần sao mà tụi con bị cấm hổng cho mang guốc vông , dưới lại mắc võng phía sau sân khấu vậy bác ? Chắc cũng phải có lý do gì đó chớ chẳng không đâu hén bác ?
Bà Từ cười hiền hòa , kiên nhẩn cắt nghĩa :
- Chuyện cấm kỵ này là chuyện kiêng kỵ chung của đào kép mà bất cứ gánh hát nào cũng phải giữ . Nói về những điều kiêng cữ thì ôi thôi nhiều lắm , nhưng riết rồi người ta cũng bỏ bớt từ từ . Như bây giờ mấy đứa thấy đó .
Bà đưa tay chỉ về phía bàn thờ tổ :
- Khánh để thờ tổ thì tuyệt không dùng đến đinh để đóng mà chỉ ráp lại với nhau bằng mộng thôi vì tổ kỵ kim khí , còn cốt tổ thì tiện bằng gỗ của cây vông . Bởi vậy đào kép cải lương kỵ nhất là đi guốc vông .
Ông Từ Quỷnh tiến lại gần bàn thờ tổ , vẻ mặt nghiêm trọng như đang đối diện với bậc bề trên từ một cõi vô hình nào đó . Ông cung kính xá ba xá như để xin phép trước rồi mới quay sang đám đào kép , kẻ đứng người ngồi xung quanh , nói bằng một giọng nghiêm trang như ông giáo giãng bài :
- Còn cốt tổ thì cũng tùy theo nơi người ta thờ , có chỗ 6 ông có chỗ 4 ông không đồng nhất . Nhưng đứng hàng đầu là ba ông có thể cho là ba ông chánh , gọi là Tam vị Thánh tổ . Ông ở giữa khăn áo màu vàng , ông bên trái khăn áo màu đỏ và ông còn lại thì vận màu xanh . Mấy ông màu sắc lẫn lộn phía sau chắc có lẽ là những vị thủ quan cũng nên .
Sau đó Từ Quỷnh chỉ vào từng cốt tổ tuần tự ông màu vàng rồi đến đỏ , sau chót là ông áo màu xanh . Chỉ tới đâu ông cắt nghĩa rành mạch tới đó . Theo lời của ông Từ thì theo truyền thuyết , ông ngồi giữa tức vận áo màu vàng là một vị hoàng tử đâu từ thời Đông Châu bên Tàu , ông Hoàng này thuộc loại phóng đãng ham vui , không khoái cái màn bái lạy mà ông cho là rườm rà thuộc triều nghi lễ mễ , cho nên mới lẻn trốn ra ngoại thành sống chung với dân phàm phu tục tử . Ông ngày ngày đi rong quanh chợ để kể lại cho bá tánh nghe chuyện thâm cung bí sử , chuyện cấm lưu truyền trong dân chúng để đổi lấy ngày hai bửa độ nhật . Ông Hoàng này cũng thuộc vào hàng miệng lưỡi thượng thừa nói năng lôi cuốn nên thiên hạ thường thì thích lắm , chẳng những thích mà họ còn tỏ ra hâm mộ đến cuồng nhiệt . Đến một ngày kia tin tức động trời này thấu tai triều đình thì nhà vua tức tốc sai người tới bắt ông Hoàng nghịch ngợm này về trị tội , cái tội thèo lẽo dám đem chuyện cấm trong cung ra ngoài nói tùm lum .
Lúc quan quân kéo tới bủa giăng thiên la địa võng , ông Hoàng nột quá đâm ra hoãng hồn hết biết chạy theo hướng nào bèn leo tuốt lên ngọn cây vông mà trốn . Quân triều đình biết tỏng là ông ta đang đong đưa trên ngọn cây nên mang võng lớn võng nhỏ ra giăng mắc tứ phía rồi kêu gọi ông nhảy xuống . Nhưng ông ta biết thế nào về triều cũng bị xử chết cho nên thôi thì chết trên ngọn cây coi bộ đở hơn bị chém đầu máu me ghê quá . Cuối cùng thì ông bị chết khô trên ngọn cây vông . Do đó tượng của tổ thì khắc bằng cây vông , đào kép không được mang guốc vong . Lại một cấm kỵ nữa là mấy cái võng , đào kép không được phép mắc võng ở sân sau hậu trường hoặc dùng võng trong các tuồng hát . Đó là ông tổ chánh của ngành cải lương , tổ đã quyết tử vì nghệ thuật , nghệ thuật nói xấu vua !
Cả đám đào kép mê mẫn lắng nghe như chính tụi nó được làm khán giả ngồi coi cải lương . Trong số cũng có những đào già kép cũ đã biết rõ nguồn gốc xuất xứ của Tam Vị Thánh Tổ nhưng ít khi nghe hai vợ chồng của Từ Quỷnh hợp tấu kể chuyện như thế này , khiến cho họ cũng cảm thấy thú vị , ngồi nghe chăm chú hết sức .
Bà Từ Quỷnh bây giờ mới lên tiếng kể tiếp theo ông chồng của mình . Bà ngước nhìn cốt tổ phía bên phải , nghiêm giọng kể :
- Vị tổ vận khăn áo màu đỏ có tên gọi là Hồng Tào Xạc . Ông ta là một ông ăn cướp biển đã hết thời nên bị triều đình truy lùng gắt quá , đến nổi ông ta phải cải dạng để trốn tránh . Lúc đi ngang qua ngôi chợ kia , thấy một chỗ có nhiều người bu quanh đông đảo nghe kể chuyện . Tuy là trọng phạm của triều đình nhưng ông cướp biển này cũng thuộc loại ham vui , hiếu kỳ liền trà trộn vào nhóm người bu quanh ấy để nghe ông Hoàng kể chuyện thâm cung bí sử . Nghe một hồi thì khoái quá nên ông bèn xin ông Hoàng cho mình làm gạt đờ co , theo chân bảo vệ ông Hoàng trong những ngày lang bạc kể chuyện kiếm ăn này . Nghề làm gạc đờ co này coi vậy chớ hổng có đơn giản chút nào , ngoài cái bổn phận chánh là lo cho sự an nguy cho ông Hoàng , còn phải đứng ra dàn xếp cho êm đẹp những vụ ăn quịt nữa , mà những cái vụ quịt này lại là chuyện xảy ra hàng ngày mới đáng tức . Ông ăn cướp hết thời lâu lâu cũng nổi máu cướp biển thượng cẳng tay hạ cẳng chân , đánh thôi mẻ đầu sứt trán mấy người nghe kể chuyện không chịu chi tiền thù lao sòng phẳng . Cũng vì ổng hung dữ quá nên người ta mến mộ ông Hoàng bao nhiêu thì lại run sợ trước ông em là Hồng Tào Xạc bấy nhiêu . Cứ theo cái thuyết nầy thì tự nhiên ăn cướp chẳng bao giờ ăn hàng của mấy gánh cải lương , thậm chí cho tới ngày hôm nay trong lịch sử cải lương chưa từng có một vụ gánh hát rong nào bị ăn cướp chận đường cướp của .
Thằng hề Oánh nghe tới đây nó liền bật cười , thuận miệng thốt một câu nghe mà tự ái hết sức :
- Mà nếu chẳng có mấy truyền thuyết trên thì chắc ăn cướp cũng chẳng thèm ngó ngàng gì đến mấy cái gánh hát cải lương . Gánh đại bang nổi tiếng thì hổng nói gì , chớ như Tiếng Ve Sầu của mình thì nếu họ đánh cướp được đi nữa thì cướp được cái gì ngoài áo mão thùng thình màu đỏ màu xanh sặc mùi mồ hôi vì lâu ngày không giặt , cùng mấy cây gươm cùn , đao mẻ vô dụng đó chớ .
Từ Quỷnh nhìn thẳng vào mắt thằng hề Oánh . nghiêm giọng trách :
- Cái thằng ăn nói hổng coi trước coi sau , ông bầu mà nghe câu nói này của mầy là ổng cho mầy về quê cấm câu tức thời đó .
Cả đám đào kép cùng cười ồ lên như hả hê lắm . Đối với họ thì thằng hề Oánh này nói đúng quá rồi còn gì . Gánh hát te tua chỉ có chiếc ghe bầu là còn tương đối có giá trị chớ ngoài ra có thứ nào đáng để cho ăn cướp để mắt tới đâu .
Chắc đói quá nên người ta đâm ra dễ tánh , ông Từ Quỷnh chỉ trách nhẹ Oánh một câu rồi quay trở lại với câu chuyện Tam Vị Thánh Tổ còn đang dang dở của hai vợ chồng ông . Ông kể tiếp :
- Ông tổ thứ ba tức ông mặc đồ màu xanh có tên là Quách Dị . Ông này vốn đệ tử cái bang , thuộc loại ăn mày chính cống . Chẳng có tài cáng gì ráo mà cũng xin gia nhập nhóm hai người của ông Hoàng . Khi ông Hoàng kể chuyện thì Quách Dị mang cái nón lật ngữa chìa ra rồi đi vòng vòng hễ thấy ai lắng tai nghe thì xin tiền . Tùy hỉ nhiều ít hổng cần biết nhưng nghe cọp thì ổng hất cái đầu tóc rối bù ra để làm hiệu cho ông ăn cướp biển Hồng Tào Xạc ra tay dạy cho họ bài học để hết nghe cọp , tức là nghe mà hổng trả thù lao . Bởi cái thuyết như vậy cho nên sau này ăn mày dù có đói meo cũng chẳng thèm ngửa tay xin tiền đào kép hát , ngược lại đào kép cải lương cũng kiêng kỵ không bao giờ bố thí cho ăn mày dù là nửa xu một cắc . Vì họ vốn đã coi nhau như những người cùng chung một ông tổ .
Bà Từ bấy giờ cũng cất tiếng giải thích tiếp :
- Còn cái việc kiêng cữ của các gánh hát , nói riêng là cải lương như tụi mình thì quan trọng nhất cũng là cái bàn thờ tổ . Bàn thờ tổ là nơi phụng thờ , nơi linh thiêng cấm kỵ nhất là để cho người lạ mặt xúc phạm tới . Cũng như bất cứ đào kép nào trong đoàn không được phép mang trái thị chín đi ngang bàn thờ tổ , bởi vì làm như vậy Tổ sẽ đi theo trái thị kia mà bỏ đoàn hát hổng có phù hộ nữa . Không được mang đồ dơ đi qua bàn thờ tổ vì như vậy ô uế sẽ làm cho Tam vị Thánh Tổ kiêng kỵ bỏ gánh mình mà đi . Rồi cái đèn chưng trên bàn thờ cũng không được dùng nó để mồi thuốc hay mồi lửa , làm vậy sẽ bất kính với Tổ nghiệp của mình . Một điều cấm kỵ khác mà mình phải nhớ là không ai được đóng đinh hoặc để hoặc nhét một vật gì bằng kim khí ở trên hay ở dưới bệ lư hương của bàn thờ tổ , vì đó là hành động phá hoại , xúc phạm tới tổ nghiệp . Điều này gây xào xáo cho gánh hát , hoặc tan rã hoặc bầu gánh mất mạng cũng không chừng .

[Ung Thanh Hà]

Chương 8



Nhắc lại chuyện của ông bầu Tiếng Ve Sầu . Gánh hát của ông vốn là một gánh hát dạo nghèo nàn chuyên đi hát ở những làng quê xa xôi hẻo lánh . Lúc mới lập gánh thì ăn nên làm ra tiền vô như nước nhưng dần dần tình hình chiến sự càng lúc càng căng thẳng . Những nơi hẻo lánh xa ánh sáng thị thành từ từ biến thành vùng đất mất hẳn an ninh , ngày Quốc gia đêm Việt cộng . Vì thế khu vực mần ăn của gánh hát ông không còn bao la như ngày trước nữa , quay đi quay lại chỉ còn có mấy địa điểm tạm cho là an ninh ở dọc theo ven bờ con sông Hậu này mà thôi . Do đó gánh hát của ông dạo này nó xập xệ lắm . Bây giờ lại gặp thời tiết điên đảo như vầy cho nên nó lại càng xơ xác hơn nữa . Trời đất cứ mù mịt đen thui mưa giông tơi bời , kiểu này của cao như núi còn phải tiêu tan huống gì là cái túi tiền còm đang cạn . Túng quá cho nên ông bầu rũ tụi đào kép cùng nhau ra đồng bắt ốc hái rau đấp đổi cho bửa ăn hàng ngày .
Nhìn tụi đờn ca xướng hát lỡ vận túa nhau ra đồng mò cua bắt ốc , ông già Tám lại đâm ra lo . Già cả mắt mũi lem nhem nhưng suốt ngày cứ phải ra vô trông chừng . Ông chỉ e tụi chúng nó túng quá rồi làm càng , một đám khoai tới mùa ở cạnh bên hông nhà , một cái ao cá rô phi con nào con nấy to như cái dĩa ở phía trước và cả vườn mía bát ngát mênh mông mà cây nào cây nấy cao nghiều nghiệu . Chưa kể mấy đàn gà vịt cùng heo cúi nuôi ở sau nhà nữa . Ứ hự , Người ngay dễ tính , kẻ gian khó dò mà ! nhà có của ăn của để thì mình phải có bổn phận trông chừng . Để cho chắc ăn , suốt ngày ông Tám cứ kè kè cây mát vót hết đi ra rồi đi vào hầu thị uy cái đám đào kép đói đang nằm cả đống phía bên kia sân đình .
Tội nghiệp cho ông Tám thân già không chút nghỉ ngơi . Nhưng ông khổ chỉ có một mà Út Hiền khổ tới hai ba lận . Từ ngày có gánh hát dạo xuất hiện trước nhà thì cô cũng bị ông già cấm ngặt hổng cho bén mảng ra phía trước , thậm chí ngay cả việc tắm rửa giặt giũ hàng ngày cũng bị cái gánh hát mắc toi kia ngăn trở . Muốn tắm giặt thì Hiền đành phải chờ cho tới khuya lơ khuya lắc mới dám mon men ra cây cầu dừa ngoài con rạch mà vội mà vàng như đang bị ma đuổi .
Chỉ riêng có đám con nít trong xóm thì tụi nó vui mừng như tết đến . Chẳng biết là con cái nhà ai , thường khi thì đâu có thấy đứa nào lai vãng trước nhà mà bây giờ thì cả đám tụ tập lại ồn ào như cái chợ . Tiếng la hét cười đùa cứ vọng sang nhà ông Tám suốt cả ngày khiến cho ông thiếu điều ăn ngủ không yên , đang ở trong ngôi nhà vắng vẻ của mình mà cứ ngở như đang nằm giữa chợ . Ông thầm vái Trời vái Đất cho trời mau quang đãng để cho tụi đờn ca có dịp hò hát vài ngày , kiếm được chút cháo rồi cuốn dù đi nơi khác cho lẹ lẹ cho ông nhờ . Chớ cái mững này nó cứ kéo dài như vầy hoài thì chắc mẽm có một ngày ông bỏ hết tất cả để ôm mền gối ra ngoài chòi vịt , xin tá túc với thằng Hai Tiến cho yên cái thân già .
Ông Tám tuy đau đầu khổ sở nhưng so ra nổi khổ tâm đó còn ít hơn đối với tụi đào kép thất nghiệp đang ở trước nhà . Chung quanh cái rạp hát dã chiến , tụi con nít trong xóm cứ ngày tối tụm năm tụm ba dòm ngó chỉ trỏ , khen anh kép nọ trầm trồ cô đào kia khiến cho bọn họ nhất động nhất tịnh đều phải thấp thỏm trông chừng giữa bao nhiêu cặp mắt tò mò . Sợ nhất là những thằng quỷ sống phá phách không chịu nổi , nhiều lần dám lẻn vào tận bên trong rạp lén vạch màn dòm mấy cô đào ngủ trưa rồi ra ngoài đồn lên tùm lum là cô này ngủ nằm tênh hênh , cô kia lúc ngủ chỉ mặc áo mà chẳng có mặc quần !
Nhưng so ra thì đó không hẳn là nổi khổ tâm lớn cho cô cậu trong đoàn . Còn nổi khổ thầm lặng nào hơn là nổi khổ giải quyết mối tơ lòng của từng cá nhân bọn họ . Thói thường hễ có vào tất phải có ra . Mà cho ra ở chỗ nào cho khuất con mắt của bọn trẻ tò mò đây , cái này mới là điều mà nổi khổ tâm lớn nhất cho mấy cô đào cải lương trẻ trung tươi mát . Hãy thử tưởng tượng nó quê tới cỡ nào khi phải ngồi chình ình một đống , chường cái bản mặt nhăn nhó trong cái nhà cầu cá tra lộ thiên ở ngay bên vệ đường đầy kẻ qua người lại và cả đám con nít tò mò chỉ trỏ . Tội nghiệp cho cô cậu đành phải nhịn , nhịn cho đến khuya lơ khuya lắc , đến lúc đường xá vắng lặng không một bóng người mới dám men ra cái nhà cầu kia mà trút bầu tâm sự , mà mặc sức thủ thỉ tâm tình cùng …. cá nước !
Phàm ở đời , chuyện ăn uống hoặc tắm rửa hoặc gi gì nữa thì người ta cũng có thể ráng mà nhịn được , nhưng cái chuyện này thì muốn nhịn chắc không có dễ dàng gì . Trình Gião Kim , một viên dũng tướng với ba đường búa vang danh thiên hạ đã từng chinh Nam phạt Bắc giúp Lý Thế Dân dựng nghiệp nhà Đường cũng đã một lần bỏ búa xuống ngựa để giải mối tơ lòng ngay giữa trận mạc . Dũng tướng ngày xưa người ta còn hổng thể nhịn nổi thì nói gì ở đây mấy đào kép cải lương lang thang rách nát này làm sao mà họ chịu nhịn nổi .
Có một anh kép nọ , chẳng biết hôm ấy hắn ta ăn phải cái giống gì mà bụng nó cứ đau hoài không chịu được . Ngặt một nỗi anh chàng này có tánh mắc cở nên rất ngại cái nhà cầu lộ thiên với bao nhiêu cặp mát tò mò dòm ngó . Lúc túng cùng quá không còn có thể chịu đựng nổi nữa anh mới vội chạy hoãng ra ngoài sân đình , dòm tới dòm lui và dòm ngay vào cái rẫy mía rập rạp ở phía bên hông ngôi nhà ngói đỏ , ngang cái sân đình . Yên chí là trong ấy um tùm lại vắng vẻ ít con nít lai vãng sẽ rất tiện cho việc riêng của mình . Thế là anh ta phóng tuốt vào trong rẫy mía làm một màn đi đồng mát mẻ .
Không ngờ ông già Tám từ đâu thình lình xuất hiện khiến cho anh kép trẻ hoảng hốt kéo quần đứng bật dậy như cái lò xo . Để phi tang cho cái việc ẩu tả của mình , anh ta vừa kéo kéo cái quần vừa vô vọng cổ , vờ như đang thong dong dạo thăm rẫy mía . Anh cất tiếng kép độc ca lên như vầy :
- Trời ơi , tôi không còn muốn sống trên thế gian này nữa ….
Ông Tám hứ lên một tiếng hằn học ngắt ngang :
- Hừ , chết đâu chết phứt đi cho rồi . Đồ cái thằng ỉa bậy !
Anh kép hát xúi quẩy ôm đầu chạy tuốt về đình nằm thở dốc với cái bụng còn ngỗn ngang tâm sự chưa kịp xổ lòng .






* *

*





- Dạ chào bác Tám !
Ông Tám đang hì hục đào lổ trồng mấy cây xương rồng . Bởi mấy bửa rày tụi con nít trong xóm tập tụ phá phách dữ quá nên ông vì sợ cây trái bị dẫm đạp hư hại nên sáng nay thức sớm , định bụng trồng thêm cái hàng rào ngăn chia con đường cái và sân nhà .
Ông đang cặm cụi chú tâm làm việc thì nghe có tiếng chào , lại gọi đích thị thứ Tám của mình nên ngừng tay ngẫng lên nhìn coi thử là ai . Ngay trong tầm mắt của ông , một anh thanh niên lạ hoắc đâu khoảng chừng hăm ba hăm bốn chi đó đang đứng khúm núm phía sau lưng mình . Ông hất hàm làm ra vẻ kẻ cả :
- Cậu kiếm ai đó ?
Gã thanh niên nọ nở một nụ cười cầu tài :
- Dạ , có phải bác là bác Tám , chủ căn nhà này không ạ ?
Nghe gã kia không trả lời câu hỏi của mình mà còn hỏi ngược lại , ông Tám đã thấy hơi bực . Cái thằng lãng dang , đã biết mở miệng kêu tao là bác Tám rồi mà bây giờ còn dám hỏi ngược lại nữa . Nghĩ như vậy cho nên giọng của ông trở nên xẳng đi :
- Ừ , là qua ! Mà cậu là ai , ở đâu ? Kiếm qua có chuyện gì hông ?
Chàng thanh niên nọ ra chiều lễ phép , hai tay đan vào nhau , nhìn ông Tám miệng nở một nụ cười tươi rói :
- Dạ . Con ở trong đoàn cải lương Tiếng Ve Sầu bên đình , ngang với nhà của bác nè .
Vừa nói hắn vừa đưa tay chỉ về phía ngôi đình làng như muốn chứng minh lời nói của mình với ông Tám . Nhưng sao lạ quá , hình như ông ta chẳng thèm dòm theo và cũng chẳng cần hỏi han thêm chi nữa . Hắn ngần ngừ tự hỏi sao ông già này có vẻ hơi kỳ lạ quá . Trong khi trong bụng của ông Tám thì như nhói lên vì hậm hực . Té ra là cái thằng ôn dịch này nó ở trong cái gánh hát thất nghiệp đó à ! Hừ , cũng tại tụi bây mà mấy bửa rày thân già của tao hổng có được yên ổn chút nào , bây giờ còn chường cái bản mặt khó ưa qua đây để năn nỉ xin xỏ điều gì nữa đây . Trong bụng thì nghĩ như vậy nhưng vì tánh tò mò nên ông Tám cũng ngẫng đầu lên nhìn thử tướng ta của thằng kép cải lương này coi ra sao . Trông cái bộ vó ốm nhom , thiếu ăn là cái chắc . Còn cái bản mặt lại dỡ dỡ ương ương bị che phủ đi bởi mái tóc dài thườn thượt . Chỉ dòm sơ qua cái diện mạo u ám của hắn là ông già Tám đã thấy chán tới cổ . Ông vội đứng lên , trừng mắt ngó trân trân vào anh kép hát , nghiêm nghị nói :
- Cậu là ai , ở đâu thì thây kệ cậu ! Qua đâu có quen biết cái thứ người như cậu đâu mà tới đây kiếm qua chớ . Với lại qua cũng hổng có rảnh để nói chuyện bao đồng với mấy người ở không cà nhỏng tối ngày như cậu !
Nói xong ông ta phủi tay , xách mát bỏ đi một nước để lại cho anh kép một trời ngạc nhiên thêm nỗi bực mình . Kép Lê Quan Tài nghệ danh Tài Ba , anh kép chánh trong đoàn cải lương Tiếng Ve Sầu vừa mở miệng tự giới thiệu xong là được ông Tám cho đứng chơi một mình , nên tức giận hầm hầm cái mặt , vừa nhìn theo ông vừa lẩm bẩm một mình :
- Hừm , hổng ngờ mới tảng sáng đã gặp phải ông già cà chớn thiệt !
Hắn đứng sớ rớ nhìn quanh một hồi rồi chán nản thọc tay vô túi quần lửng thửng trở về sân đình , nơi gánh hát dạo của hắn đang tá túc .
Trước thái độ lạnh lùng chẳng khác nào xua đuổi của ông Tám khiến tự ái của kép Tài Ba bị tổn thương trầm trọng . Kể từ ngày trốn nhà theo gánh hát tới giờ bản thân anh kép đâu có bị người đời hất hủi tàn nhẫn đến như vậy chớ . Dù đi hát ở đâu tên tuổi của nam danh ca Tài Ba nầy cũng được mọi tầng lớp đón tiếp một cách nồng nhiệt . Hắn đã từng có hàng chục thiếu nữ ở miền quê vì quá hâm mộ tài năng nên đã không ngại ngùng đòi bỏ cả mẹ cha trốn nhà theo anh cho thỏa nguyện . Thậm chí còn có những bà sồn sồn xin nguyện suốt đời đeo theo chỉ để ngày ngày lo cà phê thuốc lá hoặc nâng khăn sửa tóc khi cần . Nhưng tất cả điều âm thầm thất vọng vì không được kép Tài để mắt tới . Chẳng lẽ kép Tài là người không thích đàn bà con gái ư ? Thích lắm và mê lắm nhưng chỉ với một lý do đơn giản là hắn đã có vợ , mà lại là một con vợ thuộc hạng đanh đá chằn ăn trăn quấn ba ngày chưa chết . Một con vợ thuộc loại tóc xoăn trước trán , ngực to đít gồ . Một dị tướng mà chiếu theo tướng pháp diễn ca là hạng đàn bà bân bạc dâm ác thuộc hạng thượng thừa !
Thật mà nói , cả cái miền đồng bằng sông Hậu nầy chỉ trừ ra những chợ quận chợ tỉnh , lớn quá đông người quá nên Tiếng Ve Sầu chen chân vô không nổi , kỳ dư những vùng thôn quê hẻo lánh , nhưng thôn làng khỉ ho cò gáy này hễ nói tới nam danh ca Lê Quan Tài tức kép Tài Ba là mấy ai không biết tới . Thậm chí ngay cả lũ chăn trâu còn phải phục lăn giọng hát có một không hai của hắn nữa kia mà .
Nói chung , chỉ mới có bốn năm trốn nhà đi theo gánh hát mà tên tuổi của hắn giờ đã nổi như lục bình . Kép Tài dàu dàu khuôn mặt ngẫm nghĩ . Hừ , ta đây thân phận như vầy nhưng mà tại sao một lão già vô danh , một lão niên cố cựu ở miệt này lại không biết đến lại còn có ý rẻ khinh nữa . Thiệt là tức chết đi được . Ừ mà nếu như ổng thiệt tình hổng nghe hổng biết đến tên tuổi của mình thì chẳng lẽ ổng cũng không thấy mấy tấm hình quãng cáo này nữa sao . Vừa nghĩ kép Tài Ba vừa lim dim nhìn lên mấy tấm quãng cáo có vẽ chân dung của hắn . Bức ảnh lớn quá khổ của anh kép chánh với khuôn mặt nghiêng nghiêng nhìn đời cười kêu ngạo , bên cạnh còn chạy một dòng chữ to tướng “Nam danh ca kiêm kép chánh Lê Quan Tài Ba” . Bức chân dung tuy được phát bằng nét vẽ sơ sài của một họa sĩ nghèo nào đó nhưng nó cũng quá rõ ràng để cho ông Tám nhận diện ra hắn là ai rồi mới phải .
Hắn dừng bước , ngó ngoái lại căn nhà ngói đỏ , căn nhà có ông già khó ưa vừa làm anh kép phật lòng . Trong bụng Tài Ba thầm nghĩ : Để mai mốt mây tan mưa tạnh , chỉ cần mình xuống một câu vọng cổ mùi tận mạng là ông già Tám sẽ thân hành sang ngôi đình làng , kính cẩn mời mình sang nhà uống trà cho coi . Khi ấy ngu sao hổng sang !
Vì là kép chánh trong đoàn , là cánh tay vàng hái ra bạc cho gánh hát cho nên lúc nào kép Tài cũng phây phây mặc dù Tiếng Ve Sầu đang trên đà tan rã . Hiện tại thì trong đoàn , mọi người ai nấy cùng nhau kéo ra đồng mò cua bắt ốc nhưng chỉ có mỗi một mình hắn là được thong dong ở không nằm nhà . Nằm mãi trong ngôi đình làng vắng hoe , đối diện với những câu đối , những tấm bình phong dị hình dị dạng , nào là tứ linh tức long lân qui phụng , nào là bát bữu tức gươm đao kiếm kích khí lạnh trùng trùng . Bởi vậy hắn đâm chán nên mò ra con lộ cái , vừa phô trương dung nhan anh kép chánh cho lũ con nít tha hồ chiêm ngưỡng vừa tìm cho mình một cái gì mơi mới là lạ , thay vì cứ nằm ì trong ngôi đình lạnh tanh ngột ngạt đó .
Rồi trong sự tình cờ thật bất ngờ , Tài Ba thoáng trông thấy có một bóng hồng đang quét lá cây bên hông căn nhà ngói đỏ bên kia . Chiếc áo bà ba màu hột gà sao mà tha thướt quá , nó khiến cho làn da trắng mượt trắng mà của nàng thêm nổi bật . Rồi cái quần đen vo cao quá gối . Í mèn ơi , cặp đùi trắng ngần của ai đó sao khó tả thành lời . Anh kép như kẻ mất hồn , cứ đứng chết trân mà nhìn chầm chầm cho đến khi cái bóng hồng kia biến mất ra phía sau nhà mới chịu quay bước về lại sân đình . Về để dọ hỏi lũ con nít đang lãng vãng chung quanh về cái bóng hồng thấp thoáng đó . Theo lời chúng thì anh kép biết ra nàng tên Hiền , con gái của ông Tám , chủ căn nhà ngói đỏ đối diện với cái rạp hát lưu động của mình . Lũ trẻ còn nhiều chuyện cho hắn biết luôn Hiền tết này là vừa tròn 17 , hấp dẫn nhất là em vẫn chưa có chồng con gì ráo .
Thế là anh kép chíp trong bụng , hai hôm liền trong bụng cứ nôn nao , chờ cho con vợ ra đồng mò cua rồi thì đánh bóng quần áo thả xuống thả lên , tuồng như đi hóng gió chớ tình thiệt thì có ý muốn được diện kiến cô Út nhà bên . Nhưng cô Út nhà bên ở đâu chẳng thấy , chỉ thấy có ông già với khuôn mặt nhăn nhó như kẻ táo bón kinh niên , trong tay lúc nào cũng thủ sẳn cây mát vót cứ đi ra đi vào khiến lòng anh kép trẻ càng thêm sốt ruột .
Hôm nay dù trời còn mưa bay lất phất nhưng Tài Ba đã có mặt sẳn ở ngoài con lộ cái từ sớm rồi . Cứ mặt mày nghiêm trọng thả rề dọc con lộ hết xuống lại lên cả mấy tiếng đồng hồ mà mục tiêu của cô Út vẫn biền biệt nơi nao . Hắn ta bụng đói chân run , nhìn lên trời thì mây đen phủ kín vần dương nhưng cũng có thể đoán ra được giờ này chắc con vợ hung dữ của mình cũng sắp về rồi . Anh ta tính thầm , nếu còn lán chán ở lại nếu có gặp được Hiền lúc này thì cũng chẳng chuyện trò sơ múi gì được . Cho nên cuối cùng hắn đành đánh bạo bước tới định bụng làm quen với ông Tám trước , biết đâu ông già này cũng là người ái mộ tài năng của mình thì ổng sẽ ân cần mời mình vô nhà uống trà chơi cho biết . Khi ấy thì kép Tài mặc tình cứ tha hồ ca bài ca con cá với cô Út . Chỉ nghĩ tới đó thôi là kép Tài nghe lòng rộn lên một niềm vui vô tả , vội hân hoan bước tới bên ông Tám lựa lời bắt chuyện làm quen .
Nhưng xui sẻo thay cho kép Tài , ông Tám vốn đã có thành kiến sẳn với cái đám đào kép mạt vận này cho nên mọi suy tính của anh ta coi như dẹp hết .
Lẽ ra thì đời của anh kép cũng đâu có mấy thuở được hiên ngang tự tung tự tác như mấy ngày hôm nay . Bởi vì hắn là kép chánh , một tay hái tiền cho gánh hát nên được ông Bầu cưng như trứng và con gái ông cũng hứng như vàng . Đó mới là nỗi khổ tâm khó nói thành lời của anh kép . Cuộc đời trai trẻ khi đường danh vọng còn thênh thang và ánh tương lai còn sáng chói nhưng hắn lại chịu mai một đời trai , tự trói mình trong sự giám sát chặc chẻ của cô đào chánh , con gái cưng ông bầu Dục .
Nhớ lại chỉ mới hai năm trước đây thôi , hắn vẫn còn là một thằng nhỏ nghèo nàn lang thang với cái nghề đóng đáy nuôi thân trên vàm Đại Ngãi . Nhưng nhờ cô ả Xinh Như Mộng đã bỏ ra không biết bao nhiêu công sức đào tạo cho hắn . Để rồi từ một thằng vô danh Lê Quan Tài tự Út Rớt nghèo sặt máu thay tên đổi lớp biến thành một kép độc Tài Ba vang danh sáng chói , tên tuổi nổi bật khắp cả dòng chín nhánh .
Nàng Xinh Như Mộng , con gái cưng của ông bầu , chỉ sơ sơ mới có ba mươi mấy cái xuân xanh dờn và đôi lần dang dỡ . Nhưng coi ra thì nhan sắc của nàng cũng coi bộ còn dễ coi lắm nếu như chẳng đến gần nhìn cho kỹ . Tuy nàng ta không được kiêu kỳ như cái tên tự chọn Xinh Như Mộng đầy hấp dẫn kia , nhưng sau lớp phấn son dầy mo thì cũng tạm đủ để lên sân khấu ỏng a ỏng ẹo rồi . Không biết vì mặc cảm với cái phần nhan sắc khiêm nhường của mình hay là do kinh nghiệm nghề nghiệp đã dạy nên thường nghe nàng nhỏ to tâm sự với mấy ả đào con như vầy :
- Mấy em cũng biết đó , mình đi hát ở miệt vườn mà . Người ta đâu có cần tới cái vẻ đẹp bề ngoài của mình . Chỉ cần cái giọng của mình nó mùi mẫn ngọt lịm là đủ để moi tiền của thiên hạ rồi .
Kép Tài đóng với đào Xinh lâu ngày nên đâm ra rất ăn ý . Lúc đầu họ còn ngại ngùng khi phải diễn những màn tình tứ mê ly , nhưng từ từ rồi cả hai điều thấy thích thú . Khi được diễn những màn cụp lạc như vậy họ rất nhập vai . Mặc dù ông bầu đã căn dặn nhiều lần là chỉ cần làm sơ sơ lấy lệ đủ khoái con mắt khán giả là đủ . Nhưng kỳ cục thiệt , hễ chàng và nàng đến lúc nhập vai rồi thì cái câu kinh nhật tụng “Nam nữ thọ thọ bất tương thân” của ông bầu cũng coi như quên tuốt luốt . Ngược lại kép Tài còn cười thầm trong bụng , đã cho con gái làm đào cải lương mà lại là đào lẳng nữa , thì ổng còn kể số gì tới ba cái chuyện nam nữ thọ thọ rắc rối ấy chớ , làm như vậy chẳng khác nào võ sĩ thượng đài bị trói cả chân tay thì làm sao mà đánh đấm .
Cuối cùng rồi thì kép Tài và cô đào Như Mộng cũng trở thành một cặp , vừa là đào kép ăn ý trên sân khấu vừa là một cặp già nhân nghĩa non vợ chồng . Tuy nhiên , lúc nào kép Tài cũng cảm thấy mình bị lép vế trước sức oai lực của mụ vợ hung tợn đanh đá lớn hơn mình cả chục tuổi này . Xét cho cùng , hắn ta sợ vợ không phải vì cái tật bẩm sinh mà chỉ vì hoàn cảnh ép buộc . Hoàn cảnh của hắn so ra thì cũng kẹt thiệt . Nếu tính theo số tuổi hăm ba của Tài Ba , số tuổi mà đa số thanh thiếu niên phải lên đường tòng quân nhập ngũ vì hoàn cảnh của đất nước chiến tranh hiện thời . Tài Ba tất nhiên là đâu có muốn đi lính , hắn vốn là một gã trốn quân dịch , đang sống thiếu thốn trên chiếc ghe đáy nổi trổi trên vàm sông Đại Ngãi buồn hiu quạnh thì vô tình làm quen được với gánh hát của ông Bầu Dục khi đến đó diễn tuồng . Rồi sau đó gia nhập luôn với gánh hát và từ từ ngoi lên vai kép chánh . Một cuộc đổi đời nếu không muốn cho là to lớn vĩ đại thì cũng là một bước vinh quang , bởi vậy hắn mới cố bám víu vào cái gánh hát dạo tuy rách nát và con vợ hung tợn của mình để được an thân . An thân ở chỗ cầm được cái giấy miễn dịch từng năm , miễn dịch để khỏi phải cầm súng ra trận như bao nhiêu trai tráng thanh niên khác . Khỏi ra trận đánh giặc cực khổ nhưng ngược lại được nhiều người ái mộ tài năng tên tuổi , chỉ bao nhiêu đó thôi khiến cho anh kép dù phải ép bụng mà sống với con vợ già hơn mình cả chục tuổi mà cũng vui lòng như thường .



* *




*








Sáng nay cũng một buổi sáng dậy muộn như muôn ngàn buổi sáng khác của tụi đào kép Tiếng Ve Sầu . Lê Quan Tài ngồi chồm hổm bên ngoài mí mùng vừa ngáp vừa mò tìm gói thuốc . Tiếng động nhẹ khiến cho cô vợ cũng giật mình thức theo . Nàng mới lên tiếng nhừa nhựa , nửa ởm ờ nửa như trách nhẹ :
- Hồi đêm hôm ông tướng dữ dằn quá , làm cho người ta nằm liệt cả đêm , mê mệt quên trời quên đất hết trơn .
Rồi nàng mở một con mắt nhìn ra , giọng ngáy ngủ cằn nhằn :
- Anh mắc cái giống gì mà thức sớm quá vậy chớ , hổng ôm người ta ngủ thêm chút xíu nữa đi .
Kép Tài ngáp dài một phát rồi trả lời :
- Đâu cũng gần 10 giờ rồi chớ sớm cái khỉ gì . Trưa trờ trưa trật rồi hổng chịu thức dậy mà còn biểu ôm ấp nữa . Mèn đét ơi , cả đêm rồi mà em bộ chưa đã nư hay sao mà bây giờ coi cái mòi muốn nữa ? Ứ hự , cái điệu này chắc anh về chầu ông bà ông vải sớm quá ….
Nàng Xinh Như Mộng đầu cổ rối nùi , co chân dùng hai ngón kẹp vào hông Tài Ba một cái khiến hắn muốn nhảy nhổm , nàng cười ỏn ẻn :
- Biết bao nhiêu mới cho là đủ , ai biểu anh cứ làm hùng hục như trâu mần chi , cứ nhớ tới là cả người nghe rần rần . Thiệt là cái đồ quỷ làm người ta ngất ngư mốn chết hè .Anh Ba , nằm xuống với em chút nữa đi , còn sớm mà anh .
Tài Ba lắc đầu tỏ vẻ chịu thua rồi mới chịu dụi tắt điếu thuốc , hắn đưa mắt nhìn chiếc gạt tàn thuốc như thầm tiếc rẻ những ngọn khói thơm đầu ngày từ điếu thuốc vừa bị dụi vì bất đắc dĩ . Trong vòng tay đang rộng mở của Xinh Như Mộng , hơi ấm của thân thể cô đào sồn sồn cũng làm cho anh kép trẻ thấy có chút dễ chịu so với cái se lạnh của buổi bình minh nơi miền thôn dã . Quay sang nhìn khuôn mặt khật khừ ngáy ngủ của cô vợ , khuôn mặt trắng bệch không phấn son lại bị mớ tóc xỏa rối nùi che phủ , thiệt không khác nào nhìn vào xác chết . Kép Tài tuy là người đầu ấp tay gối mỗi đêm nhưng hễ mỗi lần nhìn nàng lúc mới thức là mỗi lần giật mình đánh thót . Anh ta thầm nhủ , là đàn bà dù đẹp hay xấu , tốt nhất là không nên để cho người ta nhìn vào dung nhan của mình khi vừa mới thức giấc . Sao nó trông kinh khủng quá , rùng rợn quá ! Đặc biệt là khuôn mặt của Như Mộng , nhan sắc ả vốn đang nghiêng ngã về chiều thì trông càng thãm não .
Như Mộng nào có đọc được ý nghĩ của anh nhân tình trẻ của mình , chỉ thấy hắn nghe theo lời mình mà ngoan ngoãn nằm xuống thì nàng càng đắc ý , lại giở giọng nhỏng nhẻo vừa ngọa ngoậy cái thân thể nóng hổi vừa nói :
- Cưng cưng bộ hổng mệt sao mà thức dậy sớm quá vậy cưng cưng ? Còn người ta thiệt là ể mình dậy hổng có nổi nữa .
Kép Tài thì lần này không dám nhìn thẳng vào mặt cô vợ , anh ta chỉ ậm ừ cho qua :
- Ờ , thì anh cũng oải chút chút thôi , em mệt thì ngủ thêm chút nữa đi hén .
Như Mộng nũng nịu :
- Nằm cho em ôm , em ngủ mới được .
Nói chưa dứt lời Như Mộng đã quay hẳn sang , gát một cái chân lên người Tài Ba , đầu thì dụi dụi vào nách người tình như để tìm hơi hướm của anh chàng mà dỗ lại giấc ngủ muộn màng .
Tài Ba bị nguyên cái chân của nàng gát lên người dù thở không muốn nổi nhưng cũng ráng cố nén một hơi thở dài . Trong lòng nôn nóng chờ cho nàng ta thức dậy đi mò cua để mình còn thả rề ra con lộ cái để có cơ ngắm nhìn Hiền quét lá sân nhà như mọi hôm . Nhưng cái điệu ầu ơ muốn ngủ nướng của cô vợ lười biếng này chắc bửa nay hết còn trông mong gì nữa .
Tội nghiệp cho anh kép nằm ngữa chịu trận mà mắt cứ thao láo nhìn lên trần nhà . Chợt hắn thình lình đưa tay gỡ chiếc đùi nặng nề của cô vợ đang đè nặng trên người mình xuống rồi vùng ngồi xổng dậy , dáng hấp tấp như có việc gì hệ trọng lắm vậy . Thì ra anh ta vừa nhìn thấy ánh dương quang nghiêng nghiêng chiếu rọi vào qua khung cửa sổ khép hờ . Có ánh nắng tức là trời quang mây tạnh . Mây tan mưa tạnh , gánh hát sắp sửa diễn tuồng .
Như Mộng đang chìm dần vào giấc ngủ muộn chợt giật mình khi Tài Ba bỗng dưng bật người ngồi dậy . Nàng càu nhàu :
- Làm cái giống gì mà hổng chịu nằm im chút xíu nữa . Người gì mà giống như con lật đật vậy hổng biết nữa .
Tài Ba đưa tay trỏ ra ngoài :
- Em à , thức dậy đi . Bửa nay coi cái mòi hết mưa rồi . Em dòm coi có nắng rọi vô đình rồi kia kìa .
Như Mộng nghe hết mưa thì cũng mừng nên tỉnh ngủ ngay và ngồi bật dậy . Nàng vừa đưa tay vén lại mái tóc xỏa rối bù vừa hoan hỉ nói :
- Chà trời quang mây tạnh , chắc là tía ổng mừng lắm . Thôi anh coi cuốn mùng lợi đi để còn chạy ra coi tía có sai biểu cái gì hông .
Tài Ba thờ thẩn đưa mắt nhìn theo cái tướng đi lẹt đẹt của con vợ trong bộ quần áo xốc xếch mà liên tưởng đến dung nhan tươi mát của bóng hồng bên căn nhà ngói đỏ . Thiệt đúng là một trời một vực . Anh ta buồn hiu chậm rãi cuốn mùng xếp mền , xong để vào một góc cho đâu đó ngăn nắp rồi mới chạy ra sau sân đình , nơi cái ao sen để đánh răng rửa mặt .
Ánh nắng mặt trời đã vắng xa nhân thế mới có mấy ngày mà trong đoàn hát , trừ kép Tài Ba ra ai nấy điều mặt mày chảy xệ đến tội nghiệp . Sáng nay ánh nắng đầu ngày đã trở lại để sưởi ấm vạn vật và sưởi ấm niềm hy vọng mong manh của ông bầu Dục . Có thể nói , người vui nhất hôm nay không ai ngoài ông bầu gánh . Ông ta hí hửng chạy bay ra cái sân đình , ngắm nghía kiểm tra lại mấy tấm bạt che và cái hàng rào dã chiến . Ông vui vẻ bỏ ra vài đồng , sai thằng nhỏ chạy mua gói thuốc thơm về , trước là cúng tạ ơn ông tổ nghiệp và sau là phân phát cho mấy tay ghiền trong gánh hát . Cho chúng nó hút để chúng nó vui lòng giúp ông chỉnh chang lại cái rạp hát lưu động đã bị xiêu vẹo vì mưa gió và đám con nít quỷ phá hoại mấy hôm rày .
Đứng giữa đám đào kép lèo tèo , ông hứng khởi múa máy chân tay dõng dạc tuyên bố rằng cái gánh hát của mình đã qua rồi cơn bỉ cực , đang tới hồi thới lai . Và buổi tối ngày mai sẽ là buổi trình diễn đầu tiên ra mắt cùng bà con trong xã . Ông còn thân mật xoa đầu từng đứa mà căn dặn , nếu có đi mò cua bắt ốc thì cố gắng đi nhanh về sớm để còn lo sắp xếp tập tuồng cho buổi trình diễn đầu tiên mà ông cho là rất quan trọng và nhiều hy vọng .
Ông cũng không quên thảo ngay một tờ thông tri để thông báo cho bà con trong xã biết buổi trình diễn của Tiếng Ve Sầu . Xong ông mới sai ba thằng nhóc , đứa con út của mình và hai đứa con của Như Mộng , ba tên nhóc tì đứa vác loa , hai thằng khiêng cái trống chầu vừa mượn của đình làng , vừa đi vừa đánh trống phát loa thông báo cho bà con khắp cùng thôn xóm được rõ .
Kép Tài Ba chờ cho mấy cô đào con đào già , trong đó có nàng Như Mộng cùng kéo cả đám đi ra đồng mò cua thì cũng chạy ra ngoài sân hụ hợ với mấy kép hát sửa lại cái hàng rào nghiêng ngã . Nhưng khi vừa nhát trông thấy chiếc áo bà ba màu da trời vừa ló dạng trước sân ngôi nhà ngói đỏ là kép Tài hết còn tâm trí đâu nữa để làm việc . Í mèn ơi ! Bửa nay nàng ta đi đâu vậy cà ? Chỉ thấy Hiền tay bưng cái thúng , tay nghiêng vành chiếc nón lá như có ý che đi khuôn mặt đang bị mấy gã kép hát bên sân đình chiếu cố đến . Nàng bước đi thoăn thoắt nhưng dáng lại yểu điệu thước tha làm sao càng khiến cho lòng anh kép thêm rộn ràng thấp thỏm . Hắn thừa dịp ông bầu Dục vắng mặt liền bước trái ra phía ngoài hàng rào là đã có mặt trên con lộ cái . Tay thì vuốt lại mái tóc dài lê thê mà mắt thì ngắm nghía tường như xem lại bộ quần áo mình đang mặc trên người bửa nay có thẳng nếp không , có đúng mốt không . Chiếc quần ống loe dài phủ trên đôi dép da cao đế nặng chịch , chiếc áo sọc ca-rô với cái bâu cao chỏi cả cần cổ khiến cho hắn mỗi lần nhìn xuống phải khổ sở không ít . Hắn gật gù cho là tạm coi được . Đi tán gái ít nhất cũng phải như thế này thì ăn nói mới linh chớ .
Vừa thấy Hiền khuất dần theo cái cua cong cong của con lộ , Tài Ba ráng bước nhanh thêm để mong bắt kịp theo bước chân của người đẹp .

[Ung Thanh Hà]

Chương 9





Anh kép hát hí hửng cất từng bước nặng nề , đi mà như chạy vì hắn cố ý đuổi nhanh theo cho kịp Hiền . Nhưng khổ một nổi là con lộ đất vì mưa mấy bửa rày nên nó trơn trợt , có nhiều đoạn trâu bò dẫm nát phải nhảy qua vũng nước mới tiếp tục đi được . Anh kép vì đôi dép da cái đế cao nghiệu nên mỗi một bước là một cái khó , có thể ngã té như chơi . Trong khi Hiền thì đi chân trần nên nàng cứ ung dung đếm bước . Thế nên muốn bắt kịp được nàng thì kép Tài đành phải cố gắng hết sức . Cơ hội ngàn năm dễ dầu gì hắn bỏ qua cho được nên kép Tài đành phải một tay túm ống quần , một tay xách đôi dép da nặng như của nợ , cứ để đôi chân trần nhẹ tênh mà chạy lúp xúp theo cô Út .
Nghe tiếng bước chân bước có vẻ gấp gáp ở ngay phía sau lưng , càng lúc càng gần Hiền còn chưa kịp quay lại nhìn coi là ai thì chực có tiếng gọi :
- Cô Hiền ơi , chờ tôi đi với cô Út .
Nghe tiếng gọi giọng lạ hoắc nên Hiền dừng bước quay phắt lại , nhận ra kẻ gọi mình là một thanh niên ốm nhách cao hơi cao nhưng nước da thì xanh men mét lại ăn mặc coi chải chuốc lắm . Áo bỏ trong quần đàng hoàng nhưng đôi dép thì cầm khư khư trên tay vừa túm ống quần cho gọn để chạy vừa gọi nàng ỏm tỏi . Dòm xéo dòm nghiêng chẳng thấy có nét nào quen biết cả . Nhìn dáng vẻ và cách chải chuốc thì đúng là loại thanh niên nửa quê nửa chợ . Người đâu mà lạ quơ lạ hoắc ở xứ nào mới tới nhưng sao hắn biết tên của mình kìa . Hiền mới nhăn mày thắc mắc , hỏi lại :
- Ủa , ông là ai ? Tui đâu có biết ông mà sao ông lại biết tên của tui ?
Kép Tài đã đuổi kịp Út Hiền , lòng mừng khắp khởi vừa thở dốc vừa cười hề hề , giở giọng ba hoa liền :
- Muốn biết tên của Hiền thì đâu có khó gì , nhất là một đóa hoa đồng nội đẹp còn hơn tiên nga giáng thế như cô Hiền đây thì ai mà hổng biết chớ .
Vừa nghe xong là Hiền biết ngay cái gã thanh niên nầy đang giở trò tán tỉnh giữa đường . Nghe giọng điệu của hắn Hiền chợt nhớ tới lời lẽ trong lá thơ của cậu Hai Trí , nhớ cái cái đoạn hắn tung hô đưa nàng lên ngôi cữu ngũ để được cả đời phủ phục hầu hạ dưới chân , nàng bật cười thành tiếng và đồng thời cũng quay sang nhìn anh kép hát :
- Như khổng như không hổng quen hổng biết gì hết trọi mà kêu tui chờ , chờ để mần cái gì hả ông ?
Tài Ba giờ đã bước lên đi song song với Hiền , hắn để đôi dép xuống xỏ chân mang vào hầu lấy lại phong độ kép chánh của mình . Liếc sang phía Hiền , thấy nụ cười của người con gái mà mình mơ ước diện kiến dung nhan mấy ngày nay sao mà nó đẹp lạ đẹp lùng , đẹp một cách mê hồn lạc phách . Kép Tài còn ngỡ nụ cười ấy là nàng dành cho mình nên mừng rơn trong bụng , thay vì gọi tên nàng là Hiền , hắn lại thay giọng gọi bằng tiếng em ngọt xớt :
- Thì trước lạ sau quen mà em . Tại em nghĩ là mình hổng có quen chớ với anh , thì anh biết em mấy bửa nay rồi , nhưng muốn gặp em thiệt tình là khó quá . Ờ , chút xíu nữa anh quên hổng có giới thiệu cho em biết . Anh là kép hát bên đình làng , ngang ngôi nhà của em đó Hiền .
Hắn định tự giới thiệu mình là kép chánh trong gánh Tiếng Ve Sầu nhưng vì nghĩ rằng nếu mình tự nhiên khai ra là kép chánh ắt làm cho nàng tưởng mình khoe khang khoát lát , hổng có tốt . Một lý do nữa là hắn muốn gây ngạc nhiên thú vị đến cho Hiền , thử hỏi nàng nghĩ sao khi biết ra với cái thân phận cao quí như mình mà phải lội bùn sìn theo chân người đẹp . Mừng húm là cái chắc !
Tiếng của Hiền vẫn còn mang đầy vẻ thắc mắc :
- Ủa , thì ra đây là ông kép hát ! Mà ông ở trong gánh hát thì có mắc mớ gì tới tui mà ông lại kiếm tui mần chi ?
Tài Ba cười một nụ cười tự nhiên hết sức :
- Thì muốn gặp em để làm quen chớ mần chi . Mình coi như là hàng xóm với nhau , trước lạ sau quen mà em .
Hiền hứ nhỏ , giọng nàng như trong cổ họng :
- Hàng xóm sao được mà hàng xóm . Làm quen với ông để cho tía tui quánh tui chết à .
Nghe nhắc tới tía của Hiền , Tài Ba nghe sóng lưng mình hơi lành lạnh , bởi lẽ hắn còn ớn ông già của nàng lắm . Tuy ớn thì ớn nhưng hắn vẫn lên tiếng ướm thử :
- Ngày mơi này có xuất hát đầu tiên , em có đi coi hông hả Hiền ?
Hiền liếc sang anh kép buông một câu gọn lỏn :
- Hổng biết !
Tài Ba định hỏi tiếp câu gì đó để bắt chuyện với Hiền . Nhưng ngặt một nỗi Hiền tiếp tục bước đi thoăn thoắt khiến cho anh ta phải khổ sở lắm mới theo kịp nhưng chỉ đi ngay phía sau nàng mà thôi . Vừa đuổi theo kịp Hiền thì cũng vừa lúc hắn kịp nhìn thấy một vũng nước to tướng ngay phía trước mặt . Sợ người đẹp dẫm chân vào nên mau mau chụp lấy tay Hiền kéo mạnh lại phía sau . Miệng thì thốt lên :
- Em , coi chừng vũng nước ngay trước mặt kia kìa !
Hiền bị chụp tay bất ngờ nên giật mình . Phản ứng tự nhiên là rụt mạnh tay về và lớn tiếng vùng vằng :
- Ông làm cái gì mà giữa đường giữa xá nắm tay người ta vậy .
Tài Bà cười trừ :
- Tại anh sợ em hổng thấy nên mới ….
Hiền ngoe nguẩy bước nhanh lên phía trước , giọng nàng nghe hơi gay gắt :
- Có ai cần đâu mà ông sợ nầy sợ nọ . Ông đi theo tui nữa tui la làng lên bây giờ đó !
Tới đây thì con lộ bị cắt đôi bởi con rạch nhỏ , muốn sang phía bên kia thì phải qua cầu . Cây cầu khỉ trước mặt hai người tuy không cao lắm nhưng nó có tới ba nhịp , hai nhịp ở hai bờ và một ở giữa , chúng giao nhau trên hai cái chán ba cao nghiệu . Ở mỗi nhịp người ta có bắt thanh tre nhỏ làm tay vịn để người đi trên cầu vịn vào cho khỏi té . Cây cầu cũ kỹ có nhịp tay vịn đã bị gãy nên người qua cầu phải túm lấy mấy ngọn dừa nước mọc de ra để lấy thăng bằng mà đi . Dòm mấy ngọn dừa nước bị người qua kẻ lại túm lấy lâu ngày nên nó xơ xác , khô queo , anh kép hát không khỏi nén tiếng thở dài thườn thượt .
Hiền vừa quay lại gay gắt với Tài Ba dứt câu thì chân nàng cũng bước lên nhịp đầu tiên của cây cầu . Nhìn cây cầu , anh kép thấy nãn chí hết sức . Tuy là dân miệt vườn , loại cầu khỉ này đâu có lạ lùng gì đối với hắn ta nhưng mấy năm nay đi theo gánh hát , ánh đèn sân khấu đã thay đổi nếp sống bình thường nên cây cầu khỉ trong ký ức hắn , nó đã trở thành dĩ vảng . Huống hồ chân mang đôi dép với cái đế cao nghiệu mà muốn qua được cây cầu chênh vênh này thiệt là cả một vấn đề nan giải hết sức . Nhìn theo bóng Hiền tay cấp cái thúng , tay có khi túm lấy dọt dừa nước , có lúc vịn thành cầu mà bước đi thăn thoắt , kép Tài đành phải một lần nữa xách đôi dép da ăn nói của mình lên run run bước theo Hiền , hắn quyết chí cố bám sát nàng như hình với bóng . Tuy trong bụng đang đánh lô tô từng chập nhưng ngoài miệng vẫn cứ cười hì hì , nói vói theo Hiền :
- Tôi có làm gì đâu mà em la làng lên chớ . Người ta chỉ muốn tỏ chút lòng thành của kẻ hâm mộ giai nhân chớ đâu có muốn xàm xở với người đẹp đâu mà em la làng hả em ?
Hiền không lên tiếng trả lời , nàng vừa bước qua nhịp thứ hai của cây cầu thì khựng lại đứng im nơi đó , nước ròng rút cạn lòi hai bãi bùn sâu thăm thẳm bên dưới . Kép Tài Ba tay vịn thành cầu mà nhích lần từng bước , bất giác hắn nhìn xuống lòng con rạch và khẻ rùn mình vì cái cảm giác bất an của sự chênh vênh giữa lừng mà câu cầu thì không ngừng đong đưa . Người ngoài không đọc được nổi sợ hãi trong lòng anh kép mà chỉ nhìn vào bộ tướng hiện tại của hắn thì không khỏi phì cười , nó giống như con khỉ đu đưa trên cây cầu khỉ ! Kép Tài tự trấn an mình bằng cách ngước lên nhìn lên Hiền . Nhìn dáng điệu uyển chuyển của cô gái quê trên nhịp cầu tre lắc lẽo , chiếc áo bà ba phất phơ dưới vành nón lá che nghiêng nghiêng tạo thành một hình ảnh đơn sơ mộc mạc nhưng không thiếu vẻ thước tha quyến rũ . Cứ nhìn đôi chân trần của nàng nhún nhẩy theo từng nhịp đong đưa của thân cây cầu tí tẹo sao mà nhịp nhàng quá , vững chãi quá . Ôi , người đẹp đi qua cầu khỉ mà tướng nhìn cũng thấy đẹp !
Anh kép hát cứ lo mãi mê giương cặp mắt thèm thuồng nhìn người đẹp thong dong qua cầu mà quên phứt đi hiện tại mình cũng đang chơi vơi giữa dòng . Có điều hắn chỉ đang ở nhịp thứ nhất tức là nhịp gần mé bờ , trong bụng anh kép bắt đầu hơi lo lo , chỉ sợ sẩy tay hoặc trợt chân té bay xuống cầu khỉ thì quê quá . Nhìn lên thì Hiền đã bỏ hắn một khoảng khá xa còn nhìn xuống phía dưới lòng con rạch cạn thì càng đâm hoãng , đây đó lỡm chỡm toàn là những rể nhọn của đám cây bần ven con rạch . Cây bần , còn có một cái tên nghe hay hay nữa là thủy liểu . Thủy liễu tức cây liễu mọc dưới nước , tên này ra đời thời Gia Long tẩu quốc . Vị vua đầu tiên của nhà Nguyễn vì bị quân Tây sơn truy kích chạy tuốt xuống miền Tây , lúc đói quá phải ăn cả quả bần cho đỡ đói , ăn xong chúa Nguyễn Ánh khen ngon đáo để và ban cho nó một cái tên nghe mỹ miều hết sức . Cây bần là một loại cây trầm thủy mọc hoang ở khắp vùng chín nhánh , loại cây này có nhiều rễ mọc ngược chỉa thẳng lên khỏi mặt sình để hấp thụ dưỡng khí . Người dân miền Nam không gọi đó là rể bần , có người ngại miệng nên gọi là ngó bần trong khi hầu hết mọi người điều quen miệng cứ gọi bằng hai tiếng cặc bần cho có vẻ bình dân và gần gủi nông thôn một chút .
Tuy trong bụng sợ thì sợ thiệt nhưng khi nhìn xuống cái đám rể bần , Tài Ba cũng thấy vui vui khi nhớ lại hai câu đối đã nghe qua ở đâu đó là “Sóng vỗ cặc bần run bây bẩy – Gió đưa , dái mít giẫy tê tê” . Cặc bần dái mít , câu đối mới nghe thì quá thô tục nhưng nghĩ lại thì nó rất đặc sắc , đặc sắc ở chỗ đưa cả hai từ ngữ khó nói này vào hai vế rất chỉnh . Lại còn cái câu mà ông bầu Dục thường hay dùng để chửi những thằng kép ngang ngược không chịu nghe lời ông dạy bảo là “câng câng như cặc bần sóng đánh”, cũng là một câu thú vị không kém . Một ý nghĩ ngộ nghĩnh dâng lên trong đầu anh kép , anh tự hỏi tại sao người miền Nam lại đặt cho những rể cây bần này là cặc bần , cái tên nghe có vẻ thô tục và khó gọi làm sao .
Mãi vẫn vơ thả hồn theo những ý nghĩ ngộ nghĩnh đến chừng nhìn lên thì bóng Hiền đã đi đến cuối nhịp thứ hai của cây cầu , tức là sắp sang bờ bên kia . Đến lúc này thì Tài Ba mới giật mình , giật mình vì sợ không đuổi kịp theo nàng mất đi cơ hội tán tỉnh . Anh ta ráng thu hết can đảm để bước tới , vừa bước vừa gọi với theo Hiền ơi ới :
- Hiền ơi , chờ anh với em ! Chờ anh , anh nói cái này cho nghe nè Hiền .
Tiếng của Hiền từ trên cháng ba của cây cầu vọng xuống :
- Cái ông này sao dai như đĩa , ông mà còn theo tui nữa , tui la làng lên bây giờ !
Cũng là một câu hù dọa con nít , lúc nãy Hiền đã cảnh cáo rồi nhưng có la hét gì đâu mà sợ . Tài Ba chắc mẽm là Hiền chỉ hù suông thôi nên cứ lần theo tay vịn mà bước nhanh theo nàng . Vừa thấy Hiền tự dưng đứng khựng lại ở ngay đoạn cuối của cây cầu thì hắn đinh ninh là nàng đang chờ mình nên càng hứng chí , cười lớn nói :
- Ừa , chờ anh chút xíu anh tới liền nè em !
Hiền ngó ngoáy lại , sẳng giọng :
- Tui hổng có chờ ai hết . Ông mần ơn đi chỗ khác đi , tui đã nói là tui hổng cần ông mà sao cứ theo hoài vậy hổng biết nữa . Người gì mà kỳ cục thiệt !
Tài Ba nhìn vẻ mặt hình như đang sợ hãi của Hiền cứ ngỡ nàng cũng giống như mình , nghĩa là đang run vì sợ té nên máu anh hùng đùng đùng nổi dậy . Hắn mạnh miệng gọi nàng để trấn an :
- Em sợ té hả , để anh tới dẫn em đi hén . Anh hứa hổng có làm gì em đâu Hiền . Anh là kép chánh trong đoàn cải lương , anh tên Tài Ba nè .
Thiệt đúng là thấy gái đẹp thì anh kép như đã quên hết đất trời quên luôn cái hiện tại . Hiện tại thì thân mình còn lo không xong nói gì tới chuyện nắm tay người đẹp dắt qua cầu . Trong bụng anh ta cứ tưởng giới thiệu cho người đẹp biết danh phận của mình xong thì nàng mừng rỡ cho mình nắm tay dắt qua cầu , một lần làm anh hùng cứu mỹ nhân cơ hội tốt để làm quen đây rồi tại sao mình không bắt lấy ngay chớ . Chỉ nghĩ tới bấy nhiêu thôi là kép Tài trong lòng hí hững , bước tới thoăn thoắt , dường như cảm giác sợ hãi khi nãy đã tan biến đi đâu mất tiêu hết .
Thấy hắn bước tới nhanh quá khiến cây cầu nó run lên và đong đưa mạnh quá . Chỉ có hai thân tre ghép vào nhau thôi , một người to con cũng đủ cho cây cầu oằn nặng rồi huống hồ gì bây giờ cả hai Hiền và anh kép hát đang đong đưa trên ấy , mà anh kép lại bước gấp gáp thế này cây cầu mà không run lên đó mới là chuyện lạ . Hiền hớt hãi sợ cây cầu gãy bất tử , nàng . Nàng nhìn sang bờ bên kia rồi bất ngờ giật thót người , la toáng lên :
- Bớ làng xóm ơi , cứu tôi ! Cứu tôi với làng xóm ơi !
Tiếng la chói lói của nàng khiến cho gã kép hát giật mình đứng yên đưa mắt nhìn Hiền trân trân mà trong lòng thầm kêu khổ . Tưởng con nhỏ này suông miệng hăm he ai dè nó la thiệt . Đã tự giới thiệu cho em biết mình là kép chánh rồi mà em vẫn cứ la làng chói lói , thiệt là quê quá . Hổng lẽ con nhỏ này nó không nghe tới tài danh của mình nữa à ? Anh kép hát cứ thắc mắc tự hỏi , chân cứ đứng yên trên cầu không bước tới mà chẳng trở lui . Nhưng rồi chẳng hiểu anh ta nghĩ sao , lại thấy hắn lắc mĩm cười một mình rồi lần tay theo thành cầu mà bước tới , Lần này thì bước chầm chậm thôi .
Thật sự thì anh ta đâu có biết trong bụng của Hiền đang nghĩ gì . Nàng vốn đâu có sợ gì anh kép hát dai nhách này , coi cái tướng đi cầu khỉ y như con khỉ của hắn thì đời nào mới đuổi kịp nàng chớ . Hiền chỉ sợ cây cầu chênh vênh này nó gãy bất tử thôi . Mà sợ cầu gãy thì chỉ phóng tuốt qua bờ bên kia thì yên chuyện chớ đâu có đến nổi phải đứng ở giữa cầu mà la toáng lên như người gặp đại nạn .
Mà Hiền đang gặp đại nạn thiệt . Kẻ khiến cho nàng phải run lên đến nổi không dám bước tới đó là gã thanh niên quen quá là quen , đang đứng lù lù một đống phía bên kia đầu cầu . Thằng Ba Địa , gã du côn mà ngay cả cái tên của hắn thôi cả làng này ai ai cũng điều không muốn nhắc tới , huống hồ gì bây giờ Hiền đang chạm mặt với nó , với một kẻ có máu mặt mà nàng đã có ân oán sẳn từ trước , ân oán của cái tát tay hôm nào khiến cho nó té lăn cù ra đất .
Tài Ba nào có biết gã thanh niên bên kia đầu cầu là ai cho nên hắn cứ đi lần tới gần Hiền và cất tiếng cười cầu tài như trấn an , để cho nàng đừng có la làng nữa :
- Hiền đừng sợ , Tôi chỉ muốn giúp Hiền qua cầu thôi chớ có ai làm cái gì đâu mà la làng chói lói như vậy chớ . Tôi là kép chánh trong đoàn cải lương , Tôi xin thề là hổng có ác ý với Hiền gì hết mà .
Tới lúc này Hiền không biết phải đối đáp làm sao với gã kép hát lì lợm này . Chỉ nghe nàng đáp cộc lốc , miệng nói nhưng mắt cứ dòm chừng thằng Hai Địa :
- Tui hổng có cần ông giúp đỡ gì hết . Đồ cái thứ người gì đâu mà dai như đĩa …
Tới lúc này mới nghe tiếng cười vang của thằng Ba Địa . Nó nói như ra lệnh với Hiền , nhưng trong giọng nói có vẻ hơi bất thường một chút , nghĩa là mất đi cái giọng hống hách du côn như mọi khi :
- Em Hiền , em bước qua bên bờ này đi . Để cái thằng kép hát dai như đĩa kia cho anh , anh hổng xử nó đẹp hổng ăn tiền đâu em !
Giọng điệu có vẻ hòa hoãn của thằng Ba Địa khiến cho Út Hiền ngẩn ngơ trong một phút . Lúc mới vừa trông thấy bóng của nó thấp thoáng sau bụi dừa nước là nàng thầm kêu khổ . Oan gia đâu sẳn ở giữa đường mà khi gặp , lại gặp cả hai người một lúc , lại không gặp ở một chỗ nào khác , nhè ngay chính giữa cây cầu khỉ lung lơ như răng ông già nầy mà gặp . Thiệt là xúi quẩy , thiệt là một ngày ra đường xui tận mạng . Nhìn lại phía sau thì một gã kép hát lạ hoắc cứ bám sát dai như đĩa đói đuổi hoài không đi , còn nhìn về đàng trước thì thằng cô hồn Ba Địa đang chống nạnh hai quai đứng chình ình như chắn lối .
Thấy vẻ mặt của nó bậm trợn quá nên Hiền vội ú ớ , nàng muốn hỏi lại cho chắc ăn . Chỉ sợ nó giã đò cho mình bước qua rồi thừa cơ nhào vô tát mình một tát để trả thù cho cái tát tay hôm nọ . Nàng hỏi bằng một giọng run run sợ sệt :
- Ông Địa , bộ ông hết giận tui rồi sao ? Ông hổng đánh tui thiệt sao ông Địa ?
Ba Địa cười ngất :
- Anh đâu có giận gì em đâu Hiền . Mà sao em kêu anh là ông Địa , nghe kỳ cục quá trời hè .
Từ sau cái hôm xán một bạt tay khiến cho Địa ngã nhào , Hiền ân hận lắm , nàng ăn ngủ không yên chỉ sợ nó mò tới nhà kiếm chuyện . Nhưng ngày qua ngày chẳng thấy gì nên dần dần Hiền cũng quên bẳng nó đi . Cho tới hôm nay oan gia gặp lại giữa nhịp đong đưa của cây cầu khỉ . Nhưng hình như thằng Ba Địa chẳng những không đá động gì tới chuyện cũ , ngược lại hắn còn ăn nói với giọng điệu hết sức đàng hoàng với mình nữa . Hiền thắc mắc tự hỏi trong lòng là có nên nghe lời nó , bước xuống bờ bên kia không .
Thấy nàng còn lần lựa một chỗ nên Ba Địa lớn tiếng bảo :
- Em đừng có lo , quân tử không bao giờ thừa cơ bức hiếp đàn bà con gái . Mà là con gái ngộ như em thì lại càng không nên hù dọa . Cái thằng kép hát dê xồm này anh phải cho nó lội sình về bửa nay . Nó mà không xuống thăm hà bá thì em đừng có kêu thằng này là Ba Địa nữa .
Nói xong nó đứng nép sang một bên khiến cho Hiền dù nằm mơ cũng không ngờ tới . Nàng không chần chừ thêm phút giây nào nữa , vội bước nhanh thoắt một cái đã đặt chân lên bờ đất . Ba Địa liền cười một tràng dài , giọng cười ngạo nghễ của gã du côn trời không sợ đất không kiêng , nhưng lại hơi lép vế trước con gái đàn bà . Cười xong hắn xê cái thân hình cao nghiều nghiệu bước lại chận ngay đầu cầu . Quắc cặp mắt cô hồn nhìn chầm chầm vào anh kép hát .
Tài Ba lúc đầu vốn tưởng Ba Địa chỉ là một gã thanh niên hàng xóm với Hiền , một gã thanh niên tầm thường như mọi thằng thanh niên quê mùa mê cải lương như mê gái cho nên hắn không để ý tới hắn lắm . Đến khi nghe nó hăm cho mình đi thăm hà bá thì mình mẫy đều mọc óc , tay chân rụng rời bụng thì đánh lô tô từng chập . Hắn vốn là một đứa nhát gan , nhát gan nên mới trốn quân dịch và đầu quân vào gánh hát để được miễn dịch khỏi đi lính . Run quá nên kép Tài không cần nghĩ suy gì ráo , liền nở một nụ cười tươi , giở giọng hòa hoãn hết sức :
- Ông bạn đừng có hiểu lầm , tôi là kép chánh trong gánh cải lương Tiếng Ve Sầu , là bạn hàng xóm của cô Hiền , tụi tôi đi chung đường mà . Xin làm ơn nhường đường cho tôi đi qua đi ông bạn mình .
Ba Địa giơ nắm đấm lên , nó trề cái môi dài ngoằn ra như chê trách :
- Cái thằng kép hát dốc tổ . Mầy tưởng mày nói là bạn hàng xóm của em Hiền là tao tin lời mầy hả . Có ma nó mới tin . Tao là thổ địa ở đây , có nhà nào mà tao hổng biết chớ hả . Đừng có xạo , thêm một tội tao đấm thêm một đấm ! Sao còn lẽo mép chối quanh hả ? Nói thiệt tao nghe , mày có phải là thằng kép hát dê xồm , ban ngày ban mặt tính chận đường chận lối con gái người ta để dụ dỗ phải không ?
Hiền bấy giờ mới hoàn hồn , cô đứng nép sau gốc cau nhìn hai gã thanh niên , một thì như thiên tướng oai dũng dữ dằn còn một thì rung như con thằn lằn đứt đuôi , cứ đứng vịn thành cầu mà cặp mắt láo liên như muốn tìm đường thoát thân .Tài Ba bị Địa nhìn thấu tim đen nên nói huỵch tẹt ra cái ý đồ ám muội của mình , hắn chẳng những không biết thẹn mà còn ngước sang nhìn Hiền , nói với nàng bằng một giọng ỉ ôi , năn nỉ :
- Hiền , em nói với ảnh coi anh có phải là dụ dỗ gì em không hả ? Anh thiệt tình là đâu có ý đó đâu .
Đối với anh kép hát này thật mà nói thì Hiền chẳng muốn thân thiện nhưng cũng không thù ghét gì hắn . Gặp gở giữa đường chuyện vãn đôi câu , chỉ bực cái tật dai nhách của gã cứ bám riết sau lưng để trổ mòi săn đón . Vì thế , khi nghe Ba Địa hăm xô hắn xuống cầu thì Hiền đã lo thầm chỉ ngặt nàng cũng ớn thằng du côn nổi tiếng này nên chẳng dám lên tiếng khuyên nó bỏ qua . Lại nghe nó cất tiếng cười ngạo mạng mà nói :
- Mầy khỏi cần đôi chối mần chi cho mất công , tao đứng đây nãy giờ nên nghe hết trọi rồi . Chỉ xui cho mầy là bửa nay đi tán gái không coi ngày thôi .
Tài Bà ú ớ chưa biết phải làm gì , hắn nghĩ tốt nhất là rút lui cho lẹ lẹ . Con trai xứ này sao ăn nói nghe có vẻ du côn quá , nếu còn ầu ơ một hồi nữa nó dám xô mình xuống cây cầu khỉ này lắm chớ chẳng không . Quyết định xong là kép Tài ném ánh mắt bi thương mang đầy tiếc nuối liếc nhìn Hiền một lần chót rồi mới chịu quay đầu lần theo tay vịn mà trở lại phía bên kia đầu cầu . Thằng Ba Địa nào chịu buông tha , nó tháo cái giàn ná trên cổ xuống , kéo kéo vài cái ra oai rồi cất giọng hăm he :
- Ê , cái thằng kép hát ! Tao đố mày bước thêm bước nữa . Tao mà hổng bắn cho mầy què giò thì tao hổng phải là Ba Địa nữa !
Kép Tài sợ quá xuống nước năn nỉ :
- Anh Hai tha cho đàn em một lần đi mà , đàn em biết tội nên rút lui rồi nè anh Hai .
Ba Địa trừng mắt :
- Ai là anh Hai của mầy hả ? Tao thứ Ba tên Địa . Ba Địa , tức Địa Lu . Mầy có nghe rõ chưa ?
Kép Tài đang run cầm cập mà nghe gã du côn tự giới thiệu mình là Địa Lu thì cũng phát tức cười . Hắn dạ dạ liên hồi :
- Dạ , em xin lỗi Địa Lu đại ca !
Địa quát như sấm :
- Ai cho mầy gọi tao là Địa Lu hả mậy ?
Quát xong Địa mới trỏ sang Hiền , dõng dạc giọng đàn anh :
- Mầy có biết con Hiền là bồ của thằng Tiến . Mà thằng Tiến là bạn của tao . Mầy muốn theo tán tỉnh con Hiền tức là mầy muốn tán tỉnh con bồ của bạn tao . Tao thấy chướng con mắt nên phải dạy cho mầy một bài học nhớ đời . Từ rày về sau , hễ mày có tới cái đất Cái Trăm này thì mầy phải nhớ cái nhục của ngày hôm nay . Nếu chừng nào mầy muốn trả thù thì cứ việc tới gặp tao , thằng Ba Địa nầy sẽ chờ mầy ở đây .
Nói tới đó nó vung vung cánh tay lên khoe hàng chữ xâm đen thùi lùi và nói :
- Nhớ cho kỹ , tao là Ba Địa . Ba Địa thế thiên hành đạo ! Quân tử thấy chuyện bất bình ra tay trượng nghĩa . Con ghệ của thằng bạn tao thì tao không cho phép bất cứ thằng nào trỗ mòi dụ dỗ . Mầy tự xưng là kép chánh hả , kép chánh thì tao đánh đẹp theo kép chánh ha ha ha .
Không ngờ cũng chính vì câu nói này ngày hôm nay mà sau nầy khiến cho Ba Địa và Hai Tiến phải khổ sở trăm bề . Nhưng đó là chuyện về sau , chỉ thấy hiện tại thì kẻ thất thế là anh kép hát Tài Ba mặt mày xanh ngắt , tới không được lui cũng chẳng xong đứng im như trời trồng giữa cây cầu khỉ trước cặp mắt tội nghiệp của người đẹp Út Hiền .
Hiền cũng kinh ngạc đến độ ngẩn người ra khi nghe khẩu khí của thằng Ba Địa bửa nay sao lạ quá , nó tự nhận mình là bạn của Hai Tiến . Chắc có lẽ đầu óc của thằng du côn này hôm nay bị ông bà gì nhập vào rồi nên nói năng nghe kỳ lạ quá . Tuy thấy thắc mắc nhưng Hiền cũng đánh bạo lên tiếng khuyên Ba Địa :
- Thôi đi ông , ủa mà Địa . Thôi đi Địa ơi , để cho người ta đi đi đừng có làm khó người ta nữa mà Địa .
Tưởng đang đắc ý lời khuyên của mình chắc nó chẳng thèm nghe , ai dè Ba Địa liếc nhìn Hiền rồi nở một nụ cười hiền khô , cái môi trề của nó cũng cong lên như cái quai chảo :
- Nếu như Hiền muốn như vậy cũng được . Vị tình bà là người yêu của ông Tiến nên tui nghe lời bà đó . Nhưng tội chết của nó có thể tha còn tội sống khó mà bỏ qua . Tui phải cho thằng kép hát dê xồm này thăm hà bá một lần cho nó tởn .
Nghe Địa nói như vậy Hiền mắc cở hứ nhẹ :
- Ơ , cái ông Địa này ăn nói vô duyên hông , cái gì mà vị tình người yêu của ông Tiến . Ông ăn nói kiểu đó người ta nghe thì người ta cười tui chết đó .
Nói xong này cắp cái thúng lên , nhìn anh kép hát rồi nhìn thằng Ba Địa nói :
- Thôi , chuyện của mấy người với nhau ai muốn làm cái gì thì làm . Để tui còn phải đi mua cám cho heo ăn , hông thôi đi lâu quá tía tui ổng chửi tui chết .
Ba Địa khoát tay :
- Em Hiền cứ đi đi , để thằng kép hát này cho anh . Em đừng có lo . Anh hứa với em là sẽ hết sức nhẹ tay với nó .
Hiền nãy giờ xách thúng đi mua cám cho heo ăn nhưng đi chưa tới đâu hết lại bị dính vô ba cái chuyện lãng nhách giữa đường , chỉ sợ đứng ở đây dây dưa một hồi về nhà ông già ổng hỏi , đối đáp không trôi thì chết với ổng . Nàng bèn lẳng lặng bưng thúng đi thẳng . Đi nhưng trong bụng cũng thầm lo cha gã kép hát lỡ vận kia , lỡ bị tên du côn Ba Địa để mắt tới thì coi như xui tận mạng . Phen này mà hắn được trở về với bộ tướng chải chuốc , áo bỏ trong quần , dép da in đế sìn trên con đường đất trơn trợt như lúc nãy thì mới là chuyện lạ .
Ba Địa lắc lư từng bước tiến lên nhịp cầu và từng bước từng bước càng lúc càng tiến gần anh kép hát hơn . Bất ngờ nó hất mái tóc dài ra sau , tròng cái giàn ná vào cổ , dùng hai tay bấu cứng vào thanh tầm vong , tay vịn của cây cầu mà đầu kia anh kép hát đang ôm cứng nhìn nó đăm đăm . Địa cười một tràng dài rồi mới nói :
- Tao đã hứa với em Hiền rồi nên tao không thèm tặng mầy vài thụi cho bõ ghét . Nhưng tao phải cho mầy nhảy xuống rạch mà lội về . Sao , tự mầy nhảy hay là chờ tao xô xuống hả ?
Nói xong hai tay đang bám tay vịn của cây cầu bắt đầu run lên thật mạnh :
- Nếu tao đếm tới ba mà mầy chưa chịu nhảy thì tao run cho mầy té . Tao run mà mầy còn lì chưa chịu té thì tao đấm vỡ mặt của mầy để cho mầy vừa ôm cái đầu máu vừa lội sìn chơi .
Kép Tài nhăn nhó đau khổ , coi cái mòi thằng ôn dịch này khó mà năn nỉ nổi . Cái thân ốm yếu , có bao nhiêu sức lực của trai tráng thì hắn từng đêm cung phụng hết cho vợ già rồi nên khi lâm trận anh kép cũng tự biết lượng sức mình , thôi thì tam thập lục kế vĩ đào vi thượng . Anh nhìn qua nhìn lại hai bên đầu cầu rồi nhìn xuống tuốt phía dưới lòng con rạch , nước rút cạn òm lòi cả bãi sìn bóng lưỡng . Cặt bần chi chít mọc ngược từng cụm khiến cho lòng anh kép càng thêm hãi kinh . Miệng thì kêu khổ không ngớt mà trong bụng suy tính tìm kế thoát thân . Dòm cái bộ tướng bậm trợn của thằng Địa Lu nầy nó nói chắc nó làm thiệt chớ chẳng không , nếu mình vì sợ mà không chịu nhảy xuống trước , đợi khi nó xông tới đánh mình thì mình cũng nhào xuống dưới ấy thôi . Hơn nữa nếu lỡ bị nó thụi vô mặt , tới chừng về trình diện con vợ ở nhà với cái mặt máu me bê bết rồi mần sao mà ăn nói với ả đây , tới chừng đó sống còn khổ hơn chết . Thôi thì một cũng liều , ba bảy cũng liều tự mình nhảy xuống thì có thể chọn được chỗ nào có nước mà nhảy chớ chờ cho tới khi bị nó đánh , chỉ sợ bị nhào xuống ngay cái đám cặt bần tua tủa kia thì tấm thân này càng thê thảm . Nghĩ xong là không chần chờ gì nữa , chỉ thấy anh kép nở một nụ cười méo xẹo , giở giọng thảm sầu như người lâm tử :
- Khoan khoan , ông khỏi cần đếm . Để tui … tui nhảy ngay !
Nói xong Tài Ba tháo đôi dép da ra cầm lên tay rồi tung mình nhảy cái vèo xuống lòng con rạch . Chỉ nghe đánh ùm một tiếng , gã kép hát vốn lớn lên bằng cái nghề đóng đáy nên rất thạo thủy tính . Hắn từ từ trồi đầu lên rồi bơi một mạch , cách cây cầu một đoạn khá xa mới chịu tấp vô bờ lóp ngóp lội lên . Hắn liếc mắt nhìn lại cây cầu khỉ chênh vênh , nhìn thấy bóng của thằng du côn Ba Đia đang đưa mắt đắc ý trông theo . Kép Tài thở hồng hộc vì mệt , một phần cũng vì bơi một đoạn khá xa , một phần cũng vì uất khí dâng lên nghẹn cả lồng ngực , hắn hất mái tóc ướt nhẹp ra sau , mắt trợn ngược miệng thì hừ lên một tiếng như muốn trút bỏ nổi nhục nhảy cầu của mình . Nhưng tiếng hừ cho tuông ra hết thì hình ảnh Xinh Như Mộng lại hiện về trong trí anh kép , khiến cho khuôn mặt trợn trừng đang trùng trùng khí hận bỗng trở nên tiu nghỉu buồn xo . Sự thay đổi đột ngột của hai nét tương phản nhau khiến cho bộ mặt anh kép thiệt là khó coi hết sức . Anh ta lội qua bãi sình để len lỏi trong cái đám dừa nước rậm ri , cố tìm ra phương hướng của con lộ cái để trở về ngôi đình làng , nơi nương náu của mình trước khi con vợ đi mò cua trở về . Vừa mò mẫm trong vùng sìn lầy hôi hám , kép Tài vừa lãm nhãm một mình :
- Hầu kiều kiến diện giai nhân
- Ngờ đâu tơi tả tấm thân thế này
- Giai nhân người hỡi có hay
- Vì nàng ta phải nhảy bay xuống cầu !
Ngâm nga xong kép Tài gật gù , không ngờ mình cũng là một thi sĩ như ai , chỉ là thi sĩ thường thì không làm nổi câu thơ nào cho tới lúc bị văng xuống cầu rồi mới xuất khẩu thành thơ . Và , ở đây còn một cái lạ đời của anh kép hát nữa , hai chữ Hầu kiều , ý của anh ta cho là cầu khỉ . Vì hầu là khỉ mà kiều tức là cầu . Nho chùm !!

[Ung Thanh Hà]

Chương 10



Anh kép trẻ Tài Ba mặt mày méo xẹo bước thấp bước cao trên con lộ ngoằn ngoèo trơn trợt . Ngôi đình làng hiện ra ngay trước mắt mà hắn có cảm giác bước hoài sao không thấy tới . Gã cố đi nhanh như một kẻ đang bị ma đuổi , chiếc quần ống loe ướt nhẹp lại bị bùn sìn quến chặc nên phát ra tiếng kêu sột soạt liên tục theo những bước chân gấp gáp . Đám con nít đang ngồi chơi ven lộ đưa mắt tò mò nhìn theo , rồi thì thào bàn tán . Một đứa chợt cất tiếng la to lên như để báo một tin hấp dẫn cho đồng bọn :
- Tui bây ơi ! Ra đây mà coi anh kép gánh hát bị chụp ếch ướt nhẹp nè !
Tài Ba càng xấu hổ cúi đầu bước gấp . Đoạn đường đất bùn sìn như thoa mỡ vì mưa gió mấy hôm rồi khiến cho anh kép khổ sở hết sức . Thật mà nói , nếu hiện tai kép Tài có phép thần thông thăng thiên hay độn thổ thì hắn đã dọt từ khuya rồi , chớ có dại gì bày nguyên cái bộ vó kép ướt nhẹp của minh ra cho lũ con nít nó ngắm nghía cười đùa .
Hú hồn ! Đã lọt hẳn vào bên trong cái hàng rào dã chiến ngăn chia con lộ và cái sân đình anh kép mới thấy mình nhẹ nhõm , như Tôn Hành Giả vừa thoát khỏi khối đá Ngũ Hành Sơn . Hắn phóng mắt dòm dáo dát chung quanh một lượt , may quá cái đám đào kép ăn không ngồi rồi đã đi đâu mất tiêu . Thế là kép Tài thoắt một cái đã chạy tuốt ra cái ao sen phía sau ngôi đình định tắm một phát phi tang chứng tích sìn bùn tan tác của mình .
Nhưng lúc hắn băng ngang qua mái hiên bên hông ngôi đình , vì cái quần ướt phát ra tiếng kêu sột soạt nên vô tình đánh thức ông Bầu Dục . Nãy giờ ông ngồi cú rũ ở ngoài hiên vì có chuyện quá phiền . Chính vì cái chuyện phiền lần này nó nặng quá khiến cho ông đâm ra chán đời hết cỡ nên mới kéo chiếc ghế ra mái hiên ngồi hóng gió , cầu mong cho từng cơn gió hiu hiu thổi qua làm bốc hơi bớt đi sự căng thẳng đang tràn ngập đầy đầu . Rồi gió thổi mát quá , sự căng thẳng chắc cũng bay đi theo gió đôi chút nên ông bầu dần dần chìm vào giấc ngủ hồi nào không hay . Đến khi mơ màng nghe có tiếng chân bước đều đều vang lên bên tai nên ông mới choàng tỉnh , mở mắt nhìn . Trời , cái thằng rễ quí của mình sao nó ra nông nỗi . Áo quần đầu cổ thì ướt nhẹp còn bê bết bùn sìn , nhìn xuống đôi chân thì chỉ còn tòn ten một chiếc dép .
Ông nhạc ngạc nhiên bèn im lặng để mắt theo dõi thằng rễ quí nhà mình , nhìn dáng vẻ thập thò mất bình tỉnh như đang đi ăn trộm của nó ông nghĩ chắc cái thằng này đang cố tình lén lút làm một chuyện mờ ám bí mật gì đây . Nghĩ vậy cho nên ông càng chú tâm dò xét . Tài Ba thì có hay biết cái gì đâu nên vẫn lọm thọm từng bước từng bước thầm , cho đến khi tiếng nhảy mũi của ông bầu lựa vang lên ngay bên hông của mình . Tiếng hắt hơi của ông nhạc tuy không lớn lắm nhưng kép Tài cứ tưởng như trời cao đang xập xuống ngay đỉnh đầu hắn . Chỉ thấy anh kép nhãy dựng lên một phát rồi đưa đôi mắt hãi hùng nhìn ông già vợ như kẻ trộm vừa bị bắt quả tang .
Trong bụng ông bầu Dục thì muốn ngồi im lặng để theo dõi coi thằng rễ của mình nó đang giở trò gì , nhưng ngặt một nỗi cái lỗ mũi nó nhột quá khiến cho ông cầm không đặng , hắt hơi một phát thiếu điều té xuống khỏi ghế . Thiệt là cái mũi báo hại , ông lỡ trớn nên mới buộc miệng hỏi luôn :
- Cái thằng Ba , mầy đang làm cái giống gì đó hả ? Sao lại đi đâu tới đến nổi đầu cổ ướt nhẹp sìn bùn bê bết như vậy hả mậy ?
Tài Ba giật mình chưa kịp lấy lại bình tỉnh nên ú ớ trả lời :
- Dạ đâu có gì đâu tía . Thôi , con đi … tắm nghen tía !
Nói xong hắn vừa đưa mắt lấm lét nhìn ông già vợ , vừa đưa tay vuốt lại mái tóc dài ướt nhẹp rối nùi phủ xuống che cả nửa khuôn mặt xanh xao vì sợ . Lớp bùn non khô queo khắn cứng vào mái tóc , bị cái vuốt vỡ ra từng mảnh nhỏ lả tả tuôn rơi như những chiếc lá mùa thu . Bầu Dục thấy dáng vẻ của hắn cũng đoán biết chắc thằng rễ của mình đang làm chuyện mờ ám chi đây nhưng ông vì trong bụng rối bời không muốn cật vấn thêm , chỉ thấy ông lắc đầu nhìn thằng rễ rồi ngáp dài nói cho qua bằng một giọng dễ dãi :
- Coi cái tướng lem luốt của mầy thì tao cũng đoán biết mầy theo mấy đứa nhỏ ra đồng mò cua bắt cá rồi chớ gì . Thôi , đi vô trỏng tắm cho sạch rồi ra đây tao có chuyện quan trọng muốn bàn với mầy .
Tài Ba thoát nạn , hắn mừng rở dạ rân rồi nhanh chân dọt lẹ ra cái ao sen phía sau ngôi đình để tắm vội . Bầu Dục lắc đầu nén một hơi thở dài mà đôi mắt cứ nhìn theo thằng rễ cho tới khi nó khuất bóng . Trong đầu ông hiện tại đang rối bời như mớ bòng bong . Ông thầm nghĩ gánh hát của mình chắc tới hồi mạt vận nên chuyện xui xẻo cứ liên tục xảy đến . Mấy ngày nay trời mưa thúi đất , vừa mới quang đãng được nửa ngày tưởng như thời cơ hốt bạc đã đến . Ai dè phước bất trùng lai họa vô đơn chí . Ba thằng nhóc mà ông đã sai tụi nó đi thông báo cho bà con biết về suất hát ngày mai , hổng biết nó vác loa khiêng trống la hét thế nào mà mới có một chút đã vác đầu máu về , khóc lóc báo cáo là bị con chó dữ nhà ai rượt cắn nên cả cái trống chầu mượn của đình làng cũng bị chúng lăn tuốt xuống lùm ô rô . Còn chưa kịp sai mấy thằng lớn đi mò về rửa lại trả cho đình làng thì tin dữ khác tiếp tục đến . Cô con gái cưng của ông tức là cô đào chánh Xinh Như Mộng đi mò cua , hông biết cô ả mò thế nào mà hang cua hổng mò lại thò vào hang rắn , bị con rắn nó cắn một phát thiếu điều bỏ mạng . Giờ lại thêm cái vụ bắt gặp thằng rễ quí nhà mình đi đâu về mà tướng mạo coi thê thảm quá xá . Tuy ngoài miệng ông bảo là nó đi mò cua chớ tình thật trong bụng ông không hề nghĩ thế . Bởi khuôn mặt sợ hãi và ánh mắt láo liên của nó đã nói cho ông biết là nó đã lén đi làm chuyện vụn trộm bất minh chi đó .
Mà chuyện vụn trộm bất minh của nó thì làm sao mình biết cho được chớ . Ông bầu cảm thấy quá nhức đầu không muốn nghĩ tiếp nữa .




* *





*




Ông bầu Dục vụi tắt điếu thuốc mới cháy quá nửa rồi ngồi thừ người ra mắt nhìn thao láo nhưng kỳ thật thì ông không nhìn ra cái gì cả , vì trước mắt ông giờ chỉ còn là một màu đen bất tận mà thôi . Xuất hát ngày mai đã lỡ cho bầy trẻ đi rêu rao khắp đầu trên xóm dưới rồi mà bây giờ cô đào chánh Xinh Như Mộng , con gái cưng của ông bị rắn cắn , cánh tay của nó sưng mọng lên như cái ống bể lò rèn thì còn hát hò gì nữa . Lỡ hết rồi làm sao rút lời để dời xuất hát lại thêm vài ngày nữa đây , làm ăn bê bối quá chỉ e mất hết uy tín . Nói nào ngay Tiếng Ve Sầu của ông từ trước tới giờ đâu có bị rơi vào hoàn cảnh bí lối cùng đường như thế này đâu cho nên ông bầu sợ bị mất uy tín đối với bà con khán giả . Nhất là đối với cái sân đình đầy hứa hẹn này thì ông bầu càng nhất quyết không muốn vĩnh biệt nó trước khi có vài đồng dằn túi . Bởi vậy , chưa có lúc nào mà ông bị kẹt cứng như thế này , thường khi thì chỉ sợ không có người tới coi thôi , chớ chưa hề bận tâm đến chuyện thiếu đào để hát . Túng cùng quá ông đâm ra rối trí , nếu không hát hò thì đói meo cả lũ . Ông tự mình nói lãm nhãm một mình :
- Cổ nhân có dạy “Ngộ biến phải tùng quyền” , mình chỉ lo là lo cái gánh hát này mất hết uy tín mà lính quýnh suy nghĩ mãi không ra . Suy cho cùng thì hai chữ uy tín đâu có đổi chén cơm khứa cá để ăn , vã lại gánh của mình xưa nay uy tín gì đâu mà sợ mất chớ . Hay là … hay là cho đứa nào đó lên hát thế cho con Ba nhà mình vài bửa , đợi cho nó khỏe lại rồi hẳn hay !
Nghĩ tới đó thì ông bầu mừng quá ngồi lim dim đốt thuốc , định đợi thằng rễ tắm xong sẽ kêu nó ra cùng mình nghị kế cứu gánh hát . Nghĩ tới thằng rễ cưng thì ông lại giật mình , nhớ tới cái vẻ lắm lét như sợ sệt điều gì đó thì ông lại đâm ra lo sợ vu vơ , ngồi mở mắt thao láo mà đầu óc để tận đâu đâu .
Tài Ba tắm xong thì trở ra , miễng cưỡng nhắc cái ghế ngồi kế bên ông già vợ . Hắn móc túi lôi ra gói thuốc , mời ông nhạc một điếu rồi mới hỏi :
- Tụi nhỏ vác loa khiêng trống đi từ hồi sáng tới giờ về chưa vậy tía ?
Bầu Dục chậm rãi bật quẹt đốt thuốc , ông rít một hơi dài thậm thược rồi mới lắc đầu tỏ vẻ chán nãn hết sức :
- Chuyện ba thằng nhỏ đó hổng có quan trọng . Thằng Ba mầy có hay tin gì chưa ? Con Ba , vợ của mầy nó bị rắn cắn hồi trưa nầy . Hiện thời nó đang nằm dưới ghe mà rên như bộng kìa . Mầy cũng thiệt là tệ , bỏ đi đâu mà mất biệt tới chừng cần muốn chạy đi tìm về thì hổng biết ở đâu mà tìm . Con Ba nó đang chờ mầy về đó , ráng mà lựa lời dỗ ngọt nó nghen mậy !
Quả là một cái tin động trời đến chẳng đúng lúc . Anh kép giật nẩy người thiếu chút nữa đã té khỏi ghế . Phen này thì chết tía mình thiệt rồi ! Chẳng ngờ lâu lâu con sáo sổ lồng đi lang thang chỉ một nửa buổi mà con vợ hung dữ của mình đã về nhà trước rồi , lại còn bị nạn rắn cắn và đang đợi mình về nữa . Lần nầy thì chết chắc , hắn thầm rũa mình sao quá xúi quẩy , dù có khéo ăn nói tới đâu chắc cũng khó tránh khỏi cái cảnh con vợ nó nổi tam bành động tay động chân động luôn cả cái sở trường chua ngoa chửi rũa của ả .
Lần nầy coi như anh kép hát đã thân mang đại họa , không cần phải khổ sở để giả dạng như mọi khi diễn tuồng mà tự nhiên khuôn mặt cũng chảy xệ xuống mang đầy vẻ thảm nảo , cộng thêm đôi mắt chớp lia chớp lịa , cái cố tật của hắn mỗi lần có chuyện buồn phiền hoặc có điều chi cần phải suy nghĩ lung lắm . Hắn đứng dậy giọng hớt hãi thật sự :
- Để con chạy xuống ghe coi con vợ của con ra làm sao rồi , chút nữa con trở lại nghen tía .
Ông bầu khoát tay cười khẩy :
- Chờ mầy xuống coi nó ra sao thì chắc giờ nầy nó đã cứng đơ rồi !
Ông chỉ cái ghế rồi trở lại giọng điềm đạm :
- Muốn đi thì đợi một chút hẳn đi . Mầy ngồi xuống cho tao hỏi một chuyện coi .
Tài Ba đang chết điếng trong bụng , nghe ông nhạc biểu ngồi là hắn ghé đít ngồi ngay không do dự chi hết . Ngồi mà nhấp nhỏm lo thầm trong bụng , chỉ sợ ông già vợ biết rõ hành tung không mấy sáng sủa của mình nên bây giờ đang chuẩn bị lên lớp chi đây .
Nhưng ông bầu lại không đá động đến sự vắng mặt không lý do của hắn , ông chỉ ho khan một tiếng rồi cất giọng nhỏ nhẹ vào đề ngay :
- Mầy thấy trong gánh hát của mình có đứa nào tạm thay thế cho con vợ của mầy không ? Con Ba tuy bị rắn cắn nhưng mà hổng có sao đâu , chỉ trở ngại một điều là cánh tay của nó sưng vù lên và đau nhức lắm , cái thứ nọc rắn độc địa , dù là con rắng hiền nhưng nếu không hại nổi mạng người thì nó cũng hành hạ khiến cho mình cũng phải dỡ sống dỡ chết vì nó . Vì vậy , theo tao thấy con Ba nó không thể nào lên sân khấu trong mấy ngày nầy đâu . Thiệt là tình chuyện xui sẻo cứ ở đâu mà kéo tới cả đống . Ứ hự , tới nước nầy rồi thì tao coi như cũng bị bó cả hai tay luôn ….
Nói đến đây ông ngừng lại , đưa mắt nhìn Tài Ba chờ đợi . Thằng rễ của ông nó ngồi nhăn nhó rít thuốc liên miên . Cha vợ và chàng rễ ưu tư nhìn nhau mà mỗi người trong lòng chứa đựng riêng một nỗi sầu vạn cổ . Tiếng của ông bầu khàn khàn có pha chút xót xa bùi ngùi , như lời than tiếng oán vang lên điều điều bên tai anh kép :
- Chỉ còn có mỗi một cách để gở rối là thằng Ba mầy coi trong đoàn hát của mình , có đứa nào tương đối , có dáng có giọng thì ráng tập dượt cho nó đóng thế chân con Ba chừng vài ba bữa . Chờ cho con vợ của mầy khỏe khoắn lại rồi thì đâu lại vào đó thôi . Mầy nghĩ coi ý của tao như thế nào hả Ba ?
Nói dứt câu ông bầu nhìn thằng rễ với cái môi hơi nhếch lên , vẽ thành một nụ cười gượng gạo . Nụ cười méo xẹo chứa đựng một chút đắc ý như đang tự hào về cái mưu mẹo cứu nguy Tiếng Ve Sầu của mình . Dù chính ông cũng biết đó là một cách qua mặt khán giả bất đắc dĩ rất nguy hiểm có thể khiến cho họ nổi giận đòi lại tiền vé hoặc phá tung cái rạp hát của mình ra . Nhưng đó là một cách giải quyết duy nhất trong khi không còn cách nào khác . Tài Ba lòng rối như tơ vò nên đâu có để ý tới vẻ tự mãn của ông già vợ . Hắn đưa điếu thuốc lên môi nhưng không hút , khói thuốc cay cay quyện vào đôi mắt khiến cho hắn chớp lia :
- Hay là tía tìm con Tám Sàng Sê dọ hỏi nó thử coi . Con thấy con Tám có thể tạm thay thế vai vợ của con chừng vài ngày thì được .
Ông bầu Dục mừng húm , mắt sáng lên :
- À , tưởng đâu đứa nào . Con Tám Sàng Sê hả ? Được rồi , tao sẽ kiếm nó nói chuyện ngay bây giờ .
Đoạn ông ra chiều thân mật , vỗ vỗ vào vai chàng rễ nói như khuyên bảo :
- Còn mầy thì cũng nên đi ngay xuống ghe để gặp con vợ của mầy đi . Nó đang nóng ruột đợi mầy về nãy giờ đó .
Ông lại xuống giọng thật thấp mà dặn dò :
- Ráng mà nhịn nhuc , cố ăn nói cho ngọt ngào với nó nghen mậy . Nó đang bệnh hoạn đau nhức buồn bực , nếu có bị nó chửi rủa thì cũng ráng mà chịu đựng nghen … con !
Tài Ba dạ nhỏ một tiếng rồi đứng dậy bước đi . Chân cất bước mà lòng buồn vô hạn , buồn cho con vợ bị rắn cắn thì ít mà lo cho tấm thân yếu ớt của mình thì nhiều . Đời còn gì chán nãn cho bằng bao nhiêu cái xui sẻo cứ lẽo đẽo theo chân , hết bị bay xuống cầu khỉ chỉ vì khiếp vía trước thằng du côn Ba Địa , giờ lại sắp phải đụng đầu với con vợ dữ dằn đang bị nạn , nằm rên hừ hừ chờ mình về để hỏi tội . Ôi , tại sao hôm nay bước chân của mình nó nặng nề và khó nhọc đến thế . Kép Tài đau khổ nghĩ thầm và mong sao đoạn đường từ đây đến chiếc ghe bầu nó dài ra vô tận .
Ông bầu Dục búng mẫu thuốc tàn ra xa xa rồi đưa mắt nhìn theo dáng đi nghiêng ngã của thằng rễ . Nhìn cái vẻ khổ nảo đau đớn y như kẻ tử tội sắp bị đưa lên đoạn đầu đài , ông lắc đầu đứng dậy rồi vươn vai chép miệng nói một mình :
- Con Ba nhà mình nghĩ lại cũng thiệt là tệ . Chắc có lẽ nó giống má của nó hồi đó . Hồi bả còn sống , bả cũng ghen động thiên đình luôn . Mà cũng ngộ thiệt ngộ , cái thằng Ba này mặt mày tướng ta coi cũng ngầu quá xá nhưng khi nghe nói tới con vợ nhà đang giận thì nó đâm ra luống cuống sợ hãi trông ngó thấy . Chẳng lẽ nó cũng lén học sách của mình nữa ư ? Kính lão đắc thọ , kính vợ để sống lâu đây mà !



* *


*

Ông bầu Dục rút một điếu thuốc , châm lửa đoạn nhắm hướng con rạch lửng thửng bước đi . Ông nghĩ giờ này con Tám Sàng Sê đã mò cua về rồi và có thể nó đang tắm ở ngoài con rạch cũng nên .
Vừa đặt chân lên bờ dừa ven con rạch , ông bầu bỗng đứng khựng lại đưa mắt chăm chú nhìn . Một anh thanh niên lạ hoắc , ông đoán chắc cũng là mấy thằng con trai ăn ở không thả rong chọc gái , là dân ở miệt này . Anh ta cứ hai tay thọc sâu trong quần , cứ đứng lóng ngống ngay trên phía đầu của cây cầu dừa . Phía dưới , nơi chân cầu , con Tám Sàng Sê thì đang ngâm mình dưới nước . Chắc vì trời trưa nóng bức , được thoải mái đứng ngâm mình dưới làn nước mát rượi sảng khoái quá nên nó cảm thấy yêu đời , chỉ nghe nó cứ ong ỏng cái giọng đào con mà hát một mình . Nó cứ nhai tới nhai lui bài Yêu nhau cỡi áo cho nhau mà không để ý trên bờ có anh trai làng lạ hoắc đang giương cặp mắt tò mò nhìn thôi quên trời quên đất . Tánh tò mò trổi dậy cho nên bầu Dục cố tình đi chậm lại và ngồi xuống bên gốc mít để ngấm ngầm theo dõi hai đứa này đang giở trò gì đây . Chỉ thấy anh chàng nọ thì đứng nhìn đâm đâm còn con Tám thì cứ vô tư chẳng để ý gì ráo , cứ mặc tình vừa kỳ cọ vừa hát hò như thích thú lắm vậy .
Một chốc sau khi con Tám ngưng hát . Chắc có lẽ nó vừa xong cái màn kỳ cọ . Tới lúc này thì anh thanh niên nọ đã chực sẳn ở đầu cầu , vội lên tiếng chọc ghẹo :
- Cô ơi , cô hát là yêu nhau cỡi áo cho nhau , theo lẽ thì cô phải cỡi áo ra mới đúng điệu chớ . Mà sao hổng thấy cô cỡi áo ra vậy he ?
Con Tám nghe có giọng thanh niên ở ngay trên đầu cầu vội vàng hụp người xuống nước , nó ngó lên rồi cất giọng ong ỏng :
- Ê , cái thằng cha vô duyên , chỗ đàn bà con gái người ta tắm rữa mà mắc cái giống gì đứng ở trên đó . Bộ muốn dòm lén hả ? Coi chừng tao móc con mắt ra bây giờ đó nghen .
Anh chàng cười hì hì :
- Ai biểu nghe cô hát là yêu nhau cởi áo cho nhau , tui chờ nãy giờ mà có thấy cô cỡi áo ra đâu , cho nên thắc mắc muốn hỏi coi chừng nào cô mới chịu cỡi áo ra đó thôi .
Nói xong anh ta cười ngất , cười cái giọng dê xồm nghe thiệt là xốn lổ tai con Tám , khiến cho cô đào nổi tiếng đanh đá tức giận cành hông , nó xẳng xớn liền :
- Cái thằng dê , mầy dìa nhà biểu con vợ của mầy nó cỡi áo ra cho mầy rút cái đầu vô đó thì mầy thấy liền hà ! Còn chưa biến đi cho mau , chọc con Tám nầy giận lên là bà lột quần bà trông lên đầu mầy bây giờ đó nghen mậy !
Anh chàng coi bộ hơi khớp , nhưng cũng ráng vớt vát cú chót :
- Thôi đi cô ơi , cô đừng có lột quần ra bây giờ dòm kỳ lắm . Mà nè , sao cái của quí đáng giá ngàn vàng như vậy mà cô nở đành đoạn nhẫn tâm mà ngâm hoài dưới nước như vậy , rủi nó hư thì sao hả cô ?
Con Tám bực tức quá nên gắt giọng chửi trèo leo :
- Tao ngâm cho mềm để ông nội của mầy ăn !
Ông bầu Dục nghe qua thiếu chút nữa đã té ngữa . Ông suýt bật cười thành tiếng . Cái con Tám nầy coi vậy mà dữ thiệt nghen . Nó trả lời cái kiểu nầy thì đố cha thằng thanh niên nọ còn dám lán chán ở lại .
Quả như dự đoán của ông bầu , gã thanh niên nọ dường như bị mất hứng bởi câu trả treo trịch thượng của cô đào hát , hắn chỉ nở một nụ cười gượng gạo rồi buông thỏng một câu trước khi lủi mất :
- Thôi , cám ơn cô nhiều thiệt nhiều nghen . Cô cứ việc ở đó ngâm cho mềm để cô cất làm của đi . Tui đây mà còn ngán tới cổ hổng dám ăn nữa đây huống hồ gì ông nội của tui . Ổng già khú đế hổng còn một cây răng thì mần sao mà ổng ăn được hả cô …
Thấy gã thanh niên lủi mất , màn chọc ghẹo vui tai coi như chấm dứt cho nên ông bầu Dục mới bước lại bên đầu cầu , ông đằng hắng một tiếng rồi nhẹ giọng gọi con Tám :
- Tám à , mầy tắm rồi chưa ? Lên đây bác Hai có chuyện muốn bàn với mầy nè .
Tám giật mình ngó lên , anh chàng hắc ám đã đi đâu mất . Nàng nhìn thấy chỉ có một mình ông bầu Dục đang phì phà điếu thuốc ngay trên đầu cầu . Tám mới ngạc nhiên hỏi vọng lên :
- Có chuyện gì vậy bác Hai ?
- Lên đây rồi bác nói cho mà nghe !
Câu nói nhẹ nhàng nhưng đó là cái lệnh , lệnh của ông bầu gánh thì con Tám đâu dám hổng nghe . Nó mò mẩm lần mò từng bước trên cây cầu dừa rong riêu trơn trợt . Bộ quần áo ướt nhẹp dán sát vào người khiến cho ông bầu dù không cố tình cũng phải lặng người mà nhìn cho thật kỹ . Ngây người trước một tòa thiên nhiên đào tơ mơn mỡn , trong phút chốc lòng ông bầu già cũng biết đâu là cái cảm giác lâng lâng , xao xuyến . Ông ta bụng bảo dạ :
- Mèn ơi , cái con Tám nầy đã đi theo gánh hát mấy năm nay rồi mà thiệt tình là mình hổng có để ý tới nó gì ráo . Cái tướng ngon lành của nó coi cũng được bộn chớ .
Rồi ông chép miệng nói bâng quơ một mình :
- Ứ hự ! Coi cái cặp đùi ếch của nó , nếu gát lên người của mình thì chắc là ngộp thở mà chết queo chớ chẳng chơi đâu !
- Con lên tới rồi nè bác Hai , bác muốn bàn chuyện gì hả bác ?
Bầu Dục giật mình đánh thót , nheo nheo cặp mắt già nua như lấy lại bình tỉnh . Nhưng trong giọng nói thì hơi lạc lõng run run :
- Bác … bác muốn bàn với con Tám mầy một chuyện . Chắc mầy cũng biết là cô Ba bị rắn cắn hồi trưa nầy ?
Tám Sàng Sê gật đầu nhưng cặp mắt tròn xoe mang đầy vẻ ngạc nhiên :
- Con biết ! Nhưng cô Ba cổ bị con rắn hổng có độc cắn kia mà . Rồi chuyện gì hả bác ?
Nhìn con đào hát trẻ trung , mặt mày tươi tắn mát mẻ , miệng lưỡi nói năng nghe ngọt ngào và thân hình thì ướt nhẹp . Ôi , cái thân hình thon thon cân đối trước mặt ông bầu nửa như muốn giấu che nhưng nửa lại muốn khoe khiến cho ông bầu già nua bỗng chốc thấy mình như trẻ lại ! Chiêm ngưỡng một tuyệt tác của hóa công bên bờ con rạch cạn không một bóng người lai vãng . Sông nước hữu tình cùng cái thân hình ướt át đó đã gợi lên trong ông một chút gì đó gọi là ray rức lòng già . Ông liếc nhìn hai trái ngực căng căng của con Tám đang hửng hờ hứng từng giọt nước lành lạnh nhiểu dài xuống từ mái tóc . Tự dưng ông bầu lại ước ao muốn trở thành những giọt nước hữu tình kia , để có thể tự do lăn tròn trên đôi má đào của cô gái tơ , rồi từ từ rơi ngay vào vùng cấm địa nhấp nhô , chìm hẳn vào trong lớp vải mong manh , tạo ra cái cảm giác ớn da gà cho cô đào hát trẻ măng có cái tên hóm hỉnh là Tám Sàng Sê .
Cái cảm giác được trở thành những giọt nước hữu tình rơi lộp độp khiến cho ông bầu đứng ngây người ra trong yên lặng . Nhìn vẻ lạ lùng của ông , con Tám ngạc nhiên lắm mà không dám hỏi . Thật sự thì làm sao mà nó biết được tâm trí của ông bầu giờ như hòa tan theo những giọt nước đang chạy luồng trong lớp vải trên cái thân thể tràn trề nhựa sống của mình .
Cuối cùng cảm thấy thái độ hơi là lạ của ông bầu , cộng thêm gió thổi lao xao cành lá làm con Tám mình mẩy ướt nhẹp như bị lạnh nổi da gà , nó mới ấp úng lên tiếng hỏi :
- Kìa , bác Hai . Sao bác hổng nói gì hết trơn mà cứ đứng dòm con hoài vậy bác ?
Bầu Dục chợt tỉnh hẳn cơn mơ . Như một người từ cung trăng rơi xuống , ông đưa tay vuốt mặt tự trấn tỉnh mình rồi mới ậm ừ tìm lời chửa thẹn :
- Đừng có nghĩ bậy nghĩ bạ nghen mậy ! Bác chỉ muốn coi cái tướng của mầy để còn tính một việc quan trọng khác .
Và không để cho con Tám mở miệng hỏi tiếp , ông vô đề ngay :
- Tám à , mầy nhắm thử coi mầy có thể đóng thế vai của cô Ba vài bửa được không ? Chừng đôi ba bửa thôi hè . Mầy nghĩ sao hả Tám ?
Con Tám còn sững sờ kinh ngạc thì ông nhìn vào đôi mắt tròn xoe của nó mà tiếp :
- Mầy thấy đó , nội nhật ngày mai là mình phải lo tập tuồng để tối đến là ra mắt bà con rồi mà cô Ba mầy vẫn còn nằm ngay cán cuốc . Bác thiệt là kẹt quá Tám ơi . Bác đã bàn với thằng Ba rồi , thẳng nói là chỉ có mầy mới đủ khả năng đóng thay vai cho con Ba nhà bác mà thôi . Chỉ có mầy mới giúp bác vượt qua cái truông nầy thôi đó Tám . Mầy cho bác biết là mầy có chịu hông hả Tám ?
Tám Sàng Sê nghe qua như người từ trên mây rơi xuống . Ôi còn gi sung sướng cho bằng khi được đưa chân bước một bước thật dài trên nấc thang danh vọng ấy . Từ một cô đào hạng bét , chuyên thủ những vai vớ vẩn như a hoàn , tì nữ , tự dưng hôm nay được ông bầu thân hành ra tận cây cầu dừa ân cần năn nỉ , chỉ xin mình vui lòng chấp nhận đóng thế vai cho cô đào chánh . Cả đời ca hát dễ có mấy ai được cái may mắn bất ngờ như vậy , thế thì tội tình gì mình phải từ chối . Không thành công thì cũng thành con Tám Sàng Sê như xưa thôi chớ có mất mát lỗ lã chi đâu mà sợ !
Tám không dấu nổi vui mừng , nó nhào tới nắm lấy tay ông bầu hỏi lại một lần nữa cho chắc ăn :
- Bác cho con đóng vai đào chánh thiệt hả bác Hai ?
Bầu Dục , đôi tay run run cái đầu gật gật . Thật sự thì ông ta như không còn can đảm để nhìn lại tấm thân mát mẻ của con Tám nữa . Chỉ nghe ông ừ nhẹ một tiếng rồi quay lưng , nhưng vừa đi được vài bước thì ông chực nhớ một chuyện quan trọng liền xoay người nói vọng lại :
- Bây có đi đâu thì đi nhưng nhớ chiều về gặp thằng Ba để nó sắp xếp tuồng tích lớp lang nghen con !
Ông buông tiếng con giọng thật thấp . Hình như ông bầu không còn thấy mình xứng đáng để gọi con Tám bằng tiếng con ngọt ngào , ngọt ngào theo kiểu cách xưng hô thân mật mà mỗi lần có chuyện nhờ vã . Nếu là ngày khác thì ông đã mạnh miệng gọi nó bằng tiếng con ngọt lịm rồi . Nhưng mới năm phút trước đây thôi , chính ông đã mấy phen sóng dậy lòng già trước tấm thân nõn nà lồ lộ của con Tám . Ông đã khổ sở để tự chế ngự con lợn lòng cho đúng với tư cách của một ông bầu đáng chú đáng cha . Mà bây giờ phải giở giọng đàng hoàng để gọi nó bằng con , dù không ngượng miệng nhưng ông cũng thấy có chút ngài ngại trong lòng .

[Ung Thanh Hà]

Chương 11




Lúc Hiền quay trở về với thúng cám nặng nề trên tay . Khi tới gần cây cầu khỉ thì nàng e dè đưa mắt dòm dáo dát như để coi chừng thằng Ba Địa còn đứng lãng vãng đâu đó không . Dù không còn sợ hắn như trước kia nữa nhưng vì bị ám ảnh cái tên của nó nên trong bụng Hiền cứ phập phòng hoài không dứt . Quả như nàng nghĩ , Ba Địa vừa thấy bóng của Hiền thấp thoáng là nó như một bóng ma bất ngờ xuất hiện . Nó toét miệng cười ngất rung rung cả cái môi xệ , rồi báo cáo ngắn gọn :
- Đồ cái thằng kép hát chết nhát . Nó tự nhẩy xuống cầu chớ anh hổng có xô nó à nghen .
Hiền nhìn xuống lòng con rạch , nước phù sa đục ngầu từ đầu nguồn đổ ra con sông cái . Chứng tích té cầu của anh kép đã không còn lưu lại dấu vế nào nhưng Hiền cũng có thể tưởng tượng ra anh ta đầu cổ ướt nhẹp lặn hụp mà bơi bán mạng dưới lớp nước bùn đen đục đó . Hình ảnh khôi hài của gã thanh niên chải chuốc bị bùn sìn lem luốc khiến Hiền nổi tánh trẻ con , nở một nụ cười tươi như hoa với Địa , nụ cười mà lần đầu tiên thằng du côn đất Cái Trăm mới trông thấy . Tuy nhiên Hiền cũng lên tiếng trách hắn :
- Cái ông này ác thiệt nghen . Người ta có làm cái gì đâu mà ông bắt nạt gắt quá tới nổi phải nhẩy xuống sông . Nếu như thằng chả hổng biết lội thì có án mạng cũng không chừng .
Địa cười :
- Án mạng cái mốc xì , nó lội như rái cá thì chết làm sao được hả em . Mà nè , có cần anh đội cái thúng qua cầu cho em hông hả Hiền ?
Hiền kinh ngạc , sao bửa nay thằng du côn này nó đổi tánh , tốt quá vầy nè . Nàng e dè lắc đầu từ chối :
- Thôi , thôi tui hổng có cần đâu .
Mặc kệ Út Hiền có ưng chịu hay không , Ba Địa xốc tới dành lấy cái thúng đội ngay lên đầu rồi bước cái rẹt qua tới bên kia đầu cầu . Nó trao cái thúng cám lại cho Hiền , nhe răng cười . Một nụ cười hiền khô :
- Nè em Hiền , em nói với Hai Tiến là Ba Địa này chưa bao giờ biết phục ai nhưng anh bây giờ đã phục sát đất Hai Tiến . Có dịp anh sẽ ra gặp hắn xin lỗi . Em coi anh có thể làm bạn với Tiến được không ?
Nó nói một thôi dài nghe tới đâu Hiền ngạc nhiên tới đó . Nàng nhìn nó bằng cặp mắt cám ơn rồi mới nói :
- Ai mà biết , mấy người muốn làm gì thì làm sao lại hỏi tui . Tui ở trong nầy còn anh Tiến ảnh ở ngoài đồng , có gì ra đó nói với ảnh chớ nói với tui có mắc mớ gì đâu nè .
Ba Địa xua tay :
- Thôi em đi dìa đi , anh hỏi thì hỏi vậy thôi chớ chắc gì Hai Tiến chịu làm hòa với thằng Địa này đâu . Cho Ba Địa nầy xin lỗi em về chuyện cái bửa đó đó nghen Hiền .
Nghe nhắc chuyện cái hôm hai đứa ôm ấp ve vuốt đến nổi nút áo bứt tứ tung bị thằng Ba Địa dòm thấy hết trơn nên Hiền mắc cỡ , má thoáng đỏ hồng . Nàng lắc đầu nói lí nhí :
- Thôi chuyện cũ , lỗi phải gì mà xin . Để tui đi dìa chớ hông thôi bị tía ổng la chết luôn .
Nói chưa xong Hiền đã đội cái thúng cám lên đầu thoăn thoắt bước đi . Ba Địa đứng chống nạnh trông theo cho đến khi bóng nàng khuất sau cái cua cong cong của con lộ thì hắn mới quay bước trở lại căn nhà lá nằm núp sau mấy bụi dừa nước ngay phía đầu cầu khỉ .
Đây chẳng phải là nhà của nó . Thằng Ba Địa chỉ có hai anh em , Hai Thiên và nó . Hai Thiên thì có vợ nên cất chòi dọn ra riêng còn Ba Địa thì vẫn ở chung với ông già . Nó mất mẹ đâu hồi còn nhỏ lận , bởi vì nhà nghèo lại con mồ côi nên phải đi chăn trâu mướn để kiếm sống . Nó chăn trâu cho cậu Hai Vinh ở xóm trên . Chăn trâu mướn thì suốt ngày ở ngoài đồng , ăn cơm chủ . Chiều tối khi trâu về chuồng rồi thì Địa lang thang hoang đàng chi địa cho tới khuya mới chịu mò về ngủ tạm qua đêm . Từ khi ba của nó dẫn ở đâu về một bà sồn sồn bảo là má nhỏ của nó thì nó càng ít về nhà của mình . Hắn vốn không ghét bỏ gì bà má nhỏ nầy nhưng cũng chẳng biết tại sao khi nhìn bà thì nó lại nhớ bà mẹ ruột đã khuất của mình . Bởi vậy những lúc không mò về nhà để ngủ thì nó thường tạt vào trường học hoặc mấy cái miễu ông Tà để ngủ qua đêm . Nó thường tự hào là có cây gậy chăn trâu , tức cây roi bằng cây mây đã lên nước bóng lưỡng mà nó quí như vàng lại gọi bằng một cái tên nghe rất là kiếm hiệp là “hàng ma mục đồng bổng” . Có cây “hàng ma mục đồng bổng” trong tay rồi thì tà ma gì gì cũng phải ngán nó cả .
Mà thiệt là như vậy , đã có lần lũ trẻ chăn trâu phải tròn mắt ngạc nhiên khi chứng kiến cái cảnh rùng rợn khó tin là thằng Ba Địa tay cầm cây roi mây hàng ma của nó để ngoăc gọi một chiếc bè “tống gió” đang trôi phập phìu trên sóng , liền tự động tấp ngay vô bờ để nó rinh hết đồ cúng trên ấy mà khao đãi đám chăn trâu . Có vài người lớn cũng chứng kiến thấy chuyện lạ lùng nên mang đi hỏi vị lão niên Ba Bụng , họ được ông cắt nghĩa như vầy :
- Tao lớn lên ở vùng sông nước từ nhỏ tới lớn nên cũng từng thấy qua ba cái chuyện kêu ma gọi quỉ của mấy thằng nhỏ chăn trâu cho nên tao cũng đâm ra thắc mắc , đi hỏi mấy ông già xưa thì được mấy ổng cho biết là cây roi của mấy đứa chăn trâu xài lâu năm nên nó trở thành linh vật . Chuyện nầy cũng có hơi dị đoạn nhưng người lớn bảo sao thì mình nghe vậy .
Ông tỉ mỉ giảng giải lý do nào mà cây roi của tụi chăn trâu trở thành vật linh có thể đánh ma đuổi tà :
- Mấy ông bà mình hồi xưa họ kể lại cái sự tích con trâu là do một vị Bồ Tát từ thiên đình bị đày xuống phàm trần . Tích của con trâu là như vầy : Ngày xưa vào thời tạo thiên lập địa , thượng đế thấy người ở dưới dương gian chưa biết trồng trọt canh tác nên mới hội họp chư tiên và các vị bồ tát để tìm cách giúp người dưới dương gian biết cách trồng lúa để ăn . Ngọc Hoàng đưa ra một chén lúa và một chén cỏ , hỏi có người nào tình nguyện mang hai chén nầy xuống dương gian . Chén cỏ thì rải ở những chỗ núi non rừng rậm còn chén lúa thì rãi ở đồng bằng cho người dưới thế có cái mà ăn . Một vị Bồ Tát hay tiên ông gì đó tên là Kim Quang bước ra tình nguyện xin đi , nhưng khi đi giữa đường chợt gặp một đám tiên nữ ca xang múa hát , áo đỏ áo hồng trông hấp dẫn quá . Thế là vị tiên kia đứng ngẫn ngơ ra mà nhìn , đến chừng nhớ lại cái bổn phận của mình thì phát hoãng đưa hai chén ra đổ cái ào xuống dương trần . Thành thử cỏ và lúa từ đó cứ mọc khắp nơi nhưng khổ nổi cỏ lại là thứ dễ nẩy nở sinh sôi nên cứ mọc tràn lan khắp cùng . Ngọc Hoàng giận quá nên đày ông tiên Kim Quang xuống dưới trần làm con trâu , làm trâu ăn cho hết cỏ . Ông còn phán bao giờ dương gian hết cỏ thì trâu mới trở về trời . Rồi cho tới ngày nay cỏ cứ mọc ra tùm lum mà trâu thì không bao giờ ăn hết kịp . Nằm ăn năn mà ăn cỏ hết năm nầy sang năm khác , rồi lắm lúc buồn đời nhớ lại bầy tiên nữ múa hát làm cho mình mê mẩn để đến nổi bị đày làm trâu nên trâu càng nghĩ càng tức , bởi vậy mà bây giờ khi trâu nhìn thấy bóng ai thấp thoáng áo đỏ áo xanh là nó rượt chạy có cờ .
Ngừng một chút rồi ông mới cắt nghĩa tại làm sao mà cây roi của mục đồng lại trấn nhiếp được tà ma như vậy :
- Bởi con trâu là một vị tiên ông hay Bồ Tát bị đày nên đứa chăn trâu thì được coi như là một đồng tử . Đồng tử là đứa hầu tiên ông tiên bà trên thượng giới , vì vậy cây roi của nó xài lâu năm cũng có thể coi là linh vật , tà ma yêu quỉ rất kiêng kỵ thứ này đó tụi bây .
Rồi có người vì chưa biết xuất xứ của mấy cái bè tống gió , hỏi thì được Ba Bụng giải thích cặn kẻ như vầy . Tống ôn tống gió là một lễ tục có từ lâu đời ở miền sông nước . Nó gần như gắn liền với nghi thức trai đàn , cúng cô hồn cho nên nó rất phổ biến ở vùng nông thôn miền Nam . Ngày nay , theo đà tiến bộ của khoa học tập tục này nhiều nơi đã bỏ hẳn nhưng một số vùng ven sông như Cần Thơ , Vĩnh Long vẫn còn có nơi tổ chức . Mục đích của lễ tục nầy là cầu bình an cho gia đình , làng xóm . Họ muốn tống khứ đi những gì xui rủi để mong đón nhận những điều tốt lành trong thời gian tới .
Nghĩa của hai chữ “tống ôn tống gió” là từ chữ tống là xua đi , tiễn đi . Ôn có nghĩa là ôn dịch và gió ở đây là gió độc gây bệnh cho người . Hổng phải người dân miền Nam thường dùng hai chữ trúng gió để chỉ bị bệnh và cạo gió để giải bệnh hay sao .
Lễ tục này có đâu từ những buổi đầu khai hoang mở cõi , khi mới định hình chợ búa làng xóm . Cái thời sơ khai đầy sơn lam chướng khí , ao tù nước đọng muỗi mòng rắn rít thậm chí cả cọp voi đầy dẫy khắp nơi và nền y học còn quá phôi thai nên những căn bệnh thông thường cũng có thể giết chết nhiều người . Chẳng những thế , còn có những căn bệnh hay lây lan , truyền sang nhiều người biến thành trận đại dịch giết chết có khi cả làng cả xóm . Bất lực trước hoàn cảnh đó , người dân cứ cho là những trận dịch này là do ma quỷ . do mấy ông bà khuất mày khuất mặt gây ra nên tổ chức làm lễ cúng để cầu xin van vái các vị ấy , mong cuộc sống bình an mãi đến với gia đình mình , làng xóm mình . Và như vậy , lễ tống ôn tống gió được ra đời từ đó .
Lễ tống ôn - tống gió được tổ chức không đồng nhất giữa các địa phương. Có nơi chọn ngày 15, 16 tháng Giêng Âm lịch, có nơi tổ chức vào ngày mùng 5 tháng 5 Âm lịch, hoặc 15 tháng 7 Âm lịch, nhưng đa số chọn ngày 19 tháng Giêng Âm lịch. Giờ giấc cúng ở mỗi địa phương cũng khác nhau. Có nơi chọn đêm khuya, có nơi chọn giờ Ngọ tức 12 giờ trưa , có nơi lại chọn 6 giờ chiều… Dù chọn giờ nào, ngày nào thì Lễ tống ôn - tống gió cũng phải tổ chức ở các nơi thờ tự như chùa, miễu…
Để chuẩn bị cho buổi lễ này, người ta đã phân công công việc như làm thuyền, chuẩn bị vật phẩm cúng thần, chỉ định những người phụ giúp cuộc lễ. Trước khi hành lễ, người ta đem tất cả các vật phẩm đến nơi thờ tự để làm lễ ra mắt thần và cũng là để cho thần chứng giám. Thông thường, người ta đặt chiếc thuyền tống ôn - tống gió ngay giữa sân của nơi thờ tự, ngay gian chính điện, mặt hướng ra sân.
Chiếc thuyền này được làm rất công phu từ nhiều ngày trước. Đáy thuyền là bốn khúc chuối to kết lại như một chiếc bè, trên đó có khung thuyền làm bằng tre trúc, xung quanh thân thuyền được dán giấy màu đủ loại để tạo sự kín đáo và cũng làm đẹp thêm cho chiếc thuyền. Trên thuyền còn có hình nhân được làm bằng đất với tư thế đang chèo thuyền, xung quanh thuyền có treo một hàng quần áo được cắt bằng giấy, ngụ ý dành cho những người nghèo ở cõi âm .
Dần dần cho đến ngày hôm nay , lễ tục này càng thu gọn hơn , dĩ nhiên là chiếc bè cũng được thu gọn lại cho đỡ tốn kém . Có khi chỉ là một chiếc bè chuối nhỏ xíu với vài ba thứ cũng tế như vài cái trứng vịt , một con gà luộc v.v và cũng do một tư gia xui xẻo nào đó còn tin tưởng ở những mê tín xa xưa thả xuống . Đa số những chiếc bè này được thả ra giữa sông rồi nương theo hướng gió thổi nó muốn trôi đi đâu thì trôi miễn là theo họ tin tưởng , tống được những điều xui xẻo ấy ra khỏi nhà mình là tốt . Chăn trâu vốn là những đứa trẻ nghịch ngợm , tụi nó có tin tưởng trời đất quỷ thần gì đâu , hễ nhìn thấy có đồ ăn ngon trôi nổi trên sông là khoái lắm , cứ hè với nhau vớt ngay lên để chén cho bằng thích .




• *


*


Dạo này Ba Địa rảnh rổi lắm , nó không còn chăn trâu cho cậu Hai Vinh nữa . Vì tình hình an ninh càng ngày càng bị đe dọa , vùng Cái trăm này tuy tạm gọi là yên ổn nhưng thỉnh thoảng vào lúc ban đêm , mấy ông tối trời thường hay mò về để thu thuế và dụ dỗ thanh niên trai tráng trong làng trốn nhà đi theo mấy ổng .
Cậu Hai Vinh là người có cặp mắt nhìn xa trông rộng nên tính trước một bước , cẩu lên Cần thơ mua một căn nhà rồi từ từ dọn đồ đạc lên trên ấy , dĩ nhiên là ruộng nương vườn tượt cậu cũng kêu người tới coi rồi bán được mớ nào hay mớ nấy . Con cháu mấy ông đại điền chủ thời này kiêng dè nhất là Việt cộng , họ biết nhà có tiền nên cứ nửa đêm mò về gõ cửa đòi thu thuế . Mà nói về thuế phải đóng cho họ thì không biết bao nhiêu thứ , lại chẳng có biên lai thu nhận gì ráo , ai gõ cửa nữa đêm hễ mặc đồ đen , vai có đeo sắc cốt thì cũng có thể thu được . Thêm một rắc rối khác là đứa con Út của ông Bộ Ràng , em cậu Hai Vinh hiện là sĩ quan cấp Tá phục vụ trong Quân lực Việt Nam Cộng Hòa nên cứ bị mấy ổng khuyến dụ về quay về với nhân dân . Dụ hoài không được nên cậu Út bị hăm he , con đi lính cho chính quyền phản động thì ở nhà gia đình phải chịu trách nhiệm . Ông Bộ già cả lú lẩn nên chẳng biết sợ là gì , chỉ có cậu Hai Vinh thì lo rầu không ngớt . Vì thế nên mới quyết định bán hết ruộng vườn để về thành phố sống cho yên . Cho nên dạo này trâu bò của cậu Hai cũng bán hết ráo , thành thử thằng Địa trở thành thằng thất nghiệp . Nó hiện chỉ lanh quanh trong nhà cho cậu sai vặt . Tuy nói là đứa sai vặt nhưng Địa vì tánh tình phóng đãng ham vui lại có máu du côn đầy người , hứng thì làm , buồn thì thả rong trong xóm coi nhà ai có cái gì vui thì tấp vào . Có người thấy nó đi ở mướn mà sướng quá nên đâm ra thắc mắc , hỏi cậu Hai Vinh thì cẩu dễ dãi cho biết :
- Cái thằng quỷ đó tuy nó gàng bướng trật búa lắm nhưng nói nào ngay nó không phải là đứa nhám nhúa tay chân . Nó phá làng phá xóm chớ chưa hề có tánh ăn cắp vặt , nhà có nó cũng đỡ lắm . Thử hỏi chứa một thằng chúa du côn thì còn sợ gì ba cái thứ trộm đạo nữa chớ .
Nói chi là phường trèo tường khoét vách kiêng dè Ba Địa , mà ở đây ai ai người ta cũng ngán nó hết thảy cho nên hễ nó tấp vô đâu chơi thì tấp , đâu có ai dám ra mặt công khai xô đuổi . Thây kệ , cho nó cà rà tới lúc chán chường thì nó bỏ đi cũng hổng chết chóc tới ai .
Một hôm nhà ông Bộ Ràng chuẩn bị tiệc tùng đãi khách , nghe nói cũng là một vị Hương cả nào đó , thuộc nhóm bạn đá gà của những thập niên 40 cùng thời với ông Bộ . Để chuẩn bị cho bửa tiệc đãi cố nhân , bà Bộ bỏ ra cả hai ba tháng trước đó để chuẩn bị những thứ cần thiết cho buổi tiệc .
Bởi ngày trước đều là những tay có máu mặt trong làng xã nên họ thường tập tụ lại để đá gà , đánh cờ tướng hoặc ăn nhậu . Mà nói về ăn nhậu thì mấy ông Hương ông Bộ này đâu có chịu ăn mấy cái món chả giò hoặc bò bít tết giản tiện dễ làm . Mấy ổng đòi ăn những thứ dân dã nhưng thiệt là cầu kỳ hết sức .
Cho nên mới tảng sáng bà Bộ sai thằng Địa lấy cái tỉnh nước mắm không , loại sài rồi nên trống rỗng phía trong . Bà căn dặn thằng Địa mang cái tỉnh không đi ra ngoài bụi tre mạnh tông , coi cái mục măng nào vừa nứt đất lú lên thì lật úp cái tỉnh nước mắm đậy lại , chỉ để cho mục măng lú lên ngay cái lổ của tỉnh nước mắm . Xong đâu đó thì nó phải lấy cây làm cọc đóng cứng cái tỉnh lại dính luôn vào mặt đất kẻo chừng mục măng nhú lên cao quá , nó sẽ không đội cái tỉnh nước mắm nhô khỏi mặt đất .
Kế đó bà lại giao cho con Én , cũng là một đứa làm công trong nhà , mang một cái rỗ đầy vỏ ốc lác , loại vỏ ốc đã ăn xong đâu hồi nẳm nhưng bà còn để dành , bà dặn nó :
- Con Én , bây đem rỗ vỏ ốc nầy ra ngoài đìa rau muống ở đàng sau nhà kia , cứ coi cái đọt nào mới lú ra thì chụp cái vỏ ốc này vào cho nó che kín cái đọt rau . Để làm cái gì thì đừng có hỏi , tao biểu sao thì làm vậy đi hén .
Thằng Địa vừa xong việc ở ngoài bụi tre về , thấy vậy cũng chạy theo con Én . Vì con Én là người làm mới mà thằng Địa thì ở trong nhà bà cũng khá lâu nên nó rành ba cái vụ nầy lắm . Thấy con Én còn chần chừ chưa đi , nó ngoắc tay như ra lệnh :
- Đi theo tao , tao chỉ cho mà làm .
Con nhỏ bưng cái rỗ đựng vỏ ốc lác lúp xúp chạy theo ba Địa . Thấy thằng Địa đã nhảy tòm xuống cái đìa rau muống con Én cũng xăn quần lội theo . Địa nói gì thì nói chớ đối với con gái thì nó thiệt là không bao giờ lớn tiếng bắt nạt . Nó cầm cái vỏ ốc lên rồi dòm con Én , giãng giãi :
- Bà biểu làm như vầy nè . Kê cái miệng của vỏ ốc ngay cái đọt non của cọng rau muống , móc nhẹ cho nó dính vô đó thôi là xong . Đâu mầy làm thử cho tao coi coi Én .
Con Én vì chưa quen tay nên nó cứ trật vuột hoài , cái vỏ ốc như chẳng nghe lời cứ rớt lên rớt xuống khiến cho Ba Địa phải dằn lấy tay nó mà móc vô cọng đọt non cho dính chắc . Cầm tay của con Én được một lúc thằng Địa lại thấy thinh thích nên cứ đeo theo con nhỏ mà chỉ hoài , cho tới khi cái rỗ vỏ óc hết sạch mà nó cũng chẳng hay . Con Én coi bộ cũng chịu cho Ba Địa nắm tay lắm , khi không còn vỏ ốc để móc nữa thì hai đứng mới thẳng lưng đứng lên , nhìn mớ vỏ ốc móc dính với đọt rau muống , con Én thắc mắc hỏi Ba Địa :
- Bà biểu tui làm thì làm chớ hổng có hiểu để mần chi vậy hả anh Ba ?
Thằng Địa lần đầu tiên nghe con Én gọi mình bằng tiếng anh ngọt xớt , nó khoái quá nên trề cái môi dưới ra dài thêm một chút , làm ra vẻ như rành sáu câu cắt nghĩa cho con Én biết :
- Cái món nầy gọi là gì thì tao hổng biết nhưng thấy lâu lâu bà với mợ Hai có biểu tao làm nên tao biết .
Nghe hai đứa nhỏ ở dưới cái đìa rau muống nói chuyện râm ran nên mợ Hai , vợ của cậu Hai Vinh đang ngồi nấu nồi cám heo ở ngoài chái bếp lên tiếng cắt nghĩa cho con Én biết :
- Đây là món gỏi rau muống ăn chung với món ốc lác hấp xã mà ông bà chuẩn bị để đãi ông Hương đó tụi bây .
Con Én bước lên bờ đi lại gần mợ Hai , đoạn lên tiếng hỏi :
- Mợ Hai , rồi mần sao mà phải chụp cái vỏ ốc vô cái đọt rau muống để làm chi vậy ?
Mợ Hai một tay cầm cây đủa bếp cào cào đống than đỏ lòm ra khỏi bếp lửa đoạn ngước lên nhìn hai đứa , mợ nhìn nhưng chỉ mở có một con mắt có lẽ vì khói bếp bốc lên cay nên con mắt còn lại mợ nhắm hít . Mợ cười tròn miệng rồi vui vẻ nói :
- Đó mới là cái đặc biệt để dành đãi khách quí . Đọt rau muống thường thì hổng nói làm chi , rau muống nầy nó cuộn tròn trong cái vỏ con ốc nên có màu trắng tươi và giòn lắm . Cũng như hồi nãy thằng Ba Địa nó đi nhận cái tỉnh nước mắm lên mục măng mới lú đó , chừng tháng sau thì mục măng lên cao nhưng nó bị cuộn ở trong cái tỉnh nước mắm . Cũng một màu trắng phau , không có vỏ ngoài gì hết . Tới chừng ăn thì mình chỉ ra cắt ngang ở phía dưới rồi bưng nguyên cái tỉnh vô . Đập cái tỉnh ra , phần ở trong toàn là măng tre , sạch trơn và giòn rụm hè . Thứ măng trong tỉnh nầy thì mình xắt thành lát mỏng nhận trong hủ như món dưa chua , còn rau muống quấn trong vỏ ốc đó thì dùng để trộn gỏi . Khi ăn thường thì người ăn cũng hổng biết là mình đang ăn cái gì nữa vì thứ nào cũng trắng phau phau , giòn và ngọt lắm . Thứ gỏi nầy để kẹp chung với lá tí tô gói món ốc lác hầm sả thì ngon hết biết nghen tụi bây .
Nghe tới món ốc lác thì Ba Địa hỏi liền :
- Vậy tới chừng nào bà mới biểu đi mò ốc lác hả mợ , mùa nầy mà muốn tìm một con coi bộ khó đa !
Mợ Hai Vinh cười ngất :
- Có ai biểu thằng Ba mầy đi bắt ốc vào mùa nầy đâu mà mầy biểu là khó . Cái bao ốc lác của chú Năm trên miệt Đồng Tháp chở tới cho hồi năm ngoái còn treo trên giàn bếp kia kìa .
Thằng Địa ở lâu trong nhà của ông Bộ nên nó rành ba cái vụ nầy hơn con Én . Nghe mợ Hai nhắc nó mới nhớ lại cái bao ốc lác của ai đó cho còn treo lủng lẳng trên giàn bếp từ hồi năm ngoái , lâu đến nổi bò hóng đóng đen thui . Nhìn thấy vậy nên nó đâm ra thắc mắc hỏi bà Bộ thì bà vui vẻ cắt nghĩa cho nó nghe như vầy :
- Bây đừng có thấy nó bị hứng khói bếp hết tháng này qua tháng nọ mà tưởng nó chết nghen . Cái thứ ốc lác này thiệt là ngộ , bị treo thiếu nước lại bị khói nóng cả ngày nhưng hổng ngờ nó cứ như vậy mà sống phây phây , lại còn mập ra nữa mới là lạ chớ .
Nhớ lại lời cắt nghĩa của bà Bộ nên Ba Địa quay qua con Én , nói cho nó biết về cái bao bố tời đóng bò hóng đen thui treo lủng lẳng trên đầu giàn bếp . Tiếng của mợ Hai chen vào , mợ giải thích thêm về cách hấp ốc lác , một món nhậu mà ông già chồng của mợ là ông Bộ Ràng hồi còn đương thời rất mê :
- Mấy đứa bây biết đó , cái món nhậu này hổng biết tên của nó là gì , nghe đâu nó xuất xứ từ miệt Đồng Tháp nào đó . Chỉ nghe người quê mình cứ kêu là món ốc treo giàn bếp thì mình kêu đại theo mà thôi . Con ốc nằm im ăn khói cả mấy tháng , tới chừng đem ra làm thì mình phải đổ ra cái rỗ rửa cho sạch khói đen , rồi sắp ốc vào cái nấp khạp . Trong nấp khạp mình có pha sẳn nước quậy với trứng gà để cho ốc nó uống . Đợi tới chừng uống cạn hết nước trong nấp khạp thì mình mới đem chúng ra vạt bỏ cái phần đít , kế đó thì xếp vào cái nồi . Trong nồi có lót một lớp xả , có chút xíu nước để khỏi bị khét cái nồi . Nhớ là phải rắc thêm miếng muối rồi mới bắt lên lò lửa riu riu mà hấp . Khi hấp mình cũng lắc cái nồi vài lần cho nó đều đó mà , chừng đâu vài phút thì con ốc há miệng . Đảo vài bận thì nhắc xuống , ốc cũng vừa chín tới .
Nói tới đây thì mợ Hai Vinh hai tay cầm lấy cặp nhắc nồi to như hai cái bao tay , thằng Ba Địa biết mợ sắp bưng nồi cháo heo xuống nên nó xăng xái bước tới dành lấy cặp nhắc nồi :
- Mợ Hai để tui bưng cho , coi cái nồi tổ chảng nầy chắc nó nặng lắm mợ bưng một mình coi chừng cụp cái lưng của mợ đó .
Mợ hai Vinh hai gò má đỏ hồng vì nãy giờ ngồi bên bếp lửa nấu cháo heo , thấy thằng Địa dành bưng nồi cháo xuống thì mợ cũng dễ dãi để cho nó làm . Mợ lại tiếp tục với câu chuyện ốc lác treo giàn bếp :
- Mấy con ốc mới chín tới nầy đó nghen mấy đứa , nó trốc hết cái mày , còn cái mề thì vàng lườm còn mình của nó thì trắng tươi như bông bưởi dòm thiệt là bắt con mắt hết sức . Chẳng những nó trắng tươi mà còn mềm mụp hè , chấm chút nước mắm xả ớt , thêm chút chanh cho chua chua , rồi ớt cay cay , thơm mùi xả nữa thì thiệt là ngon . Ăn món ốc hấp xả nếu mà người sành điệu thì còn kẹp thêm lá tía tô , rau húng nữa . Ở đây ông bà đãi khách cho nên thêm cái món đặc biệt gõi rau muống và dưa măng mạnh tông nữa . Hai món phụ nầy coi vậy là còn khó làm hơn món ốc hấp , công phu ở cái chỗ phải chuẩn bị từ vài tuần hoặc cả hai ba tháng trước cũng hổng chừng .
Cũng nhờ cái bửa nắm tay nắm chân dưới cái ao rau muống nên thằng Địa và con Én làm quen với nhau . Con Én là dân xứ khác tản cư đến ở đậu trên đất của một người bà con cũng đâu đó chừng ít năm nay thôi . Nhà nghèo có ba mẹ con , mẹ và chị nó thì có một cái quán cóc bán nước đá si rô và gói bánh lá dừa cùng năm ba thứ kẹo bánh bày bán cho con nít trong xóm , riêng con Én thì đi làm công việc lặt vặt trong nhà ông Bộ Ràng kiếm chút tiền về giúp chị và mẹ sống qua ngày . Tuy là làm công nhưng con Én không ở luôn trong nhà của ông Bộ , bửa nào xong hết công chuyện thì nó về nhà của nó mà ngủ . Làm quen được với con nhỏ rồi thì Ba Địa cũng lân la cà rà tới nhà chơi , tới vài lần thì nó coi cái mòi chịu con chị của Én là Chim . Con Én biết ra thì nó coi cũng buồn lắm nhưng cũng không nói gì . Chim không đẹp lắm nhưng cô nàng có duyên , con gái miệt vườn nước da bánh ít mái tóc dài đen bóng lại biết ăn nói khiến cho Ba Địa càng mê tít .
Con Chim làm gì mà hổng biết thằng Địa là thứ phá làng phá xóm , thấy nó tuy hung dữ ở đâu chớ khi cà rà tới cái quán đá bào của Chim thì hiền khô như cục đất . Sai gì làm nấy , biểu sao nghe vậy . Thấy nó du côn ở đâu chớ với mình thì dễ thương quá cho nên con Chim cũng sinh ra có cảm tình với nó .

[Ung Thanh Hà]

Chương 12
Một hôm hai đứa ngồi trong cái quán đá bào si rô ế nhệ nói chuyện với nhau . Thằng Địa cũng tự biết mình là một thằng chăn trâu thất học , mở miệng ra là búa riều đánh đấm . Đối với đám thanh niên đồng trạng thì nói về đấu láo nó đâu có thua ai , nhưng chính nó cũng ngạc nhiên là khi đứng trước con Chim , người con gái mà nó mê tít nầy sao khó mở miệng nói chuyện quá . Lời lẽ dường như đã biến đi đâu mất hết nên cứ ngồi im ru gãi đầu gãi tai đợi con Chim nói cho mà nghe , thỉnh thoảng chêm vào một hai câu vô thưởng vô phạt nhưng thiệt là vô duyên hết sức . Con nhỏ thì thuộc loại miệng lưỡi dẽo đeo , nói cười không ngớt , loại con gái mà ông bà mình ngày xưa hay chê trách là con gái miệng không kéo da non . Nói là nó chà lết ở đây hoài thì cũng thiệt là oan cho nó , lẽ vì má của Chim rất ghét nó . Bà không muốn con gái mình dây dưa với mấy thằng con trai du côn du cạo hạng như Ba Địa . Nhưng dạo này bà hay vắng nhà luôn , đó cũng là dịp may cho Ba Địa . Nghe người ta đồn là bà có nhân tình nhân ngãi gì đó , chuyện này thì thằng Địa rành lắm . Rành là bởi vì nó phải canh làm sao khi má của Chim đi vắng thì nó mới lò dò mò tới quán lá ngồi mà ngắm nhìn Chim .
Miệng Chim thì tía lia nhưng tay chân cũng lanh lẹ hết sức , tối ngày con nhỏ cứ buông cái nầy bắt cái kia làm không ngớt . Thấy nó vo quần quá gối mần công chuyện , thằng Địa đương như không nổi hứng bất tử hỏi một câu thiệt là lạ đời :
- Ủa , em ở trong mát tối ngày đâu có chăn trâu như anh nhưng sao cái đùi của em nó đen thui vậy em ? Anh thấy đùi của mấy đứa con gái khác người ta trắng như bông bưởi mà …
Thế là Chim giận hổng nói chuyện cả ngày . Người ta da bánh ít , nước da ngâm đen thì chỗ nào mà chẳng đen nói chi là cặp đùi . Hỏi gì mà vô duyên cũng hỏi .
Cũng như thường ngày , bửa nay hai đứa ngồi ngáp dài trong cái quán đá bào vắng teo . Buồn không có chuyện gì nói cho nên khi nhìn thấy lũ chim sẻ tung tăng chuyền cành líu lo ca hát thì một ý nghĩ ngộ nghĩnh trong đầu con Chim , nó mang Ba Địa ra mà so sánh . Nó chỉ lên cành cây rồi mĩm cười mà nói :
- Anh Ba , mấy con se sẻ nầy nó hót còn hay hơn anh nữa . Chúng tíu tít líu lo cả ngày còn anh hả , thì ngồi một cục thiệt đúng là ông Địa .
Địa ậm ừ :
- Chớ có biết cái gì đâu mà nói chớ !
Chim lắc đầu chịu thua :
- Thì nói cái gì cũng được , miễng là đừng có ngồi mà dòm người ta hoài suốt cả ngày rồi thọt vô một hai câu nghe chỏi lổ tai là được . Anh Ba mà đừng có mở miệng ra là ăn nói vô duyên thì tới chừng ở chung với nhau chắc tụi mình vui lắm hén . Cứ suốt ngày líu lo cười nói như mấy con se sẻ kia .
Con gái mới biết yêu coi bộ có những cái nhìn khá mơ mộng , mơ ước không thực tế chút nào nhè cái thằng không có dang ăn nói mà biểu nói . Thốt xong câu ấy cô ả nhe hai chiếc răng khểnh ra nhìn Địa cười duyên như chờ coi cái anh chàng ù lì này đối đáp ra sao . Ba Địa dĩ nhiên là đâu có biết trong bụng của Chim đang dệt lên một ước mơ tầm thường , một ước mơ mà những khi mới yêu nhau người ta hay mơ tới . Nó chỉ tưởng cô ả đang so sánh mình còn tệ hơn cả mấy con se sẻ om sòm kia cho nên tự ái của gã hão hán miệt vườn bị va chạm mạnh . Cái mội xệ của nó chảy dài xuống và hai con mắt lộ hung quang , nhìn lên lũ chim ca hát líu lo , tay kéo kéo cái giàn ná cho giản ra thun vô vài cái như thị uy rồi hầm hừ :
- Cái đám se sẻ mắc dịch nầy thì có gì hay ho chớ . Tui mà hổng bắn cho nó chết hết thì tui hổng phải là thằng Ba Địa nữa !
Con Chim đang thả hồn theo giấc mơ của mình đang dệt , tưởng Ba Địa ít ra cũng nói hùa theo một câu nửa chữ nghe xuôi tai , ai dè lại nổi hung đòi bắn chết cha hết mấy con se sẻ giấc mơ của mình . Chim giận quá hổng thèm dòm tới Địa nữa , nó nói :
- Anh cứ bắn ông bà ông vải gì đó thì bắn cho đã đi . Tui hổng có thèm nói chuyện với cái người gì mà vừa hung hăng vừa ngốc hết chỗ nói như anh đâu .
Vậy là con Chim giận Địa , nó ngoe nguẩy bỏ đi lại đàng cái võng móc ở góc cái quán cóc mà nằm cắn móng tay để cho Ba Địa đứng sớ rớ mặt mày một đống . Năn nỉ thì Địa chẳng biết mà cứ đứng hoài một chỗ thì coi cũng kỳ quá cho nên nó bước lang thang ra bụi dừa nước , ngay mé con rạch ngồi coi mấy con cá thòi lòi nhảy lõm bõm cho đỡ quê .
Có lẽ anh kép hát Tài Ba gặp phải cái ngày xui tận mạng nên đang lúc hí hửng tán tỉnh Út Hiền thì gặp phải Ba Địa lúc hắn đang bị con ghệ giận nên bao nhiêu căm tức nó đều dồn hết vào cái anh chàng kép hát mê gái nầy .
Sau khi hù cho Tài Ba phải xách dép nhảy bay xuống cầu , thằng Địa cũng còn lảng vảng xung quanh đầu cầu khỉ , vì cái quán đá bào xập xệ của con Chim cũng ở tại đây . Tới chừng gặp Hiền trở về xong thì nó cũng chưa chịu đi đâu hết , cứ đi lang thang chốc chốc lại mò lại cái quán lá của Chim để dòm chừng xem nàng có hết giận mình chưa . Mà sao kỳ cục quá , con nhỏ cứ nằm đong đưa trên vỏng mà cắn riết mấy cái ngón tay . Tới bây giờ hắn mới giận cho mình , giận vì cái miệng hay cương ẩu nói năng bộc trực khiến cho cô ả giận . Con gái giận thì phải năn nỉ làm sao hả Trời . Địa đi tới đi lui cố moi óc suy nghĩ tìm câu nói nào thích hợp để mở lời xin lỗi với con Chim .
Đang lúc nặn óc nghĩ ngợi thì chợt có tiếng la thất thanh rồi như có tiếng của vật gì rơi tỏm xuống nước , rồi kế đó là tiếng của mấy đứa con nít la lên chói lói . Tiếng la từ phía cây cầu khỉ vọng lại làm Ba Địa giật mình nhìn lên cây cầu . Trên ấy có mấy đứa nhỏ chẳng biết con ai , đang chỉ trỏ xuống lòng con rạch mà la ó vang rân . Bây giờ nước đang nhẩy lớn nên con rạch trông rộng thêm ra . Địa vừa nhìn thấy một đứa nhỏ đang lặn hụp dưới ấy thì biết là có đứa nào đó vừa bị lọt xuống cầu khỉ . Nó không cần suy nghỉ , sẳn ngồi kế bên mé nước vội phóng tòm xuống rạch sãi tay bơi nhanh về phía đứa bé bị nạn kia . Con nhỏ đâu chừng 6 tuổi đang chới với sắp chìm tới nơi thì thằng Địa ôm lấy mang nó lên bờ .
Một đứa bé khác khoảng 8 tuổi gì đó tay bồng em bé chạy ngay lại bên đứa nhỏ bị nạn . Hình như là ba chị em với nhau , con nhỏ chị hỏi mà giọng lạt đi vì sợ sệt :
- Thu ơi Thu , mầy có sao hông hả Thu ?
Con nhỏ bị té cầu tên Thu , mặt mày trắng nhợt chắc có lẽ vì sợ hay vì uống nước nhiều quá nên nó thở không nổi , chẳng trả lời mà đưa cặp mắt đỏ hoe dòm chị nó . Thằng Ba Địa vội nói :
- Nó bị uống nước nhiều rồi sợ quá thôi chớ hổng có gì đâu . Nhà của tụi bây ở đâu để tao bồng nó về cho .
Con chị nghe thằng Địa nói vậy cho nên nó cũng hơi yên tâm , mắt nhìn thằng Địa , tay thì chỉ hướng nhà của nó mà giọng thì lắp bắp :
- Nhà của tụi con ở gần đây nè , để con dẫn đường cho ông nghen .
Ba Địa nhìn theo hướng chỉ của nó thì chợt hiểu ra , hắn hỏi :
- Bộ tụi bây là đám con của chị Hảo hả ?
Đứa chị chỉ gật đầu rồi nê em bé chạy lúp xúp dẫn đường , Địa bồng con Thu đi chầm chậm phía sau vì nó đã biết nhà của người đàn bà mà nó vừa gọi tên là chị Hảo .
Con nhỏ chị ẳm em về chưa tới cửa đã réo má nó vang rân :
- Má ơi , má Địa lu …
Chị Hảo , người đàn bà độ khoảng ba mươi đang ngồi lặt rau sau sàn nước , nghe con gái của mình đi đâu chạy về hớt hãi la om sòm cái gì đó , nghe không rõ nên chị hỏi lại :
- Con Oanh , mầy la om sòm cái gì đó hả ?
- Má ơi , má Địa lu …
Oanh , đứa con gái lớn của chị Hảo định cho mẹ hay là Ba Địa đang ẳm đứa em của mình là Thu bị té cầu về . Nhưng vì nó nghe người ta kêu cái gã thanh niên bặm trợn nầy bằng cái tên Địa Lu nên nó cũng bắt chước kêu theo chớ có biết cái gì đâu . Nghe con gái mình sao hôm nay ăn nói chướng cái lổ tai quá nên chị Hảo vội lên tiếng la con :
- Con gái con gứa , mầy ăn nói cái giống gì kỳ cục vậy hả Oanh ?
Có tiếng của người đàn ông trong nhà vang lên ngắt lời chị Hảo :
- Nó kêu cái gì đó sao em hổng ra coi coi chuyện gì mà cứ ở tuốt đằng sau mà hỏi . Con nít con nôi có biết cái gì đâu mà em la nó chớ .
Rồi anh ta lại cất giọng lớn hơn như hỏi rõ coi con Oanh nó muốn nói cái gì :
- Oanh à , có chuyện gì mà mầy coi bộ hớt hãi quá vậy hả ?
Vừa nói tới đó thì Ba Địa đã ẳm con Thu tới nơi . Nó cất tiếng gọi :
- Bà Hảo ơi , con Thu nó bị té cầu uống nước đầy bụng rồi nè bà .
Người đàn ông xuất hiện với cái chân cà thọt nhìn Địa ướt nhẹp đang ẳm con Thu trên tay , anh khập khểnh đi nhanh lại chỗ hai đứa và hỏi :
- Í trời đất , con Thu đi đâu mà bất nhơn vậy kìa ?
Người đàn ông có cái chân tật nguyền vừa nói vừa bước lại gần đỡ lấy con Thu trên tay Ba Địa . Con nhỏ nãy giờ coi bộ bớt hết hồn rồi nên sắc mặt trở lại bình thường . Nó sợ bị đòn nên lắc mạnh đòi đứng xuống đất . Nó nói :
- Ba để con xuống đi , tại cái tay vịn cây cầu bị gãy bất tử nên con bị té thôi mà .
Thấy con Thu không chuyện gì nên anh chủ nhà quay sang Ba Địa nói :
- Chắc thằng Địa mầy vớt con nhỏ lên hả . Anh chị cám ơn thằng em mầy hết sức nghen .
Người đàn ông có cái chân tật nguyền nầy không ai khác hơn là Bảy Tôn Tẩn , chồng của chị Hảo . Ba đứa con gái của Bảy Tôn Tẩn mặc dù ông Ba Bụng bảo là mới dứt sữa hồi năm ngoái nhưng đó chỉ là lứa Út còn bồng trên tay . Oanh là đứa chị lớn năm nay cũng 8 tuổi , Thu là em kế 6 tuổi . Hai chị em Oanh và Thu bồng em đi chơi rồi nghe con nít rũ đi coi đào cải lương nên tụi nó đi theo , ai dè tới cây cầu khỉ thì con Thu bị sẩy tay té nhào .
Chị Hảo , tức chị Bảy Tôn Tẩn vừa trờ tới nghe con Thu nói như vậy chị cũng yên bụng nên day sang Ba Địa :
- May là nhờ thằng Ba mầy nhanh chân tới kịp lúc chớ hông thôi con Thu nó hổng biết làm sao nữa . Chị Bảy cám ơn mầy nhiều lắm nghen Địa .
Cho tới lúc nầy chị Hảo mới hiểu hai tiếng Địa Lu của con Oanh , đứa con gái lớn của chị hớt hãi la lên khi nãy . Chị mĩm cười một mình cho là tại mình nghe bậy rồi nghĩ bạ , cứ nghi quấy cho con Oanh nên mới mắng nó chớ thiệt tình thì con nít mà làm sao biết hai tiếng “Địa Lu” ám chỉ cho cái gì .
Ba Địa thấy chuyện đã yên nên cười nói :
- Ôi , ơn nghĩa gì mấy cái chuyện con nít này bà Hảo ơi .
Đoạn nó quay sang anh Bảy Tôn Tẩn :
- Anh Bảy có cây búa hay dao phay gì hông cho tui mượn chút được hông ?
Bảy Tôn Tẩn nghe Ba Địa tự dưng hỏi mượn cây búa , anh ngạc nhiên trừng mắt hỏi nó :
- Thằng quỷ , cho mầy mượn búa đặng mầy đi búa ai nữa đó mậy ?
Địa gãi đầu đáp giọng hiền khô :
- Đâu có anh Bảy , lóng nầy tui hiền muốn chết có đánh đấm thù oán gì với ai đâu . Tui hỏi mượn cây búa đặng tui đốn vài cây tầm vong sửa lại cái tay vịn của cây cầu khỉ . Ngày mai này có đám hát cải lương diễn tuồng , hổng sửa lại để có thêm nhiều người lọt xuống rạch nữa sao .
Bảy Tôn Tẩn tròn mắt kinh ngạc thốt lên :
- Í trời đất , bộ bửa nay mầy hổng phải là thằng Ba Địa nữa rồi hả mậy ? Ngày thường mầy phá làng phá xóm dữ quá mà sao bửa nay bộ tu rồi sao em trai ?
Địa cười ngất , nói cho qua :
- Tui đâu có phá phách gì ai đâu tại họ cà chớn với tui trước cho nên tui mới chọc tức họ thôi chớ có phá làng hồi nào đâu anh Bảy .
Bảy Tôn Tẩn hỏi khó :
- Vậy nguyên cái ao cá rô phi của bà Tám Đó ở ngay bên kia con rạch , hổng phải mầy đổ thuốc cá cho chết queo hết cả cái ao của người ta thì còn ai vô đây làm . Vậy là hổng phá sao mậy ?
Địa lớn tiếng phân bua :
- Ai biểu con mẻ dám một hai nhất quyết cho tui là thằng ăn cắp mấy con gà mái đẻ của bả mần chi . Anh thấy hồi nào tới giờ thằng Ba Địa nầy có hay đi ăn cắp vặt chưa ?
Anh Bảy cười :
- Ừ , mầy thiệt là đàng hoàng đó , đàng hoàng vì chưa bị bắt quả tang !
Ba Địa cười , một nụ cười ngạo mạng của một gã thanh niên vốn coi trời bằng vung :
- Ở cái đất Cái Trăm nầy , nếu thằng Ba Địa tui có nhám tay chôm bất cứ một thứ đồ gì của ai thì nó sẽ chết bất đắc kỳ tử đi . Tui nói thiệt mà mấy người hổng tin thiệt là tức chết .
Rồi nó hạ giọng như giải thích thêm cho anh Bảy biết rõ hơn về mình :
- Nói thiệt với anh Bảy , bởi người ta thấy tui nghèo sặc máu cho nên hễ nhà ai có mất thứ gì dù hổng đáng giá bao nhiêu cũng điều đổ thừa là tui chôm chỉa . Nếu thằng Ba Địa nầy chịu đi làm ba cái chuyện hèn hạ đó thì nó đã trở thành ăn cướp từ lâu rồi chớ đâu có thèm đi chăn trâu cho người ta , vừa cực khổ vừa bị phơi nắng cả ngày như vầy đâu anh Bảy .
Bảy day qua thấy con Thu đã đi thay bộ đồ khô , đang đứng lau cái đầu tóc ướt nhẹp . Anh yên chí , quay sang Ba Địa :
- Ừ , thằng em mầy nói phải đa . Thôi bỏ qua ba cái chuyện lôi thôi đó đi . Chờ chút xíu để anh đi lấy cây búa rồi mình cùng đi hén . Cái này thiệt là mất trâu rồi mới lo làm chuồng .
Nói xong anh cười xòa rồi cùng Ba Địa , hai người sánh vai nhau . Bỗng anh Bảy nhớ lại một chuyện vội hỏi Địa :
- Thằng em mầy nói chặt mấy cây tầm vong . Vậy tầm vong của ai hả ?
Địa trả lời tỉnh bơ :
- Thì của ai thây kệ , gần cây cầu thì mình chặc rồi kéo lại cột lên cây cầu chớ lựa là của ai hả anh Bảy .
Bảy Tôn Tẩn lắc đầu ngoầy ngoậy :
- Cái thằng ẩu quá mậy ! Bụi tầm vong ở gần cây cầu là của bà cả , đốn của bả đặng bả chửi tao tắt bếp hả mậy . Thôi , đi trở vô cái bụi tầm vong sau hè nhà tao kìa , muốn đốn mấy cây cũng được mầy ơi .
Địa lừng khừng nhưng rồi cũng gật đầu lủi thủi bước theo Bảy Tôn Tẩn . Tự dựng nó thấy với người đàn ông trung niên nầy sao mang đầy vẻ hiên ngang oai dũng , giọng nói của anh nghe hòa hoãn hết sức mà nó cứ ngỡ là một mệnh lệnh khiến cho mình không thể không nghe theo lời anh . Nó thắc mắc nên dọ hỏi :
- Anh Bảy , tui hỏi cái nầy anh đừng có giận nghen . Sao từ hồi nào tới giờ tui chỉ biết bà Hảo là vợ anh thôi chớ còn anh thì mới thấy về đây có mấy năm mà con gái anh tụi nó lớn bộn rồi ?
Bảy cười chỉ xuống vết thẹo nơi cổ chân :
- Hồi đó thằng anh mầy cưới vợ nhưng gởi lại cho ông bà già vợ nuôi vì mình là lính , mà lính tác chiến thì phải đi đánh giặc lu bù suốt năm này qua năm nọ , ít khi về nên ở miệt nầy ít có ai biết tao lắm . Cho tới năm 72 bị thương cái chân tưởng đâu cưa luôn , quân đội người ta dạt ra mới lọt thọt trở về trụ ở đây tới giờ nầy đó .
Vốn là một thằng khoái đánh đấm , nghe anh Bảy là một quân nhân giải ngủ với vết thương ở chiến trường còn hằn nét , thằng Ba Địa tự nhiên sinh lòng kính nễ Bảy Tôn Tẩn . Nó mới vọt miệng hỏi :
- Đi lính đánh trận có sướng hông hả anh Bảy ?
Bảy lắc đầu :
- Lính trận là một thứ thiên lôi múa búa , cực khổ trăm bề em trai ơi . Đợi mai mốt tới tuổi quân dịch mầy đi rồi thì sẽ biết mùi lính .
Địa nhìn ra xa xa như tưởng tượng ra một ngày mai không xa lắm nó sẽ tay súng vai ba lô , hiên ngang trong bộ quân phục oai vệ thì phấn khởi nói liền :
- Đi lính gì cũng được nhưng tui hổng khoái đi Nhân dân tự vệ đâu anh Bảy ơi . Thấy mấy ổng coi bộ yếu xìu hè , ngày tối chỉ thấy xách súng bắn chim bắn cò còn hăm he tui hoài . Tui chán mấy ông nội đó thiệt .
Bảy cười ngất , lắc đầu nói :
- Nhân dân tự vệ là mấy ông bảo an làng xóm , mầy là thằng phá làng phá xóm mà chưa bị mấy ổng bắt giao cho lính Nghĩa quân nhốt vô bót là may lắm còn bày đặt chê người ta ! Cái thằng thiệt tình .
Địa cười một nụ cười hiền khô , một nụ cười mà từ hồi lọt lòng mẹ tới giờ mới có trên khuôn mặt nó :
- Anh Bảy sao cứ chơi đàn em hoài vậy hổng biết . Nói thiệt chớ nhờ có mấy thằng như em chớ hông thôi mấy ổng chỉ ăn rồi cà nhỏng tối ngày chớ có chuyện gì làm đâu . Mà hồi đó anh đi lính gì vậy anh Bảy ?
Bảy vừa hạ xong một cây tầm vong cao nghiệu , vừa cùng với Ba Địa vung búa tỉa nhánh nhóc vừa trả lời :
- Thì lính đánh trận thôi chớ lính gì mậy .
Thằng Địa chưa hiểu nên mới hỏi thêm :
- Em nghe người ta nói lính đánh giặc có nhiều thứ lính chớ anh . Có ông bận đồ xanh , có ông bận đồ rằn ri coi dữ dằn lắm mà . Chỉ có mấy ông cái gì là cán bộ xây dựng nông thôn thì bận đồ bà ba đen giống như mấy ông nông dân , kỳ cục thấy mồ hè .
Bảy cười , nói cho qua vì anh nghĩ có giãi nghĩa bao nhiêu binh chủng ra thì thằng Địa nó cũng chẳng hiểu gì :
- Ừ , nói về lính tác chiến thì ngoài lính bộ binh mặc quân phục màu ô liu ra thì những binh chủng khác đều rằn ri cả . Mà đồ rằn ri cũng có mấy thứ , tùy theo màu mà phân biệt binh chũng nữa . Thằng em mầy có nghe radio hoặc coi truyền hình , nghe người ta hay nói là lính mũ xanh , mũ đỏ , mũ nâu , mũ đen bao giờ chưa ?
Thằng Địa sáng mắt ra như nhớ lại :
- Đúng rồi , cái nầy thì em nghe hoài mà hổng hiểu cái gì ráo . Đâu anh cắt nghĩa cho thằng em nầy biết với người ta , chớ cứ nghe mà như vịt nghe sấm . Chán thấy mẹ .
Anh Bảy và Địa vừa đốn vừa róc nhánh tầm vong vừa nói chuyện , hễ Địa hỏi tới đâu anh Bảy trả lời cho nó nghe tới đó . Khi gom được bốn năm cây tầm vong dài ngoằn , hai người định kê vai khiêng ra ngoài cây cầu khỉ thì chị Bảy chạy ra hỏi :
- Hai người chừng nào làm xong công chuyện thì trở vô nhà ăn cơm nghen .
Quay sang Ba Địa chị nói :
- Bửa nay chị Hảo mời chú Ba mầy ở lại dùng bửa với anh chị luôn thể .
Địa khoát tay lia lịa :
- Thôi thôi , cơm nước gì bà Hảo ơi . Nãy giờ ngồi ngoài quán con Chim tui nít cũng bộn bánh lá dừa nên cái bụng còn no cành nè bà .
Anh Bảy cười hề hề :
- Chà , coi bộ lóng rày tao thấy thằng em mầy chà lết chỗ cái quán đó mòn mấy cái ghế đẩu rồi đó nghen . Bánh lá dừa con nhỏ gói ngon quá hén Địa ?
Địa mắc cỡ , nó cúi đầu nói nhỏ :
- Có gì đâu anh , tui tới chơi thôi mà .
Như nhớ lại một chuyện , anh Bảy hỏi luôn :
- Bộ dạo nầy mầy thôi làm cho ông Bộ rồi sao mà tao thấy mầy cà nhỏng dưới nầy hoài vậy ta ?
Chị Bảy cười cười lên tiếng trách chồng :
- Thôi mà anh , cứ chọc hoài chú Ba nó mắc cỡ rồi kìa . Nói gì thì nói , chút trở lại ăn một bửa với anh chị lấy thảo nghen Địa . Nhà anh chị nghèo có gì ăn nấy . Nhớ nghen anh Bảy , phải dẫn chú Địa về nhà ăn cơm rồi mới được đi đâu thì đi đó nghen .
Anh Bảy kê vai nhấc bó tầm vong lên , miệng thì dạ ran khiến cho Ba Địa cũng thấy mắc cười cho hai vợ chồng sồn sồn vui tánh nầy . Qua câu chuyện nãy giờ với Bảy Tôn Tẩn , Ba Địa cảm thấy nơi một người lính đã xuất ngũ nhưng phong sương dày dạn nầy rất có nhiều cái hay để cho mình học hỏi . Đây đúng là bậc đàn anh , một hão hán bất phùng thời nên trở về với cái chân cà nhắc mà vui thú điền viên .
Vốn là đồ đệ của Tư Sáng nên ít nhiều gì nó cũng học theo sách của thầy mình . Thường nghe ông thầy kể lại chuyện xưa , chuyện phiêu bạt giang hồ của thầy hồi thuở nhỏ . Thuở mà các tay hão hớn chọc trời khuấy nước kết nhóm lập đảng tung hoành như những anh hùng Lương Sơn Bạc . Nghe tới đâu thằng Ba Địa mê tới đó , nó mơ ước được sống một đời ngang dọc như một hão hớn thật sự . Nhưng đó chỉ là giấc mơ thôi vì hoàn cảnh mỗi thời một khác . Nó mồ côi mẹ lại nghèo rớt mồng tơi phải ra thân chăn trâu . Nghe kể thì hão hớn người ta ai ai cũng xuất thân từ những tay anh chị có máu mặt , có kẻ đứng bến xe , có người thì trùm cờ bạc , còn nhìn lại mình thì chỉ là một thằng khố rách , thuộc hạng du côn vườn . Chỉ ỷ vào ba miếng võ mèo quào hù dọa con nít , ngay cả thằng Hai Tiến vô danh cũng đánh cho mình thua xiểng niểng thì giấc mơ làm một hão hớn chắc khó mà đạt được .
Từ khi bị Hai Tiến ba lần quăng cho nằm thẳng cẳng , thằng Ba Địa đã nếm mùi thất bại thê thảm nên nó chừa bớt đi phần nào cái tánh ngông cuồng tự đại . Tuy bị thua dưới tay của Hai Tiến nhưng nó chẳng những không hận mà còn sinh lòng cảm phục anh ta nữa . Cái tánh của thằng du côn này thiệt là kỳ lạ , thường khi thì chẳng coi ai ra gì cả nhưng hễ có người nào khiến cho nó tâm phục khẩu phục rồi thì nó sẽ kính nễ người đó như bậc đàn anh , quyết không thay đổi .
Với anh Bảy , tuy chưa biết anh là sư phụ chỉ điểm cho Hai Tiến đánh bại mình nhưng sau một hồi chuyện trò , Ba Địa đã ngấm ngầm sinh lòng nễ phục . Nễ phục cái hào khí ngang tàng của người trai thời loạn , nễ phục cái oai dũng của người lính trận gan lì , hiên ngang chiến đấu bảo vệ quê hương để rồi một phần thân thể nằm lại nơi tuyến đầu tổ quốc .
Khi xong công chuyện , hai người đứng ngắm cây cầu khỉ tuy chênh vênh lắc lẽo nhưng hai bên thành cầu nhìn rất an toàn chắc chắn , không sợ bị gãy bất tử nữa . Bảy Tôn Tẩn hài lòng ngắm nghía cái kết quả do hai người bỏ công sức cả buổi nói chung , nói riêng là do ý kiến của Ba Địa , ý kiến đến từ một gã du côn nổi tiếng mà cả làng chỉ trừ con Chim , cô chủ quán nước đá bào si rô là chẳng sợ nó thôi . Anh Bảy trong lòng cũng sinh ra có nhiều hão cảm với cái thằng bạt mạng cô hồn , mà mới vài tháng trước anh đã cố công trút túi truyền nghề cho Hai Tiến với mục đích là đánh bại nó để phục thù , một phần nữa cũng để cho bỏ ghét .
Anh Bảy xách cây búa cầm trên tay rồi day sang Ba Địa , hắn đang chống nạnh nhìn vài ba người bước qua cầu . Một ông già cất tiếng hỏi :
- Đứa nào mới sửa cái tay vịn lại vậy tụi bây ? À , cái thằng Ba Địa , mầy làm gì mà chống nạnh hai quai dòm ớn quá vậy mậy ?
Địa cười bước sang một bên rồi nhìn sang Bảy Tôn Tẩn , nó nói với ông già :
- Anh Bảy ảnh mới đốn mấy cây tầm vong cột lại cái thành cầu đó ông Tư . Ông thấy cây cầu ngon lành chưa ?
Ông già bước qua khỏi còn quay lại dòm cây cầu một lượt rồi gật gù :
- Ừ , tao chưa kịp khen thì mầy đã hỏi rồi . Còn cái thằng trật búa mầy đứng dòm dòm cái gì vậy ? Bộ phá làng phá xóm chưa đã sao mà tính tới đây phá cây cầu nữa hả mậy ?
Địa chưa kịp lên tiếng thì Bảy Tôn Tẩn vội đỡ lời :
- Đâu có đâu ông già . Nó phá ở đâu hổng biết chớ bửa nay thì nó sửa đó . Nó rũ tui đốn tầm vong sửa tay vịn cây cầu vì sợ tụi con nít té bậy đó ông già ơi .
Ông già cười móm mém dòm Địa :
- Chà chà chắc bửa nay mặt trời lặn ở đằng Đông quá . Mầy mà chịu tu tỉnh lại thì cái làng nầy thiệt là phúc đức tám đời đó .
Nói xong ông già cười ngất rồi bỏ đi . Chực có tiếng con Chim gọi to , tiếng nghe văng vẳng từ trong quán cóc :
- Chú Bảy ơi rồi chưa vậy chú Bảy , vô đây con đãi chú nước đá si rô nè chú Bảy !
Bảy Tôn Tẩn cười cười nhìn Địa :
- Con nhỏ điệu nghệ quá xá mậy Địa . Đi , mình đi vô coi nó đãi mấy ly đây .
Thằng Địa nghe con Chim réo thì trong bụng hơi mừng mừng , khi nghe anh Bảy rủ đi thì chỉ hơi ngần ngừ một chút rồi ngoan ngoan gật đầu đi theo Bảy Tôn Tẩn .
Con Chim cầm hai cái ly nước đá bào có xịt si rô đỏ lòm phía trên mặt . Không biết vì muốn đãi anh Bảy bù lại cái công sửa cầu hay là vì sự có mặt của người nó thương là Ba Địa nên hai cái ly , ly nào ly nấy nước đá ráng ép cho vun trùng thành có ngọn và rót thiệt nhiều si rô . Với đám con nít , nếu muốn mua thì nó chỉ bảo nước đá ra cho vụn rồi dùng hai lòng bàn tay úp lại vo tròn thành một cục , chế thêm chút si rô cho đỏ đỏ là lấy tiền . Con nít ăn nước đá chỉ cầm mà húp chớ chẳng cần ly chén gì ráo . Chỉ khi nào khách quí nó mời như Bảy Tôn Tẩn và anh Ba Địa của nó thì để trong ly có muỗng múc đàng hoàng .
Bảy Tôn Tẩn quăng cái búa xuống đất nghe cái phịch , anh ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh cái bàn gỗ thô sơ kê sát bên mé mương . Ba Địa liếc khẻ về phía con Chim rồi cũng kê đít ngồi đối diện với anh Bảy . Con Chim bưng hai ly đá bào tới , nó cười khoe luôn cả hai cây răng khểnh ra nói :
- Thấy chú Bảy nãy giờ làm việc mệt nên con đãi chú một ly , uống lấy thảo chú Bảy .
Nói xong nó đưa cho Bảy một ly tận tay , còn lại một ly nó đặt xuống bàn nghe cái cộp rồi nói bằng một giọng khó mà biết nó vì đang giận mà cay cú hay là đang hờn mát rồi nói lẩy cho đỡ tức :
- Uống nước đá lạnh có si rô cho mát cuống họng đặng biết ăn nói ngọt ngào như người ta !
Bảy Tôn Tẩn tròn mắt nhìn Địa , trong khi nó đang ú ớ chẳng biết trả lời làm sao với con Chim . Bảy hiểu ra cười run run hàm râu mép :
- Cha chả , hai đứa tụi bây lại trâu trắng trâu đen cái gì đây hả . Thôi để chú Bảy đứng giữa giãng hòa nghe Chim .
Chim quay lại liếc Ba Địa một cái sắc lạnh rồi nói với anh Bảy :
- Chú coi , cái người gì mà hung hăng dữ tợn . Không khi nào mở miệng nói được nửa tiếng ngọt ngào , biểu sao mà không giận cho được . Thấy mà ghét !
Ba Địa ngồi im ru nhìn xuống bờ mương , bầy ròng ròng đỏ hỏn ăn móng khiến mấy con tép rong bé tí tẹo hoãng sợ búng nhảy tứ tung . Bị người đẹp hài tội trước mặt anh Bảy nó quê lắm nhưng chẳng biết phải nên đối đáp làm sao đành ngồi đực mặt ra mà chịu trận . Bảy Tôn Tẩn vừa ăn nước đá vừa hỏi Địa :
- Ê , cái thằng em mầy sao im ru vậy ? Con gái tụi nó nói ghét là thương đó mầy !
Con Chim giờ quay sang nguýt anh Bảy :
- Chú Bảy nói gì kỳ thấy mồ , cái mặt của ổng ai mà thương cho vô chớ .
Bảy để cái ly nước đá xuống bàn , xua tay nói :
- Thôi đi hai đứa , chuyện nhỏ hổng có gì . Cho anh Bảy , ừ con Chim . Cứ kêu anh là anh Bảy , đừng có kêu bằng chú . Bộ tao già lắm sao mậy . Cho anh Bảy tụi bây can đi , giận hờn làm cái gì hổng biết nữa . Thằng Địa mầy chọc cho con Chim giận sao hổng biết xin lỗi một tiếng cho xong hả Địa . Có khó cái gì đâu chớ hả ?
Tưởng nói vậy thì Địa sẽ từ chối vì theo anh Bảy nghĩ là thằng du côn nầy dễ gì hạ mình xin lỗi con Chim trước mặt mình như thế , ai dè nói chơi mà Địa làm thiệt . Nó mân mê hai ngón tay trên cái miệng ly , mắt thì để tận đâu đâu mà miệng thì lí nhí :
- Chim cho tui xin lỗi cái vụ hồi nãy nghen Chim !
Chắc tự ái con gái của cô chủ quán nước đá si rô được vuốt ve cho nên cổ nguýt Ba Địa một cái dài tận mạng rồi mới nói :
- Dữ hông , bửa nay nhờ có chú Bảy mà cóc mới mở miệng !
Nói xong cô cười , anh Bảy và Địa cũng đồng cười theo . Địa càm thấy vui quá cỡ vì chuyện hờn giận của Chim coi như chấm dứt , cô ả chịu mở miệng trách mình tức là hết giận . Con gái coi vậy mà dễ năn nỉ thiệt , nhưng lại hay hờn giận quá . Địa thầm nhủ và thầm lo trong bụng , không biết từ rày về sau cái cảnh này sẽ còn tiếp diễn bao nhiêu lần nữa đây . Ứ hự , con gái sao mà rắc rối quá xá !

[Ung Thanh Hà]

Chương 13


Ba Địa và anh Bảy ngồi trong quán nước đá bào của con Chim được một chút thì Oanh bồng em đi tới . Con bé đang được chị nó ẳm trên tay vừa nhìn thấy anh Bảy thì nó nhoẽn miệng cười và bập bẹ kêu ba ba . Con Oanh nhìn anh Bảy nói :
- Ba ơi , má kêu ba dìa ăn cơm kìa . Má nói ba nhớ mời luôn chú Địa nữa đó .
Anh Bảy để ly nước đá xuống bàn , đưa hai tay ra ẳm lấy con bé . Linh , đứa nhỏ mà anh chị Bảy thường gọi nó là Út Linh cũng gần hai tuổi . Nó dòm cái ly đá bào si rô đỏ lòm mà cái miệng thì chép lia như muốn ăn . Chắc hai con chị của Linh cũng là khách hàng quen thuộc của quán con Chim nên đứa nhỏ dù mới có hai tuổi nhưng cũng có mòi thích ăn nước đá rồi . Nhìn con bé đòi ăn mà anh Bảy cười ngất , anh mới lấy muỗng múc nước đá đút cho con Linh , con nhỏ há miệng ăn liền . Mới đầu thì nó nhăn nhó có lẽ vì lạnh nhưng sau đó lại chép miệng ra chiều như đang thưởng thức của vị ngọt si rô . Nhìn nó ai nấy điều cười xòa . Bất giác thằng Ba Địa ngước lên nhìn Chim , nó bắt gặp cô chủ quán cũng đang mơ màng nhìn mình . Bốn mắt giao nhau nhưng hai đứa dường như có cùng chung một ước mơ thầm kín , ước mơ một mái nhà tranh hai quả tim vàng và một đàn con nít .
Anh Bảy đút cho con Linh ăn một lúc thì quay sang Ba Địa nói :
- Thằng em mầy xách cây búa cho anh Bảy . Đi , mình đi về ăn cơm để hông thôi chị Bảy mầy đợi lâu bả la tao bây giờ .
Nói xong anh cười xòa rồi bồng con Linh đứng lên , nói vói lại với con Chim :
- Cám ơn hai ly đá bào nghen cô chủ . Bửa nào muốn đãi anh nữa thì cứ việc réo một tiếng là anh Bảy có mặt liền .
Tuy ngoài miệng anh Bảy nói vậy nhưng trước khi đứng lên anh móc túi lấy tờ giấy 20 đồng để lên bàn , trả tiền cho hai ly nước đá vừa uống . Với anh thì rất sòng phẳng . Sống đời quân ngũ đã lâu nên thói quen tiền lính tính liền anh vẫn chưa quên được . Thấy cái quán nhỏ xíu của con nhỏ ế nhệ mỗi ngày kiếm chẳng được bao nhiêu nếu để nó đãi thì tội nghiệp cho nó quá . Con Chim nhanh mắt nhìn thấy chưa kịp lên tiếng ngăn anh Bảy thì từ ngoài con lộ đất , Bà Năm Thìn , má của Chim xâm xâm đi vào . Theo sau là một người đàn ông tuổi trạc ngũ tuần .
Vừa thấy dạng má con Chim về tới là thằng Ba Địa thầm kêu khổ , vì nó biết bà vốn không ưa nó chút nào . Và càng khó xử hơn nữa là cái lão già đi tò tò ngay phía sau lưng của bà Năm Thìn . Lão già ấy chính là con kỳ đà cản mũi ngăn cản Ba Địa khi nó đến trổ mòi tán tỉnh con Chim . Chính ông ta đã nói ra nói vô đủ điều mà toàn là điều xấu của Địa khiến cho bà Năm Thìn vốn đã không ưa gì Ba Địa giờ càng ghét cay ghét đắng hắn hơn .
Bán buôn là cái nghề lúc nào cũng phải tỏ ra nhã nhặn , vui vẻ nói cười để chiều chuộng khách hàng , bà Năm biết thế nhưng vẫn cứ cấm ngặt con gái của mình , tuyệt đối không được một câu nửa chữ trò chuyện với Ba Địa trong mỗi lần hắn cà rà tới quán nước . Bà cũng biết cấm như vậy thì có vẻ hơi vô lý , trước mặt bà thì nó im ru nhưng khi bà đi vắng rồi , thằng Địa lại mò tới thì chuyện gì sau đó chỉ có trời mới biết mà thôi .
Đối với con Chim , tuy lệnh của má nó ban ra , cấm thì cấm nhưng con gái hễ đã thương ai rồi thì nó vẫn cứ thương cho tới cùng , tới chừng nào nó tự cảm thấy chán thì thôi , có cấm có cản thế nào cũng chẳng ăn thua gì . Hơn nữa , theo nó nghĩ thì má của nó cũng đâu có đàng hoàng gì mà nó phải nghe theo lời bà . Đó mới thiệt là thượng bất chính hạ tắc loạn !
Ba mẹ con bà Năm Thìn vốn là người ở xứ khác tản cư đến đây mấy năm nay . Lúc trước họ ở trong ngọn cùng của con rạch trên đất của một người bà con xa nhưng từ khi bà Thìn có qua lại với ông chủ đất ở đây , rồi rù rì rủ rỉ làm sao đó nên ông ta cho một miếng đất gần con rạch để cất nhà mà ở , đồng thời che một mái lá nho nhỏ để con Chim bán nước đá kiếm tiền sống qua ngày .
Những người sống xung quanh đây , trong đó có Bảy Tôn Tẩn ai ai cũng thắc mắc chẳng biết ba ruột của Chim và Én là ai , nếu cho rằng ông ấy đã chết thì thật chẳng phải vì trong nhà không thấy kê cái bàn thờ nào cả . Người thắc mắc thì nhiều nhưng chẳng có ai để tâm chuyện này lắm , chỉ vài ba kẻ tò mò nên dò hỏi thì bà Thìn chỉ ậm ừ nói là ổng mê theo vợ bé nên bỏ ba mẹ con bà bơ vơ .
Có thật là “ông mê vợ bé bỏ bà bơ vơ” không thì chẳng có ai biết rõ nhưng trả lời theo cái kiểu than thân trách phận của bà Năm Thìn thì tự nhiên được nhiều cái lợi , mà cái lợi cụ thể nhất là được bà con hàng xóm quanh đây động lòng trắc ẩn thương xót cảnh tình . Nhất cận lân nhì cận thân mà .
Bà Năm Thìn biết thế cho nên bà đâu có ngu nói ra cái sự thật nguy hiểm trùng trùng là ông chồng của mình đã bỏ nhà đi theo Việt cộng từ lúc con Én còn nằm trong bụng mẹ . Thư hỏi ba mẹ con bà đang sống an nhàn trong vùng của Quốc gia mà để cho người ta biết rõ cái bí mật ghê gớm này thì làm sao mà an nhàn để sống . Trong cái thời thế loạn lạc , ở một vùng xôi đậu Việt cộng Quốc gia vàng thau lẫn lộn như thế này thì nói trắng nói đen thế nào mà hổng được . Bởi vì nguyên quán của bà chẳng phải ở đây thì nói cái gì mà người ta lại chẳng tin . Như thế tại sao không than van kể lể cho khổ một chút để một mặt , tránh phiền phức với chánh quyền địa phương và còn được hàng xóm nhũ lòng thương tưởng đến . Và người thương tưởng tới bà nhiều nhất ở đây chính là ông Tư Hàng Xóm , một cái lợi ràng ràng trước mắt là một thẻo đất để cất cái nhà cùng cái quán lá mà bà giao trọn cho con Chim trông chừng bấy lâu nay .
Cũng vì coi ông Tư Hàng xóm như người ơn vĩ đại của mình cho nên hễ ổng nói cái gì thì bà nghe theo răm rắp . Ông ta vốn chẳng ưa thằng Ba Địa nên khi thấy nó la cà ở cái quán si rô của con Chim thì ông ngứa mắt lắm , cứ một hai kêu bà Thìn bằng mọi cách phải cấm ngặt con gái của bà đừng có dây dưa với cái thứ du côn du cạo , chỉ mang hại mà không có lợi . Bà Thìn nghe lời ông Tư nên cứ giữ chằn chằn con Chim như giữ của quí , nhưng hễ bà vừa ra khỏi nhà thì thằng Địa bò tới . Cấm sao nổi mà cấm vì bà còn phải du dương với ông Tư nữa chớ có rãnh rổi ngồi nhà cả ngày để trông chừng chúng nó đâu .
Thường khi thì bà đi tới đỏ đèn mới về nhà nhưng bửa nay có lẽ có công chuyện chi đó cho nên bà thình lình quay trở về nhà lúc trời còn sớm bửng nên bắt gặp tại trận thằng Ba Địa đang ngồi lù lù trong cái quán của con gái mình . Quay sang thì thấy con Chim cũng đang nhìn nó nói nói cười cười cái gì đó . Bà Thìn giận lắm nên lên giọng tru tréo liền :
- Cái đồ con gái hư thúi ! Mày lo buôn bán hay là dẫn trai vô để tư tình hả Chim ?
Con Chim khi nhìn thấy má nó đột ngột xuất hiện thì cũng giật mình , nó quính quáng chưa biết phải ăn nói làm sao cho phải đành đứng im tròn mắt mà nhìn . Tới khi nghe bà lên tiếng chửi rủa mình thì mới mở miệng chống chế :
- Má nói kỳ thấy mồ , ai dẫn trai , ai tư tình đâu mà má nói như vậy chớ .
Nghe con nhỏ lên tiếng trả lời với mình , bà Thìn nổi dóa . Bà không cần phải giữ phép lịch sự gì ráo , mặc dù bà nhìn thấy bên cạnh Ba Địa lại có cả Bảy Tôn Tẩn . Bà chẳng cần nễ nang , cứ xẳng giọng mắng con Chim :
- Mày có câm cái họng của mày lại được hông ? Vậy cái thằng con oan chết chủ nào đang đứng sớ rớ ở đó chớ hả ?
Vừa chửi bà vừa thẳng tay chỉ về phía Ba Địa mà gào :
- Cái thằng du côn , mày còn chưa chịu biến đi cho mau hay đợi tao lấy chổi chà quét mày hả mậy ?
Máu du côn trong người Ba Địa tự nhiên là đùng đùng nổi dậy , sẳn đang cầm cây búa trong tay nó đưa lên cao mổ mổ về phía bà Thìn :
- Bà nói đứa nào là con oan chết chủ hả ? Có ngon thì nói lại một lần nữa cho tui nghe coi !
Thấy tình hình càng lúc càng trở nên găng dữ nên Bảy Tôn Tẩn đâm lo . Cái thằng , muốn con gái của người ta mà nhịn nhục một chút cũng không được , cứ đứng kênh kiệu giá giá cây búa lại giở giọng thách thức với bà già nữa . Cái cảnh này coi thiệt là chướng mắt quá . Sợ thằng Địa đổ quạu thì xảy ra án mạng cũng không chừng nên Bảy Tôn Tẩn vội vàng lên tiếng xin can :
- Địa , bỏ cây búa xuống mầy ! Nói chuyện với người lớn làm như vậy hổng có nên đa .
Rồi anh day sang bà Thìn :
- Thôi đi chị Năm , cho thằng em này xin can đi . Thằng Địa là do tôi dẫn nó tới đây uống nước chớ hổng phải nó la cà ở đây đâu . Chị nói vậy oan cho nó lắm chị Năm .
Bà Thìn ngó Bảy Tôn Tẩn rồi dường như cơn giận trong bà dịu xuống mấy phần . Bà dịu giọng :
- Thiệt là con với cái . Tui thiệt là hổng có ưa cái thứ dân đâm cha chém chú , cái thứ có người sanh mà hổng có người dạy đó mà sao nó cứ bẹo hình bẹo dạng trước con mắt của tui hoài . Anh Bảy mần ơn dẫn nó đi đâu đi phứt cho tui nhờ . Tui nói thiệt , nó mà còn làng chàng thì tui lấy chổi chà tui quét hết ráo hổng có nễ nang ai nữa đâu nghen .
Bà Thìn tuy dịu giọng nhưng lại nói năng cái kiểu chẳng coi Bảy Tôn Tẩn vào đâu . Bà dám hăm lấy chổi chà quét ráo thì trong đó dĩ nhiên là có cả Bảy Tôn Tẩn . Anh thương binh bất giác cảm thấy nóng mặt nhưng dù sao thì cũng là hàng xóm với nhau , vã lại Năm Thìn là đàn bà nên Bảy Tôn Tẩn nghĩ nên bỏ qua là tốt nhất . Nhưng anh Bảy bỏ qua thì dễ chớ đối với thằng Ba Địa , mấy câu chửi rủa vừa rồi của bà Năm Thìn như lửa cháy đổ thêm dầu làm cho máu nóng của thằng du côn bốc lên phừng phừng , nó chẳng còn biết nễ nang nhịn nhục gì nữa , lại giơ búa lên và xốc tới như muốn chẻ đôi bà mẹ ruột của người mình yêu ra cho hả cơn giận . Anh Bảy nhanh mắt nhìn thấy nên kịp thời ra tay ngăn cản . Thằng Ba Địa nhanh nhưng anh Bảy còn nhanh hơn nó gấp mấy lần , dù tay trái anh đang ẳm bé Linh nhưng tay phải của anh vội vươn ra chụp ngay cánh tay cầm búa của nó đồng thời chân trái anh khẻ ngoéo vào chân sau thằng Địa khiến cho nó mất thăng bằng té nghe cái đụi . Cái búa vuột tay văng ra xa lắc .
Bà Năm Thìn thấy thằng Địa quơ búa xồng xộc xông tới nên hồn vía lên mây mặt mày tái mét , tới chừng thấy nó bị Bảy Tôn Tẩn gạt chân té nhào mới hoàn hồn nhưng vì còn ớn nó nên miệng ngậm câm hết còn chửi rủa .
Anh Bảy trừng mắt nhìn Ba Địa nạt :
- Mày mau mau đứng lên , xin lỗi người ta rồi đi về mau .
Thằng Địa đang lóp ngóp ngồi dậy , nghe anh Bảy nạt làm nó giật mình . Tiếng nạt của anh chẳng khác gì một mệnh lệnh khiến cho thằng Ba Địa không thể không nghe . Nghe anh nhưng nó thấy tức ấm ách trong bụng . Nó quay sang Năm Thìn , nói lời xin lỗi nhưng giọng đầy vẻ bất phục :
- Anh Bảy kêu tui xin lỗi thì tui xin lỗi , nhưng mấy người đừng có thấy vậy rồi được nước làm tới . Nhớ là thằng Địa này không có phục mấy người đâu .
Dù đang sôi gan vì giận con mẹ Năm Thìn nói năng lớn lối nhưng khi nghe thằng Địa nói vậy anh Bảy cũng phải phì cười . Anh gắt nó :
- Tao kêu mày xin lỗi chớ bộ kêu mày hăm he người ta sao hả . Nói ít một chút hổng có chết đâu mày !
Đoạn anh hất hàm về phía cây búa đang nằm dài dưới đất ra lệnh :
- Vác cây búa , đi theo tao về mầy !
Anh bồng con Linh vừa quay lưng thì ông Tư Hàng Xóm nãy giờ đứng im , giờ mới lên tiếng . Ông nói với Bảy Tôn Tẩn :
- Thằng Tư , mầy dẫn cái thằng ôn dịch này đi đâu thì đi nhưng chớ có dẫn nó tới đây lần nữa nghen . Tao cũng hổng hiểu nổi cái thằng hai thứ tóc trên đầu rồi mà còn giao du với cái hạng du côn du cạo dám cần búa hằm hè muốn chém người ta như cái thằng trời đánh này . Thiệt riết rồi tao coi mầy khổng có ra cái thể thống gì ráo .
Tư là thứ của chị Hảo , vì Tư Hàng Xóm vốn là cậu ruột của chị Hảo vợ anh Bảy cho nên ông Tư Hàng Xóm mới gọi anh Bảy là thằng Tư , theo thứ của chị Hảo . Với ông cậu vợ này thì Bảy Tôn Tẩn bất đắc dĩ lắm khi ra đường lỡ đụng đầu gần mẻ trán mới chịu mở miệng chào hỏi nhau . Mọi sự cũng vì những tranh chấp giằng co miếng đất hương hỏa mà gia đình anh đang hưởng huê lợi mà ra cả . Ông cậu vợ Tư Hàng Xóm từ đầu đã có ý muốn chiếm luôn miếng vườn năm công đất khá tốt trồng toàn cam quít này nhưng Tư Hảo là con trong nhà nên được thừa hưởng , ấy là chuyện đương nhiên . Không làm sao để chiếm lại được cho mình cho nên Tư Hàng Xóm từ đó đâm ra ganh tỵ ghét luôn cả gia đình anh chị Bảy Tôn Tẩn . Ghét đến nổi cậu cháu cả năm không thèm gặp mặt cho dù đất của họ giáp liền với nhau chỉ cách có một cái mương thẳng chân là phóng tuốt qua bờ .
Anh Bảy là kẻ phong sương từng trãi biết người biết ta , anh lúc nào cũng giữ phận con cháu , giữa đường gặp mặt thì chào hỏi đàng hoàng . Nhưng ông Tư Hàng Xóm vốn là con người nhỏ nhen ích kỷ , dù gặp anh ở đâu ông cũng hay xách mé này nọ hoặc vài ba câu châm chích mới chịu .
Nghe ông nói như vậy , thay vì nỗi giận , anh Bảy lại cười hả hả rồi day sang Tư Hàng Xóm , lễ phép nói :
- Thưa cậu Tư . Một thứ tóc hoặc hai ba thứ tóc , cái đó có ăn nhằm gì cậu ơi . Có người lớn cái đầu mà còn hổng nên thân nữa kìa huống gì là đứa con nít . Mà thằng Ba Địa cũng là con người chớ nó là cái gì đâu mà sao mấy người lại khinh bỉ đuổi xô nó như đuổi tà vậy chớ . Nếu như mấy người xét thấy mình là hạng đàng hoàng tử tế thì chừng đó mới có đủ tư cách để phán xét hoặc khinh khi kẻ khác .
Nói tới đây thì cặp mắt hổ của anh cựu Thủy quân lục chiến lại long lên , nhìn vào Tư Hàng Xóm như sắp tóe lửa . Anh dõng dạc gằn mạnh từng câu :
- Còn quán nước đá này là nơi để khách đến uống nước , tôi là khách nếu có muốn dẫn ai đến thì đến đi thì đi . Hễ sòng phẳng thì thôi , chẳng ai có quyền cấm cản tôi cả . Mấy người có nghe rõ chưa ? Chẳng ai có quyền cấm tôi cả !
Ba Địa dù trong bụng đang tức anh ách nhưng nghe anh Bảy nói vậy thì nó lại khoái quá cỡ . Câu nói và giọng điệu của anh Bảy nghe sao mà ngon lành quá . Quả thật chớ có dại mà chọc cho lính giận , dù là lính đã giãi ngũ nhưng chọc giận lên là lính phang liền . Anh cựu chiến sĩ Cọp Biển dù trên tay đang bồng con bé Linh nhưng không vì thế mà mất đi vẻ oai phong của một người từng xông pha khói lửa . Ngược lại , ở trong mắt thằng Ba Địa thì hào khí của một người chiến binh coi nhẹ cái chết , lúc nào cũng hiên ngang đứng thẳng trước họng súng quân thù như anh Bảy , càng gần anh chừng nào thì nó càng thấy cảm phục hơn chừng nấy . Bất giác thằng du côn vườn cảm thấy mình tầm thường quá , yếu ớt quá . Tầm thường là sao , hễ giận ai thì nó chỉ dùng vũ lực mà giải quyết chớ chẳng biết dùng miệng lưỡi để trả đủa như anh Bảy đây .
Nó ngước nhìn bà Năm Thìn và ông Tư Hàng Xóm , hai người đang trao đổi với nhau bằng ánh mắt thập thò lấp lén , có lẽ họ đang tự xét thấy lời nói của Bảy Tôn Tẩn quá đúng . Đúng ở chỗ hai người có ra cái thể thống gì đâu mà lên mặt dạy đời Ba Địa và Bảy Tôn Tẩn chớ , cho nên họ nghĩ tốt nhất là nên im lặng , im lặng để lựa lời đối đáp . Ba Địa quay sang con Chim thì cô chủ quán ngồi cúi đầu cú rủ , với cái bàn tay lúc nào cũng dán chặc trên môi . Ôi , lại cái cố tật muôn thuở của nàng , cái dáng điệu quen quen em buồn em cắn móng tay . Cái dáng điệu mà Ba Địa nghĩ rằng nó rất dễ thương . Dễ thương đến nổi cho dù mai này đi tới phương trời nào mình cũng không làm sao mà quên cho được .
Thấy thằng Ba Địa đã lượm cây búa lên nhưng vẫn còn đứng trân người hết nhìn Chim rồi nhìn bà Năm Thìn , sợ ở lại dây dưa sanh thêm rắc rối nên Bảy Tôn Tẩn lên tiếng gọi nó :
- Địa , mình đi về !
Ba Địa nghe lời anh Bảy , nó vác cây búa lên vai , quay sang nhìn con Chim một lần nữa rồi mới lủi thủi theo sau anh Bảy . Khi nó vừa mới quay lưng bước chừng hai ba bước thì bên tai nghe văng văng tiếng của lão Tư Hàng Xóm . Giọng của ông dù hạ rất nhỏ nhưng Ba Địa nghe khá rõ vì hình như ông đang trút hết tức khí trong bụng của mình :
- Hừm , mày giỏi lắm . Để tao chống con mắt lên coi mày còn giỏi thêm được mấy ngày nữa !
Câu nói đầy vẻ hăm he nhưng chắc không dám cho Bảy Tôn Tẩn nghe vì vậy ông nói mà như thể nói với chính mình . Ba Địa tức thời quay phắt lại nhìn Tư Hàng Xóm , nó thấy bà Năm Thìn trừng mắt với ông một cái , cái trừng mắt ấy khiến cho Ba Địa phải suy nghĩ . Phải , đúng là hai người này đã có âm mưu tính toán gì đây chớ chẳng không . Nếu như là một lời hăm he bình thường của một kẻ đang lên cơn nóng giận thì khác , lời hăm he ấy chẳng khác nào nước đổ lá môn , nghe qua rồi bỏ . Còn câu nói đầy ẩn ý của Tư Hàng Xóm lại thêm cái liếc mắt như nhắc chừng của con mẹ Năm Thìn , hai sự việc đánh động óc tò mò của Ba Địa khiến cho nó phải suy nghĩ . Đúng rồi , chắc mẽm là hai người này đang toan tính một chuyện gì đó . Một chuyện gì đó mà tạm thời nó nghĩ chẳng ra .



* *




*


Chiều hôm ấy chị Bảy kho nồi mắm kho ngon quá cỡ . Mới bước vô nhà , dòm lên bàn ăn nhìn thấy chị Bảy bày sẳn nào mắm nào rau đầy cả bàn , lại thêm cơm gạo mới mùi bay nức mũi khiến cho thằng Địa dù nảy giờ ngại bụng nói là ăn bánh lá dừa ở quán con Chim còn no lắm nhưng cũng hít hà khen thơm rối rít . Đến chừng anh chị Bảy kêu ngồi vào bàn nó mới lên tiếng , cười cười mại hơi :
- Thấy có ớt , thôi để tui làm bậy ba hột !
Mắm kho ăn với rau sống khiến cho nó ăn một bửa no cành . Ăn xong , Địa và anh Bảy ra ngồi uống nước ở cái bàn kê phía sau nhà . Hai người , một trẻ một sồn sồn vừa ngồi hóng gió chiều lao xao vừa râm rang chuyện vản .
Khi chưa biết Ba Địa , chỉ nghe nó là một thằng du côn trật búa thì anh Bảy cũng chẳng để ý tới làm gì . Con trai mới lớn , đứa nào cũng máu nóng đầy người nhưng hễ thằng nào trời sanh có cái tánh khí dữ dằn mà không được dạy bảo thì rất dễ trở nên những tay ngông cuồng bất trị . Chính anh hồi nhỏ cũng đâu có hiền lành gì cho nên anh biết . Nhìn vào hoàn cảnh của Ba Địa rồi nghe nó kể lể tâm tình thì mới hiểu rõ về nó hơn . Bởi sinh ra trong một gia đình quá nghèo , mẹ thì mất sớm trong khi người cha thì suốt ngày lo đi làm mướn nhưng lại thiếu trước hụt sau cho nên nó phải ra thân chăn trâu hầu kiếm ngày hai bửa . Mà chăn trâu thì ngày tối ngoài đồng , sinh hoạt chung với cả đám con nít nghịt ngợm , với bản tánh hung hăng của nó cộng thêm ba miếng nghề võ học được của thầy Tư Sáng , nếu thằng Ba Địa không trở thành trùm du côn thì mới là chuyện lạ . Anh Bảy cũng biết cái câu Nhân chi sơ tánh bỗn thiện . Con người ta khi sinh ra thì ai cũng như ai , cũng như tờ giấy trắng chưa bị màu mực làm hoen ố đi . Khi lớn lên , môi trường xung quanh là thứ ảnh hưởng lớn nhất đối với lũ trẻ . Con người ta hư hoặc nên một phần lớn cũng vì bị ảnh hưởng ở giai đoạn phát triển thành niên này . Nó cũng giống như cái cây mới mọc , thân mềm lá non , nếu không uốn nắn cho ngay cho thẳng thì tất nhiên cây sẽ bị gió mưa đưa đẩy uốn ngã cong queo , thằng Ba Địa sở dĩ nó trở thành một thằng du côn cả làng điều ghét một phần lớn cũng vì hoàn cảnh xuất thân bần cùng đáng tội nghiệp của nó . Xét ra thì nó chỉ vì cái bản tánh hung dữ thích đánh đấm thôi chớ nó không phải là một đứa xấu xa như mọi người điều nghĩ . Bằng chứng là nhà dù nghèo sát ván mà nó có bao giờ trộm cắp của ai cái gì đâu .
Nói chuyện một hồi anh Bảy chợt nhớ lại câu hỏi mình hỏi hồi chiều mà Ba Địa chưa trả lời cho nên anh mới hỏi nó :
- Ủa , dạo này thằng em mầy hổng còn làm cho ông Bộ nữa hay sao mà tao thấy mầy cà nhỏng tối ngày vậy ta ?
Ba Địa lắc đầu kể lại chuyện nhà cửa của ông Bộ sắp dọn , nó sắp bị thất nghiệp tới nơi . Anh Bảy hiểu ra mới lắc đầu hỏi Địa :
- Rồi thằng em mầy có tính cái gì hông ? Cà nhỏng cái kiểu này tao thấy hổng có khá đâu mầy .
Tưởng Ba Địa cũng đâm ra lo lắng như mình , ai dè nó lại trả lời tỉnh bơ :
- Trời sanh voi sanh cỏ mà anh Bảy . Hổng cà nhỏng thì biết làm cái gì hả anh ?
Bảy cười :
- Cái thằng thiệt tình ! Ừ mầy cứ lang thang như vầy hoài rồi coi ai chết đói thì biết . Thanh niên con trai gì mà hổng biết tự lo cho mình cái gì hết ráo . Vậy mà con Chim nó lại chịu mầy , tao cũng hết ý kiến luôn .
Ba Địa cười trừ :
- Chớ anh coi đó , ai ai ở đây cũng điều giống y chang như bà chằn Năm Thìn với ông Tư Hàng Xóm , họ thấy tui ở đâu là chửi tui là đồ du côn này du côn nọ thì có ai mà chịu mướn tui làm cái gì cho họ chớ . Mà nói thiệt , thà thằng Ba Địa này chịu chết đói còn sướng hơn đi làm mướn cho mấy loại người như họ .
Bảy Tôn Tẩn gắt nhẹ Ba Địa :
- Mầy đúng thiệt là cái thằng liều mạng quá mầy ơi .
Trách hắn nhưng rồi anh Bảy lại nghĩ , chi e khi túng cùng quá thì nó sẽ làm càng .Thằng Địa nói cho ngay nó không phải là một thằng tay chân nhám nhúa thấy hở là rinh . Nhưng có ai dám chắc khi nó bị đói quá rồi không sanh chứng bất tử . Bần cùng sanh đạo tặc , hổng ăn cắp vặt thì lấy gì mà sống .
Người anh hùng Cọp biển Trung sĩ Võ Văn Bảy đã từng lê gót giầy đinh trên khắp bốn vùng chiến thuật , anh đã từng chứng kiến không biết bao nhiêu thảm cảnh đau lòng của đồng bào anh phải gánh chịu trong một cuộc chiến tương tàn trên quê hương . Những thảm cảnh khiến cho trái tim chai đá của người lính trận phải chùn lại , để rồi đã một lần đứng bên giòng Bến Hải , nơi tuyến đầu tổ quốc mà trân trọng một lời thề với chính mình là quyết vì sự an vui của đồng bào ở hậu phương mà vững mãi tay súng chiến đấu đến cùng . Bây giờ dù định mệnh nghiệt ngã đã khiến cho anh không còn giữ được lời thề hôm nào , anh chiến sĩ Cọp biển đã giã từ đơn vị trở về với cái chân tật nguyền nhưng hào khí của người lính Việt Nam Cộng Hòa vẫn mãi mãi bất tử trong anh . Nhìn viễn ảnh tối đen của thằng em tuy mới quen có nửa buổi nhưng trong lòng anh cựu quân nhân lại nhói lên một nỗi bùi ngùi thương cảm . Anh tự nhủ , mình dù nghèo nhưng cũng không đến nổi đói , vậy thì tại sao không nghĩ cách để giúp đỡ thằng em này cho nó khỏi bị rơi vào cái cảnh lông bông đói rách . Giúp cho nó biết mần ăn đàng hoàng dù không làm giàu làm có gì nhưng cũng đủ tự nuôi thân , khỏi phải bị người đời khinh khi xa lánh . Một thằng du côn mà cứ để cho nó đói rách lang thang mãi thì càng nguy hiểm cho xóm làng hàng xóm , nếu như nó chịu nghe lời mình lo chí thú làm ăn thì mai mốt biết đâu được , dù không trở nên người hữu dụng cho xã hội nhưng chắc chắn xóm làng chung quanh đây sẽ bớt đi một phần tử xấu . Nhìn nó một hồi anh Bảy chợt nãy ra một ý kiến nên quay sang hỏi Địa :
- Sao thằng em mầy hổng nghĩ coi mình có thể làm cái gì đó để sinh lợi còn hơn là ở không cà nhỏng tối ngày . Thiếu gì cách để làm ăn với người ta như chăn nuôi nè , buôn bán nè . Làm cái gì cũng được miễn hổng có đụng chạm tới ai thì thôi .
Thằng Địa chẳng hiểu , nghe nói tới buôn bán nó vọt miệng hỏi liền :
- Bộ anh Bảy muốn thằng em này mở quán bán đá bào si rô hả ?
Bảy Tôn Tẩn vừa rít một hơi thuốc dài , nghe nó hỏi anh cười sặt sụa , phun khói thuốc ào ào như cái ống khói xe lửa :
- Ai kêu thằng em mầy bán đá bào si rô hồi nào chớ ! Mầy mà mở quán một là con Chim cho mầy de gấp , hai là phải dẹp tiệp sớm .
Ba Địa ngạc nhiên nên hỏi lại :
- Ủa , sao anh nói là phải dẹp tiệm chớ ?
Bảy lắc đầu :
- Chớ cái bản mặt cô hồn của mầy mà đứng bào nước đá bán thì chắc gì có ma nó dám mua . Con nít dòm thấy mầy là tụi nó chạy tét hết thì hỏi có đứa nào mua nước đá bào của cái quán Ba Địa nữa chớ .
Ba Địa còn đang ngơ ngẫn thì Bảy Tôn Tẩn lại nói luôn cái ý nghĩ của mình cho nó nghe :
- Theo tao thì thằng em mầy nên tìm một cái gì thích hợp với khả năng của mình . Mầy thì tối ngày sống ở ngoài đồng , nắng mưa quen rồi thì ra ngoài đồng sống coi bộ thích hợp với mầy hơn đó Địa .
Địa mới hỏi :
- Vậy anh coi thằng em này làm được cái gì ở ngoài đồng ngoài cái nghề chăn trâu . Bộ anh muốn rũ tui đi chăn trâu cho ai đó nữa hả ?
Bảy lắc đầu đáp :
- Không ! Trâu của ai mà chăn hả mậy ?
Rồi anh lại xuống giọng :
- Đi chăn vịt !
Ba Địa lập lại câu nói của anh Bảy như để hỏi cho chắc :
- Đi chăn vịt ? Vịt ở đâu mà chăn hả anh Bảy ?
Anh Bảy cắt nghĩa :
- Ở cái xứ này tao đã để ý , thấy chỉ có cái nghề này mới là khỏe nhất đó mầy . Anh chị nói cho ngay cũng hổng có dư dã gì mấy nhưng bỏ ra chút vốn cho thằng em mầy mượn , sau mùa thì trả lại . Sanh lợi lắm nghen em trai . Tao tính như vầy nè , mình đừng có nuôi vịt thịt , giá bán tuy cao thật nhưng lời không bằng nuôi vịt lấy trứng . Vốn một lời mười đó nghen .
Đây là lần đầu tiên trong đời có người mở miệng ngõ lời giúp đỡ cho mình mần ăn , thằng Ba Địa cảm động lắm . Cảm động nhưng nó vẫn còn thắc mắc :
- Mà vốn liếng có nhiều hông anh Bảy , lỡ có bề gì thì làm sao tui đền lại được cho anh đây . Tới lúc đó hổng lẽ tui ở đợ luôn cho anh để trừ nợ sao ?
Bảy cười ngất :
- Tao hổng có cơm để nuôi một thằng ở đợ như mầy đâu . Chuyện này thì khỏi cần lo . Vốn bỏ ra mua chừng bốn năm trăm con vịt con thôi . Cá tép thì đầy đồng mình chỉ lùa cho chúng đi ăn thôi chớ có tốn tiền mua đâu mà mầy sợ . Chỉ mất cái công tìm miếng đất hoang của ai đó cất cái chuồng để nhốt qua đêm thôi .
Nói tới đây anh Bảy chợt nhớ cái chòi vịt của Hai Tiến nên mới hỏi Địa :
- Chắc thằng Địa mầy cũng biết , nó giống như cái chuồng vịt của thằng Hai Tiến giữ cho ông già Tám Còn chớ ?
Ba Địa nghe nhắc tới Hai Tiến , nó sáng mắt lên hỏi liền :
- Anh Bảy cũng biết già Hai Tiến nữa hả ? Ừ mà phải rồi . Cái bửa tui thụi nó một đấm cũng có mặt anh Bảy với ông Ba Bụng ở đó nữa mà . Í dà , vậy mà tui quên mất tiêu đi . Hổng biết giả lúc này ra mần sao rồi ta .

[Ung Thanh Hà]

Chương 14


Bảy Tôn Tẩn lấy làm lạ khi nghe giọng điệu của Ba Địa hình như chẳng chút oán hận gì Hai Tiến cả . Chuyện nó bị thảm bại dưới tay Hai Tiến anh Bảy làm gì mà chẳng biết . Anh cứ tưởng nhắc tới Hai Tiến là Ba Địa phát tiết chửi toáng lên , chớ có dè đâu hắn lại nói năng sao nghe bình thường quá . Thấy lạ nên Bảy mới hỏi dò :
- Nghe nói thằng em mầy bị Hai Tiến đánh cho bò càng , thiệt có chuyện này hông hả Địa ?
Ba Địa nghe anh Bảy nhắc lại nổi nhục của cái hôm ba lần bị cho nằm thẳng cẳng . Nó gục mặt trả lời yếu xìu :
- Hổng biết già Tiến có cái thứ nghề võ gì mà thiệt là kỳ cục hết sức . Giả quăng tui ba lần không có trả đòn gì được ráo . Ở cái đất Cái trăm này thằng Ba Địa tui chưa biết phục ai nhưng với già Hai Tiến , tui thiệt là phục giả hết sức .
Rồi nó như nhớ lại nên quay nhanh sang Bảy Tôn Tẩn :
- Giống như hồi nãy anh gạt chân tui té nhào đó . Hổng lẽ anh Bảy ….
Bảy Tôn Tẩn thầm khen cái thằng nhanh trí thiệt . Anh đang vuốt vuốt cái que sóng lá lợp nhà cho sạch để dùng làm tâm xỉa răng , định đưa lên miệng nhưng nghe Địa nói thì anh dừng lại , tay xua lia lịa :
- Hồi nãy tao chỉ gạt chân cho mày té thôi , có cái gì lạ đâu chớ .
Nghe anh Bảy Tôn Tẩn nói vậy nhưng thằng Địa như chưa tin , nó ngồi ngẩn ngơ ra chiều như suy nghĩ . Trong khi anh Bảy cũng lấy làm ngạc nhiên . Cái thằng này kể ra thì cũng lạ đời hơn ai hết . Bị thua nhưng không oán , ngược lại còn kính phục nữa . Còn đang tròn mắt nhìn Địa để xét coi lời của hắn có bao nhiêu phân lượng giả dối thì hắn nói luôn :
- Già Tiến thiệt mới đúng là một hảo hớn thứ thiệt đó anh Bảy .
Lại nghe cái ngữ điệu giang hồ vườn của Địa Bảy Tôn Tẩn cười cười hỏi lại :
- Nó hảo hớn cái chỗ nào chớ hả ?
Địa đáp liền khỏi cần suy nghĩ :
- Chả đánh thắng mà không kiêu ngạo . Không thừa dịp quất cho tui xụm luôn mà còn biểu tui đi về , xí xóa hết oán cũ thù xưa nữa .
Bảy gật gù :
- Kể ra thì hai đứa tụi bây điều là hai thằng ngon lành hết . Một thằng thắng không kiêu còn một đứa bại không oán . Cả hai , mầy và Hai Tiến điều là hảo hớn cả .
Nói xong anh Bảy cười ngất . Cười vì anh lập lại cái giọng điệu của Ba Địa , khen nó là một hảo hớn khiến cho nó hai con mắt sáng trưng lên và cái môi dưới càng xệ hơn vì hãnh diện . Địa hãnh diện thật , nó lại giở giọng ngang tàng của dân chơi ra mà cười lên hô hố rồi nói :
- Hảo hơn chăn trâu gặp hảo hớn chăn vịt . Cái này thiệt mới đúng là chí lớn gặp nhau ở chỗ hai cái chữ “chăn” này đó !
Nói xong Ba Địa chợt như nhớ ra , nó nhìn anh Bảy hỏi :
- Anh Bảy , thằng em này muốn gặp Hai Tiến một lần để xin lỗi cái vụ bửa hổm . Nhưng ngặt đã có hứa với giả là không bén mảng tới cái vuông ruộng gần chòi vịt của giả cho nên khó xử quá . Anh coi có cách nào giúp đàn em hông anh Bảy ?
Bảy Tôn Tẩn khoát tay lia lịa :
- Có cái gì quan trọng đâu mà mầy lo . Đi với tao ra chòi thằng Tiến thì xong ngay thôi . Ừ , phải rồi . Muốn biết nuôi vịt ra mần sao thì mầy cũng phải hỏi thằng Tiến , nó chỉ dẫn cho mà làm . Có đúng không ?
Ba Địa hai con mắt sáng trưng , cái đầu thì gật lia :
- Ừ hén ! Nhắc tới già Tiến làm tui quên tuốt cái vụ nuôi vịt .
Anh Bảy hỏi :
- Tao có hẹn với ông Ba tối nay ra ngoài chòi thằng Tiến . Thằng em mầy có muốn đi thì tối tối lại đây rồi mình cùng đi một thể . Mà mầy chắc đâu có mắc công chuyện gì hả Địa ?
Địa ngước nhìn ánh mặt trời đã chìm hẳn phía dưới rặng bần xa xa , nó nghĩ trời chắc cũng sắp tối tới nơi nên mới trả lời :
- Để tui chạy u về nhà của ông Bộ coi cậu mợ Hai có sai biểu gì không rồi trở lại liền hén anh Bảy .
Bảy Tôn Tẩn căn dặn thêm :
- Ừ , nhưng nếu như khi trở lại mà tao đi rồi thì mày cứ việc đi thẳng ra ngoài chòi của Hai Tiến . Tụi tao cà kê ở đó tới khuya mới đi câu lận . Lóng rày bận công chuyện quá xá nên hổng có câu kéo gì được . Bửa nay định làm một mẻ kiếm một mớ để dành ăn bậy vài ngày .
Ba Địa đứng lên chào anh Bảy rồi nó ghé miệng vô cửa nói lớn :
- Tui dìa nghen bà Hảo . Bửa nay bà cho ăn một bửa mắm kho ngon thấu trời luôn . Cám ơn bà nghen bà Hảo .
Nói xong không cần biết chị Hảo ở trong nhà có nghe không , thằng Địa vội ba chân bốn cẳng chạy thẳng ra con lộ cái . Nó nhớ tới cái quán lá của con Chim giờ này chắc cũng sắp dọn nên cố gắng đi nhanh để coi nãy giờ bà Năm Thìn và ông Tư Hàng xóm còn ở đó hay đã đi rồi . Khi ra gần tới thì nhìn thấy cái quán tối thui , đèn đóm tắt queo , đóng cửa là cái chắc . Vì nhà của anh Bảy nằm trong đoạn giữa của con rạch , muốn trở ra con lộ cái bắt buộc phải đi ngang qua sân nhà rồi mới tới cái quán của con Chim . Gọi là cái sân nhưng nó chỉ là một đoạn của con đường đất nhẵn thính chạy dọc theo mé con rạch , mọi người qua lại hàng ngày trên đoạn đường này điều phải bước ngang qua đó . Nhà của Chim dựng đâu mặt ra con rạch cho nên con lộ đất trước của tự nhiên biến thành cái sân luôn , một bên là mặt tiền còn một bên là cái bàn ông Thiên sát mí rạch . Vì tá túc trên đất của người ta nên có đủ chỗ để dựng cái nhà che mưa che nắng đã là quá lắm rồi cho nên đâu có sân trước sân sau , nhà tắm nhà củi gì cho tốn đất .
Bởi vậy khi thằng Địa đi trờ tới cái sân nhà thì thấy ngay cánh cửa còn mở hờ , có ánh đèn sáng thấp thoáng bên trong nhưng dòm xéo dòm nghiêng hổng biết giờ này Chim đang ở đâu . Chỉ nghĩ tới khuôn mặt cau có của bà Năm Thìn giờ đang ngồi lù lù trong nhà là thằng Địa nãn chí hết sức , nó lắc đầu buồn bả thả rề từng bước , định bụng ra con lộ cái để trở về nhà của ông Bộ .
Nhưng chưa qua khỏi cái sân nhà nàng thì thằng Địa nghe có tiếng xối nước ào ào phía dưới cây cầu , ngay mé rạch . Chắc mẽm là có ai đang tắm đêm rồi , nghĩ rằng con Chim đã dọn quán trở về nhà tắm rửa nên thằng Ba Địa nổi tánh trẻ con , tính đến hù cho con Chim hết hồn một phen . Nào ngờ khi dòm xuống đầu cầu nó lại phát hoãng , người đang tắm ấy không phải là Chim mà là bà Năm Thìn . Bả tắm mà ngồi lù lù trên cầu xối nước chớ chẳng phải ngâm mình kỳ cọ phía dưới nước .
Ở miền quê , những cái cảnh đàn bà con gái tắm sông lộ thiên như thế này thì quá tầm thường chẳng có gì đáng nói , thậm chí còn có những bà sồn sồn khi đi tắm chẳng thèm mặc áo , cứ để phần trên tồng ngồng ra mà ngồi tắm tỉnh bơ , nhưng mà cũng chẳng có ai phàn nàn gì ráo . Con trai con gái thuở ấy dù tuổi 12 hoặc 13 rồi nhưng hễ gặp lúc trời mưa là cứ tuột phăng quần áo chạy nhảy đùa giỡn tứ tung , đó cũng là sự thường ở miền quê . Chớ hổng nghe người ta khi nhắc lại thời thơ ấu của mình thì thường hay ví von bằng câu “cái thuở ở truồng tắm mưa” đó sao .
Bà Năm Thìn dĩ nhiên là chẳng còn trẻ trung gì cho nên bà đâu có ngại ngùng mắc cỡ cái chi , cứ cỡi áo để ngồi tắm tồng ngồng như thế , và đó cũng là một sự bình thường như những cái bình thường trong thiên hạ nơi miền thôn dã . Trời vừa chập choạng chưa tối hẳn nhưng nhờ chỗ bà ngồi gần đám dừa nước mọc rậm ri nên bóng tối che khuất tầm nhìn của Ba Địa . Có lẽ bà ngồi quay mặt ra phía ngoài con rạch cho nên nó chỉ thấy cái bóng trăng trắng của phần lưng mỡ màng của bà mà thôi . Chỉ nhìn thoáng qua là thằng Địa biết ngay ấy không phải là tấm lưng thon gọn nhưng ngâm ngâm đen của con Chim .
Biết chắc là bà già đang ngồi tắm cho nên nó mừng húm , vội ba chân bốn cẳng tiến lại trước cửa nhà nàng rồi đẩy cánh cửa hiên ngang bước vào như là đang bước vô nhà của mình vậy . Nhà nghèo nên trống hốc , đứng từ trước thấy tuốt ra đàng sau , chỉ trừ cái buồng ngủ là có màn che kín . Thằng Địa thấy có đèn sáng bên trong buồng cho nên nó biết chắc mẽm là Chim đang ở trong ấy . Không cần phải suy nghĩ thêm , nó vén màn chui vô một cái rột .
Con Chim đang ngồi gục đầu vào cái đèn , mắt chăm chú vô chiếc khăn đang thiêu dang dỡ . Đôi bàn tay bào nước đá của cô chủ quán đang thoăn thoắt trên cái bàn căng coi có vẻ nhuần nhuyễn lắm . Có lẽ cô nàng mãi mê lo để hết tâm trí vào từng mũi chỉ đường kim nên Ba Địa vén màn bước vào buồng mà vẫn chưa hay biết . Trước mắt Địa , bên ngọn đèn dầu leo lét , Chim với mái tóc đen huyền không dài lắm đang buông lửng che đi nửa khuôn mặt cúi nghiêng của nàng . Địa ngẩn người đứng nhìn Chim trân trối , cô chủ quán đá bào si rô đêm nay sao trông đẹp lạ .
Hình dáng cô thôn nữ ngồi cúi đầu bên ánh đèn cộng thêm khung cảnh êm ấm của căn phòng nhỏ nhắn kín đáo khiến cho thằng thanh niên chăn trâu chuyên ăn bờ ngủ bụi cảm thấy ấm áp lạ thường . Căn buồng nghèo nàn đơn sơ nhưng ngăn nấp gọn ghẻ lại được điểm tô bằng một thứ ánh sáng vàng nhạt yếu ớt của ngọn đèn dầu . Chiếc bóng thon gọn của người yêu trước mắt cứ như chập chờn lúc mờ lúc tỏ , hư hư ảo ảo trong thứ ánh sáng vàng vọt lung linh như càng nung nấu thêm cái không khí lãng mạng tình tứ vợ chồng . Bất giác Ba Địa nhìn xửng vào Chim mà thừ người thầm nghĩ , hình ảnh cô dâu trong đêm động phòng chắc cũng tuyệt vời như thế này là cùng .
Từ lúc làm quen với con Chim cho tới giờ , tính ra thì chỉ trong một thời gian ngắn , hơn nữa cơ hội gặp nhau cũng chẳng có nhiều và lại gặp nhau vào lúc ban ngày ban mặt , ở ngoài quán nước thì nó cứ ngồi mà nhìn con Chim thôi chớ có bao giờ dám xáp lại gần nàng . Nhưng hiện tại tối nay , trong cái khoảng không gian nhỏ hẹp và yên tỉnh của căn buồng kín đáo , bóng tối mù mờ như đồng lõa , như nung nấu thêm nổi khát khao dục vọng của một thằng con trai háo đói . Ba Địa liền nhào tới sát bên người yêu như một cơn lốc .
Tới lúc này thì Chim mới hay sự xuất hiện đột ngột của Ba Địa . Nàng giật mình nhìn lên , trừng mắt nhìn hắn , giọng hốt hoãng :
- Anh Ba , má bả đang …
Vừa trừng mắt cảnh cáo Địa , Chim vừa lòn tay ra sau lập úp cái bàn căng có chiếc khăn còn đang thiêu dang dỡ xuống cái chõng bên cạnh .
Ba Địa đâu có coi cái trừng mắt cảnh cáo của người yêu ra gì . Thậm chí hắn còn chẳng để ý đôi mắt đỏ hoe và đong đầy nước mắt của Chim . Điều này chứng tỏ rằng trước khi Ba Địa bước vào thì nàng chắc đã khóc nhiều lắm . Ba Địa vốn là một đứa hời hợt đã quen nên chẳng để ý gì đến , cứ hiên ngang tiến tới sau lưng vòng cánh tay dài ngoằn ôm ngang bờ vai Chim kéo mạnh về phía mình , vừa cười ngả ngớn vừa nói :
- Ừ , bà già bả đang tắm dưới cầu chớ gì . Bà già hổng có ở đây thì cho anh ôm em một chút hén Chim .
Con Chim mặt hớt hãi như người vừa bị bắt quả tang đang làm một chuyện gì bí mật , nàng đứng bật lên khỏi ghế , xoay người lại dùng hai tay xô thằng Địa ra rồi mới nói :
- Má vô bất tử thì chết cả đám . Đi ra mau mau đi anh à . Ôm ấp cái gì hổng biết nữa .
Thằng Địa dư biết là con Chim chỉ hù dọa mình thôi . Bà Năm Thìn còn đang ở trần tồng ngồng xối nước ào ào dưới cầu thì làm gì mà vô nhà giờ này . Nó chỉ sợ là sợ con Én đi làm về bất tử thôi . Nhưng đó là chuyện hên xui , con Én về tới có bắt gặp thì cũng đâu có sao , bất quá thì nó dọt ra thôi chớ nhầm nhò gì . Địa nghĩ vậy nên yên chí , nó chì chiết thêm :
- Hổng cho ôm thì hun một cái hén . Hun Chim một cái thôi rồi tui đi dìa liền hè .
Khi thấy thằng Địa xuất hiện lù lù ngay bên cạnh mình thì Chim giật mình thật sự , nhưng sau một giây bàng hoàng nàng đã lấy lại bình tỉnh . Nghe người mình yêu bửa nay bạo dạn dám mở miệng đòi hôn thì lại giật mình thêm lần nữa . Con trai con gái mới thương nhau , có ai mà mở miệng hỏi xin hun hít như vậy chớ . Thiệt là kỳ cục quá đi . Con Chim mắc cỡ nên nó vùng vằng :
- Cái anh quỉ này ăn nói gì mà nghe thấy ghê . Đi ra đi để má vô thì mình chết cả đám bây giờ .
Xưa nay mới có một dịp gần người đẹp như vầy dĩ nhiên là thằng Địa đâu có chịu dễ dàng buông tha để đi ra , nó càng lì lợm nhất quyết phải hôn cho được con Chim ngay tối nay mới nghe . Nó dang cả hai tay ôm ghì con Chim kéo mạnh vào lòng mình . Con Chim lúc bị Địa kéo vào người nó mắc cỡ cứ vẩy vùng chống cự dữ lắm , nhưng dù sao thì cũng là sức lực của một cô gái tơ . Hơn nữa đây chỉ là sự chống cự qua loa , quơ tay múa chân cho có thủ tục thôi . Một phần là do Chim biết chắc nếu có chống cự thì cũng bằng thừa , vì mình không thể nào thoát ra khỏi hai cánh tay dài ngoằn mạnh bạo của một thằng thanh niên háo đói đang đòi ăn như Ba Địa . Một phần nữa cũng vì trong bụng đang rối rắm , buồn bực lắm cho nên Chim cũng chẳng cần ý tứ giữ gìn gì nữa đối với người mình yêu .
Ba Địa thường khi thì chỉ ngồi im ru để nhìn Chim thôi nhưng hôm nay sao nó bạo dạn quá cỡ . Yêu quá rồi đâm ra liều mạng chăng . Khi ôm được Chim vào lòng rồi thì nó liền xoay người lại ấn nàng ngã ngữa xuống cái chõng và nhào theo nằm đè lên trên khiến cho con Chim vô phương vùng vẫy , chỉ biết trừng mắt nhìn hắn mà chịu trận .
Đè được Chim rồi dĩ nhiên Ba Địa đâu có chịu dừng lại ở đó . Cả hai tay với cái bàn tay nhám xàm , to như nãi chuối , nó đưa lên vuốt vuốt vào mặt người yêu . Vừa vuốt nó vừa kê sát mặt mình vào , dùng cái mũi hít lấy hít để trên gò má của Chim .
Bị Ba Địa tấn công mạnh bạo quá khiến cho con Chim hết hồn hết vía , phần vì mắc cỡ quá nên cứ nằm im nhắm mắt chịu trận . Thoạt đầu khi Địa mới bắt đầu cái màn hôn hít thì nàng nhột nhạt tưởng chừng như chỉ muốn ngồi dậy bỏ chạy . Nụ hôn đầu đời của người mình yêu sao mà nó nhột quá nhỉ ? Chim tự hỏi và đồng thời cũng gồng mình ra mà chịu đựng .
Dĩ nhiên là nàng đâu có biết cái gã Ba Địa , người tình chăn trâu thô tục của mình đang hôn mình bằng những nụ hôn vụng về và thô bạo nhất . Bởi cái mũi xẹp lép cho nên hắn ráng rướn vô sát nàng mới hít nàng được . Tuy hít bằng mũi nhưng vô tình cái môi xệ của hắn cũng dán sát vào má của con Chim mà chà lên chà xuống theo những nhịp hôn hít liên tu bất tận . Má của người ta là má con gái , da non mỏng dính lại bị cái môi xệ ướt nhẹp cùng hàm râu măng lưa thưa cứ quét lên quét xuống hoài có ai mà chịu nổi . Có điều , nhột thì nhột thiệt nhưng đó lại là một cảm giác mới lạ , nhột nhạt mà đê mê , sờ sợ run run nhưng lại sung sướng . Sung sướng đến nổi con Chim bây giờ như đã quên phứt đi nổi lo gan ruột là bà mẹ của mình có thể tắm xong và trở vô bất cứ lúc nào .
Đối với thằng Ba Địa thì hiện tại nó đang khoái quá cỡ , thầm nhủ với lòng rằng : Cha nội Hai Tiến cũng đâu có ngon lành gì hơn mình . Chả hôn được con Hiền thì mình cũng hôn được con Chim rồi chớ bộ !
Hai tấm thân nam nữ , kẻ trên người dưới cọ sát vào nhau nóng hổi . Được ôm ấp hôn hít người yêu ngay trên giường ngủ của nàng , điều mà thằng Ba Địa dù có nằm mơ cũng không ngờ được . Nó lim dim tận hưởng phút giây mà nó nghĩ rằng , đây sẽ là một kỷ niệm đẹp nhất trong đời , phút giây của lần đầu tiên biết hôn con gái . Nhưng rồi đầu óc nó lại liên tưởng đến cái cảnh ôm ấp của Tiến và Hiền ở ngoài đồng hôm nào . Tự hỏi là hổng biết già Hai Tiến làm cái gì mà ngực áo của Út Hiền lại xứt nút tứ tung để cho mình dòm thấy hết trơn . Nghĩ tới đó thì Ba Địa chống tay nhỏm người lên một chút để phóng tầm mắt thèm thuồng nhìn xuống phía gò ngực căng phồng đang nhấp nhô theo từng hơi thở ngắn ngủn nhưng gấp rút của con Chim .
Chỉ nhìn phớt vào hai ngọn đồi con của Chim đang nhấp nhô trong lớp vải áo móng dính thì thằng Địa dường như đã không còn biết trời trăng gì nữa , nó ngọa nguậy chống một tay nhỏm người lên cao hơn chút nữa , định dùng một tay còn lại để lòn vào phía bên trong áo mà thám hiểm vùng đồi núi bí mật trên da thịt nàng .
Nhưng vừa khi chống cái cùi chỏ xuống giường thì bỗng dưng cả người Ba Địa nhảy dựng lên một cái thật mạnh khiến con Chim đang nằm đê mê cũng phải giật mình mở mắt ra nhìn . Thì ra lúc chống tay để nhõm người lên , vô tình Ba Địa chống cái cùi chỏ ngay vào cái bàn căng có cái khăn thiêu nên bị cây chim đâm cho một phát đau điếng khiến nó hết hồn ngồi bật dậy như cái lò xo , bao nhiêu thèm muốn cuồng nhiệt bổng tan biến đi đâu mất tiêu hết . Như cái bong bóng đang căng phồng đầy hơi bỗng xì teo xẹp lép . Nó chụp lấy cái khăn thiêu định quăng ra xa cho đỡ tức nhưng khi nhìn thấy cái khăn thì nó khựng lại ngây người ra mà nhìn vào trân trối .
À , thì ra đó là cái khăn thiêu dang dỡ của Chim đang còn trong cái bàn căng mà hồi nãy khi mới bước vào mình đã thấy nàng lòn tay ra sau như muốn giấu nó . Chiếc khăn màu trắng , nổi bật với hình thiêu hai con chim màu mè xanh đỏ đậu đâu mỏ với nhau . Chỉ là cái khăn đang thiêu thôi sao Chim lúc nãy lại tỏ ra lúng túng , cất giấu mình làm cái gì kìa ? Thằng Địa tự hỏi rồi cứ cầm mà xăm soi coi cho kỹ .
Thấy Ba Địa tò mò với cái khăn thiêu dang dỡ của mình nên Chim không chần chừ , ngồi bật dậy thò tay định giật lấy . Giọng con nhỏ trở nên hốt hoãng :
- Của người ta thiêu chưa rồi mà coi cái gì . Xấu quắc hè !
Địa đương nhiên là đâu có để cho con Chim giật lấy cái khăn dễ dàng như vậy . Nó xoay người qua một bên rồi đưa lên coi tiếp . Nhìn vào góc đối diện với hình hai con chim màu mè còn có thêm hai câu thơ , tuồng chữ nắn nót được thảo bằng viết chì đen để làm chuẩn cho con Chim theo đó mà thiêu , vì hai câu thơ này Chim chưa thiêu xong nên còn nguyên nét thảo của viết chì . Ba Địa đọc chữ không chạy nên phải đánh vần từng chữ và để ý thấy hai chữ cuối cùng của mỗi câu có kích cỡ lớn hơn những chữ bình thường . Địa đọc tới đọc lui thì hiểu ra hai câu thơ ấy là như vầy “Khăn này gởi tặng Hai Long – Mang theo tất cả tấm lòng của Chim”
Thằng Địa dĩ nhiên đọc thì đọc chớ có hiểu cái gì đâu , nó trỏ vào hai chữ Long Chim to tướng ở cuối hai câu thơ rồi dụi dụi con mắt , nhìn Chim mà hỏi :
- Long Chim , là nghĩa gì vậy Chim ?
Con Chim đã đứng dậy nãy giờ , nàng nắm lấy tay Ba Địa kéo ra cửa buồng . Nàng nói trỏng :
- Để cái khăn xuống đó đi , rồi ra ngoài sau tui nói cho mà nghe . Ở miết trong này má mà vô bất tử thì chết với bả nữa .
Ba Địa ngoan ngoãn nghe lời , để cái khăn xuống rồi bước theo Chim . Chân bước nhưng hai con mắt của nó còn ngó ngoái lại cái khăn thiêu , miệng cứ lẩm bẩm hai chữ Long Chim mà trong bụng chẳng hiểu gì hết . Ra tuốt ngoài sau hè , con Chim vẫn chưa chịu buông tay Ba Địa ra , nó càng xiết mạnh hơn và miệng thì kể lể thì thầm :
- Anh Ba , hồi chiều má của em la em quá trời quá đất . Má nói má đã gã em cho người ta rồi cho nên cấm hổng cho em được gặp anh nữa . Từ bửa nay trở đi chắc mình hết còn gặp nhau nữa rồi anh ơi .
Thằng Địa trợn tròn đôi mắt , giật mạnh tay Chim hỏi bằng một giọng như chưa tin lắm :
- Bà già giận thì nói vậy thôi chớ làm gì mà gã Chim sớm vậy . Thấy có ai tới cưới hỏi gì đâu mà nói là gã chớ . Tui hổng có tin đâu Chim ơi .
Chim nhìn nó bằng đôi mắt ươn ướt , đỏ hoe . Từ đầu Chim đã muốn giấu kín không cho Địa biết cái sự thật phủ phàng là mẹ mình đã hứa gã mình cho người ta rồi . Hai Long là cháu của thầy Tư nhưng hắn đã bỏ nhà theo Việt cộng đâu từ hồi Mậu thân lận . Chim dĩ nhiên là đâu có biết hắn tròn méo ra sao nhưng thầy Tư đứng ra mai mối rồi bà Năm Thìn nghe theo . Bà một hai bắt Chim phải ưng gã thanh niên lạ hoắc nào đó có cái tên là Hai Long , và chiếc khăn thiêu còn dang dỡ kia là món quà xuân mà ông Thầy Tư dặn bà biểu con Chim phải hoàn tất trong nội nhật ngày nay để tối đến thầy mang nó vào một nơi bí mật , chuyển đến tay Hai Long , cháu của mình .
Cũng vì chuyện chiếc khăn thiêu này mà hai ông bà Tư Hàng xóm và Năm Thìn xém chút nữa đã thượng cẳng chân hạ cẳng tay với nhau rồi . May là nhờ thầy Tư phép tắc cao cường nên bắt ấn đúng ngay chỗ nghiệt khiến cho bà Năm Thìn phải chịu lép vế mà im lặng .
Hồi trưa này bà Năm Thìn và thầy Tư lúc đang bàn tính chuyện hôn nhân đại sự cho con Chim , thầy Tư có kiêu bà biểu Chim thiêu một cái khăn làm quà Tết tặng cho Hai Long . Theo ông nghĩ thì tặng khăn cho nhau thường thường người ta hay làm vài câu thơ đề tặng cho có vẻ lãng mạng một chút , nhất là quà tặng của đôi vợ chồng chưa cưới . Thế là ông giao cho bà Năm Thìn vẽ mẫu cho cái khăn thiêu . Năm Thìn mơ màng nhớ lại cái thuở vừa xách giỏ về nhà chồng , nhớ đêm động phòng với cặp gối cưới của mình hồi đó có thiêu hình hai con chim chỏ mõ vào nhau . Ôi , hình ảnh kỷ niệm mấy mươi năm vẫn còn in hằn trong trí não của bà , dễ quá cho nên bà hăng hái vẽ ngay hai con chim giống như hình thiêu của cái gối . Còn bài thơ thì bà đành chịu nên phải cầu cứu với thầy Tư . Thầy Tư vuốt vuốt hàm râu dê , hết dòm Năm Thìn rồi dòm ra cửa sổ , nơi có hai con bươm bướm đang lượn lờ chung quanh vườn hoa vạn thọ đang trổ bông vàng khè . Thầy Tư chợt ngâm khe khẻ :
- Khăn này thiêu tặng Hai Long
- Mang theo tất cả tấm lòng của Chim !
Ngâm xong thầy Tư quay phắt sang Năm Thìn , hãnh diện nói :
- Em Năm cứ viết xuống hai câu thơ đó đi . Nhớ hai chữ cuối : Long Chim là tên của hai đứa , em viết cho lớn để làm chuẩn cho con nhỏ nó theo đó mà thiêu .
Bà Năm Thìn tắm tắt khen hai câu thơ quá hay , ý nghĩa nhất là hai cái tên của hai trẻ ở cuối hai câu . Bà dùng viết chì nắn nót viết xuống chiếc khăn trắng tinh hai câu thơ trên đoạn trao cho thầy Tư xem . Mới dòm vào ông thầy thiếu điều té ngữa . Tuồng chữ Năm Thìn coi cũng có hoa tay bộn . Nhưng coi kìa , sao cái tên Hai Long bà viết thành Hai Lông . Mèn đét ơi , Lông Chim mà chữ Long có ô thì ý nghĩa lệch lạc , nghĩ xa một chút thì thành ra bậy bạ hết sức . Thầy Tư mới cười ngất trỏ vào chữ Lông , nói với bà :
- Em Năm ơi , Long hổng có ô chớ đâu phải Long có ô . Long này là rồng chớ hổng phải lông lá đâu em ơi . Em viết cái kiểu này thì chết cha thằng Long rồi còn gì .
Năm Thìn viết trật chánh tả bị thầy Tư sửa nên quê quá đâm ra quạu quọ ngang xương . Bà hứ một tiếng rồi nói theo cái kiểu ngang như cua , kiểu của mấy bà :
- Hứ , Long nào cũng là Long . Sao hồi đó hổng đặt cho nó cái tên nào dễ viết một chút như hai ba hoặc bốn gì đó .
Thầy Tư trách nhẹ bà :
- Long này nó có nghĩa là rồng đó em . Cái tên tốt như vậy mà không đặt sao đặt chi ba cái tên hai ba bốn quê trất đó chớ . Còn em , sao lại đặt cho con nhỏ cái tên gì mà tên Chim . Con gái thiếu giống gì tên , như Oanh nè , Vân nè hay là Linh nè . Tên đẹp hàng hà mà em sao lại lựa chi cái tên Chim nghe thiệt là kỳ cục hết sức .
Thế là đại chiến bùng nổ vì hai cái tên của hai trẻ . Bà Năm Thìn thì cứ khư khư gán cho ông cái đại tội là dám ngạo bà ít học nên hổng biết lựa tên đẹp cho con gái . Đàn bà loại chằn ăn như Năm Thìn , khi tự ái bị va chạm rồi thì coi như Thiên lôi còn phải ngán mà xách búa chạy dài . Cũng nhờ thầy Tư là ông thầy có đạo hạnh cao cho nên nhịn đàn bà thì thầy nhịn giỏi lắm . Thầy ngồi xuống kế bên Năm Thìn , cứ vuốt vuốt tấm lưng mỡ màng của bà mà nỉ non xin lỗi . Mà cũng phải phục cái nghề vuốt giận tài tình của thầy , nàng Năm Thìn ban đầu còn vùng vằng hấy nguýt nhưng chút xíu sau lại ỏng ẹo đẩy đưa rồi ngã gọn vào vòng tay xương xẩu của thầy Tư Hàng xóm . Thầy Tư thấy nàng Năm hết giận nên mừng húm , bổn cũ soạn lại thầy thừa cơ liền trổ hết tài nghệ đưa nàng vào sân , cáp độ chuẩn bị một cuộc đá gà hết sức ngoạn mục .
Nhưng bửa nay độ gà của thầy Tư coi bộ hơi bị xộ , đá với nhau chỉ mới có một hiệp thì thầy như con gà rót , co cựa ngã ngang . Nằm lim dim lấy hơi dưỡng thần nhưng thầy tật lớn đã quen , vừa phe phẩy cây quạt vừa ngâm nga bài thơ Đá Gà , bài thơ mà thầy hay ngâm nga khi tàn cuộc giao tranh :
- Vui Xuân vào Tết mồng Ba
- Ông bà cao hứng bắt gà đá chơi
- Gà ông ngổng cổ gáy hơi
- Gà bà thủ bộ đợi thồi gà ông
- Gà ông chém trúng cạnh mồng
- Gà bà nổi giận ngậm cần gà ông
- Đá nhau một chặp ướt lông
- Gà bà trúng cựa , gà ông gục cần .
Bà Năm Thìn nằm kế bên nghe ông ngâm nga bài thơ Đá Gà cũng cười ỏn ẻn . Cười thì cười chớ trong bụng còn ấm ức lắm . Ấm ức vì độ gà của thầy bửa nay sao mà dỡ quá .
Bởi vậy khi trở về nhà cái mặt của bà như vẫn còn hầm hầm thầy lắm . Sẳn đang bực tức trong bụng lại gặp phải cái thằng du côn hắc ám đang ngồi chình ình trong quán nước của con gái mình cho nên bao nhiêu căm tức bực dọc bà điều tuôn ra trút hết vào Ba Địa cho hả hơi .
Màn đấu khẩu chấm dứt sau khi Ba Địa cùng Bảy Tôn Tẩn rời khỏi quán nước thì bà quay sang con Chim chửi cho nàng một mách , lại còn bắt con nhỏ thề độc , không được gặp Ba Địa nữa . Chim buồn bực chỉ muốn nhảy xuống con rạch trước nhà chết quách cho xong . Nhưng sau đó nó lại đổi ý vì thấy ơn ớn khi nghĩ tới lúc mình thành “thằng chõng” nổi liều biều trên mặt nước , ruồi bu cá rỉa dòm ghê quá .
Con gái khi đã yêu thì cũng giống như con cua đang kẹp , trời gầm chưa chắc đã nhả . Huống hồ gì bị bà già ngăn cấm . Tự tử thì Chim không đủ can đảm còn cuốn gói theo Ba Địa thì càng nghĩ càng thấy không ổn . Hắn vốn là một gã thanh niên nghèo mạt rệp , cái thân trên răng dưới rún chỗ ở còn chẳng có thì làm sao mà trốn theo hắn được . Túng cùng quá Chim đành nhắm mắt buông lung phó mặc duyên phận cho bà mẹ và lão thầy Tư định đoạt . Ưng chịu lấy Hai Long làm chồng nhưng nàng buồn lắm , khóc suốt cả buổi chiều hôm ấy . Và như Địa đã chứng kiến , nàng còn phải thiêu cái khăn cho xong để làm quà xuân cho người chồng chưa cưới đó nữa .

[Ung Thanh Hà]

Chương 15

Trời ở miền quê khi tối thì xụp xuống cái rụp , mới còn nhá nhem đó mà giờ đã tối thui . Tiếng con vạt sành rên rỉ đâu đây , thanh âm nỉ non đơn điệu sao nghe buồn thê thảm , thê thảm như hoàn cảnh éo le của đôi tình nhân trẻ Chim và Địa trong hiện tại . Hai đứa đứng đối mặt tay trong tay với nhau nơi chái bếp sau nhà , mái lá thấp lè tè lại bị bò hóng đóng đen thui khiến cho cái thân hình cao liêu nghiêu của Ba Địa lúc nào cũng phải khòm xuống . Hồi nãy nó rạo rực háo hức bấy nhiêu thì bây giờ lại thấy lòng mình chán nản lạnh ngắt bấy nhiêu . Đứng lặng người bên người yêu đang khóc thúc thít , thỉnh thoảng nàng lại nấc lên tiếng nấc nghẹn ngào , rung động cả đôi vai mềm làm Ba Địa nhủn chí anh hùng hết sức . Là một tay trùm du côn , nổi tiếng là hung dữ cả làng điều sợ mà bây giờ đành phải bó tay . Bó tay khi thấy mình quá bất lực trước hoàn cảnh , chỉ biết đau đớn đứng nhìn người yêu đi lấy chồng .
Mới hồi chiều này , giấc mơ một mái nhà tranh hai quả tim vàng và một đàn con nít còn đong đầy trong đôi mắt hai trẻ , nhưng bây giờ trong đôi mắt ấy lại tràn đầy những giọt thương đau tức tưởi , tức tưởi cho một mối tình đầu đời mới vừa chớm nỡ lại phải tàn nhanh .
Khóc lóc chút xíu như giải tỏa được phần nào những u uẩn trong lòng , Chim mới gục đầu vào vai Địa thỏ thẻ :
- Anh Ba , tại dượng Tư biểu má bắt gã tui chớ tui đâu có muốn . Thằng cha Long nào đó nói thiệt tui đâu có biết ổng ra mần sao đâu mà biểu tui ưng thằng chả chớ .
Ba Địa gật gật cái đầu ra chiều thông cảm rồi hỏi bâng quơ :
- Ừ , anh biết . Lỗi này hổng phải tại Chim đâu . Mà Hai Long là ai vậy ta ?
Chim thổn thức trả lời :
- Ổng là cháu của dượng Tư , nghe nói nhà ở đâu tuốt trong cái xẻo gần miễu ông Tà .
Ba Địa hiểu ra , hoãng hồn nói :
- Chim ơi , thằng Long là Việt cộng mà . Nó bỏ xóm trốn theo mấy ổng lâu lắm rồi . Theo Việt cộng rồi thì mần sao mà cưới vợ được chớ . Hổng lẽ Chim lại phải xách gói trốn nhà theo nó luôn sao ?
Con Chim thành thật nói :
- Em đâu có biết cái gì đâu nà , nghe má với dượng Tư nói là thằng chả sắp về nhà rồi .
Ba Địa nghe qua ngạc nhiên hết sức , cái thằng bỏ theo Việt cộng mấy năm mà bây giờ nó lại sắp về nhà cưới vợ . Cái điệu này một là nó ra hồi chánh , hai là mấy ổng sắp đánh tới đây . Mà nó theo Việt cộng trốn biệt mấy năm thì làm sao thầy Tư biết nó ở đâu để mai mối chớ . Hổng lẽ thằng cha thầy Tư này có liên lạc thường xuyên với nó sao ? Nếu vậy thì lão thầy Tư chém chết cũng là Việt cộng nằm vùng rồi . Cái đầu của Ba Địa đâm ra nghĩ ngợi lung tung , càng nghĩ nó càng thấy mình mẩy mọc óc khi nhớ tới lời của lão thầy Tư hăm dọa Bảy Tôn Tẩn và cái nháy mắt cảnh cáo của bà Năm Thìn hồi ban chiều . Thôi , chết rồi . Họ là Việt cộng nằm vùng ở đây là cái chắc . Bây giờ thì nó tin chắc chẳng những lão thầy Tư mà luôn cả bà Năm Thìn cũng là Việt cộng . Chỉ có Việt cộng mới chịu gã con gái mình cho Việt cộng thôi . Nghĩ tới đây thì máu nóng của Ba Địa phừng phừng bốc lên ngùn ngụt . Nó khòm xuống sát mặt con Chim , xẳng giọng nói lớn :
- À , thì ra má của em mê Việt cộng nên mới chịu gã em cho thằng Hai Long . Thôi , đủ rồi . Ba Địa này biết hết mấy người rồi .
Hai tiếng Việt cộng tuy không quá xa lạ đối với một thằng nhóc chăn trâu như Ba Địa , hồi nào tới giờ nó chỉ nghe người ta nhắc tới hoài nhưng chưa hề tận mắt nhìn thấy mấy ông Việt cộng coi ra làm sao . Đối với nó thì Quốc gia hay Việt cộng , hay bất cứ một đảng phái nào đó thì cũng ăn nhầm gì tới nó . Còn quá trẻ , đầu óc còn quá nông cạn để tìm hiểu chuyện người lớn , chuyện quốc gia đại sự . Vã lại xưa nay mãi cứ lo chăn trâu đánh lộn ngoài đồng tối ngày thì nó tìm hiểu để làm gì . Trong đầu óc đơn giản của Ba Địa chỉ biết hình ảnh của mấy ông Việt cộng qua những tờ giấy truyền đơn nhỏ xíu do máy bay rãi xuống , trong ấy có in hình mấy ổng , nó thấy ông nào ông nấy ốm nhách trơ xương , ba bốn ông đeo tàu chuối còn chưa gãy . Lại còn nghe người ta hay nhắc đi nhắc lại cái câu bất hủ mà ông Tổng thống Thiệu đã nói “Đừng nghe những gì Việt cộng nói mà hãy nhìn vào những gì Việt cộng đã và đang làm” . Đó là khái niệm mơ hồ của những thằng thanh niên mới lớn như Ba Địa về Việt cộng : ốm nhom ốm nhách và láo liếu tổ cha . Nó chỉ biết có vậy , và vốn không thân thiết mà cũng chẳng có oán hận gì với mấy ổng nhưng gần đây , tình thế có chút đổi thay khiến cho đầu óc thằng bé có lối suy nghĩ mất thiện cảm với những người trong bóng tối này . Thứ nhất , cũng vì mấy ổng mà cậu Hai Vinh , chủ của nó dọn nhà về thành khiến cho nó thất nghiệp . Và gần đây nhất , cũng vì mấy ổng mà nó mất con Chim , người yêu đầu đời của mình . Hừm , thì ra là mấy ổng đang ở chung quanh đây từ lâu mà mình không biết . Ba Địa gật gù với sự nhận xét nhất thời vừa ghi nhận được : Lão thầy Tư , bà Năm Thìn và có lẽ mai mốt đây lại thêm con Chim , người đang đứng cắn móng tay đối diện với mình , điều là những người thân thiết hoặc có móc nối với phe bên kia cả .
Con Chim buồn hiu không biết trả lời như thế nào cho nên nó đứng chết trân gục đầu và cắn móng tay . Ba Địa nói xong nở một nụ cười méo xẹo , nụ cười của một người bại trận . Chắc mẽm là thằng du côn vườn này đã tới hồi mạc vận . Đúng rồi , đúng là tới thời mạc vận nên đụng đâu bại đó . Chốn đấu trường , đấu võ thì bị Hai Tiến cho nằm thẳng cẳng còn chốn tình trường , vừa mới biết yêu đương hôn hít thì lại vừa chuẩn bị khóc tiển người yêu đi lấy chồng . Tưởng nàng lấy ai cao sang quyền quí gì thì cũng cam nhưng đàng lại lại gã cho thằng Hai Long , một thằng nhóc chẳng ra gì thì thiệt là đau đớn nhục nhả cho nó lắm . Đấu võ thua Hai Tiến thì Ba Địa không tức không buồn chút xíu nào hết vì nó cũng tự biết mình giỏi thì cũng có người giỏi hơn , còn mất người yêu trong tay Hai Long thì Địa tự nhiên thấy căm tức lắm , nó chẳng đành lòng chút nào khi so sánh giữa mình và Hai Long , một tên lưu manh vặt đã bỏ nhà theo Việt cộng mấy năm nay .
Ba Địa càng nghĩ càng thấy tức khí dâng trào . Mất con Chim thì coi như nó đã mất rồi , là một thằng thuộc loại bắt dễ nhưng buông cũng dễ , Địa biết mình rồi sẽ quên được con Chim thôi nhưng nỗi nhục thua thiệt một thằng chẳng ra gì này chắc không tài nào chịu được . Tất cả cũng chỉ vì lão thầy Tư nhiều chuyện . Hừm , Tư Hàng Xóm rồi đây ông sẽ biết tay tôi . Địa sôi gan thầm nhủ và thề với lòng là nhất quyết bằng mọi cách phải phá cho lão ta thất điên bát đảo mới nghe . Nó trợn mắt nhìn con Chim trong bóng tối mù mờ mà nói :
- Hừm , cũng tại lão thầy Tư hết thảy . Tui thề nếu tui không phá cho lão ta te tua thì tui hông phải là Ba Địa nữa .
Thốt xong Địa nắm lấy tay Chim vuốt vuốt , nó nói bằng một giọng xót xa chua chát :
- Đừng có khóc nữa Chim ơi . Chắc tại ông trời ổng hổng thương nên mới khiến xuôi như vậy . Tui muốn nói nhiều với Chim lắm nhưng ngặt cái bụng nó muốn nói mà cái miệng của tui nó nói hổng được . Thôi , tui … tui đi dìa nghen Chim .
Lời nói chia tay ngắn ngủn không chút gì để gọi là luyến lưu xao xuyến , nhưng con Chim tất nhiên là hiểu được . Hiểu cái bụng của anh Ba mình đang muốn nói cái gì , nàng rưng rưng nhớ lại cái đoạn chia tay trong một vở cải lương nào đó có một câu nghe hay hay nên mới buột miệng nói :
- Anh Ba nè , mặc dù mai mốt em đi lấy chồng nhưng trái tim của em đã thuộc về của anh rồi . Em sẽ nhớ anh hoài , nhớ mãi anh Ba ơi .
Ba Địa vốn là một gã thô tục không ưa và cũng chẳng biết ăn nói màu mè vòng vo chán lắm . Nó thực tế hơn , trước phút chia tay vĩnh biệt người mình thương , chẳng cần văn hoa chi ráo , lắc đầu chán nãn vừa quay lưng bước đi vừa nói :
- Thôi đi Chim ơi ! Cho tui trái tim để làm mắm à ? Mai mốt Chim lấy chồng , rồi con cái cả đống , lo mần ăn hụt hơi hổng lo còn ở đó mà nhớ tới ai chớ .
Con Chim buồn so đứng cắn móng tay nhìn theo cái bóng cao liêu nghiêu của người nó thương thất thỉu bước ra từ cửa sau . Nó thở dài đưa tay áo lau khô hai dòng lệ đang ướt đẫm gò má để trở vô phòng , tiếp tục thiêu cho xong cái khăn còn dang dỡ .
Ba Địa mất người yêu dĩ nhiên là buồn lắm . Càng buồn bực bao nhiêu thì nó càng thấy ấm ức lão thầy Tư cùng bà Năm Thìn bấy nhiêu . Cả hai mới chính là thủ phạm đã gây nên sự đau khổ tột cùng cho hai đứa .
Nó bước dọc theo bên hông nhà để ra trước sân mà nương theo con lộ đất để đi về . Khi băng ngang cây cầu mà bà Năm Thìn ngồi tắm lúc nãy , nghe im ru hổng còn tiếng xối nước ào ào nữa thì nó biết bà đã xong cái màn xối nước kỳ cọ rồi . Đương nhiên là bà đã tắm xong đâu từ nẳm , vì nãy giờ hai đứa gặp nhau cũng đã lâu bộn rồi . Ủa , nhưng tắm xong nãy giờ sao bả hổng vô nhà vậy kìa . Thằng Địa tự hỏi rồi lần mò bước ra ngay bờ con rạch , nhướng nhướng cặp mắt dòm ra đầu cầu , nơi bà Năm Thìn ngồi tắm khi nãy .
À , thì ra bà ta đã tắm xong bây giờ tới cái màn ngồi xổm giặt quần áo đây . Con rạch nhờ nước rong tháng chạp nên mực nước lên cao gần ngập luôn cả cây cầu . Trong bóng tối om om , dù đứng ngay mé rạch nhưng Ba Địa chỉ thấy cái bóng trăng trắng lay động nhịp nhàng theo tiếng xột xoạt vò vắt giặt giũ của bà .
Nhìn thấy bà Năm ngồi lù lù một đống , mối hận lòng phút chốc bốc lên ngùn ngụt . Một ý nghĩ trả hận chợt lóe lên trong đầu thằng du côn . Nó cười một nụ cười nửa miệng như ra vẻ đắc ý rồi bước nhẹ lên cây cầu , tiến lại sau lưng bà Năm Thìn . Khi còn cách bà khoảng tầm tay với thì nó phát cười lên ngạo mạng . Tiếng cười vang lên trong đêm vắng , thanh âm nghe chỏi tai hết sức khiến cho bà Năm Thìn đang say sưa vò cái áo chợt giật mình đứng xổng dậy dòm dáo dát . Bà nhận biết tiếng cười ấy phát ra từ phía sau lưng mình nhưng vì đang ở trần tồng ngồng nên dù chết điếng vì giật mình cũng chẳng dám quay lại để nhận diện kẻ ấy là ai . Bỗng tiếng của thằng Ba Địa lại vang lên . Lần này thì nó không cười mà lại ngâm nga . Nó ngâm như vầy :
- Bà già ơi hỡi bà già
- Có con không gã , cho bà xuống sông !
Tiếng “xuống sông” vừa dứt thì nó thẳng tay xô bà xuống cầu nghe một cái ầm . Bà Năm Thìn đâu có biết ất giáp gì đâu , tự dưng đang ngồi giặt đồ , tâm trí đang để đâu đâu bổng nghe tiếng cười quái đản ngay phía sau lưng rồi kế tiếp lại nghe giọng vịt đực của cái thằng quỉ dịch nào đó ngâm nga . Còn chưa kịp lên tiếng tru tréo cái thằng chết bầm nào dám cả gan mò ra coi lén mình tắm thì bị nó xô một cái chới với té nhào . May là bà biết bơi nên chỉ một cái tít tắc sau thì lóp ngóp bò được lên cầu . Bà hậm hực đưa hai tay che lấy cặp ngực đồ sộ của mình rồi dòm dáo dát tìm coi thủ phạm ở đâu . Khi định tỉnh tinh thần , nhớ lại hai câu ngâm nga khi nãy thì bà biết chắc mẽm là cái thằng ôn dịch Ba Địa chớ hổng có ai vô đây . Vì ngoài cái thằng du côn đó ra cả làng này có đứa nào dám hổn láo với bà như thế . Nghĩ tới Ba Địa , nhớ lại hồi chiều nó hùng hổ mổ mổ cây búa như muốn chẻ đôi mình , bà Năm Thìn chợt nghe sóng lưng lành lạnh . Bà chẳng biết cái cảm giác lành lạnh này là do gió đêm lao xao thổi hay là mình cũng đang ớn thằng Ba Địa . Mà chắc bà Năm ớn nó thiệt . Vì ớn nó cho nên dù là loại đàn bà dữ dằn như bà mà bị xô xuống sông cũng chẳng nghe lên tiếng tru tréo chửi rủa chi cả . Không chửi rủa nhưng trong lòng hậm hực và tiếc hùi hụi bộ đồ mới may của bà . Bộ đồ hồi chiều mặc đi với ông thầy Tư , bộ đồ mà bà đang giặt lúc bị Ba Địa xô xuống cầu . Lúc chới với bà quăng chúng ra xa lắc rồi bị dòng chảy của con nước cuốn đi nhận chìm đâu mất tiêu , vì trời tối đen nên không tài nào tìm lại được .








…………………………………





Chiều nay , cũng vẫn một buổi chiều êm ả như mọi buổi chiều . Ráng vàng ửng đỏ cuối trời đông , báo hiệu một ngày sắp sửa ra đi để nhường lại cho cái thế giới về đêm âm u , tịch lặng giữa chốn ruộng đồng .
Cái chuồng vịt của Hai Tiến chiều nay cũng im lặng hơn mọi khi . Lẽ vì đàn vịt đã đủ tháng , đến lúc phải bán cho nên ông Tám đã kêu người tới coi và ngã giá đâu đó xong xuôi . Tư Xinh , cô lái vịt là người tới mua mảo hết bầy vịt . Cô ta chỉ chiếc xuồng nhỏ xíu rồi cười ngỏn ngoẽn nói với Tiến :
- Tiến thấy đó , cái xuồng nó nhỏ xíu như vầy mà tui phải chèo lên tới tận Cần Thơ cho nên đâu có dám chở hết một lần . Mình phải chịu khó chở vài lần mới được .
Cô ta cũng điệu nghệ hết sức , mới đi được một chuyến đầu sang chuyến thứ nhì , khi trở lại Xinh mua cho Tiến mấy gói thuốc thơm và cái hộp quẹt máy mới toanh . Dù trong bụng muốn tống khứ bầy vịt nợ đời này càng sớm chừng nào tốt chừng nấy . Bởi vì theo anh ta nghĩ , bao giờ không còn vịt để giữ thì ông Tám sẽ kêu mình trở lại ngôi nhà ngói đỏ có cô Út Hiền thân thương . Nghĩ tới Út Hiền là lòng Hai Tiến nóng rang chỉ muốn trở về để sống lại cái không khí yên vui của những ngày xưa thân ái . Nhưng trong bụng tuy nôn thì có nôn thiệt ngặt vì cái miệng dẽo đeo và món quà lỉnh khỉnh của Xinh khiến cho anh ta rất vui lòng ngồi chờ cô ta tới lần nữa để chở hết mớ vịt nợ đời còn lại .
Với Út Hiền , kể từ ngày nàng mang thức ăn ra rồi chưa chi đã bị Hai Thiên và Ba Địa phá đám cho đến giờ kể cũng lâu rồi Tiến chưa có dịp nào gặp lại , nhớ Hiền dĩ nhiên là nhớ lắm nhưng kẻ trong ấy người ngoài này , tuy không xa xôi gì lắm ngặt ông Tám khó quá , cứ giữ chằn chằn như giữ của quí thì làm sao hai đứa gặp mặt nhau được . Chức Nữ Ngưu Lang mỗi năm còn có vài ngày vào mùa mưa Ngâu tháng Bảy để gặp nhau còn Tiến và Hiền thì kể như thiên thu biền biệt .
Ông Ba Bụng là một ông già hiểu đời hiểu người hơn ai hết , dù trong bụng không muốn thằng Tiến vương vấn Út Hiền vì ông đoan chắc cuộc tình của hai đứa rốt cuộc chẳng đi đến đâu cả , nhưng ông không thể nào mở miệng để khuyên Tiến quên Hiền được . Thấy dạo này Tiến không còn thả vịt đi ăn rong ngoài đồng nữa nên tối ngày nhàn rổi chẳng có chuyện để làm . Nhàn cư vi bất thiện , sợ hắn nhàn rổi quá rồi tâm trí thả lỏng , nghĩ ngợi vu vơ đến những điều không tốt khiến mụ mẩn cả trí óc thằng nhỏ . Vì sợ hờ như vậy cho nên ông cũng chịu khó , ôm ra cho Tiến cả chồng sách báo để đọc , trước là để cho hắn bận bịu đầu óc sau là mở mang thêm kiến thức . Con mọt sách Hai Tiến đã lâu , kể từ ngày vô làm cho nhà của ông Tám , chỉ thỉnh thoảng tối tối ngồi chong đèn đọc mấy bộ truyện Tàu cho ông bà Tám nghe , ngoài ra thì anh có thời gian đâu để nhàn nhả mà ngồi đọc những loại sách mình ưa thích . Được ông Ba Bụng mang ra cho đống sách thì Tiến mừng như người nghèo vừa vớ được của quí , đọc thôi quên sáng quên chiều , bất biết cả trời mưa giăng hay nắng cháy .
Hôm nay , trời mới vừa chạng vạng thì ông Ba Bụng và Bảy Tôn Tẩn đã có mặt ở ngoài chòi của Hai Tiến rồi . Cũng vẫn với bộ ba nhâm nhi chén trà , phì phà điếu thuốc chuyện kể râm rang .
Gió chiều lồng lộng thổi , mang theo tiếng nhạc xập xình của Tiếng Ve Sầu từ ngoài đình vào . Bầu trời đêm trong vắt , sao sáng nhấp nháy đầy trời , gió chướng từng cơn mang theo cái se se lạnh của buổi giao mùa , cộng thêm tiếng nhạc văng vẳng nên cả ba nổi hứng kéo chiếc đệm lát ra tận bờ kênh , trải ra giữa hai hàng cây so đũa trĩu bông mà ngồi uống trà tán dóc .
Mỗi năm hễ lúc gió Chướng trở về là mùa bông so đũa nở rộ , không những so đũa ở trên cao trổ bông mà lục bình ở dưới sông , đậu rồng trên bờ rồi đến lau sậy ở ngoài đồng cũng đua nhau trổ bông khắp chốn . Những chùm bông cô đơn mộc mạc , lạc lỏng giữa chốn hoang vu này tuy không tỏa ra hương thơm gì đặc biệt nhưng có lẽ nhiệm vụ của chúng là báo hiệu cho nhân gian biết rằng trời đất đang lúc chuyển mùa , sắp Tết .
Theo như ông Ba Bụng có lần giải thích cho Tiến hiểu tại sao lại có cái tên là gió chướng là vì loại gió đông bắc này đến khoảng thời gian trước Tết và chấm dứt sau Tết . Ở vùng sông Tiền và sông Hậu chịu ảnh hưởng loại gió nầy nhiều nhất , vì nó thổi mạnh đẩy nước biển vào sâu trong nội địa gây hư hại mùa màng cho bà con nông dân . Chướng ở đây tức là ngược , gió thổi ngược hướng với dòng nước của sông đổ ra biển . Bởi vì hướng thổi ngược ngạo lại mang theo hơi lạnh căm căm cho nên bà con vùng sông nước không có thiện cảm , đặt tên cho nó là gió Chướng .
Ông còn giải thích thêm những tên gọi của nhiều loại gió khác nhau . Chẳng hạn như gió Nồm . Gió nồm là gió từ hướng đông nam thổi tới . Hướng đông tức là biển , mà gió biển thì hễ Nồm là mát rượi . Nguyên nhân làm sao mà người ta không gọi là gió Nam mà gọi là gió Nồm thì chẳng ai biết chắc nhưng căn cứ theo sách vở giải thích thì có hơi “mong manh” một chút . Họ bảo Nồm là do chữ Nam mà ra , vì chữ Nam hay tiếng Nam thì tục nước ta quen kêu bằng chữ Nôm hay tiếng Nôm . Do chữ Nôm ấy mà gió Nam chuyển ra gió Nồm . Có lẽ đó là người ta đi theo cái luật chuyển âm trong tiếng Việt . Chẳng hạn có nhiều tiếng bị chuyển âm như : miệng là cái miệng thì chuyển ra miếng nghĩa là vật gì vừa một miếng để bỏ vô miệng . Như chữ mang , là mang vật gì thì chuyển ra máng , tức máng đồ lên . Vì có lẽ theo cái cách chuyển âm này nên gió bắc đổi thành gió Bấc . Chỉ riêng có gió Tây thì gọi là Heo may , chữ Heo ở đây theo nghĩa cỗ là ít ỏi , thưa thớt , chẳng hạn heo hút , leo heo v.v . Nó còn có một chữ song lập thể nữa là Hiu , đìu hiu hiu hắt hoặc ở dạng láy là hiu hiu . Còn chữ May có nghĩa là ít là nhỏ , nó đồng nghĩa với chữ Vi . Chữ Heo và chữ May , cả hai điều có nghĩa là nhỏ là ít , vì vậy thuở xưa người ta hay gọi là Gió Heo hoặc Gió May , ngày nay họ lại gom hai chữ ấy lại mà gọi chung là gió Heo may , chắc để cho dễ nghe hơn chớ nghĩa chính thì vẫn là gió thổi nhẹ , loại gió dịu hiu hiu dễ chịu . Còn gió Chướng thì dễ hiểu hơn . Gió đông nhưng lại gán cho cái tên là gió chướng , là vì khi gió ấy thổi tới làm cho nước các sông Tiền và Hậu bị cản lại , bị chướng tắc lâu rót ra biển , ngược lại còn bị nước biển mặn lấn sâu vào cho nên gọi là gió Chướng .
Lúc ngồi uống trà , anh Bảy Tôn Tẩn đem câu chuyện gặp gở Ba Địa hồi chiều ra kể cho ông Ba Bụng và Hai Tiến nghe . Kể xong , anh gật gù nhận xét :
- Cái thằng du côn này , nếu hổng biết rõ nó thì cứ tưởng nó là đứa hung dữ hắc ám như những đứa trẻ bụi đời ở thành phố . Nhưng khi hiểu cái bụng của nó rồi thì tôi thấy nó là thằng dễ thương , người lớn nói nó biết nghe lời đó ông già . Chắc nó học nghề võ của thằng cha Tư Sáng rồi bị nhiễm nặng luôn cái tánh khí ngang tàng của chả cho nên chẳng coi ai ra gì cả . Ông già coi , má của con Chim mà nó còn xách búa định bổ bả , tôi mà hổng can chắc giờ đã có án mạng . Thằng này thuộc loại ngang tàng nhưng một khi nó phục ai rồi thì người đó nói cái gì nó cũng nghe theo răm rắp hết .
Ông Ba Bụng vổ bụng cười hềnh hệch :
- Cái thằng thiệt là tình , thương con gái mà vác búa tính bửa bà già . Thuở đời tao mới nghe một chuyện trật đời như vậy à nghen .
Anh Bảy bào chữa cho Ba Địa :
- Cũng tại con mẻ cái miệng ong ỏng cứ xắng xả mắng thằng nhỏ là con hoang chết chủ gì gì đó . Thêm cái thằng cha Tư Hàng Xóm , ông cậu vợ hổng nên thân của tôi xía vô nữa . Ông già coi mần sao mà nó hổng nổi nóng xách búa rượt chớ .
Nghe nhắc tới tên Tư Hàng Xóm ông Ba Bụng nhăn mặt , lắc đầu nói :
- Cha chả , gặp phải cái lão Thầy Tư đó mà thằng Địa nó cũng hổng ớn . Cái thằng gan lớn thiệt bằng trời à nghen .
Hai Tiến nghe vậy thì lấy làm lạ nên mới lên tiếng hỏi :
- Ủa , ông thầy Tư bộ dữ dằn lắm sao bác Ba ?
Ba Bụng trả lời một cách bí mật :
- Hổng dữ dằn gì nhưng ở Cái Trăm này ai dữ hơn ổng là hổng được .
Hai Tiến càng ngạc nhiên hơn nên mới lắc đầu thò lỏ cặp mắt dòm ông Ba Bụng hỏi :
- Tui nghe người ta nói ông Tư là ông Thầy tướng số kiêm luôn thầy bùa có phép thần thông thôi chớ đâu có ngờ ổng cũng là trùm du côn , còn dữ hơn thằng Ba Địa nữa . Bộ thiệt tình là vậy hả Bác Ba ?
Ông Ba Bụng cười ngất :
- Già Tư hổng phải là thầy bùa , thầy tướng số mà cũng chẳng phải là trùm du côn du kiết gì ráo . Lão ta là loại thầy gì thì chính tao ở đây mấy chục năm cũng chịu thua hổng biết gọi bằng cái gì luôn chớ nói gì tới thằng rễ mầy .
Cả Bảy Tôn Tẩn và Hai Tiến đồng cười ồ . Quả thật như ông Ba Bụng đã nói , không những chỉ một mình ông không biết thầy Tư là loại thầy gì , mà ngay cái tên thật của thầy cũng không ai biết được . Người ta chỉ biết thầy thứ Tư rồi quen miệng gọi là Thầy Tư luôn . Hai tiếng thầy Tư này mọi người chỉ dùng để gọi trước mặt thầy cho ra vẻ kính nễ , chớ thiệt tình thì sau lưng lão , người người điều gọi là ông Tư Hàng Xóm .
Cái biệt danh Tư Hàng Xóm kể ra thì cũng có chút lạ đời , lạ đời ở chỗ là ông ta chuyện nhà của mình thì chẳng biết mà chuyện của thiên hạ , chuyện hàng xóm ông lại rành sáu câu . Ông là em thứ Tư của bà già chị Hảo , vợ anh Bảy Tôn Tẩn . Vợ ông mất sớm để lại hai thằng con trai nhưng vừa lớn lên chưa kịp cưới vợ cho chúng thì cả hai đã bỏ nhà đi theo Việt công , còn lại một mình nên lão buồn đời cứ dạo quanh xóm , hễ nhà ai có động dao động thớt , giỗ quải hay thôi nôi đầy tháng , dù không được mời nhưng ông cũng tới dự . Bà con quanh vùng riết rồi biết quá nên cũng coi như chuyện bình thường , có đám có tiệc mà vắng bóng Tư Hàng xóm thì mới là chuyện lạ , đáng ngạc nhiên .
Ở đất Cái Trăm này , người ta kính nễ ông Ba Bụng bao nhiêu thì lại e sợ Tư Hàng Xóm bấy nhiêu . Nễ Ba Bụng dĩ nhiên cũng vì cái kiến thức uyên bác cộng thêm bản tánh hề hà dễ thân thiện của ông , còn đối với Tư Hàng Xóm thì có lẽ một phần là người ta e dè cái bản tính nhỏ nhen ích kỷ , một phần nữa cũng vì chung quanh cuộc đời huyền bí của ông còn có nhiều giai thoại ma quái rùng rợn khiến cho mọi người ai ai cũng phải sợ .
Vợ mất , con bỏ nhà đi nhưng hàng xóm chung quanh chẳng nghe ông nói đến chuyện tục huyền để mai này già yếu có người hủ hỉ hoặc cạo gió đấm lưng mỗi khi trái gió trở trời . Hỏi ông thì ông bảo rằng ông chỉ thích sống cô đơn để luyện một thứ bùa ngãi chi đó . Chẳng biết ông có luyện thành công phép tắt bùa ngãi gì hay không mà sau một thời gian dài đóng cửa cài then , theo từ ngữ của ông dùng là “bế quan tu đạo” thì người ta lại thấy ông xuất hiện . Ông trở lại cái cố tật la cà khắp xóm như trước , nhưng lần này thì lại tỏ ra đạo mạo , vận toàn đồ màu trắng , để tóc để râu lại xưng mình chính là con nhà Trời xuống thế gian để cứu độ chúng sanh . Ông còn bật mí cho bà con làng xóm biết là ông phải trở lại đóng cửa tư gia một lần nữa để luyện thêm phép tàng hình , tức là biết hô hiện hô biến , như Thần Tiên thứ thiệt . Ông còn tuyên bố chắc như bắp là đến khi nào phép tắc viên mãn thì sẽ vân du thiên hạ mà cứu nhân độ thế .
Nghe ông Tư tuyên bố rùm trời như vậy , cộng thêm cái dáng vẻ ốm ốm cao cao , tóc để dài bới một cục đàng sau như cái củ tỏi lại thêm chòm râu dê lưa thưa dưới cằm , tiên phong đạo cốt quá rồi còn gì . Thế là hàng xóm xa gần mà đa số điều là những người còn trầm mê trong hủ tục lỗi thời có đâu từ ngàn đời còn tồn lại là dị đoan mê tín , họ lại tỏ ra khiếp sợ coi ông ta như người của cõi trên . Ông là thầy Pháp hay thầy phù thủy hoặc thầy bùa ? Chẳng biết ông là loại thầy nào cho nên người ta cứ gọi chung chung là thầy Tư cho gọn , ai muốn hiểu là thầy gì cũng được . Miễng sao thầy có phép thần thông chỉ vẽ một lá bùa ngoằn ngoèo mang về đốt ra tro pha với nước uống vô là trị tiêu bá bệnh , kể cả thất tình !
Trong làng chỉ riêng có ông Ba Bụng là chẳng tin vào những thứ thần thánh gạt người này cho nên ông không coi Tư Hàng Xóm vào đâu cả , ông cho rằng cái thằng cha này chết vợ , ở không lâu quá rồi đâm ra ba trợn nói năng khoát loát . Bằng chứng mà ông có được là một thời gian dài bỏ công để theo dõi thầy Tư , để coi ông ta học những thứ phù phép gì mà to mồm lớn mép , tuyên bố rùm trời như vậy . Tuy biết rõ cái tẩy của thầy Tư nhưng vì tình nghĩa lối xóm , cộng thêm chuyện làm thầy của ổng chẳng có dính dáng gì tới mình cho nên Ba Bụng biết mà vẫn làm thinh . Làm thinh để coi thầy Tư làm sao mà cứu nhân độ thế với cái vốn liếng tu tập tạp nham ba mớ gần như trống rỗng của ông .
Cho nên bửa nay nghe Bảy Tôn Tẩn kể là Ba Địa nổi dóa xách búa hùng hổ như muốn chém bà Năm Thìn , chém luôn cả thằng cha Thầy Tư nữa thì ông Ba Bụng khoái quá cười run cả cái đầu tóc bạc phơ . Cái thằng thiệt là ngang tàng hết chỗ nói , cả làng này ai cũng coi thầy Tư như người tới từ cõi trên vậy mà nó dám xúc phạm tới thầy . Tội báng bổ thánh thần này chắc truyền ra cả làng thiên hạ ai nấy điều lắc đầu le lưỡi mà sợ dùm cho nó . Nhưng ai lắc đầu thì lắc đầu , ai le lưỡi thì le lưỡi chớ trong đầu của Ba Bụng thì khoái chí lắm . Phải có những thằng ngang tàng không sợ trời sợ đất như Ba Địa thì cái thằng thầy Tư đó mới có ngày lộ nguyên chân tướng giả mạo của mình . Tự dưng Ba Bụng lại đâm ra khoái cái thằng du côn ngang ngược mang tên Ba Địa này .
Tiếng của Bảy Tôn Tẩn như kể lể :
- Nghe vợ của tôi kể lại thì hình như ông ta luyện được một loại phù phép bàng môn tả đạo nào đó , cái gì là Thiên linh cái thiên linh đực chi đó hổng biết . Mà ba cái này nghe nói mất âm đức lắm có phải hông ông già ?
Ba Bụng lắc lắc cái đầu trả lời :
- Theo như tao biết thì thằng chả có luyện một pháp môn , cái đó gọi là Thiên linh chuối !
Bảy Tôn Tẩn và Hai Tiến đồng cười ngất . Anh Bảy hỏi :
- Thiên linh chuối là cái giống gì hả ông già ?
Ba Bụng một tay mân mê tờ giấy quyến một tay cho vào bọc xé xé mớ thuốc gò rồi nhúm một nhúm cho vào tờ giấy . Ông vừa se se điếu thuốc vừa cắt nghĩa :
- Thiên linh cái thì luyện bằng cái thai nhi hoặc rùng rợn hơn là cái đầu của một trinh nữ mới chết . Luyện ba thứ này công phu đòi hỏi rất phức tạp , cỡ tay mơ như thằng cha Tư Hàng xóm mần sao mà luyện nổi . Thẳng chỉ luyện thiên linh chuối thôi . Chuối ở đây tức là cây chuối hột mà tụi bây thường thấy người ta hay trồng ở mấy bờ ranh vườn đó .
Hai Tiến ngạc nhiên đến độ cái miệng há hốc , hắn mới hỏi :
- Cây chuối hột rồi mần sao mà luyện phép hả Bác Ba ? Mà thiên linh chuối nếu luyện được thì để làm cái gì chớ .

[Ung Thanh Hà]

Chương 16


Ông Ba Bụng đưa điếu thuốc lên môi , chỉ thấy cái miệng của ông méo qua méo lại vài cái - và điếu thuốc thì lăn tròn trên môi một cách điệu nghệ , lúc lăn - nhờ thấm chút nước miếng của ông nên điếu thuốc dán lại khít rịt . Ông bật quẹt đốt , nheo nheo hai con mắt trong màn khói đen đặc - rồi chậm rãi kể :
- Cái hồi chưa dọn xuống đây lập nghiệp , quê của tao ở miệt Tây ninh lận . Cái thời còn trẻ háo động khoái tò mò tẩn mẩn đó mà . Hễ thấy cái gì kỳ hoặc hay là nghe cái gì là lạ thì cũng phải dò cho ra manh mối mới thôi . Ở gần nhà có một ông thầy , gọi là thầy Chàm Tây Ninh . Ông nầy là một ông thầy bùa ngãi giỏi có tiếng khắp vùng . Ổng còn một người bạn , hổng biết tên gì mà chỉ nghe người ta hay gọi là thầy Bảy . Ông thầy Bảy này vốn là bạn xưa của ông già tao nên ổng cũng thường hay tới lui rượu trà với ông già hoài . Vì coi như chỗ quen biết nên tao hễ có gì thắc mắc về ba cái thứ bùa ngãi thì cứ để trong bụng , tới chừng gặp ổng thì đem ra để mà hỏi . Nói nào ngay , ổng cũng hổng giấu diếm gì , ổng kể cho tao nghe nhiều chuyện bùa ngãi kinh thiên động địa , trong đó cũng có mấy cái pháp môn luyện thiên linh cái , thiên linh chuối , luyện phép tàng hình . Ôi tùm lum thứ hết mà thứ nào cũng nghe thì dễ mà nhào vô làm thử thì biết liền . Nó hổng có dễ ăn như thằng cha thầy Tư hay bô bô khoe khoang đâu tụi bây ơi .
Ngừng một chút - như để nhớ lại , Ba Bụng tiếp :
- Để tao kể chuyện ông Thầy bùa Chà và luyện thiên linh cái bằng thai nhi cho tụi bây nghe chơi . Chuyện này lâu lắm rồi nhưng tao cũng còn nhớ mang máng . Tụi bây có biết cái cồn Công Điền nằm ngang vàm Kế sách hông ? Hai cái cồn sanh đôi chỉ cách nhau một cái khém nước nhỏ xíu là cái cồn Công điền và cồn Bùn đó .
Tiến vì người xứ khác tới nên lắc đầu không biết - nhưng Bảy Tôn Tẩn thì rành quá - nên gật gật cái đầu trả lời :
- Biết quá đi chớ ! Có lần ông Tổng Thống nhà mình tới đó ăn chôm chôm sầu tiêng đó mà . Tui có mấy thằng bạn cùng tiểu đoàn cũng ở đó mà . Nhắc tới cái cồn đó thiệt cây trái làm tui mê hết sức đó ông già .
Ba Bụng cười :
- Ừ , ông Thiệu tới đó được thì tao tới cũng được chớ có thua ổng đâu hả mầy Bảy . Nhưng mà bây giờ nhà cửa vườn tượt xanh um chớ hổng phải như cái thời của thằng cha thầy Chà luyện Thiên linh cái đâu . Hồi đó cái cồn mới nổi , chỉ có bần , dừa nước với mấy thứ cây còng , cây bình linh tạp nhạp mọc đầy vì chưa có người tới bao ngạn trồng trọt .
Rồi ông bắt đầu kể chuyện thầy Chà luyện thiên linh cái .
Hồi đó , khắp cả tỉnh Sóc trăng , từ Kế sách , Mỹ tú , Mỹ xuyên , Thạnh trị , Long phú , Cù lao Dung cho đến Ngã Năm , cả người Việt lẫn người Hoa và Miên thảy điều kinh sợ một ông thầy bùa người Ấn độ . Người ta hông biết ông này tới Việt Nam hồi nào - nhưng ở tại Sóc Trăng , ông ta nổi tiếng là một ông thầy thâm độc - gian ác về các môn : thư , phù , chú ếm . Đặc biệt ông rất thành thạo các môn luyện thiên linh cái . Nói về thiên linh cái thì có nhiều loại như : thiên linh thai nhi , thiên linh sọ người và các động vật như trâu bò ngựa v.v . Thiên linh bằng vật sống như rắn rít bò cạp , thiên linh bằng cây - thì đặc biệt chỉ có cây chuối hột . Nhưng trong các loại thiên linh cái - chỉ có thiên linh thai nhi là man rợ nhất , vì khi luyện phải hy sinh tánh mạng của cả hai mẹ con .
Ở Sóc trăng , thoạt đầu ông thầy Chà và có mở một quán cà ri dê ngay bên bờ sông . Bởi món cà ri của ông rất đặc biệt và ngon nổi tiếng - nên quán lúc nào cũng thu hút rất đông thực khách tứ phương . Không bao lâu - ông ta trở nên giàu có - và nhờ khéo léo vung tiền mua chuộc quan chức địa phương - nên thầy Chà trở thành một tay có thế lực lớn . Ông có đến năm bà vợ , nhưng có điều lạ lùng - là bà nào bà nấy chỉ ở với ông trên dưới có một năm thì theo ông theo bà hết trọi . Dân cư trong vùng thấy chuyện hiếm thì cứ đoán bừa đoán ẩu mà đồn rùm lên rằng - ông ta có số sát thê nên bà vợ nào cưới về cũng bị chết bất đắc kỳ tử . Còn các bà kể cũng ngộ , thấy ông ta giàu có , to con khỏe mạnh và ăn nói hấp dẫn nên cứ nhắm mắt lao vô giống như con thiêu thân , bất chấp có bị lăn ra chết ngắt cũng chẳng màng .
Thầy Chà vốn là một tay bãn lãnh hơn người , khi tiền bạc và thế lực đầy đủ rồi - thì thầy coi như không còn e dè gì nữa , cứ dựa vào sức mạnh đồng tiền cùng thế lực có sẳn - thầy muốn làm cái gì mà chẳng được . Người ta hay nói có tiền mua tiên cũng được mà . Thầy Chà không cần mua tiên , thầy chỉ bung tiền cho đàn em - đi dò la khắp vùng - tìm cho thầy một nơi yên tỉnh vắng vẻ - để thầy thực hiện giấc mơ riêng , giấc mơ luyện thiên linh cái của thầy .
Vào cái thời ông thầy Chà luyện công - thì ở vùng hạ lưu sông Hậu , từ Cần Thơ đổ ra hướng cửa biển Bảy Giá , trên con sông mênh mông bốn mùa sóng vỗ , trước sau lố nhố mọc lên những cù lao xanh biếc – chúng nối đuôi nhau ở giữa dòng - như chia đôi con sông ra làm hai . Những cù lao non trẻ này thành hình là do phù sa con sông Hậu - từ thượng nguồn đổ xuống bồi đấp . Ở đoạn giáp nước , tức là đoạn cuối của vùng hạ lưu gần cửa biển , nơi này mỗi năm vào mùa gió chướng , lúc chướng già - gió mạnh thổi ngược nên nước biển mặn lấn sâu vô - pha lẫn với nước ngọt của dòng sông , trở nên hơi lờ lợ không mặn mà cũng chẳng ngọt - nên bà con gọi chung là vùng giáp nước . Nơi đây có hai cái cù lao song sinh lúc ấy chúng chưa có tên . Ở những thập niên 40 , dân chúng quanh vùng ngay trên đất liền còn thưa thớt lắm - nói chi đến cái cù lao mới nổi sóng nước lềnh bềnh - đâu có ăn ở gì được cho nên người ta chẳng bao giờ léo hánh tới . Người ở vùng phụ cận thì không thèm để mắt tới -nhưng ông thầy Chà ở tận Sóc Trăng thì lại đặc biệt chú ý - và bắt đầu tới lui dò la . Sau cả tháng trời bỏ công lội nát từ đầu tới đuôi cù lao , ông biết được ở giữa vùng mênh mông trời nước này chỉ vỏn vẹn có một mái lá nho nhỏ , nghe nói đó là một gia đình của người từ xứ khác định tới đây khai hoang lập nghiệp . Gia đình ông Nguyễn Văn Nghiêm , tức ông thợ Sáu là người tiên phong cấm dùi ở cái cù lao này . Bởi căn cứ theo bộ luật Công điền công thổ có đâu từ ngàn xưa , đất đai trong nước là sở hữu của triều đình , mà người đại diện tối cao của triều đình là ông Vua . Chỉ có ông Vua mới có đầy đủ thẫm quyền lấy đất của mình ban phát cho công hầu khanh tướng , muốn ban tặng cho ai thì cho . Đất mới ở cù lao này vì ở tận trong Nam , quá xa triều đình lại thuộc xứ Nam kỳ tự trị , là đất thuộc quyền của nhà nước Pháp cai quãn , cho nên nhà nước giao trọn cho làng xã địa phương quản lý nhưng vẫn căn cứ theo bộ luật Công điền công thổ của họ , nghĩa là làng xã có quyền ban phát cho dân chúng hễ họ nộp đủ tô thuế cho chính quyền là được . Bởi vậy khi ông Thợ Sáu kéo gia đình tới đây bao ngạn cất nhà thì cái cù lao này mới được người ta biết đến qua cái tên cù lao Công điền .
Sau khi đã bỏ công cùng đàn em chèo xuồng dò la khắp vùng , ông thầy Chà thấy cù lao Công điền tuy đã có dấu chân người nhưng đó là ở phần đầu cù lao , phần còn lại là phía giữa và đuôi cùng cái cồn đầy Bùn nằm sát nách chỉ cách một cái khém nước nhỏ thì mênh mông . Cái khém này hồi mới khai hoang nó có tên là rạch Mọp . Đứng giữa đám bần um tùm cùng dừa nước dày đặt bên bờ con rạch Mọp , lão thầy Chà hân hoan nhìn xuôi ngó ngược . Đây đúng là một nơi vắng vẻ , âm khí trùng trùng , một địa điểm lý tưởng . Không cất lán lập đàn luyện thiên linh ở đây thì còn nơi nào tốt hơn nữa chớ . Thầy nói lảm nhảm một mình và gật gù ra chiều như hài lòng trước cảnh tịch mịch này lắm .
Không bao lâu sau đó , nơi giữa cù lao , trên một vuông đất cao ráo mà lúc nước rong , những ngày trăng tròn mực nước lên cao nhất cũng chỉ ngập lé đé , xen giữa đám cỏ rậm ri có năm ngôi mộ mọc lên , xếp thành một hàng thẳng hình chữ nhất . Đó là năm bà vợ quá cố của lão thầy bùa người Chà tuần tự trước sau mà thầy đã bí mật mang đến an táng ở đó .
Thì ra lão thầy Chà tàn độc này cưới vợ không với mục đích ái ân hay nối dòng mà cưới về để thực hiện một ý đồ bất chánh là luyện thiên linh cái . Năm bà vợ trước sau , khi cưới về một thời gian không lâu thì mang bầu . Đêm đêm nằm bên người vợ thơm phứt với cái bụng u u , tay ông ta vuốt vuốt cái bụng vợ mà miệng thì mơn trớn ngọt ngào . Ngọt ngào tình tứ bề ngoài nhưng trong đầu lại thầm đếm coi cái thai đã đủ ngày đủ tháng chưa . Khi tính đủ ngày tháng rồi thì thầy ra tay ngay . Đầu tiên lão bắt bà vợ phải tắm rửa sạch sẻ rồi chờ tối đến , bất thần hạ thủ giết chết bà vợ . Khi giết chết bà vợ rồi thì lão mổ bụng tử thi lấy cái thai nhi ra để bắt đầu cho bước kế tiếp là luyện thiên linh cái .
Sau khi lấy cái thai nhi 100 ngày tuổi ra khỏi bụng mẹ , lão dùng một số loại rễ cây rừng theo một công thức bí truyền , sao tẩm chung với nhau rồi mới để trong một cái keo bằng thủy tinh trong veo . Lão thầy Chà tới cồn Công Điền bí mật thiết lập một linh sàng gần chỗ chôn năm bà vợ đã khuất . Đồng thời ông cũng cất một cái lán nhỏ bên cạnh đó , cái lán nhỏ xíu nhưng chắc chắn lắm và lúc nào cũng cửa đóng then gài .
Trên chiếc bàn gỗ cao ngang bụng , lão thầy Chà cho kê một cái Linh sàn , trên ấy thầy bày sắc tổ của môn phái mình : một cặp Thất tinh kiếm làm bằng thân cây dâu có đâu cả trăm tuổi , một ngọn đèn dầu phọng lắt lư lập lòe được thấp suốt đêm lẫn ngày . Ngoài ra còn có một số những đồ vật có hình thù quái đản , lục cục lòn hòn , chắc mấy thứ ếm đối của riêng môn phái lão . Phía trước cái lư hương là mấy cái keo thủy tinh mà ở trong có chứa sẳn thai nhi đã tẩm thuốc . Chung quanh mấy cái keo ấy thì toàn là giấy tiền , bùa chú lẫn trái cây cùng đồ chơi xanh đỏ bày biện la liệt .
Ông Thầy Chà lúc này tá túc tạm ở bên vàm Nhơn Mỹ , mỗi ngày vào giờ Tý và Dậu thì lão bơi một chiếc xuồng ba giạ , lén tàu tuần sang cồn Công điền để luyện phép . Bởi vì những năm này là những năm chiến tranh và vùng này thuộc vùng hoạt động mạnh của phe Việt Minh cho nên tàu tuần của Pháp hay thả trôi trên sông , hễ thấy xuồng ghe lãng vãng là họ bắn chìm ngay . Do đó mỗi lần bơi ngang sông là mỗi lần khổ sở , nỗi sợ tàu tuần thì ít mà ớn cái thứ mưa giông bất tử chìm chết như chơi . Nguy hiểm đủ thứ nhưng lão thầy Chà vẫn vượt sông hà rằm , quả đúng là bị cái nghiệp xuôi khiến cho nên thầy chẳng biết sợ là cái gì .
Bên trên những ngôi mộ của những bà vợ xấu số tức là mẹ của các thai nhi , lão thầy Chà cũng trồng rất nhiều bông vạn thọ , tới lúc trổ bông thì cả một khu đất hoang vu trở thành một màu vàng chói lọi . Đây cũng là chỗ đặc biệt của việc luyện phép chớ chẳng phải là trồng để làm cảnh khơi khơi . Đối với lão , chúng rất quan trọng vì chúng sẽ cho lão biết mức độ thành công của việc luyện phép tới đâu . Bởi vậy lão mới bỏ công chăm sóc những cây bông vạn thọ này rất kỷ khiến chúng lúc nào cũng tốt tươi mơn mởn .
Luyện phép vào mùa khô cho nên lão không cần phải sợ tới chuyện bị sấm sét , bị thiên lôi vác búa rượt ẩu . Luyện thiên linh cái tất nhiên là một việc tà đạo ác độc bởi thế cho nên rất kiêng kỵ trời mưa giông sấm chớp . Ông trời kể cũng hay lắm vì ổng hay để ý tới mấy ông thầy bùa ác ôn này nên sai thiên lôi , lúc nào cũng vác hờ lưỡi tầm sét chờ sẳn , hễ thấy thằng thầy nào đang phùng mang trợn mắt đọc thần chú luyện phép là cứ thẳng tay giáng búa xuống đầu nó lập tức . Bởi vậy xưa nay mấy ông thầy luyện thiên linh cái hay bị nạn sét đánh bất tử lắm .
Ngoài ra , chỗ luyện phép cũng đòi hỏi phải thủy thổ tương ứng , có đất có nước thì phép luyện mới linh . Vì vậy mà thầy Chà mới chọn nơi để đăng đàn luyện phép ở giữa cái cồn mới nổi , ở giữa là đất chung quanh là sông như thế này thì đúng điệu quá xá rồi còn gì . Thêm một yếu tố vắng vẻ không người lai vãng , cây cối rậm rạp thiếu cả ánh nắng mặt trời nên khu vực luyện phép của thầy trông có vẻ ma quái rờn rợn , âm khí trùng trùng . Điều mà thầy Chà rất lấy làm vừa ý .
Tới giờ luyện phép , thầy thắp nhang trên bàn thờ và đọc những câu thần chú cổ xưa , âm điệu rất ai oán não nùng , lúc ngâm nga thống thiết lúc lại sụt sùi giọng kể lể bi ai . Lại có khi ngọng nghịu với giọng ngọt ngào như phủ dụ trẻ con . Đó là thầy đang kêu gọi thiên linh bé nhỏ đang nằm chò co trong keo thủy tinh lắng tai mà nghe thầy hứa hẹn đủ điều , thầy hứa hẹn với chúng để sau này chúng hỗ trợ lại lúc thầy cần . Ngoài ra thầy còn bái lạy nhang đèn cho năm ngôi mộ của năm bà vợ , cũng đọc thần chú khấn vái , cũng hứa hẹn tùm lum .
Cứ ngày ngày cúng vái nhang đèn như vậy cho đến hai tháng sau thì bước sang giai đoạn thứ hai . Đây là giai đoạn nguy hiểm cho chính tánh mạng của người đang tu luyện , vì đây là thời điểm sinh mạng lão thầy Chà gắn liền với yêu pháp của mình . Bước sang nửa tháng thứ ba thì có rất nhiều hiện tượng kỳ lạ xảy ra . Như trong lúc thầy ngưng thần đọc chú thì chung quanh có những tiếng động lạ tai vang lên , lúc thì như tiếng khóc trẻ con , lúc lại có tiếng cười vang rân thanh âm ma quái rờn rợn . Rồi trong mấy cái keo thủy tinh lại vang lên tiếng lộp cộp như có ai đi guốc ở trong . Và như thế càng về sau thì càng nhiều chuyện kỳ dị xảy đến . Tiếng cười , tiếng khóc , tiếng đi guốc lúc đầu còn như âm vang từ nơi xa xăm huyền bí nào đó từ từ đến gần hơn và thanh âm càng rõ ràng hơn , rõ ràng như nó đang xảy đến ngay phía trước mặt người luyện phép . Dần dần tiếng cười tiếng khóc , tiếng than thở não nuột ma quái ấy càng nhiều và càng lớn thêm khiến cho thầy Chà cảm thấy quá khó chịu , đôi lúc vì sợ quá nên tâm định bất an , nếu căn cơ thầy kém cõi thì đã cuốn gói bỏ của chạy lấy người rồi . Bởi mãi định thần , lo vận dụng hết sức vốn liếng công phu tu tập để khống chế lại sự áp đảo của ngoại cảnh cho nên hai con mắt của thầy Chà đỏ rực như hai cục than hồng . Nếu công lực hàm dưỡng của kẻ luyện phép non kém tất nhiên sẽ bị ma lực của những bào thai oan nghiệt kia nhiếp hồn đoạt phách , người đó tất sẽ trở nên điên loạn và vĩnh viễn không được siêu sinh . Đây là giai đoạn tối quan trọng mà người luyện phép phải cố gắng phi thường , có thể nói là phải hết sức chịu đựng , chịu đựng trong từng sát na ngắn ngủi khiến cho một ngày luyện công đấm chìm trong vạn khổ như kéo dài ra vô tận . Cứ như thế ngày dài tiếp nối ngày dài trôi qua cho đến tháng thứ ba thì coi như đi vào giai đoạn quyết định thành bại .
Sau một thời gian dài nằm trong keo thủy tinh , ngày nào cũng ăn uống no say nhang khói lại còn nghe các bài thần chú linh thiêng đó nữa , những thai nhi như đã thọ đủ khí trời đất âm dương nên chẳng còn kiêng dè ánh sáng , có thể tự mở nắp keo bò ra bên ngoài ngồi chễm chệ trên linh sàng mà cười hô hố , có con còn nhảy xuống chọc lét hoặc hóa ra mặt mày dữ dằn cứ nhè ngay trước mặt thầy Chà mà hù dọa .
Ông thầy Chà trong lúc luyện phép cũng cảm nhận được điều này , mắt ông nhắm hít mà miệng thì niệm chú râm rang , tinh thần định tỉnh vững vàng theo đúng phương pháp bí truyền của mình thì dù có cả ngàn thiên linh khuấy khá ông cũng coi như pha . Tuy nhiên , dù gan lỳ tới đâu nhưng sức chịu đựng của thầy cũng có hạn . Nhịn nhục chịu đựng quá khiến chúng càng làm tới , lắm khi chúng phá không chịu nổi . Chẳng hạn như đang nhắm mắt niệm chú thì chúng bu lại kéo mí mắt thầy ra để thầy nhìn thấy chúng . Có khi thì cái đầu hoặc cái chân từ đâu không biết tự dưng rớt cái phịch ngay trước mặt thầy , có khi thì cái mặt chần dần xanh lét với hai con mắt to như hai cái đèn pha trợn tròn nhìn thầy , miệng thì đỏ lòm răng nanh tua tủa cùng cái lưỡi dài ngoằn thè ra thụt vào , thậm chí còn liếm cả mặt thầy nữa . Chịu sợ , thầy nhột , thầy khổ sở chịu không nổi , đến đổi bắt buộc thầy phải dùng đến cây Thất tinh kiếm bằng gỗ cây dâu trăm tuổi , cây thần kiếm ấy là báu vật duy nhất mà thầy có thể dùng để áp đảo chúng . Nhưng cái gì cũng vậy , có lợi trước mặt mà di hại về sau , dư biết là dùng kiếm thần trị chúng hoài đâm ra lờn mặt , mất hết linh nghiệm nên thầy xử dụng luôn cả Ngải và Bùa phép . Tuy dùng thì dùng nhưng thầy cố gắng hạn chế hết sức , tới khi nào chịu không nổi , bất đắc dĩ lắm mới mang ra xài . Vì thầy biết mình không nên lạm dụng kiếm thần và bùa ngãi nhiều quá khiến cho chúng lờn đi . Chúng mà lờn những thứ bửu bối này rồi thì coi như mai mốt vô phương sai khiến chúng . Chẳng những chúng nó không thèm nghe theo lời thầy mà còn quay lại lấy mạng của thầy nữa . Thiên linh cái là thứ thiên linh dễ phản chủ mà !
Một điều nên nhớ là mấy con thiên linh này thiệt cũng kỳ cục lắm , người luyện ra chúng tất nhiên có thể sai khiến chúng dễ dàng nhưng lỡ bị một ông thầy khác cao tay ấn hơn , có bữu bối ngon lành và biết chiều chuộng chúng hơn thì thiên linh sẽ tất thời phản chủ , quay lại giết người luyện ra mình ngay . Cái này thường gọi là phản phé , ăn cơm của tao mà phản lại tui đây .
Thầy Chà tất nhiên là một ông thầy cao tay ấn , một ông thầy bùa thứ dữ cho nên ải nào ổng cũng qua được một cách dễ dàng , có điều phải chịu mệt cầm canh , ít ăn bỏ ngủ , xa lánh thế nhân , xa lánh đàn bà trong thời gian dài đăng đẳng cả 100 ngày , 100 ngày lê thê gian khổ luyện phép đã trôi qua , việc luyện thiên linh đi đến giai đoạn cuối cùng là viên mãn . Giờ coi như đã tới lúc ngồi không hưởng lợi đây .
Lúc này con thiên linh nào yếu không đủ sức thì thầy mang đem chôn rồi đọc chú siêu sanh cho chúng , chỉ chừa lại một con nhanh nhẹn nhất , phá phách nhất làm của riêng mà sai bảo sau này . Tới bây giờ thì vong hồn của con thiên linh ấy hiện nguyên hình giống như một cậu bé ngoan không còn dám phá phách nữa , nó đã khẩu phục tâm phục , quỳ xuống dưới chân ông già tía của nó là thầy Chà mà tuân theo mệnh lệnh .
Thầy Chà làm đại lễ đặt tên cho nó là Thiên Linh , bắt nó phải tuyên thệ với ông Tổ và thầy là phải tuyệt đối trung thành . Tuy vong hồn thiên linh hiện ra như một đứa trẻ nít nhưng thân xác của nó thì héo queo , co quắp như trái bắp khô nằm trong cái keo đậy nấp . Thầy Chà lúc này mới lôi nó ra khỏi cái keo , cẩn thận luồn cọng dây xanh đỏ đeo tòn ten trên cổ và lúc nào cũng trân trọng giữ gìn coi như báu vật bất ly thân .
Đã tới lúc phải xóa hết mọi dấu vết để rút lui , thầy Chà nổi lửa đốt cái lán cùng linh sàng vì thầy tin tưởng rằng , làm như vậy thì sau này thiên linh sẽ không còn nơi trú ngụ để trở về , tất nhiên nó sẽ theo mãi bên thầy , từ đây người và ma sẽ hợp nhất , nó sẽ theo thầy trên mọi nẻo đường xuôi ngược .
Sau khi đốt ra tro mấy thứ lỉnh khỉnh khác hết rồi thầy mới ra năm ngôi mộ của năm bà vợ xấu số cúng tế , khấn vái lần cuối . Thầy ngắt các bông vạn thọ trên những ngôi mộ ấy đem ra bờ sông , vừa niệm thần chú vừa rải tất cả xuống nước . Nếu như tất cả bông hoa ấy đều trôi xuôi theo dòng và từ từ chìm xuống thì coi như viên mãn , linh hồn người chết đã chuyển kiếp đầu thai ở một nơi nào khác rồi . Bằng như ngược lại những cái bông ấy tự dưng trôi ngược dòng và cứ nổi lình phình không chìm thì coi như vong hồn người vợ quá cố vẫn còn quyến luyến thai nhi , lập tức thầy Chà phải hì hục làm đàn để chiêu hồn người khuất mặt đem về nhà mình mà thờ phượng khói nhang điều đặn để cho kẻ chết sớm siêu thoát .
Một điều lệ tự nhiên mà người luyện thiên linh bắt buộc nên giữ đúng , là không được phép lấy vợ nữa . Bởi vì nếu thầy luyện xong con thiên linh mà còn mê của lạ , vớt thêm bà nữa thì bị con thiên linh tức giận quay lại bẻ cổ hoặc vật cho hộc máu nằm thẳng cẳng ngay . Nó tuy là ma nhưng là con ma linh lắm , ăn bùa ăn nhang cả trăm ngày nên khôn đáo để , nó ghen dùm mẹ của nó cho nên có chuyện gì mà không dám làm . Bởi vậy , cứ theo luật tự nhiên của trời đất hễ được cái này thì phải mất cái kia , có thiên linh sai khiến rồi thì đời thầy thay đổi hẳn , thay đổi từ một lão chủ quán giàu có tiếng tăm một vùng thành một lão Chà và lang thang vô tôn vô tử , thiếu cả tình nhân , không người hủ hỉ . Ngày tối lão chỉ lãm nhãm một mình , có lẽ lão đang tỉ tê tâm sự cùng hồn ma của con thiên linh . Giờ thì lão nổi tiếng lắm , một ông thầy Chà với phép tắc tóm gọn trong cái bửu bối tòn ten trên cổ . Thầy muốn biết chuyện gì dù là quá khứ vị lai hay chuyện đông tây nam bắc , nhà ai có cái gì chỉ cần sai nó đi một chút là nó về bẩm báo lại ngay . Thầy Chà bỏ hẳn cái cù lao Công điền , bỏ hoang năm ngôi mộ của năm bà vợ chết thảm để lang thang rày đây mai đó . Cái công luyện phép Thiên linh cái của thầy đã bỏ ra , bây giờ là như vậy đó . Lang thang như kẻ không nhà và biết đâu chừng có lúc nào đó gặp phải một địch thủ lợi hại , con thiên linh kia sẽ phản chủ cũ mà đi theo chủ mới lại còn quay lại giết ông . Mà nó trở mặt thiệt . Nghe người xưa nói lại thì mấy năm sau , ông thầy Chà gặp phải một thầy Chàm cao tay ấn từ miệt Tây Ninh . Vì biết ông thầy Chà muốn luyện thành thiên linh đã độc ác ra tay giết luôn năm bà vợ đầu ấp tay gối của mình cho nên ông thầy Chàm Tây Ninh quyết ra tay trừ khử . Thầy Chà đương nhiên sanh nghề tử nghiệp , con thiên linh mà thầy tưng tiu như trứng đã quay lại giết thầy không lâu sau đó . Ôi , thật đúng là quả báo nhãn tiền . Kẻ đại ác bao giờ có được một kết cục đẹp đẻ đâu . (Năm ngôi mộ của năm bà vợ bạc mệnh được ông chồng gian ác chôn trên Cù lao Công Điền sau bao nhiêu năm không người tu sửa giờ đã mất hết dấu vết chẳng biết chúng nằm ngay trên đất của ai . Và nếu có ai thắc mắc hỏi : tại sao người viết lại kể hơi nhiều về cái cù lao này , lý do đơn giản : bởi vì nơi đây chính là sinh quán của Tám Tình Tang) .
Kể xong chuyện luyện phép thiên linh cái của thầy Chà thì ông Ba Bụng lắc lắc cái đầu , thở ra một hơi dài thậm thượt như tỏ ra bất mãn sự tàn nhẫn của ông thầy Chà . Đoạn ông quay sang đề tài của thầy Tư Hàng xóm , ông nói :
- Hồi đó ông thầy Chà người ta là người chuyên môn nghiên cứu huyền thuật . Ổng giỏi có tiếng chớ có phải như thằng cha thầy Tư tửng tửng nửa chừng này đâu . Thẳng chỉ học lóm ba mớ ở đâu rồi về nhà luyện bậy luyện bạ chớ có ra cái thứ bá ôn gì đâu bây ơi .
Đoạn ông Ba Bụng cắt nghĩa cái công dụng của thiên linh bóng , tức là loại thiên linh trung giới tinh , nó không có dính dáng gì tới những bộ phận thân thể con người như xác khô hay xương sọ gì cả , mà người luyện chỉ dùng những thứ không có linh hồn như khăn đắp mặt người chết hoặc thân cây chuối hột . Một khi cái khăn ấy mà luyện thành rồi thì người luyện ra nó lúc nào cũng mang khư khư bên mình để cần là sai biểu hoặc nhờ nó hộ mạng cho mình . Có cái khăn này rồi thì bảo đảm chủ nhân của nó sẽ trở thành ông thầy bói nổi danh ngay , chẳng hạn như sai biểu nó tới nhà gia chủ để dò xét một vòng rồi về báo cáo lại bất cứ thứ gì mình muốn biết để khi gia chủ tới thì kể ra vanh vách , đây là cái trò hù cho thân chủ sợ mà ta thường thấy ở những ông thầy bói chuyên nghiệp . Vì theo tâm lý chung của đa số những người hay tin bói toán , khi thấy sợ ông thầy bói rồi thì đâm ra phục ngay thôi , và khi ông thầy bói được thân chủ kính phục như Thần rồi thì nói cái gì mà chẳng nghe chớ . Bởi vậy mấy ông bà thầy bói , hễ thấy thân chủ của họ vừa mới bước vô cửa là thầy đánh phủ đầu bằng cái lối biết ráo nạo nhà cửa của người ta từ trong ra ngoài , từ trước tới sau như là nhà của mình . Nào là có cái gì đặc biệt , hoặc tiền bạc vàng vòng cất giấu nơi đâu thậm chí trong bếp cho bao nhiêu đôi đủa thầy cũng phun ra khiến cho người tới coi bói phải tá hỏa , thầm khen ông thầy sao giỏi thiệt . Có như vậy thì thầy mới được người ta tin tưởng , tin tưởng để cho thầy vẽ vời cho tới khi không còn đồng xu dính túi . Kể tới đó ông Ba Bụng bưng chén trà lên uống một hớp cho thông cổ rồi kết luận :
- Theo như tao biết thì người nào muốn luyện được ba cái thứ âm binh để sai khiến này thì phải là người rất giỏi về bùa ngãi phù chú . Vì thật ra bùa ngãi là công cụ kết nối con người của cõi dương với thế giới siêu hình của cõi âm . Linh hồn người chết thì cũng như khi còn sống , làm cái gì cũng phải xuất phát từ sự tự nguyện , còn như bị ép buộc quá sẽ bị phản tác dụng tức là mình tự làm hại mình . Như ông thầy Chà , ổng giết hàng loạt hết bà vợ này tới bà vợ kia , thêm mấy cái thai hà nàm trong bụng . Đó là một hành động tàn độc và ngu xuẫn bệnh hoạn hết chỗ nói . Tụi bây nên nhớ điều này , con người mình hễ sống với lòng từ bi bác ái thì được người khuất mày khuất mặt phò trợ . Nếu như ngược lại , tham lam tàn ác , lúc nào cũng đi gieo hận thù để đạt mục đích đen tối của mình thì quả báo sẽ đến là điều tất yếu . Bùa ngãi không phải xấu , cái xấu nằm ở kẻ tà tâm mà thôi .
Bảy Tôn Tẩn nãy giờ vẫn còn thắc mắc chuyện luyện bùa phép gì đó của ông cậu vợ mình nên mới lên tiếng hỏi ông Ba Bụng :
- Còn ông già nói cha thầy Tư thì luyện cái gì mà thiên linh chuối . Thiên linh này luyện làm sao hả ông già , mà nó có ác nhơn sát đức như ông thầy Chà đó hông vậy ?
Ba Bụng lắc đầu cười khì :
- Tao nói là chả luyện thiên linh chuối chớ chả có luyện tới nơi tới chốn gì đâu . Vườn của thằng Bảy mầy giáp ranh với giả , bộ hổng thấy giả trồng chuối hột tùm lum đó sao hả . Ba cái thứ chuối này có đem cho không người ta còn chê chớ nói gì bán . Vậy mà giả trồng đầy tràn lan ra , nhất là chỗ cái mô đất có cây vông lão cao nghiệu mà mấy năm trước thằng Năm Lăng thắt cổ tự tử chết ở đó .
Anh Bảy gật gật cái đầu đồng tình :
- Ừ hèn gì , tôi cũng có hơi thắc mắc nhưng hông biết hỏi ai . Nghe ông già nói giờ mới hiểu cái dụng tâm của cha thầy Tư .
Ba Bụng cười :
- Chả có làm cái gì mà qua mặt được tao mậy . Mà thằng Bảy mầy biết tại sao chả lại trồng nhiều chuối hột ở cái mô đất , chỗ thằng Năm Lăng chết hông ?
Tuy là hỏi nhưng chưa đợi Bảy Tôn Tẩn trả lời thì ông Ba Bụng đã cắt nghĩa ngay :
- Nghe đồn cái chỗ đó có ma nên người ta ở đây già trẻ bé lớn ai ai cũng ớn , hổng có dám bén mãng tới . Có người còn quả quyết với tao là mấy bửa trời mưa lâm râm lúc chạng vạng , bất cứ ai đi ngang qua khu đó cũng thấy thằng Năm Lăng nó hiện hình về ngồi chong ngóc trên đọt cây vông mà le le cái lưỡi dài sọc nhát thiên hạ chạy sút quần . Bởi vậy cho nên thằng chả trồng cả rừng chuối hột ở đó , thứ nhất là hổng có ai dám bén mảng tới rừng chuối của lão để phá , thứ hai là vì cái giống chuối hột này hình như rất vượng âm khí cho nên chỗ nào có ma mà đem chuối hột tới trồng thì nó tốt cho ngó thấy . Luyện thiên linh chuối muốn mau có kết quả thì cái chỗ đó thiệt là hổng chê nổi đó tụi bây .
Nghe ông Ba Bụng nhắc lại chuyện con ma hiện hình trên ngọn cây vông , Hai Tiến có mòi hơi sợ sợ nên ngồi nhích lại gần hơn với Bảy Tôn Tẩn . Chuyện con ma thắt cổ này nếu không ai nhắc thì thôi nhưng hễ nghe lại thì Hai Tiến cũng ớn lắm .
Chả là dạo trước có thằng Thạch Nhum cũng là một thanh niên cùng xóm nhưng lại là người Miên . Hắn ta thuộc hạng trật đời như Ba Địa , ma cỏ quỷ thần gì nó cũng chẳng ngán . Có một đêm nọ nó đi soi cá đâu cũng gần cái mô đất có cây vông lão nổi tiếng nhiều ma đó . Vì chỗ ấy là một chỗ mà dân chúng trong làng bất kể già trẻ bé lớn điều kiêng dè né tránh chẳng muốn léo hánh tới nên cá tôm nhiều vô kể . Thạch Nhum là một thằng gan lì lại ỷ vào cái khăn vấn trên đầu có vô cà tha nên chẳng coi ma cỏ vào đâu , cứ nhè mấy chỗ bà con không dám tới để tới soi cá . Thoạt đầu thì nó mê lắm vì cá nhiều quá , cứ một tay cầm cái đèn khí đá còn một tay thì thủ cái nôm để chụp . Ban đêm cá thường trồi lên gần mặt nước nằm sát mé bờ mà ngủ . Càng khuya cá càng ngủ mê , mê đến nổi khi ánh sáng của cây đèn quét tới chói lòa mà con cá cũng vẫn nằm êm rơ ngủ khì , cho nên người ta chỉ cần dùng con dao để chém hoặc cái nôm ụp lại là bắt được ngay . Ở miền quê gọi là đi soi cá .
Đi đâu được một đổi vì mê mồi quá cho nên Thạch Nhum quên tuốt luốt chẳng biết mình đã lọt vô phần đất của ai . Mà nó cũng chẳng để ý làm gì , cho đến khi thấy có một thanh niên lạ hoắc chẳng biết từ đâu xuất hiện và lên tiếng tình nguyện mang giùm cái giỏ cá cho nó . Soi nãy giờ cũng bộn cá cho nên cái giỏ khá nặng , khi nghe có người tình nguyện mang cái của nợ giùm thì thằng Thạch Nhum mừng húm chịu liền . Thế là hai người , kẻ trước người sau cứ tiếp tục rọi đèn soi cá . Được một hồi lâu sau thì thằng Thạch Nhum nghĩ chắc cá đã nhiều , đủ vốn cho tối nay rồi . Nó bèn quay lại nói với gã thanh niên mang cái giỏ cá :
- Dơ , chắc nãy giờ cá đầy giỏ rồi ? Đâu đưa cho tao coi được bao nhiêu rồi .
Gã kia mở nấp cái giỏ cho thằng Thạch Nhum rọi đèn vào coi . Nó giựt mình khi nhìn vào trong giỏ . Sao lạ vậy kìa , cá gì mà chỉ có đầu còn cái mình cá đâu mất tiêu hết . Thạch Nhum lấy làm lạ , ngẫng lên nhìn gã thanh niên lạ mặt hỏi :
- Dơ , cá tao bắt nguyên con sao bây giờ còn đầu không vậy mầy ? Bộ thằng nam mầy là ma nên ăn hết cá của tao rồi phải hông ?
Gã kia sắt mặt liền đổi màu xanh lét , le cái lưỡi dài sọc liếm qua liếm lại , dưới ánh đèn lập lòe thằng Thạch Nhum còn nhìn thấy có cả máu cá đỏ lòm dính bê bết trên đầu lưỡi nữa , nó đáp gọn lỏn :
- Ma chẳng ma !
Thạch Nhum dù là đứa gan lớn bằng trời nhưng đang đêm vắng vẻ , nhìn thấy cái bản mặt quái gở cùng cái lưỡi đỏ lòm đến phát khiếp thì hồn vía rụng rời , quăng đèn quăng nôm , phóng tuốt lên bờ , bườn qua gai góc mà cấm đầu chạy trối chết . Vì sợ quá nên nó nhắm mắt , chạy bất kể quân thần không cần để ý tới phương hướng gì ráo . Chạy cho tới khi trời hừng đông thì mệt quá ngã gục giữa đồng . Nằm ngay cán cuốc một lúc lâu mới giật mình tỉnh lại . Nó dòm qua dòm lại thấy mình đang nằm giữa ruộng . Nhớ lại chuyện bị ma nhát đến nổi bỏ nôm bỏ cá chạy thụt mạng cho nên Thạch Nhum bèn lóp ngóp bò dậy dụi mắt dòm quanh định nhắm hướng mà mò về nhà . Chực có một lão già , hình dáng như ông nông dân đi thăm ruộng trờ tới . Vì bị ma nhát nên thấy có người đi tới thì mừng lắm , Thạch Nhum réo ông già om sòm để kể cho ông ta nghe chuyện mình gặp ma đêm qua và hỏi hướng mà về nhà . Ông già vác cây cuốc lơn tơn đi tới , lão dòm thằng Thạch Nhum chăm chăm , coi cái mặt đen thui nhưng vì sợ quá nên nó hóa ra trắng bệch . Lão mới cười hề hề :
- Cái thằng Thổ đui then bị dịch này , mày mần cái gì mà mới tảng sáng lội ra ngoài này nằm ngủ hả mậy ? Bộ đi bậy đi bạ ở đâu đó rồi con vợ của mày nó đuổi ra đồng mà ở đó hả ?
Thạch Nhum cái lưỡi còn quíu vì sợ cho nên nó trả lời một cách khó khăn :
- Dơ , tui có ngủ ở đâu mà ngủ . Đêm hôm qua tui đi soi cá gặp ma , nó ăn hết cá của tui còn le lưỡi nhát tui nữa . Ghê quá ông già ơi .
Ông già cười toét miệng hỏi :
- Ma nó le lưỡi nhát mầy hả . Nó le lưỡi dài tới cỡ nào . Cở này hông ?
Nói xong ông già trừng mắt , le cái lưỡi dài ngoằn đưa sát vào cái mặt thằng Thạch Nhum mà liếm qua liếm lại , mang theo chút âm phong lành lạnh và mùi xú uế nực nồng . Thạch Nhum biết con ma hồi hôm bám theo phá mình nên á khẩu chết điếng , hồn vía rụng rời té ngã ra nghe một cái đụi rồi bất tỉnh nhơn sự luôn . Cho tới lúc mặt trời đứng bóng , có người vô tình đi ngang qua chỗ của nó nằm bất tỉnh , vực nó tỉnh dậy rồi hè nhau khiêng về . Lần đó thằng Thạch Nhum tưởng đâu đi theo ông bà luôn , nó tuy không chết vì sợ nhưng bị nằm liệt giường liệt chiếu đâu cả mấy tháng dài .
Bởi nhớ tới chuyện của thằng Thạch Nhum cũng bị ma hiện hình le lưỡi nhát nên Tiến thắc mắc , anh hỏi ông Ba Bụng :
- Bác Ba , người chết rồi có phải vẫn còn lảng vảng để khuấy phá người sống không ? Thằng Thạch Nhum nó cũng bị ông Năm Lăng một trận tưởng chết . Bộ chuyện ma là có thiệt hả Bác Ba ?
Ba Bụng lắc đầu nghiêm giọng trả lời :
- Vong linh người chết , dù là cũ hay mới hễ không siêu thoát được thì cứ lẩn quẩn ở trần gian , coi ai yếu bóng vía thì hù nhát chơi vậy mà . Cái này người ta gọi là ma . Thông thường những người chết trẻ , chết vì tai nạn là những người còn bám vào cuộc sống dương thế rất mạnh , do những cám dỗ vật chất của kiếp người còn nặng quá , cái này sách vở gọi là năng lượng sóng vật chất của thần thức . Bởi còn níu kéo với cuộc sống ở trần gian cho nên thể phách cứ mãi tồn tại , tồn tại cho tới chừng nào nó tự tan rã thì họ mới có thể siêu thoát và tái sinh được . Thằng Năm Lăng cờ bạc nợ nần hơn Chúa Chổm cho nên nó cùng đường mới thắt cổ tự tử . Người chết vì cái gì thì tao hổng biết chớ chết vì thắt cổ thì hay bị con ma thần vòng nó níu kéo khó đi đầu thai lắm .
Bảy Tôn Tẩn nhăn mặt :
- Con ma thần vòng là ma gì mà ghê gớm vậy ông già ?
Ba Bụng chắc bị tê cẳng nên sửa lại bộ ngồi , một chân xếp bằng lại còn một thì ông co lên rồi tựa cùi chỏ vào đầu gối . Ông chu miệng thổi thổi tàn điếu thuốc rê xong rồi mới chậm rãi trả lời :
- Hồi đó có một ông Thầy nọ cho tao biết là chuyện ma thần vòng là có thiệt chớ hổng phải người ta đặt chuyện nói bừa hù nhát thiên hạ đâu . Thần vòng nó còn có tên là “Ông Trương” , theo ông thầy ổng cho tao biết thì binh tướng của ông Trương này cũng dữ dằn lắm và nếu như ai chơi cái màn tròng dây thòng lọng vô cổ thì coi như đã bị ông Trương “điểm danh” . Hễ ai mà bị ổng điểm tới danh rồi thì sớm muộn gì cũng bị Diêm vương giũ sổ . Trừ khi có ông thầy nào giỏi tới nơi kịp thời , lấy sợi dây ấy ra làm lễ cúng tế rồi đốt đi thì họa may mới sống sót được . Còn ai mà treo cổ chết rồi thì phải đào đất nơi phía dưới cái chỗ treo cổ của người đó , tìm cho ra cục máu đọng dưới ấy để cho ông thầy cúng tế cầu nguyện thì hồn người ấy mới đi đầu thai được . Bằng ngược lại thì hồn sẽ bị bắt để làm âm binh chịu sự sai khiến của ông Trương . Đó là một đội âm binh sống ngoài vòng pháp luật , nghĩa là không nằm dưới sự quản lý của Diêm vương . Nói nghe dễ hiểu hơn là chúng như một đám cô hồn các đảng sống bên lề xã hội . Nhóm này vì chưa tới số mà chết nên vong hồn vất vưởng không thể đi đầu thai được . Tuy nhiên tụi nó mặc dù là một đám cô hồn lảng đảng nhưng cũng có luật lệ đàng hoàng . Hễ con ma nào xúi giục cho người sống dùng dây thắt cổ chết thì hồn của người mới chết đó sẽ thay thế chỗ của nó , để nó đi đầu thai . Vì lẽ này nên mới có cái tên là ma thần vòng đó .

[Ung Thanh Hà]

Chương 17


Ngồi bên bờ kênh hóng gió đêm mát rượi , vừa uống trà đốt thuốc vừa kể chuyện ma . Cái thú này nhàn nhã quá cho nên cả ba người , người kể kẻ nghe điều mê mẩn quên hẳn đi trời đã tối xầm . Bảy Tôn Tẩn định lên tiếng trách Ba Địa mần cái gì mà cà rề lâu lắc quá , giờ này còn chưa mò ra tới , thì Ba Bụng lại khề khà kể tiếp . Chắc ông đang ngon trớn nên không thể nào dừng lại được . Ông ngã người ra sau , chống hai tay xuống đất duỗi thẳng hai chân cho thoải mái rồi mới nói :
- Nói về ba cái chuyện ma quỷ thì biết tới chừng nào mới nói hết chuyện . Tụi bây nên nhớ là người tin ma thì sẽ gặp ma nhưng kẻ không tin ma tất nhiên chẳng bao giờ được gặp ma . Tao từng tuổi này mà chỉ nghe kể chớ chưa hề gặp ma lần nào cả . Nhớ hồi nhỏ , mấy đứa bạn tụi nó đi đánh lộn với ma hà rằm . Nghe tụi bạn nó kể thì tao cũng tin lắm . Tò mò muốn biết cho nên vài lần tao ôm con chó mực đi theo để núp trong góc coi người và ma đánh lộn ra mần sao . Nói thiệt , tao chỉ nghe đánh đấm ịch đụi chớ có dòm thấy cái gì đâu .
Bảy Tôn Tẩn ngạc nhiên hỏi :
- Người đánh lộn với ma . Bộ chuyện này có thiệt sao ông già ? Tôi cũng nghe mấy ông già ở cùng xóm hồi xưa nói giống y như vậy , nói là ban đêm người và ma đánh lộn , mà ma thì thuộc về ban đêm nên tụi nó đâu cần ngủ nghê , cứ níu kéo muốn đánh hoài , trời mà chưa sáng là chưa chịu nghỉ cho nên tới chừng nào phe mình mệt thì đánh cho con chó kêu lên vài tiếng là ma nó chạy hết để mình đi về ngủ . Có người còn kể là ma bị người sống chơi thả chó nên tức , lần sau hễ bên mình thả chó mực ra thì tụi nó quăng cả đống rắn bò lểnh nghểnh khiến cho phe ta chạy thiếu điều tuột quần .
Ông Ba Bụng gật gật cái đầu đồng tình :
- Ừ , ban đêm mình dòm tưởng đâu rắn ai dè sáng trở lại thì toàn là môn nước . Cái này thì chính mắt tao thấy nên tao tin là có thật chớ ma thì tao chưa thấy bao giờ . Mà chuyện ma với người đánh lộn này xảy ra hồi xưa kìa , cái thuở đất rộng người thưa , nhà thì xa xa mới có một cái cho nên ma quỷ nó mới dám lộng hành như vậy , chớ bây giờ mầy coi , chỉ có một thằng Năm Lăng treo cổ thôi mà cả làng thảy điều rởn tóc gáy .
Bảy Tôn Tẩn tiếp lời Ba Bụng :
- Ba cái vụ ma cỏ này tôi cũng chẳng có tin chút nào hết ông già ơi . Đi lính thì có thằng nào mà không ngủ chung hoặc ăn chung với xác chết đâu chớ . Thấy riết đâm ra nhàm cho nên đâu còn biết sợ sệt là gì nữa . Nhưng có một thứ mà người ta gọi là ma xó thì tôi tin nó có thật một trăm phần trăm đó ông già .
Hai Tiến nghe đến tên ma xó thì giật mình , nhớ ra một chuyện nên anh ta vội lên tiếng hỏi liền :
- Ủa , anh Bảy . Tôi cũng nghe có người nói tới ma Xó , nhưng ma xó là ma gì chớ , nó có đi bắt người sống như ma thần vòng hông ?
Ba Bụng lắc đầu trả lời Hai Tiến :
- Ma xó theo tao biết thì ở vùng mình hổng có ai nhắc tới nhưng ở miền cao , tức những vùng đồi núi Trung và Bắc phần , nơi có nhiều đồng bào thiểu số sinh sống mới có ba cái thứ ma này . Nhất là dân tộc Mường thì phần đông họ tin vào bùa ngãi và nuôi ma xó trong nhà .
Hai Tiến cãi lại :
- Sao tôi nghe người ta kể là ông Thầy Tư cũng có con ma xó để giữ nhà cho ổng nữa mà bác Ba .
Ba Bụng lắc đầu cười xòa :
- Thằng chả chỉ xạo là giỏi . Chả hù thiên hạ đó . Cứ úp úp mở mở cái điệu đó khiến cho người ta sợ rồi hổng dám mò tới nhà của chả . Mà hổng có ai dám mò tới nhà chả thì cái bí mật thầy bà của chả có ai biết được rõ ràng chớ .
Nói tới đó thì ông Ba Bụng cắt nghĩa sự lợi hại của giống ma xó mà theo sự hiểu biết qua sách vở của ông thì đó chỉ là loại ma giữ nhà , một thứ cũng do bùa ngãi luyện thành của dân tộc Mường ở vùng thượng du . Ông cho là những thầy cúng bùa chú cao tay thường thờ thần ếm thần bùa trong nhà , bên trên bàn thờ của họ thường thì có cái lọng màu xanh để che . Đây là điều quan trọng để phân biệt với mấy ông thầy cúng thông thường . Mấy ông thầy bùa cao tay ấn này không khi nào thờ bùa trong chỗ ở của mình , mấy ổng cất một cái tum nhỏ phía sau nhà rồi ếm bùa ngãi chi đó khiến cho người ngoài không biết cứ biểu đó mà nhà có nuôi ma xó . Sự thật thì trong cái tum đó ổng có thờ một con sâu bự như cái cán cuốc . Con sâu này rất đặc biệt , nó muôn đời cứ vẫn là sâu chớ không hề hóa thành bươm bướm . Thức ăn cho con sâu cũng khá lạ , nó ăn toàn là xác chết động vật . Phân của chúng là một loại thuốc độc cực mạnh , mấy ông thầy bùa này trộn phân sâu với nhựa của cây sui lấy trên rừng về tạo thành một thứ độc dược nguy hiểm . Mấy ổng lấy thứ độc dược này ngấm ngầm tẩm vào bất cứ đồ dùng nào trong nhà , mà hễ ai chạm tới thì coi như bị trúng độc ngay . Người trúng độc sẽ từ từ ốm yếu ho hen , có đi bao nhiêu bác sĩ cũng không khỏi . Người trúng độc chỉ có thể đến quì lụy van xin thì họa may ông thầy bùa mới giải độc cho . Cái này người ta kêu là bị con ma xó chày , hễ bị chày rồi thì sớm muộn gì cũng chết . Con ma xó nó khác xa với ma thần vòng , ma thần vòng là do linh hồn vất vưỡng không đi đầu thai nên cứ ở lại dương gian tìm cách hại người . Còn ma xó chỉ là sản phẩm tạo ra do bùa ngãi mà thôi . Nhưng con ma xó , theo như ông Ba Bụng biết thì chỉ là một con sâu . Nhưng con sâu này cũng khá lạ , nó vốn là râu của con cọp nuôi lâu ngày trong ống nứa mà thành . Bởi vậy , người miền cao hễ ai săn được cọp thì lập tức nổi lửa đốt cháy tiêu bộ râu tua tủa của ông cọp liền , vì họ sợ nếu để râu cọp rơi vào tay thầy bùa thì sẽ di hại về sau cho buôn làng của họ .
Nghe chưa hết câu chuyện ma xó mà bình trà đã cạn nên bất đắc dĩ Hai Tiến mới mò trở lại cái bếp trong chòi để lấy thêm nước sôi châm trà . Bởi hình ảnh con ma thần vòng cái lưỡi dài ngoằn còn ám ảnh trong đầu cho nên cái cảm giác rờn rợn cứ bám riết theo phía sau khiến cho Tiến nghe sóng lưng của mình lành lạnh không dứt . Tiếng mấy con dơi quạ tranh nhau trên ngọn cây mù u , có vài trái rớt xuống mái chòi nghe lộp độp . Âm thanh này hàng đêm nghe hoài riết rồi quen tai quá nhưng sao hôm nay hễ mỗi lần có trái mù u rớt là mỗi lần Hai Tiến giật bắn người lên , mắt cứ dòm dáo dát như có ai đang đứng phía sau lưng với cái lưỡi dài liếm qua liếm lại . Hai Tiến trách mình sao nhát gan quá , thường ngày thì vắng teo lạnh ngắt một mình trơ trọi mà có biết sợ sệt là gì nhưng mới nghe chuyện ma một chút lại sanh ra hồi hộp run sợ . Tuy trách mình nhát gan nhưng anh ta vì không muốn trở vào để châm trà thêm lần nào nữa cho nên xách luôn cả ấm nước sôi và bình trà ra thẳng ngoài bờ kênh , nơi anh Bảy và ông Ba Bụng còn đang ngồi cà kê kể chuyện . Tiến ra tới nơi thì nghe anh Bảy đang kể chuyện ma xó , một chuyện mà anh cho là khó tin nhưng có thật . Anh đưa tay xoa xoa chỗ vết thẹo nơi cổ chân , chắc có lẽ trời trở lạnh nên nơi vết thương cũ bị ảnh hưởng , đau nhức trở lại . Anh kể bằng một giọng tự nhiên , tự nhiên vì đó là chuyện mắt thấy tai nghe chớ không phải do thiêu dệt thêm thắt :
- Hồi sau Mậu Thân , tiểu đoàn của chúng tôi được lệnh lên cao nguyên nằm một thời gian để yểm trợ cho một cái đồn heo hút nằm cheo leo giữa vùng núi rừng xanh biếc .
Anh Bảy kể vì đó là vùng rừng núi âm u , chung quanh chỉ có mây mù và núi rừng trùng điệp . Ngày cũng như đêm , chỉ có tiếng vượn hú voi kêu và tiếng hót buồn thảm “bắt cô trói cột” của một giống chim rừng nào đó . Cách chỗ đại đội của anh nằm mấy cây số có một cái buôn làng của người Thái , chung quanh cũng có vài buôn làng khác của người dân tộc thiểu số như Ra đê , Mơ Nông v.v . Nhưng những buôn này xa hơn cho nên đại đội của anh Bảy chưa hề đặt chân tới . Vì nhiệm vụ của toán anh là nằm trụ một chỗ , mục đích chính là bảo vệ cái đồn và ngăn chận đường xâm nhập quân chính quy Bắc Việt từ bên kia biên giới sang . Anh Bảy lúc bấy giờ là trung đội nên thường được phái dẫn trung đội bung ra hơi xa tuyến đóng quân để tảo thanh hoặc giữ an ninh quanh tuyến . Vì cái câu “Bạc như dân , bất nhân như lính” cho nên anh thấy tốt nhất là cần phải đề phòng , anh ra lệnh cho lính của trung đội mình nên tránh xa các buôn làng , một là tránh bị phát giác , hai là sợ các phần tử xấu trong đơn vị có thể gây thiệt hại cho dân chúng .
Trong một chuyến hành quân an ninh vòng đai như thường lệ , anh Bảy dẫn trung đội băng rừng về hướng Tây . Sau một ngày hành quân mệt nhọc , trung đội anh chẳng phát giác được dấu vết nào của Bắc quân để lại cho nên anh ra lệnh rút về . Tuyến đóng quân thì còn xa cả năm sáu cây số mà nước uống đã cạn , lại không thể xuống suối múc nước để uống vì đa số suối ở vùng này là suối độc , uống ẩu tả vô có khi mang hại đến mất mạng như chơi . Bởi khát quá cho nên khi băng ngang một buôn làng người Thái thì có hai anh lính vì chịu khát không nổi nên năn nỉ trung đội trưởng Bảy để vào buôn tìm nước . Anh Bảy đồng ý , thế là cả hai mừng húm chạy u vào buôn . Khoảng 20 phút sau họ trở ra với bốn cái nón sắt đầy nước , mọi người hân hoan chia nhau uống rồi tiếp tục tuôn bờ lướt bụi trở về tuyến đóng quân .
Khi về đến điểm đóng quân cũng chẳng có gì xảy ra cho tới buổi chiều hôm ấy . Một quân nhân bỗng lăn ra rên la thảm thiết vì chứng đau bụng rất lạ . Anh ta vốn là một trong hai người lính đã vào buôn xin nước lúc ban trưa . Y tá ban quân y tới chuẩn bệnh và chửa trị nhưng cái bụng đau vẫn cứ đau , mà lạ lùng thay càng ngày cái bụng của anh càng trương lớn lên như bà bầu . Lúc ấy vì mới sau Tết Mậu Thân không lâu cho nên khắp bốn vùng chiến thuật chỗ nào chỗ nấy vẫn còn lộn xộn chưa yên tỉnh lại , bởi vậy muốn xin trực thăng tãi thương cũng phải đợi chờ lâu lắc lắm mới may ra có được . Tình trạng của anh bệnh binh càng ngày càng tệ hơn , cứ rên la kêu vợ réo con thật là thảm thiết trong khi cả đơn vị cũng đành bó tay đứng nhìn . Là trung đội trưởng nên anh Bảy lo lắng không ít , thoạt đầu anh cứ nghi là trong nước uống có độc nhưng khi nghĩ lại thì mấy anh em trong toán ai cũng uống nhưng sao chỉ có một mình anh ta bị đau bụng , mà lại đau bụng một cách kỳ lạ . Anh Bảy muốn hỏi thêm nhiều chi tiết khác để phăng ra nguyên do nhưng anh bệnh binh này đầu óc tâm trí như đã mê man , có biết gì nữa đâu mà trả lời .
Anh nhớ lại người lính đã cùng anh ta vô buôn xin nước nên bắt đầu dọ hỏi anh lính này . Khi được hỏi tới thì anh ta cho biết :
- Tôi thiệt tình là hổng có biết cái gì hết trọi ông thầy ơi . Khi vô buôn thì tôi vào một nhà ở phía ngoài cùng , gặp một bà già và tôi chỉ cái giếng hỏi xin nước . Bà già người Thái gật đầu thì tôi lo kéo nước đổ vào bốn cái nón sắt cho đầy , trong khi thằng Hải nó nói để đi vòng vòng coi có cái gì lạ không và cũng để canh chừng cho tôi kéo nước . Tới lúc lấy nước xong xuôi tôi mới kêu nó , thấy nó chạy ra từ một căn nhà gần đó mà cái miệng còn nhai ngồm ngoàm . Thấy tôi nhìn nó như dò hỏi ăn cái giống gì đó thì nó cười mà cho biết là nó vô một cái gì trống không , lên tiếng gọi gia chủ nhưng chẳng có ai trả lời . Sẳn dòm thấy trong cái rổ đặt trên bàn có ba trái bắp nấu bự tổ chảng , sẳn đang đói bụng cho nên nó ăn hết ráo . Nó còn kể có một chuyện lạ là hễ mỗi lần nó thò tay lấy một trái là có tiếng ai đó trong góc nhà đếm lên một tiếng . Tiếng đếm vang lên ba lần cho ba trái bắp nấu mà nó ăn . Thẳng nói thẳng dù teo teo trong bụng nhưng vì đói quá nên kệ nó , ai đếm cứ đếm còn mình thì ăn vẫn cứ ăn . Tôi nghe nó kể mà tức quá nên chửi nó là đồ ham ăn , có bắp nấu chỉ ăn mình ên hông chia chát cho anh em . Nó nhe răng cười hề hề biểu là quá đói nên quên anh em . Mà ông thầy nghĩ coi có phải vì mấy trái bắp nấu đó mà nó bị sình bụng trúng thực hay là bị mắc phải cái giống gì .
Trung đội trưởng Bảy đành bó tay , anh là quân nhân chớ có phải y sĩ bác sĩ gì đâu mà biết trả lời . Vài hôm sau có trực thăng vào tiếp tế , anh bệnh binh được bốc về Quân Y Viện để chửa trị . Nhưng ba ngày sau thì đơn vị nhận được tin điện báo là anh ta đã chết . Trong bệnh án ghi rõ ràng là chụp quang tuyến X nhìn thấy đương sự nuốt ba cây đinh dài 10 phân vào trong bụng , bị nhiễm trùng rất nặng cho nên lây lan sang ruột gan phèo phổi , lục phủ ngũ tạng gần như tiêu hết , quá trễ để chửa trị . Cả đơn vị nghe tin ngỡ ngàng hết sức , riêng anh Bảy thì vừa thương tiếc thằng em vừa nghe sóng lưng lành lạnh . Sóng lưng anh lạnh vì biết chuyện thằng Hải đã ăn ba trái bắp nấu nhưng tại sao chụp quang tuyến lại nhìn thấy ba cây đinh ! Anh thắc mắc cho rằng chuyện quá hoang đường , hoang đường nhưng lại xảy ra cho thằng em của mình . Tức trong bụng cho nên anh Bảy mang chuyện này kể lại với một trung đội trưởng cùng đại đội . Lúc ngồi kể thì có anh trung đội phó của trung đội bạn cũng ngồi gần bên nên nghe . Anh trung đội phó này vốn là một người Thượng Ra đê , nghe anh Bảy kể xong thì anh lính Thượng lên tiếng :
- Nó bị chài rồi ! Mấy thằng người Thái đó bùa ngãi dữ lắm . Thằng lính của ông bị ma xó đếm rồi . Bị ma xó đếm nếu hông biết thì chỉ có nước chờ chết thôi !
Anh Bảy ngạc nhiên hỏi lại :
- Ma xó , ma xó là ma gì ! Hồi nhỏ tới giờ tôi có nghe ai nói tới thứ ma gì mà kỳ lạ nầy đâu chớ .
Anh lính Thượng gật gù giải thích :
- Có một số người Thái thờ ma xó trong nhà để giữ của . Hễ ai vào nhà lấy cái gì mà không được phép của chủ nhà thì ma xó sẽ đếm . Cứ mỗi thứ thì nó đếm một lần , và tùy loại ma xó mà nó sẽ chài đinh hoặc đá hay khúc cây vô bụng của kẻ lấy đồ đó .
Anh Bảy nghe qua bật ngữa . Chuyện lạ thế gian xưa nay chưa từng nghe đến . Ma giữ của nguy hiểm đến thế ư . Anh mới lên tiếng hỏi :
- Rồi nếu như vô tình bị nó chài là chết không có cách cứu sao ?
Anh lính Thượng lắc đầu cắt nghĩa :
- Nếu như mình biết sớm thì trở lại nhà , năn nỉ ông chủ nhà mà trả đồ lại hay bồi thường thì ông chủ nhà thông cảm xin với ma xó tha mạng cho . Thằng Hải chỉ ăn mấy trái bắp mà chết oan mạng , nếu tôi biết chuyện nó bị đau bụng tôi sẽ đoán ra ngay và nói với ông kêu người tới nhà đó để xin lỗi , may ra thì thằng Hải còn sống . Nhưng loại ma xó chài này cũng kỳ cục thiệt , nếu như mới bị nó chài thì còn dễ cứu chớ để lâu ngày quá dù con ma đó có muốn cứu cũng đành bó tay vì gan ruột trong bụng tiêu tùng hết rồi thì làm sao mà cứu nổi .
Sau đó anh lính Thương còn cho biết thêm là trong buôn làng người Thái , gia đình nào muốn thờ ma xó thì khi trong nhà có người chết , bất kể là già trẻ bé lớn . Họ chặc một khúc cây to , khoét bọng bên trong rồi nhét xác chết vào trong và bịt kín lại . Sau đó họ làm lễ tế phù phép một thời gian , xác chết kia trở thành ma xó . Khúc gỗ có chứa con ma xó được đặt trong một xó kín đáo để giữ nhà . Có nhiều gia đình người Thái luyện ma xó chẳng những để giữ nhà mà còn giữ cả nương rẫy nữa . Bởi vậy những sắc dân khác ở chung quanh có cho vàng họ cũng chẳng dám hái trộm đồ trên nương rẫy của người Thái .
Nghe xong câu chuyện ma xó có thật một trăm phần trăm do chính anh trung đội trưởng Bảy Tôn Tẩn kể ra khiến ông Ba Bụng nghe qua cũng phải rùn mình . Thời buổi nhân loại văn minh phóng phi thuyền lên tận cung Quãng thăm Hằng Nga , nền khoa học tiến bộ tưởng chừng như chẳng còn gì mà không giải thích nổi này nhưng những hiện tượng ma quái ly kỳ , phản khoa học kia thiệt là khó có thể chứng minh , khiến cho đầu óc con người ta vẫn còn hoài nghi ở bên cạnh cuộc sống bình thường hàng ngày còn có vô số những điều bí ẩn , không sao giải thích nổi .
Câu chuyện quanh bình trà đêm nay bắt đầu từ ông Tư Hàng xóm dựa vào thần thánh đánh lừa bà con , nói vòng nó vo quanh co một hồi đề tài lại đi vào thiên linh cái , rồi qua ma thần vòng ma xó . Nhưng vì ý của anh Bảy là ngồi đợi thằng Ba Địa coi nó ra nói năng xin lỗi xin phải với Hai Tiến ra làm sao , vã lại trời mới tối cho nên chưa gấp gáp gì lắm . Ông Ba Bụng tánh vốn thích thiên hạ sự cho nên có ai ngồi nghe là ông không tài nào nhấc cái đít ra khỏi chỗ ngồi được . Ông uống cạn chén trà , trầm ngâm với câu chuyện ma xó của anh Bảy vừa kể . Ông nói :
- Những chuyện khó tin nhưng có thiệt này khiến cho con người ta cứ như mê muội trong cái vòng lẩn quẩn rắc rối . Cái kiểu nghe rồi tin bừa chẳng biết tìm tòi cho ra nguyên nhân , để cho nhiều thằng cha thầy mo thầy pháp bất nhân thấy dễ lừa quá nên đi học lóm ba mớ ba nhắm ở đâu trở về hù dọa , hầu trục lợi cho bản thân của mình . Ở làng mình thì tao thấy nhan nhản trước mắt có thằng cha thầy Tư . Tụi bây nên biết , mấy thứ bùa ngãi này muốn học thì phải học cho tới nơi tới chốn chớ ba mớ như chả mà làm được cái tích sự gì . Chỉ có bà con của mình còn u mê quá nên sợ thẳng , thiệt ra thì thẳng chỉ là một lão thầy bịp bợm , bịp bợm để làm cái gì thì tao chưa biết thôi .
Nói tới đó ông Ba Bụng giảng giải cách luyện bùa nuôi ngãi mà theo người bạn của ông già ông có nói qua , giờ nhớ bao nhiêu nói bấy nhiêu cho Bảy Tôn Tẩn và Hai Tiến nghe để hai người hiểu biết thêm chút đỉnh về sự lợi hại của các loại ngãi mà đa số dân chúng miền sông nước chỉ nghe thôi chớ chẳng có ai hiểu rõ nguồn cội gốc tích của nó .
Ông cho biết bùa ngải chỉ là một trong những hình thức khai triển huyền thuật , bên cạnh còn có trù ếm , thần thông và thôi miên nữa . Nói về huyền thuật thì nó đã có một lịch sử lâu dài đâu cả vài ngàn năm mà bất cứ dân tộc hoặc tôn giáo nào cũng có huyền thuật riêng của họ . Riêng ở Việt Nam thì huyền thuật có loại tự sinh hoặc du nhập , đặc biệt nó đến từ các dòng Nam Tông như các nước Ấn độ , Thái Lan , Miến điện và Miên . Dòng Tiên đạo thì từ Trung quốc và Tây Tạng , một huyền thuật khác không du nhập tức là thuộc những sắc tộc bản xứ ở cao nguyên Trung và Bắc phần như Mường , Thái , Mèo v.v . Mỗi dòng đều có thế mạnh thế yếu nhưng ngày xưa , khi khởi thủy thì bùa ngải chỉ dùng để chửa bệnh hoặc trừ ma diệt quỷ chớ không dùng để hại nhau sống dỡ chết dỡ như ngày nay . Ở miền Nam nói riêng , huyền thuật thịnh hành theo dòng Nam Tông , bùa chú xuất xứ từ Thái lan hoặc Miên . Theo dòng này thì tôn chỉ của huyền thuật là điều chỉnh quan hệ giữa con người với cõi siêu nhiên , vì vậy điểm xuất phát của bùa ngải đơn thuần chỉ vì mục đích tốt , cứu độ tha nhân .
Nói chung thì dòng huyền thuật nào cũng có bùa hại . Bùa hại là gì . Bùa hại từ sơ khởi cũng đã có tính cách để răn đe , để trừng phạt những người xấu và cải quá họ hồi đầu phục thiện . Nhưng cái gì cũng vậy , hễ có lợi tất sẽ có hại . Dùng bùa ngải thì phải biết là dù ở đẳng cấp nào cũng có cái giá để trả tương xứng với đẳng cấp ấy . Bởi vì huyền thuật sơ khai mang mục đích tốt đẹp cho nên pháp sư nào cũng vậy , những người có khả năng khai triển huyền thuật là những người đạo đức , thành tâm vì tha nhân mà phát nguyện . Còn ngày nay , nhiều thầy bùa , thầy pháp tạp nham ba mớ công khai dùng huyền thuật nửa vời của mình để hại đời trục lợi cho bản thân , ấy thế mới nãy sinh ra nhiều tà thuật dối trá gạt đời là vậy .
Ông Ba Bụng phân tích , ngải là một loại thực vật ngoại biến càn khôn , thường mọc trong những vùng rừng núi nhiệt đới như Thất sơn hoặc Trường sơn Việt Nam , Lai châu Vân Nam bên Tàu hoặc núi Tà lơn , Lục sơn bên Cao Miên . Nói tới ngải thì chúng có nhiều loại , vừa nguyên thủy vừa lai giống có thể lên tới gần 800 loại . Đã có nhiều loại được các nhà nghiêng cứu khoa học đặt tên và công nhận tính năng chửa bệnh hay giúp ích đối với cơ thể con người . Nhưng ngoài ra , đa số ngải vẫn còn nằm trong vòng bí ẩn mà tên gọi chỉ được truyền khẩu qua kinh nghiệm dân gian hay các ngải sư với nhau .
Ngải là loại thực vật có củ , nhỏ thì như củ nghệ như ngải nàng thâm , nàng xoài , ngải đen . Loại thứ lớn hơn thì cỡ bắp vế như ngải mảnh hổ , cuồng phong , ngải tượng v.v . Chúng có tánh linh tự nhiên thật là kỳ diệu , một củ ngải khô đã vài năm cất trong nhà nếu không chạm đất nhưng khi lấy ra để vô chậu , chỉ đọc một câu chú mời gọi thần ngải về chứng thì vài tuần sau nó sẽ tự động mọc mầm sống lại , ra hoa như thường . Những cơ sở buôn bán làm ăn người ta , nếu vô tình người chủ trồng một vài chậu ngải bún tức là ngải hẹ ở trước nhà với mục địch làm kiểng , nhưng tự nhiên từ đó đông khách đắt hàng . Chính gia chủ cũng chẳng biết vì mình đã trồng đúng thứ ngãi quến khách cầu tài . Tuy nhiên nếu để cây ngải tự nhiên như vậy thì kết quả đến với người cầu rất thấp , muốn ngải phát huy hết chức năng của chúng thì cần phải qua tay của một ông thầy cao tay về ngải . Ông thầy này bụng chứa đầy bùa chú và thuật tom ngải , tom tức là cột lại , cột sợi chỉ bùa phía dưới chậu ngải của ông luyện . Ngải có nhiều loại , đại để như ngải thương , ngải ghét , ngải ăn nói ngoại giao , ngải cầu tài , ngải quan tư tất thắng , ngải bình an giải nạn , giao tế viên mãn , thương mãi đại lợi , nói chung là đủ thứ hết . Luyện ngải công phu đòi hỏi so ra thì dễ hơn luyện thiên linh cái gấp trăm lần . Chỉ cần ông thầy rành rọt thần chú , biết phân loại ngải . Khi luyện ông thường xuyên mang ngải phơi nắng phơi sương hấp khí thụ âm dương trời đất trong một thời gian không lâu , nuôi chúng bằng hột gà đàng hoàng . Khi tới giai đoạn tác bạch thì cúng tế hương đàn nhưng đơn giản hơn thiên linh cái nhiều . Tác bạch tức là nói cho ngải biết mình đang luyện loại ngải với công dụng gì đó , như thương , ghét , cầu tài v.v .
Kể tới đây thì ông Ba Bụng dòm Bảy Tôn Tẩn :
- Tao còn nhớ mang máng một bài thần chú , để tao đọc cho mày với thằng Tiến nghe chơi .
Đoạn ông đằng hắng một tiếng rồi mới giở giọng pháp sư đọc thần chú , giọng của bài con cò xanh nhảy quanh hòn đá :
- Án thầy rừng đại tướng thầy rừng , phi tà án bộ . Hỡi chúng quỷ tà linh , âm binh rừng ở đâu sao ta chưa thấy tới ? Ớ …. Ma ru ma ru ven rừng ba chu , thời thừa chi quy tu tục , phất tức phất xạ lu cha tha , năm tơ-rây hào đây huê kiểng ràng ràng thâm thâm ắ rặc . Ơ …. Ma ru ma ru . Nam mô tam vị thánh tổ , 36 mẹ tổ ngải 12 nàng ngải , 12 mụ ngải , mẹ lục mẹ lèo , chú cậu các đẳng nhang vàng , thần ngải lộc ngải , ma ngải , ma lai ngải , thiên linh ngải , thâm thanh , hồng hạnh , hùm hổ , nhâm sư chúa tướng , đuôi mọi rợ đợ gồng hổ cảm ứng chứng minh cho già Ba Bụng , 62 tuổi cầu xin ngải thương ngải yêu cho thằng Hai Tiến .
Khấn xong ông nhìn Hai Tiến cười xòa , Tiến và anh Bảy ôm bụng cười ngất vì cái lối kể chuyện rất là khôi hài của ông Ba Bụng . Tuy cười rang nhưng cả hai lấy làm kính nễ Ba Bụng hết sức . Chuyện dông dài như vậy mà ông vẫn nhớ đã là quá lắm rồi , đàng này cả bài thần chú tiếng Miên tiếng Việt trộn lẫn xà ngầu mà ổng cũng thuộc vanh vách , mới thiệt là đáng kính nễ biết bao nhiêu .
Đợi tiếng cười của hai người lắng lại , ông Ba Bụng khề khà kể tiếp chuyện luyện ngải của mấy ông ngải sư .
Khi tác bạch xong thì định thần , bắt ấn niệm chú sên vô chậu ngải . Sên là thổi bùa vào cây ngải . Thông thường thì thời gian luyện khoảng 15 phút mỗi ngày kéo dài như vậy cho đến ba bảy hăm mốt ngày liên tục thì cây ngải đã biết chào thầy . Chào ở đây không phải cây ngải biết nói hay nghe gì cả , thực vật mà . Chào ở đây có nghĩa là khi thầy đọc một câu chú hỏi thăm thì lá ngải đong đưa qua lại về hướng của thầy , mặc dù trong nhà kín mít không có chút gió . Và cứ như vậy , ông thầy tiếp tục luyện dài dài tới chừng nào nhìn thấy có bóng trắng thấp thoáng lúc ẩn lúc hiện thì ngải đã có thần . Trong thời gian này ông thầy phải kiêng cử đủ thứ , đặc biệt là nếu ông thầy nào có thờ bà thầy trong nhà thì càng không nên gần gũi , vì có hơi đàn bà ngải sẽ mất linh đi . Cũng như những món ăn hàng ngày , kỵ nhất là tỏi sống . Bởi tỏi rất nặng về tánh trược , tánh trược mà nhà Phật liệt chúng vào hàng ngũ vị tân tức tỏi , hành , hẹ , nén và kiệu .
Và cứ điều đặn đọc thần chú , thổi bùa mỗi ngày như vậy , thời gian càng lâu , công càng dày thì công lực của cây ngải càng mạnh . Mỗi tháng vào ngày mùng 2 và 16 phải làm lễ cúng ngải y như cúng binh tướng vậy . Cho đến một ngày thấy ngải đã đủ mạnh , ông thầy mới chọn ngày để thâu ngải . Ngày thâu ngải tuy là ngày quan trọng nhưng cũng như mọi hôm , cũng nhang đèn , trứng gà , gạo nổ và đọc thần chú lễ bái cúng vái một hồi , tới chừng tàn cây nhang ông thầy mới đào gốc lấy củ mang vô nhà . Việc đầu tiên là rửa sạch , lấy một củ bỏ vô miệng nhai nuốt liền . Theo lời thầy nói thì phải làm như vậy ngải nó mới mến và phục tùng thầy lâu dài .
Sau những nghi thức cúng bái , ăn một củ thì những củ còn lại thầy để vào dĩa đặt lên bàn thờ binh tướng đối diện với bàn thờ tổ . Tới lúc nầy thì bắt đầu đọc loại thần chú kêu ngải ở với mình . Ngải vốn là loại linh , tính ý giống y như một cô gái mới lớn , dịu dàng nhút nhát , nũng nịu e dè chớ không có giống như mấy bà có chồng thường để lộ cái sự hung dữ nhất trần đời ra ngoài , đặc biệt là đối với người chồng chung chăn chung gối . Vì vậy khi luyện , ông thầy phải nhẩn nại tối đa , phải dổ ngọt , lắm lúc phải vuốt ve thủ thỉ . Nói chung , phải đối xử thật tế nhị như cô tình nhân mới quen . Bởi vậy đa số các ông ngải sư cao tay từ trước tới giờ đều phải sống cô độc , không vợ không con . Mấy ông sợ nếu các nàng ngải mà biết mình lấy vợ là hè nhau vật chết hoặc phá cho vợ thầy đau rề rề trị hoài không hết . Đã nói ngãi là một loại thực vật rất linh , chúng cũng biết cả hỉ nộ ai ái ố thì chuyện ghen tương cũng là chuyện thường tình thôi mà .
Các loại ngải ở nước ta và các nước lân cận như Miên , Thái lan , Lào đều là ngải cùng một loại nhưng tên tuổi thì tùy theo vùng , theo thổ âm địa phương khác nhau mà gọi . Ở Việt Nam mình thì có những loại thường nghe như : nàng thâm , nàng mun , nàng xoài , nàng gù , nàng trăng , nàng hồng v.v.
Có nhiều ngải sư không luyện ngải trong chậu mà lại luyện ngải trong vườn . Mấy ngài trồng cả vườn với đủ loại đủ cở . Ai nói nuôi ngải không tốn kém là chưa biết gì về ngải . Tốn lắm , ông thầy nuôi ngải phải là người thừa tiền lắm bạc mới dám nuôi một lần cả vườn như thế . Bởi vì khi ngải lên cao , trổ thành cả một vườn bông dầy đặc thì phải cúng cho nó ăn thường xuyên hơn . Tính con số gạo nổ với hột gà , hai món ăn khoái khẩu của ngải thì một ngày ít nhất cũng bộn bạc rồi . Có nhiều thầy còn chơi nuôi ngải tà như huyết nhân ngải , thiên linh ngải , khô lâu ngải v.v . Loại ngải này chúng chuyên ăn gà sống nguyên con . Mỗi lần cho ăn , thầy phải đọc bài “túc thần chú” rồi mới quăng từng con gà còn sống nhăn vào trong những bụi ngải . Cả vườn ngải bổng chuyển động xoay tròn , như gió mạnh lốc xoáy vào đám lúa ở giữa ruộng . Con gà kêu oang oác một hồi thì chỉ còn đám lông và bộ xương . Thịt và máu của chúng đã bị ngải nuốt hết không còn chừa lại chút nào . Thiệt là thấy ớn .

[Ung Thanh Hà]

Chương 18

Kể đến đây thì ông Ba Bụng ngẫng lên nhìn mặt trăng , chắc ông định nhìn trăng để đoán giờ . Thấy vậy Bảy Tôn Tẩn liền lên tiếng :
- Còn sớm bửng mà ông già . Giờ này nếu có mò ra ngoải cũng ngồi đốt thuốc đập muổi thôi chớ câu kiết gì . Sẳn đang kể chuyện bùa ngải , ông già kể cho hết luôn để hai đứa tui nghe cho đã một bửa đi ông già . Ái cha , sao cái thằng bị dịch Ba Địa tới giờ này mà cũng chưa ra tới nữa ta ?
Câu hỏi trống không của anh dĩ nhiên là đâu có ai biết để trả lời . Ông Ba Bụng gật gật cái đầu , vừa đưa tay rót trà vừa nói tiếp chuyện bùa ngãi còn dang dỡ :
- Nói về pháp lực của ngải , nếu luyện đúng mức thì nó trở nên lợi hại lắm . Ngải linh nhờ bùa mà , bởi vậy người ta mới hay gọi là bùa ngải . Có những chuyện mà tụi bây thấy lâu lâu họ đăng tin trên báo , đại để như là có một cô nọ xách giỏ đi chợ tự dưng có một bà xa lạ tới nói vài câu rồi thì cô ta bỗng trở nên đờ đẩn lột tháo vòng vàng nữ trang đưa cho bà ta hết ráo . Tới chừng bà xa lạ kia đi đâu mất tiêu thì cô ả mới hoàn hồn , phát giác mình trụi lủi thì mới tri hô lên om sòm . Đó là vì cô ta bị trúng ngải . Công năng của ngải là như vậy , nó làm cho con người ta mụ mẩm mất hết hồn vía cấp kỳ . Những người có tâm địa bất chánh thường hay lợi dụng ngải để trục lợi . Vì nuôi ngải cũng như mình nuôi gia súc trong nhà , cứ cho nó ăn đều , cứ cưng chiều nưng niu , vổ về vài câu mỗi ngày là sai nó làm cái gì nó sẽ làm cái đó , chẳng biết phân biệt thiện ác , trái phải gì cả .
Rồi ông lại cắt nghĩa công dụng của thứ ngải đã luyện . Khi đã luyện xong thì ông thầy sử dụng ngải như một thứ linh dược . Có thể sắt ra từng lát trao cho thân chủ để bỏ trong túi hoặc ngậm trong miệng , hay có thể lấy ngải ngâm trong chai dầu để sức , tùy theo trường hợp mà sử dụng . Cái này người ta gọi là sên ngải . Thí dụ như muốn nói bất cứ cái gì người ta cũng phải nghe theo thì cầm chai dầu thơm đã có sên ngải và đọc chú nguyện tên tuổi của mình cùng 36 mẹ tổ ngải rồi sức dầu đó vào xung quanh miệng của mình thì nói cái gì người ta cũng nghe lời hết ráo . Nếu muốn cho cô nào đó thương mình thì cứ sức dầu vào hai chân mày rồi nhìn cô đó tức thì có kết quả đến ngay . Đó là những loại ngải thường như ngải dụ , ngải thương v.v.
Xài ngải cũng như xài bùa , tức là không phải chuộc hoặc thỉnh để xài tiếp tục hoài hoài chẳng dứt , nếu không sẽ bị điên khùng như nhiều người thường nghĩ . Đó chẳng qua là lòng vụ lợi của nhiều ông thầy cà chớn , ổng muốn thân chủ trở lại hoài để cúng tiền hoặc trả công cho thầy mà thôi . Thậm chí còn có nhiều ông thấy thân chủ ấy lâu quá không mò tới thì làm phép trục người đó , tức thì người bị thầy trục bỗng thấy trong lòng bất an , cứ nôn nao không dứt rồi khiến xuôi chuyện này chuyện kia phải đi tới thầy , cúng kiến lễ vật xong mới trở lại bình thường được . Đó là những ông thầy bất nhân mà đời này ở đâu cũng có , toàn là những ông bất kể quả báo cứ thấy có lợi trước mắt thì làm không cần suy nghĩ . Tuy nhiên cũng có nhiều ông thầy bị thân chủ gạt cho thất điên bát đảo , chẳng hạn một cô gái dân giang hồ muốn thỉnh bùa để đoạt chồng người khác nên nói dối đó là chồng của mình vì mê theo vợ bé bỏ bê cô , đến xin bùa để gọi người chồng trở về . Như một ông thiếu nợ người ta lại trình với thầy số tiền ấy là người ta thiếu ông , nên xin bùa ngải để đòi lại v.v. Những người qua mặt được thầy một hai lần rồi thì coi thầy không ra gì bởi vì họ thấy ông là thầy mà sao không biết gì hết , để cho họ gạt mà chẳng hay . Thật sự ông thầy chỉ là thầy ngải hoặc thầy bùa chớ đâu phải thầy bói mà biết . Có nhiều ông còn không biết đến cả thiên cang địa chi , ngũ hành nạp âm là gì nữa . Gặp mấy ông cao tay thì trong nhà có thiên linh , ma ngải mách bảo chớ gặp mấy tay mơ , làm thầy theo cái kiểu hổi hứng ngang xương như Tư Hàng xóm hoặc cha truyền con nối , tổ phụ truyền lại tam sao thất bổn , biết bao nhiêu thì hành nghề bấy nhiêu . Lại đa số mấy ổng thường thì có đầu óc tự mãn cứ coi mình như cái rún của vũ trụ , chẳng thèm trau dồi học hỏi thêm , hoặc có ông tự biết mình kém cỏi về mặt đó nhưng vì tự ái quá lớn hổng thèm hạ mình để bổ khuyết . Đó là những ông thầy bùa ngải đời nay , ở đâu cũng thế , cái này người ta thường gọi là quỷ tiên tà pháp , hát yêu ái pháp . Làm thì làm miễn được việc bất chấp cấm kỵ hoặc thiện ác quả báo là gì . Đó là những ông ngải sư tầm thường , chưa kể tới những ông cao tay , dùng bùa ngải ở mức độ nặng hơn . Bùa mà cho uống có pha với những thứ khác do ông thầy trợ thủ thì trở nên nguy hiểm khôn cùng . Ví dụ như bùa yêu , tức là làm đối tượng bị mê dại mà xách gói theo ai đó . Khi thân chủ đến cầu thì ông thầy cột tên họ cùng tuổi tác vào một đạo bùa , sau đó dùng kim chích lấy máu từ ngón tay giữa . Nên nhớ là nam tả nữ hữu . Dùng ba giọt máu ấy thấm vào đạo bùa rồi dặn thân chủ thừa dịp ăn uống , đốt lá bùa ấy trộn vào đối tượng dùng . Hai thứ cà phê sữa và chè đậu đen có tác dụng làm cho bùa phát huy thêm sức mạnh . Người bị trúng bùa bắt đầu thấy mong nhớ lúc nào cũng muốn gặp người kia , chừng một tuần là lậm bùa quá nặng cơ hồ không thể xa rời nhau được . Lúc nào cũng nôn nao bứt rứt , thờ thẩn ủ rủ và đương nhiên sẽ nổi cáu gây gổ với chồng hoặc vợ nếu người ấy đã có gia đình , sẳn sàng ly dị bỏ cả gia tài con cái để chạy theo tình nhân mới là người bỏ bùa . Bùa này tuy độc hại nhưng vẫn còn chút nhân tính , nếu ông thầy bùa là tay đại ác thì ổng còn trộn thêm ba cái thứ thuốc mê dân gian nguy hiểm khác như con nhền nhện ôm trứng , tức con nhện đang có thai , con bửa củi đốt thành than . Hai thứ quỷ quái này mà cho ai uống vô một chút thì bất kể nam nữ gì cũng vậy , dục tình phất lên ngùn ngụt cứ đòi xáp lá cà ngay tại chỗ mới chịu .
Chỉ hiềm một nỗi kẻ say rượu đâu có bao giờ nhận mình là say , người bị bỏ bùa không bao giờ nghĩ là mình bị bùa mê thuốc lú . Lú rồi thì làm sao mà biết phân biệt nữa chớ . Cho tới khi nhà cửa tiêu tan , gia đình tan nát , tiền bạc cạn khô . Hết cái để dụ nữa thì mới được kẻ ác buông tha , lúc đó thì sự đã rồi chỉ biết dậm cẳng kêu trời mà cũng chẳng thấu . Nếu bùa nhẹ thì sáu tháng tới một năm sẽ tự nhiên hết , nặng thì có thể dẫn tới điên loạn mê muội không bao giờ tỉnh lại , cái đó cũng tùy theo thủ đoạn của người bỏ . Uống mật con chó mực cũng là một cách gở bùa hữu hiệu nhưng ở mức độ nhẹ thôi . Nếu quá nặng thì chỉ có cách tìm tới các chùa thuộc phái Nam tông Phật giáo , ở miền đồng bằng thì chùa Miên chỗ nào mà chẳng có . Mấy ông Lục cả trụ trì thì ông nào cũng đều biết pháp thuật , nhờ lòng từ bi bác ái của nhà Phật mà người bị bùa có thể đến để ông ta giúp đở trục bùa gở rối cho vậy .
Đã cạn đến bình trà thứ hai mà câu chuyện của ba người vẫn còn râm rang không dứt . Nghe Ba Bụng thuyết một thôi về bùa ngải , Hai Tiến và Bảy Tôn Tẩn khoái quá , ngồi rót nước cho ông già uống miết . Ông kể xong chuyện bùa ngải thì đưa tay vổ vổ cái bụng óc ách đầy nước mà cười :
- Bửa nay nghe nhắc tới thằng cha thầy Tư , làm như khổng như không tao lại nổi hứng nhớ tới ba cái chuyện thầy bà ma cỏ đâu hồi năm nẳm . Vì tao là người miệt bảy núi , mà bảy núi là vùng đất huyền bí có rất nhiều chuyện để cho mình thắc mắc muốn biết . Mà biết thì để biết mà thôi , tin hay hông tin thì tùy người . Chuyện thầy bà bùa ngải là chuyện có thiệt nhưng hồi đó kìa , chớ bây giờ mấy ông mấy bà toàn là những người thừa cơ trục lợi không hè . Ở làng mình thì tao thấy có thằng cha thầy Tư , chưa thấy ổng trục lợi chỗ nào nhưng cũng dụ được bà Năm Thìn đeo thầy sát nút rồi đó .
Anh Bảy cười ngất :
- Kể ra làm thầy như ổng cũng ngon lành lắm chớ ông già . Ở đây ông già coi phần đông bà con điều kính ổng như tiên như thánh . Có ai dám hỗn láo với ổng đâu . Ừ , mà còn cái vụ thiên linh chuối mà ông thầy Tư luyện phép đó , ông già biết quá sao không nói cho tụi tui nghe cho biết với ông già .
Ba Bụng đưa chén trà lên uống , vừa hớp một ngụm ông lại quay ra đàng sau phun cái phèo , chắc trong chén trà có con thiêu thân rớt vô sẳn cho nên ông uống nhầm , bắt buộc phải phun ra ngay . Ông quay lại nhăn mặt cằn nhằn :
- Mấy con quỷ thiêu thân bu đèn hổng đã còn đòi uống trà của tao nữa .
Rồi ông mới bắt đầu chuyện Tư Hàng xóm luyện thiên linh chuối :
- Bởi vì thấy thằng chả trồng nhiều chuối hột quá cho nên tao có hơi tò mò nên dò la thử coi thằng chả trồng chuối để làm cái quỷ gì . Mày biết mà , thằng chả dù có tinh ma tới đâu nhưng cũng đâu có qua mặt tao được chớ . Cái gì mà tao đã nghi rồi thì trời kêu bỏ tao cũng chẳng bỏ . Tao canh , tao rình thằng chả cả mấy tháng ròng nhưng chuyện này tao giấu kín hổng nói với ai vì xét cho cùng thằng cha thầy Tư chỉ là cái thùng trống rỗng mà thôi . Chả có hại được ai đâu mà lo .
Đoạn ông cắt nghĩa sự luyện cây chuối hột thành tinh :
- Phép luyện này theo ông bạn xưa của ông già tao nói cho biết thì mỗi người luyện theo mỗi cách gần như giống nhau , chỉ khác chút đỉnh tùy theo địa phương thôi . Nhưng cái khác chút đỉnh này lại quan trọng vô cùng vì nó có thể quyết định được thành công hay không và ở mức độ cao thấp thế nào . Luyện cây chuối hột nhất định phải luyện vào mùa nắng vì mùa mưa sẽ bị bỏ dỡ nửa chừng vì nhiều lý do . Mà người luyện tất nhiên cũng phải là nam nhân tuổi từ 17 trở lên , nhưng người đã già , tinh khí cạn khô thì không thể nào luyện phép này được . Điển hình là già Tư Hàng xóm , chả tuy chưa đến nổi già cúp bình thiết nhưng coi như đã quá đát để luyện tinh cây chuối hột rồi .
Bảy Tôn Tẩn và Hai Tiến đồng cười xòa cho cái câu nói so sánh Tư Hàng xóm của Ba Bụng . Sau đó ông đi vào chi tiết của sự luyện cây chuối hột thành tinh , công phu này ông gọi là thiên linh chuối , một thắc mắc chung của Bảy Tôn Tẩn và Hai Tiến vì tò mò muốn biết .
Luyện cây chuối hột thành tinh linh thì không có dính dáng gì đến hồn ma bóng quế quanh quẩn chung quanh cả . Đó là cái sai thứ nhất mà lão thầy Tư khi chọn khu chuối hột ở gần nơi có hồn con ma thắt cổ thường hay xuất hiện . Vì như vậy âm hồn người chết sẽ nhập vào cây chuối , phá cho người luyện điên điên khùng khùng dẫn đến cái gọi là tẩu hỏa nhập ma . Vì luyện theo phép ấy người ta gọi là luyện binh mọi binh rừng , không cần cây chuối hột . Bất kỳ khu vườn chuối nào cũng có thể luyện được miễn là nơi đó có nhiều ma .
Trở lại chuyện cây chuối hột , muốn cho chắc ăn thì người luyện nên chọn thời điểm vừa dứt mùa mưa bởi vì khi luyện thiên linh chuối cũng như thiên linh cái , chuyện cấm kỵ đầu tiên là trời sấm chớp . Khi mà thiên lôi giáng búa thì kể như toi công mà còn toi cả mạng , vì ông Trời vốn không có ưa ba cái thứ luyện huyền thuật trăm phần bá đạo này .
Luyện cây chuối hột thành tinh thì căn bản chia ra làm hai loại để luyện , thứ nhất luyện cho nó trở thành đứa con gái nuôi của mình hầu sai vặt . Nó sẽ mách bảo hay làm một số việc cho mình nhưng ở đây chỉ những việc lặt vặt không to tác lắm vì hồn ma cây chuối rất yếu . Cách luyện này thông thường mấy ông thầy chê , không thèm để mắt tới . Chỉ có cách luyện thứ hai mới ngon lành hơn , khoái tỉ hơn . Đó là luyện cho con ma cây chuối trở thành tình nhân chăn gối của mình . Bởi vậy mấy ông thầy già cả nhăn nheo , tinh lực đã cạn thì dù có ham hố cách mấy cũng không thể luyện thành . Mà dù có luyện thành công đi nữa , cứ đêm bảy ngày ba như thế thì không bao lâu hồn sẽ du địa phủ chớ sống làm sao nổi mà sống .
Để luyện thành công Thiên linh chuối , người luyện phải đi theo những bước tuần tự như sau : đầu tiên , chọn một cây chuối già nằm phía sau nhà . Nên nhớ , cây chuối phải ở phía sau nhà chớ phía trước sân là không tốt , luyện tới ngàn năm vẫn không thành . Cây chuối già cỗi đã được lấy quài xong , người luyện bây giờ mới đốn cây chuối ấy đi , chỉ chừa lại phần gốc khoảng hai tấc . Moi cho hủng phần lõi bên trong như hình cái chén , sau đó lấy lá chuối đậy cái lổ hủng ấy . Khi thực hiện , nên nhớ dù bất cứ giai đoạn nào cũng đừng cho người lạ nhìn thấy . Bước thứ hai , buổi sáng hôm sau thức sớm đợi mặt trời vừa mới nhú lên ta để chân trần đi ra sau nhà , ngoài vườn hoặc nương rẩy gì cũng được miễng là vắng vẻ . Nếu muốn luyện thành con gái nuôi để sai vặt thì xoay về hướng tay phải mặt trời , tức là đông nam . Muốn luyện cây chuối thành ý trung nhân thì day qua phía tay trái của mặt trời tức hướng đông bắc . Đứng yên nhìn thẳng vào vầng dương đỏ rực mà vái thầm như vầy : “Xin cha mẹ trời đất cho con cái đất để làm phép cho con có vợ , hoặc con gái nuôi cho đời bớt hiu quạnh” . Vái xong thì trong lòng phải thầm nhủ như vầy “Ừ , xin thì cho , muốn thì có nhưng nhớ lo cho tốt đừng để bơ vơ về sau” . Cái này linh lắm nên phải nhớ , nếu người luyện mà bỏ con ma chuối bơ vơ sau này thì nó trở lại hại cho mình cũng bị chèo queo một mình suốt đời luôn .
Khi khấn vái và thầm nhủ hứa hẹn với lòng đâu đó xong xuôi thì khom xuống bàn chân bên phải , móc cục đất bùn dính vào khe ngón chân cái . Cục đất này nếu vò lại lớn như cục pin hàng trung là đủ lắm rồi . Sau đó cầm cục đất lủi vào bụi rậm nào đó , nếu muốn luyện thành con gái nuôi thì cắn đầu ngón tay út bên phải , lấy ba giọt máu hòa vào cục đất . Nếu muốn luyện thành ý trung nhân thì có hơi rờm rà hơn chút đỉnh . Thay vì dùng máu , người luyện phải lấy tinh trùng của mình thay thế cho máu . Điều nên nhớ là khi lấy tinh trùng , ông thầy mà nghĩ đến người con gái nào thì sau này tinh linh chuối , tức là con ma chuối sẽ giống hệt như người ấy .
Cục đất bây giờ đã có hòa với máu huyết của người luyện , nắn nó thành dạng của người phụ nữ đứng chấp hai tay . Chỉ đơn sơ , ra hình ra dạng thôi chớ không cần đẹp vì khuôn mặt đã nằm trong trí của người luyện rồi . Cục đất vô tri ấy trở thành thổ nhân quan trọng trong suốt những tháng ngày luyện phép . Người luyện mang nó về để trong mát , cấm không được phơi nắng vì sợ bị mẻ đầu gãy chân bất tử . Bước kế tiếp là mò ra chỗ gốc chuối có sẳn cái lổ hủng , giở tàn lá che thì chắc chắn là nhìn thấy có nước đọng trong lổ hủng của thân cây chuối . Nước này do cây chuối tiết ra nên trong veo , vị hơi chát nhưng lại là một dược chất tốt cho cơ thể . Hãy lấy tay vốc hết nước ấy mà uống , uống nước này xong là người luyện coi như đã có chút đỉnh giao linh với tinh linh của cây chuối hột rồi . Kế đó dùng tay moi một cái lổ dưới gốc cây chuối , nên dùng tay hoặc que cây hoặc miểng sành mà đào chớ không được dùng dao hoặc đồ bằng kim khí . Cái lổ moi khoảng hơn hai gang tay , cho thổ nhân vào lổ rồi lấp đất lại . Khi lấp đất , hai bàn tay xoa xoa trên nấm mộ con con mà miệng thì thầm kêu gọi “Ôi , nàng ơi . Mau mau đủ tháng đủ ngày để về với anh . Ở chốn này anh đây ngày mong đêm chờ cưng của anh lắm lắm” . Nhớ là phải gọi bằng nàng , bằng em hoặc cưng cưng gì đó . Càng ngọt ngào càng tốt . Cứ thành tâm mà gọi vài lần như vậy rồi đi về nhà . Giai đoạn đầu này coi như nhàn hạ nhất , chẳng cần nhang đèn cúng vái mà cũng chẳng cần phải hàng ngày ra thăm mộ của thổ nhân nữa . Bước sang tuần thứ hai , người luyện mỗi ngày chỉ cần đọc một bài Viễn tích Ba tiêu thần chú và Chuyển động Ba tiêu thần chú . Ba hôm sau chỉ chuyên một bài Chánh thần chú để luyện mà thôi .
Nghe sao mà dễ ăn quá cho nên Bảy Tôn Tẩn cười hề hề cắt ngang câu chuyện kể :
- Nghe dễ quá xá hén ông già . Để tôi bứng vài gốc chuối hột đem về sau hè trồng . Đợi chúng lớn rồi mình cũng ra luyện thiên linh chuối với người ta cho vui .
Ba Bụng cười ngất nói :
- Ừ , dễ lắm . Mầy luyện thử đi rồi biết . Tuần lễ đầu thì nó đơn giản lắm nhưng từ từ rồi cũng phức tạp lắm mầy ơi . Để tao kể cho hết rồi coi mầy có theo tới nơi tới chốn hông cho biết . Mầy cũng nên nhớ là trong thời gian luyện phép này người luyện cũng kiêng cữ đủ điều . Thứ nhất là phải giữ mình thanh tịnh , không gần đàn bà . Thứ hai phải thành tâm khấn vái và cũng không được ăn bậy ăn bạ ba cái thứ như hành tỏi , nhất là chuối thì cấm tuyệt . Luyện thiên linh chuối mà còn ăn chuối thì nó vật mầy chết có ngày .
Anh Bảy xua tay lia lịa :
- Thôi thôi , cấm kỵ nhiều quá chắc tôi chịu không thấu đâu . Nhất là cái màng xa lánh đàn bà này . Í da , cám treo con heo đâu có chịu nịn đói nổi hả ông già .
Ông Ba Bụng gật gật cái đầu như ra vẻ đồng tình với Bảy Tôn Tẩn :
- Bởi như tao đã nói , mấy người căn cơ kém cỏi như tao với mầy thì đời nào mà luyện nổi ba cái thứ bùa ngải phép tắc này . Kể ra cho tụi bây biết chơi thôi chớ đừng có nổi hứng ẩu mà chạy theo thằng cha Tư Hàng Xóm , trồng chuối hột tùm lum chỉ phí công tốn đất chớ có lợi lộc cái mốc xì gì đâu .
Đoạn ông tiếp tục chỉ cho hai người phương pháp luyện cây chuối hột thành tinh . Và như vậy , cứ vài bửa thì ghé qua thăm cây chuối một lần . Ghé thăm để coi cây chuối mẹ đã bị đốn bây lâu có nẩy lên chồi non của cây mới hay chưa . Khi thấy cây chuối con mọc lên thì đợi cho đến khi nó lên vượt cao khỏi đầu gối của mình thì bắt đầu cho một chu kỳ khổ luyện .
Cứ canh làm sao vào cái lúc trăng sắp tròn là bắt đầu thì tốt nhất . Đầu tiên là lấy một miếng giấy vàng vẽ một lá bùa . Mực vẽ thì dùng chính tóc của chính mình đốt ra hòa tan với máu trên mồng của con gà trống . Nhớ là khi lấy máu thì con gà này ta không được giết nó , phải nuôi cho tới khi nào nó già chết thì thôi chớ không được làm thịt để ăn .
Lá bùa vẽ xong thì cuốn lại như điếu thuốc , đợi canh khuya vắng vẻ , dùng cây nhọn đâm vào thân cây chuối đoạn nhét lá bùa vào . Xong ta lấy sợi chỉ màu đỏ cột vòng quanh gốc chuối . Nhớ khi cột phải nín thở và thành tâm , cột một đầu vòng quanh vào gốc chuối còn đầu kia của sợi chỉ thì quấn vào nhón cái của bàn chân bên phải của mình ba vòng . Quấn chớ đừng có gút lại . Đây là giai đoạn mà người luyện gọi là tác ý , tức là nói cho con ma chuối biết ý nguyện của mình mong muốn . Khi quấn xong sợi chỉ coi như người và chuối tương thông với nhau . Lúc đó ta nằm hay ngồi tùy ý nhưng hai tay thì phải vuốt ve ôm ấp cây chuối , miệng lâm râm bài thần chú . Khi niệm chú cần nhất là phải thành tâm , thỉnh thoảng nói vài câu thân mật hứa hẹn gì đó như cha con hoặc vợ chồng . Thời gian tác ý không bao lâu , khoảng 20 phút là quá đủ . Xong cứ việc nằm bên cạnh cây chuối mà ngủ . Muốn ngủ cả đêm hoặc một lúc nào đó thôi cũng được , miễng có ngủ gần cây chuối là tốt . Giai đoạn này không cần phải đốt nhang hoặc cúng bất cứ món gì , vì tinh linh chuối đâu có biết ăn nhang đèn và đồ cúng tế .
Cứ mỗi đêm hoặc ba đêm một lần người luyện ra ôm cây chuối mà khấn vái và ngủ chung cho đến khi cây chuối bắt đầu trổ buồng thì chuyển sang giai đoạn quan trọng nhất . Khi thấy cây chuối sắp trổ buồng thì ta phải thường xuyên ghé thăm nó hàng ngày . Ban ngày thì vuốt ve và canh chừng , đừng cho người lạ đến chặt bắp chuối . Ban đêm thì âu yếm ôm ấp như cô tình nhân trẻ mới quen .
Đến lúc này thì cây chuối đã có thần , tức là đêm đêm nhìn thấy có bóng trắng thấp thoáng . Bóng trắng ấy càng lúc càng rõ nét , như một cô gái 8 hoặc 9 tuổi nếu là luyện thành con nuôi , 16 hay 17 nếu là tình nhân . Bóng trắng ấy dần dà biến thành hình dáng hẳn hòi , tóc dài đen bóng da trắng như ngà và đặc biệt toát ra mùi thơm như hoa trong sương sớm . Giai đoạn này nếu người luyện nổi cơn dục tình thì hỏng bét . Nên nhớ , dù nàng ma chuối có đẹp có xinh tới đâu thì cũng chỉ được vuốt ve âu yến suông mà thôi , nếu không biết tự kềm chế muốn đi xa hơn nữa thì người luyện ắt sẽ bị tẩu hỏa nhập ma , dù không kiệt lực chết ngay tại gốc chuối nhưng suốt đời cứ đau bệnh rề rề chẳng làm ăn gì được .
Bắt đầu từ bây giờ mới có màn cúng bánh trái hoa quả hay dầu thơm son phấn , tùy theo tinh linh chuối , con nuôi hay nhân tình mà cúng . Vì không bao lâu nữa cây chuối sẽ trổ buồng , đây mới là giai đoạn tối quan trọng cho việc luyện công . Thành hay bại là ở thời kỳ này . Thứ nhất , vì đây là một pháp môn có thể xếp vào hàng tà đạo cho nên ông Thổ thần ghét lắm . Ổng cứ tìm cách phá cho người luyện bỏ cuộc mới thôi . Chẳng hạn như thấy rắn rít bò tùm lum bên gốc chuối hoặc con nít tới moi đất chọi mình , đôi khi lai thấy những con vật kỳ lạ từ đâu xuất hiện cắn kéo sợi chỉ cột chân mình với cây chuối v.v. Đó là do ông Thổ thần ghét nên phá . Thứ hai , người luyện sẽ thấy ông bà cha mẹ , những người thân đã khuất của mình đến chửi mắng , kéo lôi mình ra khỏi cây chuối . Nếu gặp những trường hợp trên thì người luyện chớ nên vọng động , chỉ lo chuyên tâm chấp tay đọc bài thần chú “căn pho ni hộ mạng” trấn áp .
Thời kỳ cây chuối bung bắp thì mình có thể đoán được khoảng thời gian nào , nhưng chính xác giờ khắc thì đành chịu , dù biết rằng cây chuối trổ buồng thường thì vào thời điểm giữa lúc nửa đêm tới sáng . Thế cho nên người luyện phải thức canh cả đêm từ giữa khuya đến sáng bửng mới thôi , dù buồn ngủ lã người cũng phải ráng , có thể nói đây là một thử thách lớn nhất của phép luyện công . Vì nếu lỡ nhắm mắt ngủ khò trong khi cây chuối chuyển mình bung bắp thì coi như thất bại hoàn toàn .
Khi cây chuối vặn mình bung bắp , ta sẽ thấy nhiều hiện tượng lạ xảy đến . Như có âm phong lành lạnh thổi rì rào đong đưa tàu lá , nhất là hàn khí từ gốc chuối truyền theo sợi dây nhập vào thân thể người luyện có thể nói làm lạnh đến run cả người . Trong khi cây chuối chuyển động không ngừng , âm thanh ma quái như xen lẫn tiếng ai oán não nề của hồn ma nào đó rên lên khe khẻ . Đó là lúc thân cây chuối nức ra để cái bắp chuối nhô lên khỏi thân cây . Nhiều người non tay , tới lúc này sợ quá nên lăn ra bất tỉnh hoặc bứt dây bỏ chạy là chuyện thường . Ta phải thật bình tỉnh , cứ niệm chú và khấn vái như nỉ non một lời hứa hẹn mời mọc , mời nàng ma chuối về ở với ta . Về với ta cho ấm thân hơn ở ngoài vườn hoang sương gió lạnh lùng . Có nhiều ông thầy luyện phép , dùng loại nước tiết ra từ cái bắp chuối ấy chế thành một loại mê dược , chỉ xức một tí lên người là đi tán bồ , tán tới đâu dính tới đó . Thật là một loại mê dược đáng sợ . Nhưng tán gái theo kiểu này thật là bá đạo , một việc làm thất đức chỉ có mấy ông thầy tà tâm háo sắc mới dám sử dụng mà thôi . Thường thì mấy người luyện chỉ há miệng uống những giọt nước ấy . Uống xong những giọt nước này vào bụng rồi thì coi như phép đã luyện xong bảy phần . Sau đó , tháo sợi chỉ cột mình với cây chuối ra rồi dùng cây dao thật bén , chỉ một nhát thật mạnh chặt vào gốc cây chuối cho nó đứt ngọt . Cây chuối bị đốn ngã nhào rồi thì ta mới moi trong cái bắp mới bung , sẽ tìm thấy cái tượng thổ nhân mà trước kia đã chôn ngay gốc chuối . Đó là một điều huyền nhiệm không thể giải thích nổi .
Lấy được cái tượng thổ nhân rồi thì ta dùng sợi chỉ đỏ giao lưu cột vào tượng theo chiều kim đồng hồ , cột ba vòng đoạn rút lại cho chặt . Phép luyện tinh linh chuối coi như đã đại công cáo thành . Từ nay cái tượng đất mang hồn ma chuối này sẽ là người bạn bất ly của ông thầy luyện ra nó . Khi ăn khi uống nhất nhất điều phải mời gọi nó về cùng ăn chung uống chung . Thậm chí khi đi ăn tiệc hàng xóm cũng phải bỏ chút thức ăn vào cái khăn để gói về để gọi là chút quà cho nó vui . Nó mà vui thì nó sẽ ở với mình dài lâu hơn . Phép nuôi con ma chuối này không sợ mấy ông thầy cao tay khác thâu mất mà cũng chẳng sợ nó phản chủ quay lại hại mình như thiên linh cái . Chỉ hiềm khi ăn uống phải kiêng cử nhiều thứ , đặc biệt là chuối . Không được chửi thề và buồn nhất là chẳng nên cưới vợ . Thường thì tinh linh chuối chỉ có 12 năm thì linh khí tiêu tan , người luyện muốn tiếp tục thì phải lập đàn kêu gọi nó tụ lại linh khí như xưa , chuyện này cũng có thể được .
Kể tới đây thì ông Ba Bụng chắc cũng đã mệt . Mệt vì đêm nay ông kể chuyện hơi nhiều . Ông lắc lắc cái đầu rồi dẫn giãi :
- Luyện ba cái thứ mắc ôn này thì nhờ được rất nhiều việc mà người mình không tài nào làm được . Nhưng ngược lại thì có những việc mình làm được mà tinh linh chuối chẳng làm được .
Bảy Tôn Tẩn mới thắc mắc hỏi :
- Cái gì mà hổng được rồi cái gì mới làm được ? Sao mà rắc rối quá hả ông già ?
Ba Bụng so vai giải thích :
- Như mấy ông thầy háo sắc thì khi ra đường hễ thấy bà nào cô nào hạp nhãn vừa ý động đến lòng tà thì tối về , người ấy sẽ mò tới mà ngủ với mình . Đó là tinh linh nàng chuối mượn hình hài đó để cho chủ của nó mua vui . Nói thiệt mày nghe , nếu như cha Tư Hàng xóm mà luyện thành công thiên linh chuối thì tội vạ gì thằng chả cứ đeo dính bà Năm Thìn như vậy chớ . Chả mà luyện được thì chắc giờ này mồ đã xanh cỏ rồi .
Nói xong ông khoái chí vỗ đùi cười ngất khiến cho Bảy Tôn Tẩn đâm ra ngớ ngẩn , anh mới hỏi :
- Ủa , sao lại mồ xanh cỏ hả ông già ?
Ba Bụng vân vê cái chén trà đã nguội ngắt :
- Vua chúa người ta tẩm bổ đủ thứ hằm bà lằng nên mới chịu nổi cả ngàn cung tần phi tử hầu hạ ngày đêm . Vậy mà có ông vua nào sống dai như tao đây hông . Thử hỏi thằng cha Tư Hàng xóm vốn là một lão già háo sắc , nếu giả luyện thành tinh linh chuối thì cứ đêm bảy ngày ba dài dài như vậy , chả mà hổng ra ma thì ra cái giống gì hả mậy !
Bảy Tôn Tẩn và Hai Tiến hiểu ra đồng cười rộ . Chợt Hai Tiến ngưng bặt tiếng cười , anh ta đưa tay chỉ về hướng bờ kênh , nơi xa xa dưới ánh trăng hạ huyền yếu ớt , một bóng người cao lêu nghiêu đang bước thấp bước cao tiến về phía chỗ tiếng cười của ba người vừa phát ra . Tiến thốt lên :
- Ai giống như thằng Ba Địa tới kia kìa !

[Ung Thanh Hà]

Chương 19


Dưới ánh trăng mờ mờ , cái dáng ốm nhách cao lêu khiêu đang di động đó Hai Tiến đâu có nhìn lầm , chính hẳn là Ba Địa rồi . Nhưng kìa , sao bước chân của hắn bửa nay trông có vẻ lạ lùng quá , khó nhọc quá . Ba người im lặng chú mục nhìn vào cái bóng đen lắc lư của nó càng lúc càng tiến lại gần . Có lẽ vì quá thắc mắc không chờ được nên Bảy Tôn Tẩn vội lớn tiếng gọi Địa :
- Mầy đó hả Địa ? Sao cái tướng đi của mày bửa nay coi lạ quá vậy hả ?
Đúng là lạ thiệt . Thằng Địa thường ngày đi đứng nhanh nhẹn , chưa tới nơi là miệng đã oang oang rồi nhưng bửa nay nó chậm chạp thấy rõ . Còn nữa , cái dáng đi hơi lạ ở chỗ khập khểnh và khòm khòm , hai tay nó vòng ra đàng trước như khoanh lại . Có ai đời đang bước gấp mà lại khoanh tay , trời dù se lạnh nhưng chắc cũng chưa đến nổi phải co ro mà bước đi như thế.
Để xóa tan mọi thắc mắc trong lòng mọi người , dù chưa tới nơi nhưng giọng hằn học của thằng du côn đã bay tới :
- Mẹ bà nó ! Bửa nay là ngày gì mà xui quá mạng !
Thằng Địa xuất hiện với bộ vó thiệt là khó coi hết sức . Quần áo bùn sình bê bết , mái tóc dài hippy trông như cái ổ quạ lù xù và cánh tay trái thì nâng cánh tay phải với một dáng điệu đau đớn khổ sở lắm . Ba Bụng vừa thoáng thấy thì đã biết ngay cánh tay của thằng này chắc mẽm là bị gãy hay trặt trẹo gì đây . Ông mới lên tiếng hỏi dò :
- Cái tay của mày bộ bị ai bẻ gảy rồi hả mậy Địa ?
Thấy tướng tá của nó coi bộ bệ rạc quá cho nên Hai Tiến dù trong bụng không ưa nhưng cũng động lòng , chạy tới bên choàng vai đở cho nó bước theo mình . Tới bên chiếc chiếu lát , anh Bảy nhích người sang bên nhường chỗ cho Địa . Đợi cho nó ngồi xuống xong anh mới nhẹ nhàng nâng lấy cánh tay phải , tức cánh tay có vẻ đang bị thương . Anh hỏi Địa :
- Thằng em mày hẹn ra đây hồi sẩm tối mà tới giờ mới mò ra . Mầy đã đi đâu mà ra thân thể thế này hả mậy Địa ?
Thằng Địa nhăn nhó khổ sở đáp :
- Tui gặp ma hiện hình anh Bảy ơi . Hai lần chớ hổng phải một . Lần đầu thì chạy thụt mạng còn lần thứ hai thì hoảng quá sút tay té từ trên nóc nhà xuống tưởng chết . Cánh tay của tui bây giờ hổng biết bị cái gì rồi mà nó đau quá trời quá đất .
Thằng du côn này coi vậy mà có mòi hơi ngán ông Ba Bụng , nãy giờ mở miệng tru tréo nhưng chẳng dám bung lấy nửa tiếng chửi thề . Nó ức lắm , chỉ thở dài chửi thầm trong bụng rồi dòm Ba Bụng và Hai Tiến một lượt đoạn cất tiếng phân trần :
- Tui hẹn với anh Bảy ra ngoài này để xin lỗi già Tiến . Nhưng khi về tới nhà của ông Bộ thì có chút công chuyện phải làm cho nên bị dính trấu luôn hổng có đi đâu được . Tới chừng xong thì mới chạy thụt mạng bằng ngã tắt cho mau . Lúc băng ngang cái trại hòm của cha Sáu Ngọ thì bị ma nhát .
Bảy Tôn Tẩn ngắt lời Địa :
- Tụi tao nãy giờ cũng đang bàn tán về mấy chuyện ma quỉ hiện hình . Hổng dè thằng em mầy bị ma nhát thiệt . Cũng ngộ quá há .
Hai Tiến nghe Ba Địa bị ma nhát nên hỏi dồn :
- Ma nhát ra làm sao hả Địa . Mầy tướng tá dữ dằn lắm mà cũng sợ ma nữa sao hả ?
Thằng Địa ôm khư khư cái cánh tay đau , nó nhăn nhó lắc đầu :
- Sợ cái khỉ khô chớ sợ . Tao đâu có ngán . Con ma nó núp trong cái trại hòm khóc lóc nghe mà thấy ớn . Lúc đầu thì tao cũng tưởng là con nhỏ nào trong xóm bị ức hiếp quá rồi ra ngoài than khóc nên tò mò muốn coi cho biết . Trong bụng nói ngay có hơi ớn ớn nhưng tao cũng mò tới bên sát vách trại hòm để coi cho rõ . Ai dè nó là con ma thứ thiệt , tóc xỏa dài thòn mà bận toàn là đồ trắng . Nhắc cho mầy nghe mà mình mẩy tao còn mọc óc hết trơn rồi nè .
Thằng Địa không nói láo . Nó đã thấy ma ! Khi từ giã Bảy Tôn Tẩn rồi lò mò tới nhà Chim , chuyện không vui xảy ra cho hai đứa rồi giận quá hóa khùng , nó hậm hực xô luôn bà Năm Thìn , bà già của người yêu lọt tuốt xuống sông rồi co giò chạy một mạch thẳng về nhà của ông Bộ . Về tới nơi thì thấy ngôi nhà trống hóc , dưới bến ba chiếc ghe chở khẳm đừ sắp sửa kéo neo . Thấy Ba Địa đứng dòm dáo dát thì cậu Hai Vinh vỗ vai nói hỏi :
- Sáng tới giờ mầy đi đâu mất tiêu , muốn kiếm mầy mà hổng biết kiếm ở đâu . Vô đây tao nói cái này cho nghe nè Địa .
Địa buồn so bước theo cậu Hai vào nhà . Căn nhà vốn đã quá rộng giờ chẳng còn đồ đạc chi ráo nên nó càng thênh thang trống trãi . Hai Vinh moi moi trong cái giỏ đệm để gần cửa lấy ra một gói giấy dầu khá lớn , cậu trao cho Địa và nói bằng một giọng rầu rầu . Rầu rầu của cái giọng nhắn nhủ trước khi chia tay , dù là chia tay với tôi tớ trong nhà :
- Ông bà với cậu mợ thiệt tình là mến mầy lắm Ba à . Nhưng vì thời cuộc cho nên gia đình tao phải bỏ xứ mà đi . Ở đây thì lộn xộn càng lúc càng mất an ninh . Vườn đất bỏ lại đó mai mốt chắc thành vườn hoang chết chủ , thằng Ba mầy ở đây lâu lâu tạt vô coi có cái gì hái bán được thì bán . Cho mầy còn hơn để đó thiên hạ hái trộm hết thì uổng lắm .
Nói đoạn , cậu nhìn nó một lượt lại lắc đầu nói tiếp :
-Thấy mầy tao cũng rầu , cứ long bong cà nhỏng hoài hổng biết mai nầy lấy cái gì mà cưới vợ sanh con đây .
Nói tới đây thì cậu Hai Vinh nhét gói giấy vào tay Địa và dặn :
- Hổng có gì , vài xấp vải mợ Hai mua cho mầy may đồ Tết . Thêm vài ngàn đồng , gọi là tiền công của mầy bao lâu nay tao giữ lại , giờ đưa hết cho thằng Ba mầy . Tuy hông có bao nhiêu nhưng cũng là một số vốn để cho mầy kiếm cái gì làm sanh lợi .
Thằng Địa cảm động cầm bao giấy mà nước mắt muốn rưng rưng . Nó đâu có ngờ gia đình ông Bộ đối xử với nó quá tốt như vầy . Thân nghèo hèn làm mướn kiếm cơm qua ngày đã là may lắm , giờ được cho tiền . Mà đâu phải ít ỏi gì . Cả mấy ngàn đồng bạc , một số tiền khá lớn mà Ba Địa chưa bao giờ dám mơ tưởng tới . Thấy nó đứng im như trời trồng , cậu Hai mới dặn dò tiếp :
-Tao thấy mầy nên mua bầy vịt chừng vài trăm con rồi ra ngoài cái xẻo cây bàng , miếng đất bỏ không của tao đó , đốn cây cất một cái chòi để ở và luôn tiện để giữ vịt luôn . Nghề này tao thấy sanh lợi lắm đó nghen Ba .
Thằng Địa cảm động thật sự . Lần đầu tiên thằng du côn biết rưng rưng nước mắt trước tấm thịnh tình của cậu Hai Vinh . Mến phục anh Bảy Tôn Tẩn đã coi nó như đứa em , giờ thêm cậu Hai Vinh , dù là thân tôi tớ trong nhà nhưng cậu đối xử với nó như vậy quả là quá tốt . Cho tiền , cho vải may đồ Tết , vườn cây trái còn đó muốn tới hái bán thì cứ hái , miếng đất trống ngoài xẻo cây bàng cho không để cất chuồng vịt . Ôi , tự dưng đùng một cái thằng Ba Địa lại được cậu Hai cho nhiều thứ như thế khiến cho nó càng thêm áy náy , định lên tiếng cám ơn nhưng cặp môi sao cứ dính chặc vào nhau mà mắt thì rưng rưng nghẹn ngào lời thốt chẳng ra . Mà cũng thật là lạ , mới hồi nãy đây khi ngồi với anh Bảy Tôn Tẩn , anh cũng gợi ý cho nó mượn một số vốn để mua vịt mà nuôi . Còn bây giờ cậu Hai Vinh cũng cho một số tiền và biểu mình nuôi vịt . Thằng Địa chắc mẽm là số của mình phải là số chăn vịt trăm phần trăm rồi cho nên chỉ một buổi mà cả hai ý kiến của hai người điều trùng hợp như nhau .
Sau khi ngồi nghe cậu Hai căn dặn hết mọi chuyện thì trời đã tối mịt . Thằng Địa nhớ tới cái hẹn với anh Bảy cho nên nó cắp nách cái gói vải và tiền , ba chân bốn cẳng băng đường tắt để ra chòi Hai Tiến , vì nó biết chắc giờ này anh Bảy và ông Ba Bụng đã ở ngoài chòi vịt của Tiến .
Con đường tắt dẫn ra ruộng phải lội ngang một con rạch nhỏ . Phía bên kia bờ con rạch , nằm ngay một voi đất giữa đám dừa nước rậm ri là cái trại hòm của ông Sáu Ngọ . Ở vùng sông nước miền quê , thường thì đa số trại hòm người ta hay cất sát bên mé nước để tiện việc chuyên chở . Hễ cần hòm thì người mua cứ việc cặp ghe vào sát mé , kẻ bán khiêng xuống rồi chở về tẩn liệm là xong . Người chết thì xuôi tay nhắm mắt thanh thảng ra đi , thân nhân còn sống thì cũng khỏe re chẳng tốn chút công sức .Vì cái trại hòm của Sáu Ngọ nằm khuất sau đám dừa nước của cái voi đất nên trông có vẻ âm u lắm . Ban đêm trời tối thui , những cái hòm bóng láng sơn đủ màu đen đỏ vàng nằm lù lù trong cái chòi lá thấp lè tè . Đom đóm từng đàn từ những bụi cây um tùm chung quanh cứ đua nhau lập lòe như ánh ma trơi . Những chiếc quan tài trống rỗng hình thù càng cổ quái bởi phản chiếu thứ ánh sáng yếu ớt , lúc tắt lúc chớp cứ chập chờn lung linh , dù là kẻ gan góc cùng mình như thằng Ba Địa cũng phải ớn xương sống khi đi ngang khúc đường vắng tanh lạnh ngắt đó .
Bỗng dưng thằng Địa giật mình đứng khựng lại để tai nghe ngóng . Hình như nó vừa nghe có tiếng lục đục phát ra từ trong phía cái trại hòm tối tăm ấy . Một giây im lặng trôi qua , lại có tiếng động nhẹ như tiếng guốc khua trên sàn gỗ . Thôi đúng rồi , đó rõ ràng là tiếng bước chân của ai đó ngay bên trong cái trại hòm vắng lạnh kia . Ba Địa quay phắt lại theo phản ứng tự nhiên . Mẹ , ma quỷ gì nữa đây ! Nó chửi thầm trong bụng và trố mắt cố xuyên thủng màn đêm để nhìn sâu vào trong cái mái lá tối om om , nơi mà Địa chắc mẽm là có một cái gì đó bất bình thường vừa xuất hiện trong ấy . Một thằng chẳng biết sợ là gì mà cũng thấy hơi khớp vía trước những cái bóng đen ngòm của mấy cái quan tài trống không nằm chình ình ngay trong tầm mắt , bóng tối mù mờ vì cái thứ ánh sáng lập lòe của đom đóm như đồng lõa với những nổi ám ảnh ma quái rùng rợn khiến cho trái tim trong lồng ngực của thằng Địa như căng phồng lên theo từng nhịp đập liên thinh dồn dập . Nhất là một chuỗi âm thanh lạ lùng vừa phát ra từ những cái hòm trống rỗng . Tuy hơi sợ nhưng Địa cố trấn tỉnh để suy đoán . Cái trại hòm giờ này làm gì có ai trong ấy mà đi tới đi lui để gây ra tiếng động chớ . Nó đâm ra thắc mắc và vì tò mò nên muốn làm gan xông thẳng vô bên trong để tìm coi cho rõ . Nghĩ và làm liền . Nó nhón gót đi lần tới , nhưng khi tới gần bên vách thì tiếng động ấy lại biến mất . Địa ngạc nhiên và có mòi hơi run . Run là vì nó nghe người ta kể khi bị ma nhát nếu mình sợ bỏ chạy thì nó càng làm tới nhưng ngược lại mình cứ làm gan , tỏ vẻ phớt lờ cứ mạnh dạn xông tới tất nhiên con ma đâm ngán , tức thì bỏ cuộc hổng có nhát nữa . Bây giờ , nghe nó im ru tức là nó sợ mình rồi , nó sợ mình cho nên nó mới bỏ cuộc . Địa nghĩ thầm như thế nhưng cũng run lên vì biết mình chắc mẽm là đã gặp ma , con ma trại hòm . Mà con ma trại hòm là thứ ma gì vậy ta ? Nó dữ hay hiền , có hại gì được mình hay không . Nó thắc mắc mãi trong đầu cho nên chân đã bước tới sát bên vách trại hòm mà vẫn chưa hay . Tới chừng sắp đụng vào cây kèo mới giật mình đánh thót . Dừng chân và hồi hộp , vừa nén tiếng thở nặng nề vừa len lén nhìn vào qua khe hở của vách lá . Đâu có cái gì lạ đâu ! Thật vậy , phía bên trong căn chòi lá dùng làm trại hòm chẳng có gì bất bình thường cả . Tất cả đều im lặng như tờ , bóng tối mênh mông phủ trùm nhưng vì đôi mắt đã quen với đêm đen nên chú mục thì sẽ nhìn thấy rõ ràng , ba hàng dọc song song , sáu cái bóng to đùng của sáu chiếc quan tài trống không vẫn nằm yên bất động . Thằng Địa đưa mắt rảo khắp một vòng . Bỗng tóc tai của thằng du côn dựng đứng khi nó phóng tầm mắt về phía cái cửa hậu của trại hòm , nơi giáp mí với mé con rạch . Trời ! Một cái bóng vận toàn đồ trắng , trong ánh sáng mù mờ ma quái của đom đóm , thằng Ba Địa còn trông thấy rõ ràng một cái bóng trắng tóc xỏa dài , đang bước nhè nhẹ tới khoảng giữa của những chiếc quan tài . Địa thót giật mình xuýt la lên thành tiếng . Nó dụi dụi hai con mắt vì ngỡ mình bị hoa mắt vì quá sợ rồi mới chúi đầu vào khe hở nhìn tiếp . Cha mẹ ơi ! Cái bóng trắng ấy cúi xuống ôm ngang một chiếc quan tài rồi sau đó có tiếng khóc não nùng cất lên , thanh âm rên rỉ như tiếng ma than quỷ khóc vọng về từ cõi vô hình nào đó . Lúc đầu còn rấm rức nho nhỏ chỉ văng vẳng bên tai , dần dà tiếng khóc ma quái ấy càng lúc càng lớn dần . Nó còn trông thấy rõ ràng cái bóng trắng vừa ôm quan tài vừa khóc lóc kể lể trong khi đôi tay không ngừng vổ vào nghe chiếc áo quan không xác chết nghe bồm bộp . Hình ảnh thật lâm ly bi đát như một người vợ khóc chồng trong lúc âm dương tử biệt .
Thôi chết rồi , đúng là con ma áo trắng hiện hình để nhát mình rồi . Thằng Ba Địa đâu còn hồn vía nào nữa để đứng lại . Biết chắc mà , trại hòm là nơi âm khí phủ đầy , đúng là nơi tụ tập của những âm hồn vất vưởng . Chúng bám vào những chiếc quan tài trống rỗng để dù dọa người trần mắt thịt nào dám mò tới lúc ban đêm như mình đây mà . Vừa thoáng nghĩ tới đó thì Ba Địa mình mẩy mọc óc , nhớ lại cây roi chăn trâu , món bảo bối chuyên trị ma trừ tà nó đã để ở nhà chẳng có mang theo nên nó quay đầu xảy chân phóng bất kể bụi bờ gai góc . Vì lần đầu tiên trong đời gặp ma hiện hình cho nên nó sợ quá cố chạy một mạch , càng xa cái trại hòm u ám bao nhiêu thì càng tốt bấy nhiêu . Đúng là một hình ảnh rùng rợn mà hồi nào tới giờ một thằng chăn trâu , chuyên ăn lùm ngủ bụi như nó mới thấy được .
Vì cánh tay đau quá cho nên Ba Địa khó nhọc lắm mới thuật hết câu chuyện bị con ma trại hòm nhát cho mọi người nghe . Nghe xong thì mọi người ai nấy thảy đều im lặng . Im lặng để lượng định câu chuyện của thằng Ba Địa có mấy phần đáng tin . Hai Tiến đêm nay đã bị nghe chuyện ma quỷ đầy cả hai tai nên sợ càng thêm sợ , trong bụng thì tin lắm nhưng hông dám hỏi thêm gì nữa . Chỉ riêng có anh Bảy và ông Ba Bụng thì có lẽ hai người chẳng tin là có chuyện ma hiện hình . Anh Bảy thì còn đang suy nghĩ , trong khi ông Ba Bụng cười hề hề như nhớ ra chuyện gì , ông dòm Ba Địa hỏi :
- Mày có thấy con ma áo trắng đó tướng tá ra mần sao không hả Địa ?
Ba Địa đáp liền không cần suy nghĩ . Không suy nghĩ vì nó đã nhìn thấy rõ ràng mà :
- Tui đứng sát bên vách trại hòm nên dòm thấy rõ lắm . Con ma áo trắng , tóc xỏa dài tới lưng . Còn cái tướng của nó hả . Chà , chà . Để tui nhớ lại cái coi . Ừ , nó hơi lùn lùn mập mập đó bác Ba .
Ông Ba Bụng vỗ đùi cười hềnh hệch :
- Thôi đi mầy Địa ơi ! Mầy gặp con vợ của thằng Sáu Ngọ rồi đó . Vợ thằng Sáu nó khóc lóc kể lể đó chớ ma cỏ gì mầy ơi .
Ba Địa ngớ ngẩn chưa hiểu thì Ba Bụng hỏi thêm :
- Mầy cũng biết con vợ của thằng Sáu Ngọ , chủ cái trại hòm đó mà . Cái tướng của nó cũng đẩy đà , hơi mập và lùn lùn đó . Đâu , mày nhớ lại coi có phải là cái tướng của nó không ?
Ba Địa gật đầu ngay khi được ông Ba hỏi :
- Ờ hén , cái tướng con ma đó tui nhớ rồi , nó hao hao giống như con mẹ Sáu Ngọ . Mà là làm sao vậy bác Ba . Bà Sáu Ngọ còn sống nhăn chớ có chết đâu sao thành ma nhát tui chớ .
Bảy Tôn Tẩn và Hai Tiến cũng đâm ra thắc mắc . Thắc mắc đó nhưng vẫn im lặng để chờ coi ông Ba Bụng giải thích với Ba Địa như thế nào về cái con ma áo trắng nó có liên quan gì đến vợ ông chủ trại hòm . Ba Bụng chậm rãi cắt nghĩa cho mọi người nghe :
- Tao bảo đảm là thằng Ba Địa hổng phải bị ma nhát . Nó chỉ vô tình đi ngang qua cái trại hòm rồi thấy một sự việc tình cờ , sợ quá cho nên nó cứ tưởng là bị ma nhát thôi hè .
Thằng Địa có mòi hơi quê vì bị Ba Bụng chê nhát hít , nó chống chế một cách yếu ớt :
- Hổng bị ma nhát chớ sao tui thấy rõ ràng nó khóc lóc kể lể . Bác Ba nói vậy hổng lẽ con ma đó là người ta hay sao . Là bà Sáu Ngọ nửa đêm ra ôm cái hòm mà khóc à ?
Ba Bụng cười hóm hỉnh :
- Thì nó chớ còn ai vô đây . Tụi bây biết là cái thằng Sáu Ngọ nó là vua mê tín dị đoan , hay đi tin ba cái chuyện tầm phào lắm . Chắc lóng rày hòm của nó bán ế quá cho nên mới kêu con vợ đêm hôm , nhân lúc hổng có ai đi qua đi lại mò ra trại hòm khóc lóc kể lể . Vì có những ông chủ trại hòm tin rằng , hễ khi nào hòm ế ẩm hổng có ai mua thì cứ đêm đêm ôm khóc hoặc lấy búa vỗ vào là sáng ra có người tới mua ngay .
Nghe đến đó thì anh Bảy xen vào :
- Mèn đét ơi ! Chả chơi cái kiểu này hổng khác nào trù trong xóm mình có người theo ông theo bà sớm ? Cha , cha . Ổng mà buôn may bán đắt thì cái làng của mình riết rồi đâu còn ai sống hả ông già . Mà trù ẻo theo cái điệu khóc kể lể của bà Sáu Ngọ , hổng biết có linh ứng gì không đây ta ?
Ba Bụng lắc đầu :
- Thì cũng như tao đã nói . Thằng Sáu Ngọ nó hay tin ba cái thứ mắc dịch mắc gió theo lời đồn đãi của thiên hạ . Thử hỏi , nếu mà phù phép của nó linh thiêng thì vợ chồng nó đã làm giàu từ nẳm rồi chớ đâu có nghèo sặt máu như hiện giờ . Còn nữa , mầy hổng thấy cái bảng hiệu của trại hòm của nó sao . Trời ơi , trại hòm thì người ta lấy những cái tên tốt tốt như Đại Thọ , Công Thọ , Nghĩa Hiệp hay gì gì đó cho nó ấm lòng người chết một chút . Đàng này nó quất thẳng hai chữ “Thịnh Phát” to đùng . Bán hòm mà thịnh phát thì còn gì là bà con chòm xóm nữa hả mầy Bảy .
Bảy Tôn Tẩn gật gù tán thêm :
- Ngày tư ngày tết gặp ai thì mình cũng chúc phát tài , ăn nên làm ra nhưng gặp phải vợ chồng thằng cha Sáu Ngọ , nói thiệt đâu có ai trong xóm mình dám chúc tết cái câu ấy đâu . Chả mà phát tài như cái tên Thịnh Phát của trại hòm chả thì tụi mình kể như hui nhị tỳ hết ráo .
Cả bốn người đồng cười rộ sau câu pha trò của anh Bảy Tôn Tẩn . Những căng thẳng hồi hộp bởi câu chuyện ma hiện hình của Ba Địa như bị tan loãng theo tiếng cười thoải mái kia . Thằng Địa trở lại với cánh tay ê ẩm , nó quay sang Hai Tiến , nhăn nhó nói :
- Già Tiến . Già đừng có để tâm ba cái vụ hồi trước nghen . Ba Địa này bửa nay ra tới đây cũng để xin lỗi già về cái vụ bửa hổm . Nếu già xí xóa bỏ qua , mình có thể làm bạn với nhau được hông hả già Tiến .
Nghe cái giọng điệu xuống nước xin lỗi của Ba Địa khiến cho ông Ba Bụng và Bảy Tôn Tẩn không khỏi phì cười . Cái thằng du côn ngang tàng này đã chịu xuống nước đã là hiếm thấy rồi mà bây giờ còn lên tiếng thẳng thắn xin lỗi nữa thì quả là chuyện lạ . Đối với thằng Địa thì Hai Tiến xưa nay vẫn coi nó như một thằng hống hách khó chơi , tuy chẳng ưa gì hắn nhưng hồi nãy nghe anh Bảy kể lại chuyện của nó làm và khen nó rối rít khiến cho Tiến cũng có chút ít cảm tình với Ba Địa . Nên biết Hai Tiến vốn kính trọng anh Bảy như bậc đàn anh , mà hễ kính trọng rồi thì đàn anh nói ra điều gì là đàn em thảy đều nghe theo hết ráo . Đàn anh khen Ba Địa là thằng du côn nhưng chơi được thì lẽ tất nhiên Hai Tiến cũng muốn kết bạn với nó một phen . Còn gì nữa mà để bụng thù hằn nhau chớ , nó thụi mình một thụi thì mình cũng đã ba lần cho nó nằm chổng gộng rồi kia mà . Vả lại nó đã xuống nước như vậy , người quân tử không hẹp lượng làm gì . Nghĩ thế cho nên Hai Tiến cười dễ dải , thảy gói thuốc Capstan , món quà của chị lái vịt Tư Xinh cho hãy còn vài điếu , cho thằng Địa rồi nói :
- Ôi , ba cái chuyện nhỏ bỏ qua cho rồi . Hút một điếu cho thơm râu đi mày .
Thằng Địa đưa một tay đón lấy gói thuốc , nó cười mơn :
- Cha , già Tiến chơi sang quá ta ! Ui da …
Thấy hai đứa giảng hòa với nhau nhanh quá nên ông Ba Bụng cười ngất :
- Hai thằng bây không đánh nhau mẻ đầu sức trán thì chưa quen nhau đâu . Sao , bây giờ còn dành gái đánh lộn nữa hông hai ông con ?
Bởi đưa cánh tay đón điếu thuốc từ Hai Tiến cho nên cánh tay bị thương buông thỏng xuống , vì vậy vết thương bị động nó đau quá không kềm nổi , buột miệng kêu lên Ui da và mặt mày thì nhăn nhó trông khổ sở hết sức . Anh Bảy ngồi kế bên thấy vậy chợt nhớ ra là cánh tay của nó nãy giờ vì lo kể chuyện con ma trại hòm mà quên béng đi . Anh quay sang , nâng cánh tay đau của Ba Địa xoa nhè nhẹ từ cổ tay lên cùi chỏ . Thằng Địa nhăn mặt , trong khi anh Bảy vừa xoa vừa giải thích :
- Tao nghĩ chắc lúc mày té , vì chống tay sai không đúng theo thế té ngã của con nhà võ cho nên nó bị trật khớp gì đây chớ chẳng không . Ba cái thứ này tao rành lắm , thằng em mày ráng chịu đau một chút để cho tao coi coi .
Ba Địa là con nhà võ mà nghe anh Bảy nói như thế nên quê quê . Té sai thế là cái chắc vì khi ấy nó phần vì sợ phần vì hoãng hốt , cứ đưa tay chống bừa . Còn bình tỉnh đâu nữa để nhớ mà chọn tư thế an toàn , đúng bài bản đặng áp dụng chớ . Nó làm thinh gật đầu để cho anh Bảy xoa nắn cánh tay . Hai Tiến và Ba Bụng cũng hiếu kỳ xúm lại quanh anh Bảy và Ba Địa để coi . Anh Bảy đại khái giải thích :
- Bởi những tư thế té đều khác nhau cho nên cánh tay bị trợt khớp hoặc gãy cũng bị nhiều chứng trạng khác nhau . Điển hình là cánh tay của thằng Địa , vì cánh chỏ của nó trật khớp cho nên cánh tay trông ngắn lại ngó thấy đó .
Anh nói tiếp :
- Trật khớp có nghĩa là hai đầu xương bị trật ra khỏi khớp . Cái này không khó trị lắm , có điều phải xoa bóp thật kỷ để coi nó bị trật khớp ra phía trước hay phía sau , phía trong hay ngoài . Quan trọng ở chỗ đầu xương có bị gãy hoặc nặng hơn nữa là đâm vô da lòi ra ngoài chẳng hạn . Cánh tay của thằng Địa thì tui ăn chắc nó chỉ bị trật khớp thôi . Cái thứ này dễ ợt . Chịu đau chút nghen em trai .
Ba Địa đau lắm nhưng cố gắng gượng trả lời một cách bình thản :
- Quang Công hồi xưa bị thương đưa tay cho ông thầy thuốc Hoa Đà mổ banh ra cạo xương nghe rột rột mà ổng còn tỉnh bơ , cầm chén rượu vừa cười khà khà vừa uống . Thằng Ba Địa này dù chẳng ra gì nhưng cũng một tay cầm điếu thuốc còn một tay để cho anh Bảy sửa , nhưng ngặt một nỗi tui cười hổng có ra tiếng được đâu . Ui da , đau quá !
Nghe thằng du côn tự ví mình như Quan Công thì ông Ba Bụng không nhịn cười được , ông cười như tiếng bánh xe lửa trật đường rầy :
- Ông Quan Công mà nghe mầy nói chắc ổng cười tới nổi rớt mất cả hai hàm răng quá .
Ba Địa nhăn mặt , nói bằng một giọng ráng gượng của một kẻ đau đớn tột cùng :
- Thiệt là hổng có sao hông anh Bảy . Mà sao nó đau quá xá vậy hổng biết nữa . Anh có chắc là làm cho tui hết hông hả anh Bảy .
Nghe thằng Địa cứ nhăn nhó hỏi han hoài Bảy Tôn Tẩn vội trấn an cho nó yên tâm khỏi hỏi :
- Thằng em mày cứ tin tao đi . Cái này dễ ợt . Nếu không chửa hết cho mầy thì tao đâu còn là Bảy diệu thủ huấn luyện viên nữa chớ .
Bảy diệu thủ , một biệt danh mà những khóa sinh của trường nhu đạo đã gán cho anh Bảy khi anh còn là huấn luyện viên nhu đạo của quân trường . Không hổ danh là một bàn tay mát rượi của ông cựu huấn luyện viên , anh rờ tới đâu là khỏi tới đó . Học võ thì tối ngày cứ động tay động chân , đánh đấm quăng ném hoài thì tránh sao khỏi bị tai nạn xảy ra . Nhẹ thì bong gân hay trặc khớp , nặng thì gảy lọi cũng là chuyện thường . Vì thế huấn luyện viên nào cũng vậy , ngoài nhiệm vụ chính là truyền thụ võ nghệ cho võ sinh thì còn phải biết những thủ pháp đơn giản nhưng rất hiệu quả để chửa trị cấp thời cho võ sinh khi bị xảy ra tai nạn . Nhưng chỉ ở những trường hợp tai nạn có mức độ nhẹ như trặc khớp bong gân v.v . Đó là những thủ pháp kéo giãn , đẩy nâng , nhấn , ấn bóp và xoay hầu lấy lại độ lệch của thân xương nếu nạn nhân bị trặc khớp .
Sau khi xoa bóp nặn nọt , cái màn khám tổng quát cánh tay của Ba Địa thì anh chắc chắn rằng cánh chỏ của nó đã bị trặc khớp . Có thể khi bị té ngã , nó chống tay xuống trước nên thân xương bị chấn động đến nổi trật ra ngoài khớp . Anh quay sang Hai Tiến lên tiếng gọi :
- Tiến , thằng em mày vô chòi kiếm cho anh cái ghế đẩu hay khúc đôn hoặc cái gì cũng được để cho thằng Địa ngồi lên . Để nó ngồi trên cao thì dễ hơn ngồi dưới đất .
Hai Tiến dạ rân rồi chạy vọt đi , chốc trở lại với cái ghế đẩu cũ mèm , bốn chân xiệu xạo như răng ông già . Tuy xiệu xạo nhưng chắc cũng không đến nổi gãy đổ bất tử . Anh Bảy để cái ghế ngay trên một vùng đất bằng phẳng , anh lắc lắc vài cái như cho chắc ăn rồi kêu Ba Địa ngồi lên . Kế đến lại bảo Hai Tiến đi vòng ra sau lưng Ba Địa , quàng hai cánh tay hai bên nách của nó rồi bẻ quặp ra sau gáy cổ . Với tư thế khóa cứng này thì thằng Địa coi như hết nhúc nhích cục cựa gì được . Đó là do anh Bảy sợ hờ thằng Địa đau quá vùng vẩy bất tử thì mang hại vô cùng , thương tật chẳng những không trị hết ngược lại còn bị nặng thêm .
Mặc dù anh Bảy không lên tiếng nhờ nhưng ông Ba Bụng cũng bưng cái đèn bảo lên bước lại gần . Chắc ông cũng muốn hụ hợ một tay soi đèn cho thầy Bảy diệu thủ làm việc , hơn nữa , đây cũng là một dịp hiếm ông phải coi cho biết để mai mốt còn có thêm chuyện mới mẻ mà thiên hạ sự với bà con nữa chớ .
Anh Bảy bảo Ba Địa ráng ngồi thẳng lưng lên rồi anh mới đứng đối diện với nó . Tay trái của anh nắm lấy cườm tay còn tay phải thì nắm ngay chỗ cùi chỏ , nơi cụm xương bị trật khớp của Địa . Quả là đôi bàn tay diệu thủ , phương pháp sửa trị của anh đã khiến cho ông Ba Bụng thán phục vô cùng . Dù chưa biết kết quả ra sao nhưng nhát trông thấy những thao tác thật nhuần nhuyễn của anh Bảy là ông tin chắc thằng Ba Địa sẽ khỏi đau ngay thôi . Ơ kìa , một ngón anh ấn vào chỗ khớp xương cùi chỏ như để làm chuẩn , rồi tay kia anh kéo giãn ra đoạn ấn đẩy cho khớp vào , nhưng chỉ ấn hờ thôi vì chắc có lẽ anh Bảy còn mò cho đúng khớp . Tay trái tiếp liền với tay phải , kéo nhấn ấn đẩy . Hai bàn tay điêu luyện với những ngón nghề lâu năm không dùng đến nhưng giờ anh Bảy sử dụng lại , chẳng những không lọng cọng tí nào mà ngược lại nó nhuyễn nhừ như đôi bàn tay ngọc lướt nhẹ trên phím ngà của một tay chơi dương cầm trứ danh nào đó .
Đến đây thì hình như anh Bảy đã đến giai đoạn sửa trị cuối tức là cho khúc xương trật khớp vào với khớp của nó . Anh yên lặng chú tâm vào hai bàn tay thoăn thoắt của mình , chung quanh anh mọi người cũng đều yên lặng trố mắt theo dõi . Thằng Địa mặt mày nhăn nhó thiệt là khó coi hết sức , hơi thở dồn dập phì phò như còi xe chửa lửa , cứ kéo giật từng hồi . Nó đau vì cánh tay bị lọi xương cứ bị mằn mò nắn bóp , nó nghẹt thở bởi vòng tay khóa cứng của Hai Tiến . Tiên sư già Tiến , bộ già này còn thù hằn mình dữ lắm sao mà xiết tay mạnh quá xá đến nổi thở chẳng ra hơi vầy nè . Ba Địa bị kẹt cứng trong gọng kềm , muốn chửi rủa thóa mạ mấy câu cho đỡ đau nhưng chẳng dám nên đành ngồi im chịu trận .
Anh Bảy đưa tay trái tiếp với tay phải , kéo cánh tay của Địa cho giãn thẳng . Vừa kéo thẳng tay trái của anh nắn nắn ngay cùi chỏ , vừa vặn khi biết chắc xương đã đúng khớp thì anh nhìn vào mặt Ba Địa dặn dò :
- Ăn tiền là ở chỗ này . Có đau cũng ráng mà chịu nghen mậy .
Lời chưa dứt thì tay anh nâng nâng ấn bóp ngay chỗ khớp còn tay kia nhẹ nhàng đầy bẻ gập cánh tay Địa lại . Trong lúc bẻ gập anh Bảy hơi lay mạnh cho khớp xoay để dễ dàng ăn vào nhau . Thế bẻ nầy theo đúng bài bản mà anh đã học và áp dụng , cũng nhờ thủ thuật độc đáo này mà anh được các võ sinh tặng cho biệt danh là Bảy diệu thủ .
Sau khi nghe một tiếng “rắc” , chỉ thấy Ba Địa nhăn mặt , thót người lên một cái rồi trở về tư thế cũ . Anh Bảy xoa xoa chung quanh chỗ bị trật khớp một lúc , vừa xoa anh vừa cười và nói lớn :
- Xong rồi đó thằng em mầy .
Đoạn anh quay sang Ba Bụng giải thích thêm :
- Cũng có nhiều người làm giống y chang như tui nhưng khi bẻ gập cánh tay lại thì nạn nhân thét lên một tiếng . Đó là do bị sai khớp trở lại có khi bệnh nhẹ thành nặng phải mang vô nhà thương . Cái công việc này đòi hỏi phải quen tay và hết sức thận trọng trong lúc lần mò khớp bị trật .
Anh quay sang Hai Tiến :
- Được rồi , thằng Tiến mày buông nó ra rồi chạy vô chòi lấy cho anh chai thuốc rượu ra đây để thoa cho thằng Địa . Bảo đảm sáng ngày nó có thể đi đánh lộn được rồi .
Bởi lúc trước dạy võ cho Hai Tiến , thỉnh thoảng tai nạn cũng xảy ra cho nên anh Bảy cho Hai Tiến một chai thuốc rượu để dành thoa bóp . Tiến dùng vài lần và còn nhiều nên để dành lại . Anh Bảy biết nên biểu hắn mang ra để xoa bóp cho Ba Địa . Ông Ba Bụng sau khi nhìn anh Bảy biểu diễn đôi bàn tay diệu thủ thì đâm ra thán phục hết sức . Cái thằng coi vậy mà có nhiều tài vặt thiệt . Ông tự nhủ thầm “Lính mà”. Rồi ông mới cất tiếng hỏi Ba Địa :
- Bộ mày bị con ma trại hòm nhát rồi phát hoãng bỏ chạy đến nổi té lọi cùi chỏ hả Địa ?
Ba Địa vẫn còn ngồi trên cái ghế đẩu , nó lắc đầu :
- Bửa nay hổng biết là ngày gì mà tui xui tận mạng . Mới có một buổi mà bị ma nhát tới hai lần . Cái lần thứ hai ở miễu ông Tà mới làm cho tui ra nông nổi .
Bảy Tôn Tẩn ngạc nhiên hỏi :
- Ủa , nói vậy hổng phải do con ma trại hòm báo hại mày hả . Con ma ở miễu ông Tà nào nữa . Thôi đi mày Địa ơi , làm gì mà ma cỏ ở đâu lòi ra tùm lum hết vậy .
Ba Địa nhón người cãi lại :
- Thiệt rõ ràng mà anh Bảy , để tui thuật lại cho mấy người nghe . Coi có phải là ma hiện hình hay không . Mà tui nghĩ cái này là quỷ chớ hổng phải ma đâu .

[Ung Thanh Hà]

Chương 20


Lúc này cánh tay của Ba Địa có lẽ đã bớt đau nhiều cho nên cái miệng của nó trở lại với cái cố tật tía lia như trước . Như để cho màn hồi hộp kéo dài , nó chưa kể vội chuyện gặp ma quỷ gì đó . Chỉ thấy nó mấp máy cặp môi nhưng rồi lại khòm người với tay lượm điếu thuốc lúc nãy Tiến đưa , vì đau quá nên chưa vội đốt . Anh Bảy thấy vậy lên tiếng nhắc nhở :
- Cái tay của mày hổng nên cử động nhiều nghen Địa .
Nói xong anh bật quẹt cho nó mồi điếu thuốc . Thằng Địa hít một hơi dài , ém hơi cho căng phồng hai buồng phổi rồi mới từ từ thở ra bằng hai lỗ mũi . Cái môi xệ trề ra dài sọc , tỏ vẻ khoan khoái với mùi thuốc thơm đắc tiền mà một thằng nghèo mạt hạng như nó ít có dịp thưởng thức . Giống như một thằng đói ăn lâu ngày , gặp đồ ăn là bất kể cứ ngấu nghiến cho đã đời . Nó cứ rịt lia rịt lịa , ánh lửa từ đầu điếu thuốc đỏ rực không dứt . Tới lúc dường như vừa đã cơn thèm thì nó mới thở dài chậm rải kể lể :
- Thiệt là thời suy quỷ lộng . Cái số của tui đêm nay đúng thiệt là xui sẻo làm sao . Vừa bị gãy tay vừa bị mất đồ . Cái gói tiền và vải của cậu Hai cẩu cho hồi chiều cũng bị rớt đâu mất tiêu kiếm thấy bà mà hông ra .
Người nghèo mất của ai mà không xót , huống chi đó là một món tiền khá lớn đối với một thằng chẳng có đồng xu dính túi như Địa . Anh Bảy thấy tướng tá mặt mày của Ba Địa nhăn nhó khó coi quá nên lên tiếng an ủi :
- Thôi đi em trai , năm xui tháng hạn của đi thay người . Mất của thì tiếc thiệt nhưng không mang thương tật thì đã là may mắn lắm rồi .
Ba Địa nắn nắn lại cái cùi chỏ , dù anh Bảy đã sửa lại và thoa thuốc nhưng nó hãy còn rêm rêm ê ẩm . Nó tuần tự kể lại chuyện xui sẻo của mình .
Sau khi thất kinh vì con ma áo trắng trong trại hòm của Sáu Ngọ , thằng Ba Địa tuôn bờ lướt buội chạy bất kể phương hướng . Tới chừng bỏ xa cái trại hòm ma quái khoảng một đổi xa nó mới tỉnh hồn ngồi phịch xuống mà thở dốc . Nó nhìn quanh và lấy làm ngạc nhiên , chẳng hiểu khi quính quáng nó chạy như thế nào mà lại lọt vào một khu vườn bỏ hoang gần cuối ngọn con rạch . Chỗ này rất xa xóm nên ít người lui tới , mọi người quen miệng gọi đó là khu rạch cùng hoặc đất Miễu ông Tà . Gọi như thế kể cũng đúng , vì con rạch chạy từ sông cái vô tới đây thì cạn dần rồi mất hẳn . Ngay cái khúc sắp cạn của con rạch có một ngôi miếu cổ nằm dưới tàn của những cây sao trăm tuổi . Có lẽ ngôi miếu này được dựng lên để thờ một vị cận thần nào đó trong đoàn tùy tùng của Chúa Nguyễn Ánh khi ông còn bôn tẩu tránh nạn Tây sơn truy kích . Vì đã trãi qua hàng mấy trăm năm , ngôi miếu cổ mục nát xập đổ không còn dấu vết nữa , ngoại trừ cái nền đá cao vòi vọi thì vẫn còn trơ gan cùng tuế nguyệt . Sau này các vị bô lão quanh vùng lại cho cất lên một ngôi miếu mới khác nhưng nhỏ hơn . Vì theo tập tục lâu đời trong dân gian thì thời nào người ta cũng tin tưởng và mỗi làng đều lập miếu để thờ phượng , cúng tế các thần linh khuất mặt , những anh hùng nghĩa sĩ hoặc các oan hồn vất vưởng quanh vùng . Đó như là một đặc tính riêng , một phong tục tập quán của người dân quê trong lãnh vực tín ngưỡng . Họ tin rằng miếu hoặc miễu là nơi thánh thần ma quỷ tụ hội cho nên mỗi làng thường thì có một hoặc hai ngôi miếu như vầy . Nhưng từ khi ngôi đình làng được cất lên ngoài phía bờ sông thì ngôi cổ miếu này chẳng còn ai trùng tu hương khói nữa nên vô tình nó đã trở thành ngôi miếu hoang lạnh ngắt . Rồi chẳng hiểu tự lúc nào , có ai đó đã mang đến đặt trong ngôi cổ miếu này mấy cục đá tròn lẳng , hình dáng lạ lùng với màu mè quằn quện . Người dân quê thấy vậy thì cứ gọi mấy cục đá vô tri ấy là những ông Tà , rồi từ đó ngôi cổ miếu trở thành cái miễu Ông Tà luôn .
Vì khu vực này rất xa làng xóm và mấy ông tối trời thường hay xuất hiện nên được coi như mất an ninh . Vườn tượt xung quanh bị bỏ hoang không biết từ đời nào nên cây cối hoang dại mọc tràn lan , cỏ ống có nơi cao gần đầu người . Thằng Ba Địa vốn là thằng chẳng biết sợ là gì , nó định bụng đi tắt ngang khu vườn rậm ri này , qua khỏi cái miễu ông Tà là tới mí ruộng . Từ đó nó có thể thênh thang chạy một mạch tới chòi của Hai Tiến , chỗ đã hẹn với anh Bảy Tôn Tẩn .
Trời tuy tối om om nhưng đối với một thằng chuyên tuôn bờ lướt bụi đi đêm hà rằm như Ba Địa thì nó có ngán gì ba cái thứ chướng ngại như cỏ dại hoặc cây gai . Chỉ ngán là ngán cái bóng trắng trắng tóc xõa dài trong trại hòm khi nãy vẫn còn ám ảnh nó hoài . Một tiếng dơi đập cánh hoặc chim cú rút đêm cũng đủ cho nó lạnh người dừng chân dòm dáo dát . Đang lần từng bước trong vùng tối đen rập rạp , bỗng nghe bịch một tiếng thật lớn làm đôi chân nó thiếu chút nữa đã khụy xuống vì giật mình .
Mẹ bà nó , lại gặp ma nữa hay sao ! Thằng Địa rủa thầm và đứng yên nhìn vào chỗ tiếng bịch vừa phát ra , nó ở sát một bên , ngay phía sau lưng của mình . Tuy sợ nhưng Địa vẫn còn tỉnh táo để suy nghĩ . À , đây chắc mẽm là tiếng của vật gì đó rơi thôi chớ chẳng phải bị ma chọi . Theo lời của những người đã từng bị ma chọi kể lại cho nó nghe là khi đi chơi lúc ban đêm , bị chọi lén sau lưng thì đừng có phát hoãng bỏ chạy , cứ bình tỉnh mà nghe để phân biệt ma hay người chọi phá mình . Người ta , nếu muốn hù phá mình thì thường thường họ bốc toàn đất cục mà chọi cho nên tiếng rơi nghe bình bịch rõ ràng , khác hẳn với ma . Ma thì thường hốt những nhúm đất nát như đất dế đùn cho nên khi bị ma chọi thì tiếng đất rơi rớt trên lá cây nghe rào rào như mưa rơi . Đó là kinh nghiệm của những kẻ đi đêm gặp ma mà Ba Địa học được .
Nó bình tỉnh nhìn ngang ngó dọc rồi tiếp tục cất bước . Nhưng cái mũi của nó tự dưng hít hít vài cái rồi hai con mắt sáng rỡ , kêu thầm “Sầu riêng” . Đúng là sợ quá rồi cái gì cũng hoãng lên nghĩ bậy nghĩ bạ , tưởng ma nhát nên thiếu chút nữa đã bỏ chạy . Ba Địa mĩm cười tự trách mình hảo hớn gì mà nhát như thỏ đế . Trái sầu riêng chín cây vừa rụng xuống chớ còn gì nữa . Mùi sầu riêng chín xông lên quyện lẫn với mùi sương đêm khiến cho Ba Địa khoái chí hít mũi không ngừng , nó quay lại ngay cái chỗ trái sầu riêng vừa rụng . Định bụng là mò tìm cho được trái sầu riêng quí hiếm này rồi thì xách thẳng ra chòi Hai Tiến để làm thịt . Thằng Địa nghĩ đây là trái sầu riêng hiếm quý kể cũng đúng , bởi vì mùa này đâu phải là mùa sầu riêng . Mùa của nó chỉ khoảng tháng 6 tháng 7 thôi nhưng thỉnh thoảng cũng có vài cây cho trái nghịch mùa , thành thử sắp Tết mà vẫn còn nghe mùi sầu riêng chín .
Còn đang loay hoay mò mẫm trong cái đám cỏ ống cao quá lưng quần để tìm trái sầu riêng thì thằng Địa giật mình , lặng người để tai nghe ngóng . Có tiếng nói chuyện rì rào từ đàng xa vọng lại , rồi kế đến có tiếng vạch cỏ và ánh đèn pin lấp loáng . Thằng Địa hết hồn , đang đêm hôm tăm tối ở một chỗ vắng hoe như thế này sao còn có ai mò tới . Mò tới đây để làm gì ? Chẳng lẽ họ cũng đang ở gần đâu đây , nghe tiếng sầu riêng rụng nên mò tới để lượm .
Đang thắc mắc tự hỏi thì ánh đèn pin ẩn hiện đàng kia như trả lời cho nó biết đây chính không phải những người dân quê tầm thường . Không phải là người dân tầm thường bởi vì thằng Địa đâu có lạ gì với lệnh cấm của làng xã là thường dân lúc ban đêm nếu cần đi ra ngoài thì bắt buộc chỉ dùng đèn dầu hoặc đuốc soi đường mà thôi . Đèn pin là loại đèn cấm kỵ chỉ dành riêng cho quân đội . Chẳng hạn như nhân dân tự vệ đi tuần tra hoặc lính tráng hành quân đêm mới có quyền sử dụng .
Tiếng nói chuyện rì rào càng lúc càng gần vì họ đang tiến về phía của Địa . Ơ kìa , cái giọng ồ ồ của ai đó nghe quen tai quá mà trong giây phút căng thẳng thằng Địa chưa biết đích xác là của ai . Nó nín thở nằm mẹp trong đống cỏ mà cái đầu thì làm việc cật lực để đoán coi giọng nói ấy là của ai .
Ánh đèn pin tới gần , thật gần . Nó quét qua quét lại ngay trên đỉnh đầu của Ba Địa . Có giọng của một thanh niên cất lên :
- Ủa , có sầu riêng chín rụng hay sao mà bốc mùi dữ vậy ta .
Đi sau câu nói ấy là ánh đèn pin dừng hẳn lại bên gốc cây sầu riêng . Có lẽ cái gã cầm đèn vừa đánh mùi thơm của trái sầu riêng chín rụng cho nên quơ quơ đèn định tìm . Nhưng lại có một giọng khác trổi lên hối thúc . Đúng là cái giọng ồ ồ nghe quen quen mà Ba Địa nãy giờ cố moi óc để nhớ :
- Thây kệ cha nó đi . Khuya rồi còn sầu riêng sầu chung gì nữa . Chuyện lớn hổng lo , lo mần chi ba cái thứ ăn uống đó chớ . Đi mau đi mày Bảy .
Cha mẹ ơi , thôi đúng rồi . Đây chính là giọng của lão Thầy Tư đây mà . Ba Địa vừa nhận ra đúng là giọng nói của ông Tư Hàng Xóm . Rồi nó đâm ra thắc mắc , đêm hôm khuya khoắt mà lão thầy Tư còn mò ra cái chỗ ác ôn lùm bụi như vầy để làm cái gì vậy ta . Hỏi thì hỏi thôi chớ thằng Địa tài nào biết được câu trả lời . Đợi cho hai bóng người vừa qua khỏi thì thằng Địa bỏ ngay ý định mò kiếm trái sầu riêng , nó quyết tâm theo sát nút ông thầy Tư để coi ông ta đang giở trò gì ngoài vùng đất miễu ông Tà này . Đối với nó , lão thầy Tư là quan trọng hơn hết . Nó căm tức lão đến thấu xương , chẳng phải nó đã thề với lòng là phải phá cho lão ta sống dở chết dở hay sao .
May là chỉ có hai người và một cây đèn pin thôi cho nên thằng Địa muốn theo dõi cũng chẳng khó khăn gì . Vã lại họ cũng tin tưởng là đang đêm hôm tăm tối lại ở một khu vườn hoang rậm rạp thì làm gì có ai lảng vảng ở đây chớ . Bởi quá ỷ y nên hai người yên chí chẳng thèm để ý , cứ pha đèn vạch cỏ vừa nói chuyện rù rì vừa đi . Thằng Địa cũng khôn đáo để , nó bám theo sát sau lưng hai người . Họ đi nhanh thì nó theo nhanh , họ chậm thì nó chậm lại . Có theo sát như thế này thì mới tránh khỏi sợ bị phát giác bất tử . Vì ngại nhất là là tiếng vạch cỏ lào xào nếu ở xa quá thì rất dễ bị phát giác . Còn bám theo sát nút ngay phía sau thì nó đâu cần vạch cỏ làm gì . Kẻ đi phía trước đã soi đèn và vạch lối rồi còn gì . Vì bám theo gần quá cho nên những mẫu đối thoại rời rạc của hai người nó đã nghe ráo trọi . Nhờ nghe hết nên thằng Địa đâm hoãng , nó giờ mới biết là cả hai đang đi về một điểm hẹn bí mật . Điểm hẹn của những người hoạt động phía bên kia !
Khi biết chắc nơi họ sẽ đến là ngôi cổ miếu , Địa liền đi chậm lại . Một thằng ma lanh như Địa thì khỏi suy nghĩ nhiều nó cũng biết điểm hẹn ấy sẽ còn thêm nhiều người nữa , nếu nó bám theo lão thầy Tư này tới gần thì sẽ bị phát giác ngay thôi . Nói nào ngay khi biết bọn họ là Việt cộng , Ba Địa cũng ớn lắm . Ớn nhưng vì bản tánh tò mò muốn khám phá ra nhiều chuyện động trời khác cho nên nó mới làm liều mò vào cái miễu để nghe ngóng . Mối hận ngút ngàn đối với lão thầy Tư lại thêm thằng Hai Long , chồng chưa cưới của con Chim , người nó yêu nữa . Nó đâu có dễ gì chịu bỏ đi khơi khơi khi chưa biết đích xác mối quan hệ của Tư Hàng Xóm cùng với mấy người của phe bên kia , trong số đó chắc chắn là sẽ có thằng Hai Long , một tình địch trong bóng tối của nó .
Kể tới đó thì uất khí dồn lên tới cổ làm cho thằng Địa nghèn nghẹn . Nó búng cái tàn thuốc ra xa lắc rồi trợn mắt chửi thề :
- Mẹ cái cái thằng Hai Long . Tui mất con Chim cũng tại nó hết ráo .
Anh Bảy dĩ nhiên là biết Ba Địa có mòi thương con Chim lắm . Hổng phải mới hồi xế trưa nầy anh cùng nó ngồi uống đá bào và còn lên tiếng giảng hòa cho hai đứa hay sao . Nhưng cái vụ Hai Long và thầy Tư mai mối thế nào thì đó là chuyện mới xảy ra hồi đầu hôm vì vô tình thằng Ba Địa phát giác ra cho nên anh chẳng biết . Ba Bụng và Hai Tiến thì như người mù đi đêm , có biết gì về chuyện tình đau thương nhức nhối của thằng chăn trâu du côn này đâu . Nghe anh Bảy ngắt lời Ba Địa :
- Thằng Long nào vậy hả Địa ?
Ba Địa tóm tắt chuyện xông ẩu vô buồng con Chim và bắt gặp cái khăn thiêu . Khám phá một bí mật tài trời là mối quan hệ với những người phía bên kia của lão thầy Tư . Anh Bảy nghe qua , giật nãy người như đang dẫm phải lửa :
- Í trời đất cha mẹ ơi . Nói vậy ông cậu vợ của tui hoạt động bí mật cho tụi nó sao . Hèn gì , hèn gì . Ông ta giả vờ ông lên bà xuống để lấy vải the che mắt thánh đây mà . Hèn gì ….
Ba Bụng gật gù :
- Bấy lâu nay tao cứ thắc mắc chẳng biết , thấy thằng cha thầy Tư bí bí mật mật hết luyện phép này rồi tu tập phép kia , khổ cực như vậy để làm gì . Mãi cho tới bây giờ thì tao mới biết được cái mục đích thầy bà của thẳng . Thì ra là để che mắt quan quyền địa phương . Thằng già này cũng cao tay ấn thiệt à nghen .
Anh Bảy nóng lòng muốn biết thằng Địa sau đó gặp thêm được ai , họ làm gì . Anh hối thúc nó kể tiếp . Thằng Địa xuống giọng vừa đủ nghe , nó kể .
Khi vừa thấy ánh đèn pin tắt ngúm ngay chỗ gốc cây sao trước cửa miễu là Địa biết ngay điểm họ tụ họp là nơi phía bên trong . Nó quyết định leo lên nóc miễu , lén cạy ngói nhìn vào . Lúc này vầng trăng hạ huyền mới ló dạng nên còn chìm sâu sau đám dừa nước ven con rạch , bóng tối của đêm đen vẫn phủ đầy chung quanh ngôi cổ miếu . Tuy nhiên , vì đã quen với bóng đêm nên thằng Địa dễ dàng nhìn ra nơi bên hông ngôi miếu có một cây ổi già cỗi , nhánh nhóc um tùm có thể nương theo đó mà trèo lên mái ngói của ngôi miễu . Nhắm thấy được là làm ngay khỏi cần nghĩ ngợi , nó đút vội cái bao giấy đựng mớ vải và tiền của cậu Hai Vinh trao cho hồi đầu hôm vô trong bụng , nhét cẩn thận giữa sợi giây thun lưng quần đàng hoàng rồi như con sóc , phóng một cái rột tới bên gốc ổi , đu người trèo tuốt lên cao . Chỉ thoáng một cái là nó đã nằm im trên mái ngói . Khi bám được vào mái ngói rồi thì thằng Địa thất kinh chỉ chực muốn tuột xuống ngay . Bởi ngôi miếu cũ xưa không biết từ đời nào nên dù là loại ngói âm dương nhưng đã cũ mèm mục nát rong riêu phủ đầy . Cũng may là cái giàn trò của nó toàn bằng gỗ quý cho nên vẫn còn đứng vững cho tới ngày nay . Ba Địa nín thở cố lùi xuống trụ mình ở phần cong cong cuối mái cho chắc ăn hơn . Vì ở phần này người ta dùng loại ngói ống có tráng men và được phong tô kỹ lưỡng nên có vẻ còn chắc chắn lắm . Từ đây nó có thể vạch ngói nhìn thẳng vào gian chánh điện bên trong rất rõ ràng . Tưởng là bọn họ hội họp thì phải đông đảo lắm , dè đâu chỉ vỏn vẹn có bốn người , hai đứa ôm súng đứng sớ rớ ở gần cửa chánh chắc là cận vệ canh gác , còn lại lão thầy Tư và một người lạ mặt thì ngồi nơi cái bàn con có chiếc đèn dầu mờ mờ . Họ đang nhỏ to bàn bạc gì đó mà Ba Đia chỉ nhìn thấy thôi chớ không tài nào nghe được . Nó nhìn thấy lão thầy Tư móc trong túi áo ra một tờ giấy khổ lớn đặt lên bàn rồi cầm cây đèn , vừa chỉ chỏ vừa nói trong khi gã kia trông có vẻ chú ý lắng nghe , thỉnh thoảng gật gật cái đầu .
Tức mình vì không nghe hai người họ bàn tính việc gì nên nó bỏ quách chẳng thèm để ý đến nữa . Không để ý tới hai người đó thì nó quay sang chú mục vào hai tên du kích đứng sớ rớ hai bên cửa cho thỏa tánh tò mò . Nên nhớ là tuy Ba Địa đang nằm trên nóc miễu , nhưng chỗ của nó ở ngay cái mí tiếp giáp với vách tường nên không cao lắm . Từ góc độ này nó chỉ phóng mắt nhìn xéo xuống và nếu như ánh sáng chỉ vừa đủ là nó có thể nhận diện được những người đang hiện diện bên trong là quen hay lạ ngay . Thấy gã đứng bên phải thì tướng tá ốm cao lỏng thỏng , lưng hơi khòm chắc vì mang súng nặng vai . Lạ quá , ban đêm ban hôm mà đầu hắn lại đội nón , lại là loại nón tai bèo có vành rộng che khuất cả mặt mày thì làm sao biết thẳng là ai chớ . Bởi vô phương nhận diện gã ấy nên thằng Địa nhủ thầm “Chắc cũng là mấy thằng du kích cơm chớ có phải là thần thánh phương nào đâu mà mình phải tò mò muốn biết chớ” . Nó nhắm bề nếu có nán lại thêm cũng vô ích , ngược lại lỡ bị chúng phát giác thì coi như tàn đời . Định bụng sẽ từ từ bò xuống đất để rút lui . Nhưng khi quét mắt nhìn sang phía gã du kích còn lại đang đứng bên tay trái cánh cửa . Cùng lúc gã này đang bật quẹt đốt thuốc hút . Ánh lửa của cái hộp quẹt vừa lóe lên , trong vô tình nó xoi rõ khuôn mặt của gã . Vì không đội nón xùm xụp như gã kia cho nên thằng Địa trông thấy rất rõ ràng và nhận diện ngay hắn là ai .
Ba Địa xuýt chút nữa đã kêu lên vì giật mình . Đích thị là thằng Hai Long rồi ! Hừm , cái thằng bỏ nhà đi theo Việt cộng mấy năm nay không ngờ lại ở đây . Cái thằng chẳng ra gì vậy mà được con Chim , người yêu của nó thiêu khăn đề tặng . Trái tim Ba Địa chợt đau nhói lên khi nó nhớ tới cái khăn thiêu có hình hai con chim chỏ mỏ vào nhau cùng hai câu thơ “Khăn này thiêu tặng Hai Long . Mang theo tất cả tấm lòng của Chim” . Tình địch của nó đang sờ sờ ra ngay trước mắt , một kẻ mà Ba Địa đã coi như kẻ thù trời không chung đội , thế mà chỉ biết lấy mắt nhìn suông chớ chẳng dám nửa lời thóa mạ . Thằng du côn long cặp mắt đỏ rực lửa thù , hậm hực nhìn gã Hai Long . Nó chẳng còn thèm lý gì đến lão thầy Tư và hai người lạ mặt kia nữa , cho tới khi hai người rời bàn họp đứng lên đi về phía giữa ngôi chánh điện . Kẻ lạ mặt nói chuyện nãy giờ thì bước thẳng ra cửa cùng với một gã du kích mà Địa chẳng biết là thằng nào , hai người một trước một sau khuất dạng sau cánh cửa ngôi miễu . Giờ thì còn lại có lão thầy Tư và Hai Long . Địa thấy thầy Tư cho tay vào cái túi vải đeo bên hông lôi ra hai gói giấy , một gói dầy lớn và một gói nhỏ mỏng hơn , lão ngoắc Hai Long lại đưa cả hai cho nó rồi nói nói cái gì đó , chắc có lẽ dặn dò . Kế tiếp khi nhìn thấy lão ta quơ quơ cây đèn pin bước ra phía cửa là Địa biết ngay buổi họp chấm dứt , hẳn lão phải về nhà đây . Lão về một mình ư ? Đây là dịp tốt để cho mình bám theo rồi thừa cơ đánh cho lão một trận cho hả cơn giận . Hừm , không được . Tuy đây là dịp may nhưng vẫn chưa đến lúc . Thằng Địa nói lảm nhảm một mình vì cái đầu của nó vừa lóe lên một ý nghĩ mới mẻ , quan trọng hơn , đáng làm hơn . Quan trọng hơn là vì nó vừa nhớ lại gã Hai Long còn đang hiện diện trong ngôi miếu có một mình . Có một mình nhưng còn cây súng , thứ giết người trong chớp mắt kia thì Ba Địa ngán lắm . Võ nghệ cao tới cỡ nào cũng không nhanh bằng viên đạn được .
Quyết định ăn thua đủ với gã tình địch Hai Long cho nên thằng Địa nằm im trên mái ngói cắn môi suy nghĩ , cố tìm cách hạ gục nó cho hả lòng căm hận . Thấy Hai Long tẩn mẩn tìm cách mở cái gói nho nhỏ mà lúc nãy thầy Tư trao cho . Gói giấy tuy chưa mở ra nhưng thằng Địa biết chắc mẽm là chiếc khăn thiêu của người yêu nó thiêu tặng hắn . Thấy vật nhớ người , thằng Địa đau xót nhìn Hai Long lật lật chiếc khăn trong tay . Có lẽ nó đang đánh vần hai câu thơ của người vợ tương lai đề tặng . Đọc xong nó cười cười một mình và đưa cái khăn lên mũi như muốn ngữi lại hương tình của em gái nhỏ hậu phương còn đọng lại trong từng đường kim mũi chỉ .
Ba Địa trông thấy rõ ràng , cơn ghen tức cứ trào dâng không dứt , chỉ hận là không thể làm liều nhảy đại xuống giật cái khăn xé thành muôn mảnh rồi sau đó đấm vào mặt cái thằng tình địch khốn nạn vài đấm cho hả giận .
Thấy mình không nên hành động ẩu tả vì kẻ địch đang có vũ khí trong tay nên Ba Địa đành nén cơn thịnh nộ , chỉ biết phát tiết bằng cách nằm dài trên mái ngói vung vung nắm đấm vào khoảng không , hất mái tóc ra sau và nhổ toẹt một bãi nước miếng như ra vẻ khinh bỉ rồi hậm hực ngoác miệng chửi thầm . Máu hận trào dâng dù bốc khói cả đỉnh đầu nhưng nó cũng còn biết suy nghĩ đắn đo , ngu dại gì mà quát mắng thành lời , thẳng mà nghe được thì đời mình coi như bế mạc .
Chợt nó ngừng thóa mạ khi thấy phía bên dưới có chuyện lạ , Hai Long xếp cái khăn bỏ vào túi rồi mang cái gói giấy lớn đi lại phía cái bệ thờ mà phía bên trên chỉ có mấy cục đá tròn lẳng nằm ngổn ngang . Bên dưới cái bệ là một cái bàn thờ nhỏ thờ Thổ địa . Bàn thờ ông thổ địa hoặc thần Tài thì thường thường người ta đặt ngay dưới đất chẳng cần bàn bệ chi cả . Hai Long một tay cầm đèn pin rọi còn một tay dời cái bàn thờ thổ Địa qua một bên . Không ngờ viên gạch tàu khổ lớn nơi phía dưới cái bàn thờ thổ Địa là nấp đậy của một cái hố bí mật . Chỉ thấy hắn cạy viên gạch lên thì hiện ra một cái lổ đen ngòm . Có lẽ nó chỉ là một cái hố nhỏ và rất cạn cho nên Ba Địa thấy rõ ràng Hai Long chỉ khòm người xuống đã lôi lên cái thùng đạn . Đây là loại thùng đựng đạn đại liên của Mỹ , tuy nặng nề và cồng kềnh một chút nhưng thật bền và đặc điểm của nó là rất kín , dùng để chứa đồ đạc hoặc giấy tờ có thể nhận xuống sông rạch cả năm khi lôi lên , đồ đạc bên trong vẫn không bị hư hại gì cả .
Hai Long lúi húi mở nắp thùng đạn , cho gói giấy lớn vào đó , xong đóng nấp lại và cẩn thận đặt trở vào cái hố bí mật như cũ . Nhìn thao tác thành thạo , mở cửa hầm bí mật , cất đồ rồi đóng lại , mọi việc chỉ diễn ra chưa đầy một phút thì Ba Địa biết ngay tên này đã quá quen tay với công việc cất giấu . Phát giác mới mẻ này làm đầu óc của nó rối bù , cứ suy nghĩ lung tung . Cái thùng đạn kia chứa đựng những gì nhỉ ? Quần áo hay đồ ăn . Không đời nào , có ai lại mang đồ đạc thường dùng hàng ngày giấu vào chỗ bí mật như vậy đâu . Trừ khi , trừ khi đó là tài liệu mật , những giấy tờ quan trọng hoặc đồ quí mà thôi . Ba Địa gật gù . Hóa ra thằng Hai Long đâu phải chỉ là một gã du kích quảy súng đứng gác cửa đơn giản như mình nghĩ đâu , chắc chắn là nó còn giữ một nhiệm vụ nào khác . Một nhiệm vụ nào khác ắt hẳn là quan trọng hơn nhiều . Cái thùng đạn chứa tài liệu và hầm bí mật được ngụy trang bằng bàn thờ ông Địa khiến cho nó càng tin tưởng suy đoán của mình là đúng .
Từ một suy đoán mới mẻ vừa thoáng qua , Ba Địa chợt sáng mắt lên vì trong đầu vừa phát họa một kế hoạch trả hận . Nó thì thầm trong miệng . Chết cha mầy rồi Hai Long ơi , phen này tao cho mầy chết không được mà sống cũng chẳng xong con ơi !
Nó đắc ý nhếch cái môi xệ kéo lên thành một nụ cười . Nụ cười ranh mãnh khiến cho khuôn mặt bậm trợn của thằng du côn trông càng tinh ma quỷ quái hết sức .
Muốn hại cho cái thằng tình địch này điêu đứng thì đâu cần động tới tay chân quyền cước làm gì . Nhất là trong tay nó có súng thì càng không nên mạo hiểm , có thể mất mạng như chơi . Dụng võ lực để giết nhau chỉ là hạ sách khi không còn cách , dùng thủ đoạn ám hại cho địch thủ chết mà không biết chết vì tay ai , cái này mới gọi là thượng thượng sách . Đã biết rõ cái hầm bí mật nơi nó cất giấu tài liệu quan trọng thì coi như cái mạng chút xíu của nó cũng đã nằm gọn trong trong tay mình rồi . Cá nằm trong thớt muốn xuống tay lúc nào mà hổng được chớ .
Địa nghĩ thầm chốn này chỉ là điểm hội họp chớ không phải chổ để ở , thằng Long sớm muộn gì cũng phải rời khỏi đây . Mình cứ nằm nán lại đợi chừng nào nó bỏ đi thì tuột xuống , moi cái thùng đạn kia lên mang đi quăng cha xuống rạch thì đời nó coi như bế mạc . Chỉ tưởng tượng đến cảnh thằng Hai Long mặt mày méo xẹo khi phát giác cái thùng đạn không cánh mà bay thì thằng Ba Địa sướng rân trong bụng , thầm phục mình là thằng chăn trâu nhanh trí , biết nghĩ ra độc kế để ám hại tình địch .
Quả như dự đoán của Địa , Hai Long sau khi cất giấu xong gói giấy , nó đẩy cái bệ thờ ông Địa vào chổ cũ rồi thì cũng cắp súng pha đèn đi ra cửa . Thằng Địa khấp khởi mừng thầm cho kế hoạch của mình sắp được thực hiện . Nó ráng bò lên cao một chút để từ đó có thể phóng tầm mắt cảnh giác ra xa hơn . Bấy giờ ánh trăng đã nhô cao lên khỏi bụi dừa nước ven con rạch nên cả khu vườn hoang như được phủ lên bởi một dãy lụa vàng nhạt . Tốt , ánh đèn pin quét qua quét lại của thằng Hai Long cũng mờ nhạt dần rồi chìm khuất sau những bụi cây rậm rạp phía xa xa . Tất cả vạn vật giờ đây như chìm dần vào giấc ngủ đêm thâu . Ba Địa yên chí định tuột xuống khỏi mái ngói . Nhưng ô kìa , khi quay sang phía cây sao trước miễu nó bắt gặp một cái gì đó bất bình thường . Thoạt đầu nó tưởng là do bóng của ánh trăng dọi vào cành lá tạo thành . Nhưng nhìn kỹ lại thì không phải . Một cái bóng trắng , trông giống bộ xương người nhưng to lớn vô cùng . Nó như đong đưa như di động dưới tàn rậm của cành cây sao . Dư âm của tiếng khóc lóc kể lể và cái bóng trắng tóc xỏa dài trong trại hòm Sáu Ngọ lại chợt trở về trong trí Ba Địa , khiến cho nó mình mẩy mọc óc , tóc tai dựng ngược . Đã một lần gặp ma , nổi sợ còn chưa kịp bốc hơi giờ lại nhìn thấy một chuyện quái đản nữa thì dù gan góc cùng mình cũng phải kiếp vía mà hoãng loạn lên ngay . Ba Địa dĩ nhiên là quá sợ , sợ đến nổi không dám nhìn vào bộ xương ấy thêm lần thứ hai , nó quay đầu lăn một cái ào . Bởi quá sợ nên nó quên phứt là mình đang nằm trên nóc của ngôi miễu , cú lăn quính quáng quá nhanh chỉ chớp mắt một cái là đã tới mé cong của mái ngói , rồi chới với không kịp bấu vào đâu nên lọt tuốt xuống đất như một trái sầu riêng chín rụng .
Nghe tới đó Ba Bụng cười ngất :
- Tưởng đâu ma quỷ hiện hình rượt bắt mày nghe còn có lý , ai dè mới thấy có cái bóng mờ mờ mà sợ tới nước té lọi tay . Mày thiệt là như con chim bị trúng tên rồi thấy cành cây hơi cong một chút thì tưởng là cây cung . Cái thằng thiệt là nhát hít !
Đã hai ba lần bị ông Ba Bụng chê nhát hít khiến thằng Địa tức lắm . Tức nhưng vì sự thật là mình có hơi hồ đồ khi ngồi mà nghĩ lại . Cái bóng bộ xương người kia chỉ mới nhúc nhích thôi sao mình lại sợ đến nổi té lăn cù lọi cả cái cùi chỏ .
Bảy Tôn Tẩn ra chiều im lặng suy nghĩ như nhớ lại một chuyện gì . Chợt anh vổ vai Ba Địa nói bằng một giọng vừa đủ nghe :
- Anh nghĩ thằng em mầy không gặp ma quỷ gì đâu . Cái bộ xương gì đó chắc chắn là trò hù dọa con nít của lão thầy Tư hay ai đó . Hồi đó anh còn trong quân đội , có quen với mấy thằng bạn địa phương quân . Nghe tụi nó kể nhiều chuyện cũng tương tự như vậy . Những điểm bí mật của du kích hoặc cán bộ Việt cộng ở những vùng nông thôn hoặc bưng biền , họ thường bày ra những trò này hoặc tung tin đồn có ma có quỷ để người dân không dám léo hánh tới . Cái khu đất miễu ông Tà là khu đất mất an ninh lâu lắm rồi cho nên coi như là vùng hoạt động của mấy chả . Trò nhát ma này anh mầy dám cam đoan là mấy chả dựng lên để hù dọa dân chúng quanh vùng đó .
Thằng Địa vỡ lẽ nên quê lắm , ngồi mân mê cái cùi chỏ bị thương . Ông Ba Bụng thì lắc lắc cái đầu than thở :
- Nghe tin tức thời sự thì chỗ nào cũng đánh đấm tùm lum . Đất Cái trăm này chắc cũng không còn những ngày yên ổn nữa rồi . Thôi mầy Địa , tao khuyên mầy đừng có nên trở lại cái chỗ miễu ông Tà nữa . Dính dáng tới mấy ổng , chết đó mầy !
Bảy Tôn Tẩn đăm chiêu một lúc rồi nói :
- Tình hình càng lúc càng căng . Cái điệu này thì còn đầu óc đâu nữa để mần ăn , để nuôi con nuôi cái đây ta . Ông cậu vợ của tui hổng ngờ , hổng ngờ ổng cũng hoạt động cho mấy chả nữa . Hèn gì ổng ghét tôi ra mặt !
Ba Bụng có vẻ lo xa , ông nhìn nét mặt đăm chiêu của anh Bảy . Đắn đo một lúc rồi nói :
- Theo cái đà lộn xộn từ sau Tết Tây cho tới bây giờ , sớm muộn gì mấy chả cũng mò về tới đây thôi . Nếu thật sự thằng cha Tư Hàng xóm là tay trong thì thằng Bảy mầy nên cảnh giác một chút . Tiểu nhân đắc chí quân tử gặp phiền . Cái này là tao thương mầy như em út cho nên tao nói thiệt .
Nói tới đây thì ông lại ngập ngừng nửa như muốn nói nửa lại thôi . Thái độ kỳ quặc khác hẳn thường ngày của Ba Bụng làm anh Bảy để ý , anh mới lên tiếng :
- Có gì thì nói đại ra đi ông già . Có ai ở đây đâu mà ông ngại miệng chớ .
Quả là ông Ba Bụng ngại miệng thật . Vì trong mắt ông cảm nhận được một vài dấu hiệu bất tường trên khuôn mặt của Bảy Tôn Tẩn . Tuy mặt mũi vẫn rạng rở thần sắc tỏ rỏ như thường nhưng ông nhận thấy có lác đác vài chỗ sắc thái tạp loạn không toàn vẹn . Mắt vẫn sáng nhưng đôi lúc lại lờ đờ như vô thần , hai bên tai và chuẩn đầu ám đen , khuôn mặt lại có lúc trắng bệch như kẻ kiệt quệ sinh khí . Thôi đúng rồi , dù không phải là ông thầy coi tướng nhưng Ba Bụng lắc đầu , mong suy đoán của mình là sai . Thần sắc Bảy Tôn Tẩn hôm nay có dấu hiệu của một người đang trong trạng thái thời vận lẫn sinh mệnh bị hôn ám có thể tệ hơn nữa là sắp tàn lụi tới nơi .
Thấy khó mở miệng để cảnh báo cho Bảy Tôn Tẩn cho nên ông Ba Bụng cười giả lả nói :
- Tao nhắc lại cái câu tiểu nhân đắc chí cho thằng Bảy mầy nhớ . Ráng mà giữ mình . Thôi , đêm đã khuya rồi . Nghe cái tin lộn xộn này rồi thì đâu ai còn bụng dạ nào để câu kéo nữa . Nửa đêm nửa hôm đi nhong nhong ngoài đồng lỡ gặp mấy ổng thì rắc rối lớn . Thằng Bảy , đi về mầy ơi .

[Ung Thanh Hà]

Chương 21


Nghe ông Ba Bụng thở dài chán nản bỏ ý định đi câu , anh Bảy thấy cũng có lý nên đồng ý liền , anh đứng lên vươn vai ngáp một cái thật dài rồi nhìn Ba Địa nói :
- Chai thuốc rượu còn đó , sáng ngày thằng em mầy nhớ thoa thêm lần nữa . Sáng một lần chiều một lần liên tiếp vài lần là cánh tay của mầy ngon lành trở lại ngay .
Rồi anh quay sang Hai Tiến :
- Nè Tiến , hai đứa bây làm hòa với nhau là chuyện tốt . Anh mày có hứa với thằng Địa là giúp cho nó một ít vốn để mua vịt nuôi , thằng Tiến có kinh nghiệm gì thì chỉ cho nó với .
Tiến chưa kịp mở miệng nói gì thì anh Bảy chợt bước lại gần choàng qua vai hai đứa , rồi bằng một giọng buồn bả lạ thường anh dặn dò chúng nó một hồi lâu . Ba Địa vì mới biết anh Bảy có nửa ngày thôi , nên nghe anh căn dặn điều gì thì nó chỉ biết gật đầu vâng dạ lia lịa . Nhưng Hai Tiến thì lấy làm lạ , nghỉ bụng là sao anh Bảy bửa nay lời lẻ có vẻ khác thường . Những gì anh nói ra đây không phải là lời nhắn nhủ của kẻ sắp đi xa thì là gì . Tuy trong bụng thắc mắc nhưng cứ phân vân nửa muốn hỏi nửa lại không dám . Cuối cùng thì im lặng luôn .
Anh Bảy và Ba Bụng đã ra về rồi nhưng Ba Địa thì còn nấn ná lại chưa đi , nó bây giờ cũng chẳng biết về đâu . Cuộc đời lang thang ăn bờ ngủ bụi , mới có vài ngàn trong tay tưởng cuộc đời lên hương đôi chút ai ngờ vận mạc , tiền mới vào túi đã đánh rơi đâu mất . Nhớ tới gói tiền là Ba Địa cứ hít hà xót của chẳng muốn đi đâu hết . Mà có muốn đi thì nó đi đâu nhỉ ? Nhà của tía nó thì lâu lắm chẳng thèm mò về còn nhà của ông Bộ lại dọn đi nay mai , hổng phải hồi đầu hôm chủ tớ đã tỉ tê nói lời từ giã rồi hay sao . Thấy cái tướng cà rà như có chuyện gì muốn nói cho nên Hai Tiến cuốn lại chiếc đệm rồi rủ nó trở vô lại trong chòi vì ở ngoài nầy càng về khuya gió càng thêm lạnh .
Ba Địa đi theo Tiến nhưng vừa tới cửa chòi thì nó ngồi phệt xuống , hỏi Tiến :
- Già Tiến , già có chịu chơi hông hả già Tiến ?
Tiến thảy chiếc đệm lát xuống góc chòi rồi trở ra phía Ba Địa , anh ngồi xuống một bên cửa :
- Mầy nói cái giống gì mà chịu chơi với hổng chịu chơi hả ?
Ba Địa xuống giọng vừa đủ để hai đứa nghe :
- Hồi nãy cha hổng nghe anh Bảy ảnh nói là cái bóng bộ xương hổng phải là ma . Vậy cha có dám đi với tui trở lại cái miễu ông Tà không ? Mẹ , mất gói tiền tui tiếc quá ông ơi . Vốn liếng có bao nhiêu đó thôi , dù có chết tui cũng phải kiếm cho ra mới được .
Hai Tiến hiểu được thâm ý của nó với hai chữ “chịu chơi” , anh ta ngẫm nghĩ “ Ừ , mấy ngàn bạc chớ giỡn chơi sao . Nó xót của nên dễ gì bỏ qua . Nhưng mà cho dù cái bóng trắng ấy không phải là con ma , cái miễu ấy cũng là hang ổ của mấy ổng . Lơ mơ mang đầu tới đó lỡ bị phát giác thì chết là cái chắc” .
Thấy Hai Tiến cứ đứng đực mặt ra như có mòi hổng muốn đi thì Ba Địa đứng lên , giọng dứt khoát :
- Thôi được rồi . Tưởng ông chịu thì mình cùng đi , vì hai thằng dù sao cũng được bốn con mắt , đứa canh chừng đứa mò kiếm chắc ăn hơn . Nhưng nếu tui đi một mình cũng có sao đâu , bớt quá hơi chậm chạp một chút thôi . Vì tui biết chắc chỗ cái bao tiền bị rớt là chỗ nào mà .
Nói xong nó đứng lên cái rột , tay phủi phủi đit quần rồi dợm chân bước đi . Nhưng Hai Tiến đưa tay chận nó lại và nói :
- Đợi tao một chút . Tao phải coi lại cái chuồng vịt cái đã , lỡ có bề gì thì ông Tám cạo đầu khô trét dầu hắc tao chết à mầy . Với lại tao phải đi thay cái áo màu đen mới được . Trời tối , bận cái áo như vầy có đui người ta cũng dòm thấy . Mấy ổng mà bắt được là chết cả đám .
Vừa nói Tiến vừa cởi ngay cái áo trắng nhưng đã cũ mèm phèn đóng vàng quánh . Anh chỉ sợ cái màu ngà ngà dưới ánh trăng sẽ rất dễ bị phát giác .
Thấy Hai Tiến đồng ý đi với mình thì Ba Địa khoái chí lắm . Có nghĩa khí như vậy mới đáng là người cho mình kính phục chớ . Mà cha Tiến này nghĩ cũng có kinh nghiệm quá đi chớ , đi đêm núp lén như vầy phải bận đồ màu đen mới đúng điệu . Chà , coi ra Ba Địa này còn phải theo hắn ta học hỏi dài dài đây . Nghĩ vậy nên Ba Địa buột miệng hỏi Tiến :
- Chuyện nhỏ xíu vậy mà tui hông nghĩ ra , ông coi bộ rành rọt kinh nghiệm quá xá hả ông Tiến ?
Tiến cười hiền hòa giải thích :
- Cũng nhờ hay nghe mấy chuyện lính đi hành quân đột kích ban đêm của anh Bảy kể cho nên mới biết đó thôi . Chớ tao cũng như mầy , kinh nghiệm chăn trâu chăn vịt thì rành sáu câu chớ có biết cái chi đâu mà biết .
À thì ra là vậy . Cái anh Bảy này coi vậy mà ngon lành quá , gần anh nhiều càng học hỏi thêm nhiều điều bổ ích thiệt . Địa ngẫn người suy nghĩ và nó thêm thán phục người anh mới quen nầy .
Tiến chạy ra ngoài chuồng vịt soát sơ qua một vòng cho chắc ăn . Chỉ còn lại có một mớ nhưng đã nhốt hết vô trong mấy cái bội lớn rồi thì dù trời sập , chúng cũng bị mắc kẹt trong ấy chớ có chạy đi đâu được mà lo .
Hai Tiến an tâm quay trở ra đi sóng đôi với Ba Địa . Hai đứa dặn dò nhau ít câu rồi lẳng lặng kẻ trước người sau băng đồng , trực chỉ về hướng bờ vườn mờ mờ xa tít , nơi miễu ông Tà .
Trời đã quá khuya , cũng có lẽ đâu đó gần hai giờ sáng . Bầu trời đen thẳm với rừng sao lấp lánh . Ánh sáng vàng vọt yếu ớt của vầng nguyệt xế treo nghiêng , mái tóc ỏng ả buông lơi từ khuôn mặt diễm kiều của nàng Tiên trên cung Quãng như thêm đồng lõa với cõi đêm âm u tỉnh mịch của chốn trần gian , và càng làm tăng thêm vẻ ma quái rờn rợn giữa cánh đồng mênh mông vắng lặng nầy .
Hai Tiến , Ba Địa đã đứng ngay bìa vườn , đúng ngay cái chỗ con rạch cùng . Chỗ này chỉ còn cách miếu ông Tà chừng hai trăm thước nữa thôi . Nhưng hai trăm thước này nếu hớ hênh một chút bị họ phát giác là chỉ có chết . Ba Địa là một thằng hời hợt không nghĩ không suy , nó quả quyết với Tiến là ngôi miễu giờ này chắc chắn là chẳng có ai . Hai Tiến thì ngược lại không cho suy đoán của Địa là chắc ăn . Điểm hội họp bí mật của mấy ổng chẳng lẽ chỉ có bộ xương treo lủng lẳng đó rồi không ai canh gát hết hay sao . Nhất là có cái hầm bí mật đó nữa . Có câu là cẩn tắc vô áy náy , phòng bệnh hơn chữa bệnh , nên Tiến bảo Ba Địa phải cảnh giác tối đa . Cứ cẩn thận từng bước một . Hai đứa như hai gã ăn trộm đi xuyên qua bụi rậm này đến bụi rậm khác và cố gắng di chuyển thật nhẹ tránh gây tiếng động .
Ba Địa dù nghe lời Hai Tiến nhưng trong bụng lại cười thầm . Già Tiến này thiệt rắc rối tổ mẹ , cứ xông xổng đi tới chỗ mình té hồi nãy , mò tìm cái bọc tiền rồi chuồn lẹ . Có thằng du kích nào ở xung quanh đây đâu mà sợ chớ . Nếu xúi quẩy bị thằng Hai Long trở lại phát giác thì hai thằng này cũng đâu phải tay mơ . Nghĩ tới đó thì Ba Địa ngoác miệng cười một mình . Một thằng du kích cơm mà đụng phải hai thằng võ nghệ thứ thiệt như mình và Hai Tiến thì nó chỉ còn có nước quỳ xuống xin tha mạng là cái chắc .
Nó còn định bụng là khi kế hoạch đột nhập khu miễu ông Tà trót lọt , nghĩa là kiếm được gói tiền rồi sẽ nhân cơ hội tuồng luôn vào trong miếu , moi cái hố bí mật rinh cái thùng đạn của thằng Hai Long ra quăng cha nó đâu đó cho bỏ ghét . Đối với nó , tiền quan trọng nhưng cái thùng đạn chứa đựng thứ gì đó cũng quan trọng không kém . Chưa hạ được thằng Hai Long thì nó chưa ưng bụng đâu . Quân tử trả thù mười năm chưa muộn nhưng đối với Ba Địa , một ngày thù mất người yêu chưa trả thì nó cảm thấy nhục nhã bức rức khó chịu vô cùng .
Hai Tiến đâu có biết trong đầu của thằng Ba Địa nghĩ gì , anh ta chỉ vì thấy nó than thở mất tiền tiếc của nên mới động lòng , đành mạo hiểm đi với nó một phen . Nói thiệt , đi thì đi chớ trong bụng Tiến đâu có yên chút nào . Đã nói là địa điểm bí mật của Việt cộng mà dám đường đột xông vào thì có khác gì đi vào cửa tử chớ . Nhưng những lời khuyên của anh Bảy khi nãy khiến cho Tiến không thể để Địa hành động một mình . Anh Bảy đúng là bậc đàn anh dạn dày kinh nghiệm , nghe chuyện của Địa kể thì anh đã đoán chắc hẳn rằng nội trong đêm nay , khi cánh tay của Địa hết đau nó sẽ quay lại cái miễu để tìm lại gói tiền và hổng chừng còn vác cái thùng đạn của Hai Long đem đi giấu nữa là khác . Đoán như thế cho nên khi căn dặn hai thằng , anh có thòng một câu :
- Thằng Địa tánh tình bộc trực lại lỗ mảng . Nó hời hợt lắm , thằng Tiến mầy hãy coi nó như em đừng có để cho nó tự tung tự tác , làm những chuyện thiếu suy nghĩ chỉ mang hại chớ chẳng có lợi lộc gì .
Tiếng mấy con dơi quạ đập cánh tranh ăn trên ngọn cây sa cô chê làm hai thằng giật mình nín thở . Chúng dừng lại một giây nghe ngóng động tỉnh rồi nhào xuống bờ con rạch , len lỏi trong đám dừa nước mà đi tới . Phần con rạch sắp cùng nên ráo hoãnh , nước rong cao lắm chỉ ngập tới mí bờ dừa nước nhưng khi ròng rút cạn chỉ còn đất nhưng rất ít bùn . Nhờ lợi thế này mà hai thằng men theo mấy gốc dừa nước bước nhanh cũng không gây ra tiếng động đáng ngại .
Mặt tiền của ngôi cổ miếu hướng ra phía bờ vườn cho nên phía tiếp giáp với mé rạch chỉ là bức vách kín mít nơi hậu viện. Hai Tiến đưa một ngón tay , chỉ vào ngực mình rồi chỉ về phía trước , ngầm ra dấu cho Địa hiểu một mình anh ta sẽ “xung phong” tiến lên trước , Địa sẽ nằm lại “bao vùng” cho mình . Bài học căn bản qua những câu chuyện kể của anh Bảy Tôn Tẩn , Hai Tiến vẫn ghi nhớ và đây là cơ hội tốt để áp dụng . Anh ta áp tai vào bức vách ngôi miếu để nghe động tỉnh phía bên trong . Tốt , tất cả điều im lặng . Có nghĩa là thằng Địa nói đúng , ở đây chẳng có ma nào lảng vảng cả . Xung phong Tiến bây giờ mới thật sự yên tâm , đưa ngón tay trỏ lên ý bảo Ba Địa bò lên . Địa trỏ lại gốc ổi , nơi nó trèo lên và cũng là nơi nó đã té xuống lúc nãy . Nó nói giọng thì thào :
- Tao dám cá là gói tiền nó rớt ở vòng vòng đâu đây thôi . Tụi mình chia nhau kiếm ngay cái góc này nè .
Thế là hai thằng cố nhướng mắt chọc thủng màn đêm mò tìm gói tiền bị đánh mất . Khổ nổi là cỏ dại mọc um tùm và ánh trăng mờ mờ cũng bị bức tường của ngôi miếu che mất cho nên chỗ tìm kiếm của chúng nó lại tối như bưng . Địa nóng ruột muốn bật quẹt lên để dễ tìm nhưng Hai Tiến ngăn lại , khuyên nó nên nhẫn nại một chút .
Mò mẫm gần tiếng đồng hồ , cả đám cỏ bị bới tung lên nhưng chẳng tìm được vật muốn tìm , Tiến đâm nãn nên ngồi thừ người nghĩ ngợi . Ba Địa cũng chán nên đứng thẳng lưng dòm trời dòm đất , chợt nó sáng mắt khi nhớ tới lúc nãy trên nóc miễu mình lăn mấy vòng trước khi rơi xuống . Có lẽ khi lăn tròn , bụng hơi thót nên lưng quần bị nới lỏng , gói giấy đựng tiền đã rớt ra và còn nằm trên ấy . Có thể lắm . Tức thì Ba Địa khiều Hai Tiến thì thầm :
- Tui nghi gói tiền bị mắc kẹt lại trên nóc rồi già Tiến ơi . Già ở dưới này canh chừng để tui leo lên coi thử cái nghen .
Tiến cũng cho là phải nhưng nhớ tới cánh tay mới bị trẹo của nó , anh lắc đầu :
- Tay mầy còn đau , để tao lên trên đó kiếm cho !
Ba Địa vung vung cánh tay bị trật khớp lúc nãy ra và nói :
- Ăn nhằm gì . Anh Bảy bộ hổng có nói là tới sáng thì tui đi quánh lộn được rồi đó hay sao .
Nói xong nó xăng xái tới bên gốc ổi đu người lên , phóng một cái ào lên mái ngói . Nhờ ở trên cao nên ánh trăng dọi xuống trông rõ mồn một . Gói giấy , đúng hơn là cái bọc đựng vải và tiền của cậu Hai Vinh cho nó đang nằm lù lù một đống gần trên chóp đỉnh của mái miễu . Ba Địa mừng quính quay xuống Hai Tiến , nó hân hoan đưa một ngón cái lên trời ra dấu là tìm được rồi . Hai Tiến cũng mừng , định kêu nó bò lên lấy cho mau để còn dọt đi gấp gấp . Ở chỗ này ghê bỏ mẹ , nán lại phút nào là ớn thêm phút ấy . Nhưng ô kìa , tại sao thằng Địa lại khoát tay như xua mình đi vậy cà ? Chắc có lẽ từ trên mái miễu nó đã nhìn thấy có một sự bất thường gì rồi chớ chẳng nghi . Tiến còn lưởng lự thì Ba Địa đã lên tiếng hối thúc , giọng của nó vì ồ ồ nhưng cố kiềm hãm cho thật nhỏ nên khó nghe vô cùng :
- Mẹ , tụi nó tới . Chạy mau đi cha nội !
Theo sau âm thanh khàn khàn khó nghe của Địa là một chuổi ồn ào khác . Tiếng vạch cỏ xào xạc , tiếng chuyện vản râm ran của rất nhiều người . Và ánh đèn pin giờ đã lấp loáng trước mặt tiền của ngôi miếu cổ rồi . Tiến định ra dấu hối thúc Ba Địa tuột xuống cho mau để cùng nhau ca bài tẩu mã nhưng Địa ngoan cố , nó đã định bụng bất cứ giá nào cũng phải lấy lại số tiền đã đánh rơi kia . Cái mạng nhỏ xíu của nó dù sao thì cũng còn an toàn vì đang nằm trên nóc miễu . Nó có thể núp ở đó cả ngày vẫn chẳng có ai phát giác ra nhưng chỉ lo là lo cho Hai Tiến , cứ núp núp ló ló phía dưới đó , lỡ họ bắt được thì cả hai thằng điều xụp ổ .
Địa nghĩ ra được chuyện này thì Hai Tiến cũng đâu có ngu . Anh thấy trước mặt chỉ có một cách duy nhất là quất ngựa vọt cho lẹ trước khi cả đám người kia tới .
Nhưng Tiến chỉ lui tới mé rạch thì dừng lại để nghe động tỉnh . Chỉ trong chốc lát thì có ánh đèn dầu hắt ra từ phía bên trong ngôi cổ miếu , chứng tỏ bọn họ đã vào miếu và vừa thắp đèn lên . Như vậy có lẽ sẽ ở lại qua đêm . Nghe Ba Địa cả quyết đây là điểm bí mật của mấy ông nội bên kia thì nhóm người này chém chết cũng là mấy ổng rồi . Mà mấy ổng ở lại qua đêm thì chắc chắn thằng Địa phải chém vè luôn trên mái miễu cả đêm chớ làm sao mà dám bò xuống . Con cọp dữ dằn ở sát một bên , hớ hênh một tí là bị vồ ngay thôi .
Còn đang tiến thoái lưỡng nan thì bỗng thấy ánh đèn pin lóe lên phía bên hông ngôi miễu , Tiến lặng người nín thở để ý coi bọn họ làm gì . Thôi chết rồi , chúng đang đi ra ngay gốc ổi , nơi lúc nãy Tiến và Địa đã quậy nát đám cỏ để kiếm gói đồ . Chỉ sợ họ đã phát giác ra thằng Địa nên rọi đèn bắt nó đây . Ba Địa trên mái ngói cũng thầm kêu khổ vì tưởng mình sắp đến ngày tận số . Quả như lời anh Bảy nói “Năm xui tháng hạn của đi thay người” nhưng vì người tiếc của trở lại tìm nên gặp tai họa chăng . Nó nằm dài than trời trách đất , trách mình sao lúc này vận mạng đen đủi quá xá .
Nhưng hai gã du kích chỉ ra tới gốc ổi rồi dừng lại . Nằm nghe bọn họ nói chuyện rù rì với nhau Địa mới biết là mình chưa bị phát giác , chúng kéo ra đây để canh gác và đang lui cui rọi đèn mắc võng phía dưới kia . Và cũng nhờ lắng nghe hết những lời của hai gã du kích trao đổi dưới kia nên Ba Địa biết ra rằng bọn này là du kích hoạt động quanh vùng , đêm nay tụ họp về điểm ngôi miễu này nghỉ ngơi chờ công tác . Bọn họ gồm có chín đứa , hai đứa căng vỏng nằm gác phía bên hông còn hai đứa nữa cũng đang nằm dài ngoài gốc cây sao trước miễu . Năm tên còn lại ở phía trong ngôi miễu đang nổi lửa nấu cháo gà . Địa biết rõ ràng là nguy hiểm đang giăng kín bốn phía , thở mạnh còn không dám huống gì tìm cách rút lui . Cái cây ổi có tàn rộng xum xuê , chỗ để cho nó nương theo mà tuột xuống thì bị hai thằng Việt cộng mắc vỏng nằm chình ình chắn lối rồi thì chỉ còn có nước nhịn đói nhịn khát nằm ì trên này cho đến khi bọn chúng rút đi hết mới dám tính kế thoát thân sau . Nó chán nãn nằm vật ra nhìn trời . Một ánh sao sáng lòa nhấp nháy xuất hiện nơi cuối trời . Sao mai ló dạng , báo cho Ba Địa biết là trời sắp sáng tỏ tới nơi .
Trong bụi dừa nước thằng Hai Tiến cũng đang hoang mang cùng cực , anh ta lắc đầu suy nghĩ tìm cách cứu Địa nhưng vô kế khả thi . Nhìn lên thì trời sắp sáng , rồi lại nhớ đàn vịt bị nhốt ở chòi . Chán nãn nên Tiến đành thở dài , lùi dần xuống con rạch , theo con nước rong đang mấp mé bờ , nương theo đó mà bơi trở ra mé ruộng rồi chạy tuốt về chòi vịt của mình . Qua kinh nghiệm sống chết của anh Bảy Tôn Tẩn kể , những điểm tụ tập của du kích thường thì chúng hay gài lựu đạn chung quanh để đề phòng trường hợp lính Quốc gia đột nhập bất tử . Nhớ ra chuyện này cho nên Hai Tiến chọn con đường rút lui bằng cách phải chịu lạnh , ngâm mình dưới con rạch để bảo đảm an toàn cho tính mạng . Anh ta lắc lắc cái đầu buồn thỉu buồn thiu , lo sợ thầm cho một thằng bạn mới quen đang bị kẹt cứng . Thật là một chuyến mạo hiểm thất bại hoàn toàn .
Ngày hôm ấy , một ngày dài nhất cho hai đứa . Tiến đã len lén trở lại bên ngoài con rạch hai lần để nghe ngóng động tỉnh bên trong ngôi miếu . Nhờ đứng ở xa nên có thể phóng tầm mắt lên nóc và nhìn thấy rõ ràng thằng Ba Địa đang nằm dài trên cái mái ở phần cong cong . Thấy thì thấy đó chớ tài nào Tiến dám tới gần để gọi nó . Ban ngày mấy ông du kích chắc có lẽ bớt cảnh giác nên chẳng thấy có ai canh gác chi cả nhưng thấy thằng Địa cứ nằm im trên mái miễu thì Tiến biết chắc ở phía trong chắc mấy ổng còn đang hiện diện .
Tới lần thứ hai , gần xế chiều thì Tiến quay trở lại lần nữa . Lần này anh cũng còn trông thấy Địa nằm ở chỗ cũ nhưng đầu quay ngược về hướng khác . Giờ này chắc có lẽ nó đang đói khát lắm rồi đây . Tuy biết chắc như vậy nhưng Tiến vô phương tới gần , đành đứng tần ngần một chốc rồi buồn bả trở về .
Đúng là Ba Địa đang dở khóc dở cười trên nóc cái miễu . Nó đói và khát nước thật nhưng cũng không tới nổi nào . Nhờ có mấy trái ổi de ra gần mái miễu , chỉ cần canh lúc không có ai bên dưới là dơ tay ra hái ăn . Chỉ là tù túng quá chịu không nổi mà thôi . Cái thằng chân cẳng tối ngày như con sóc mà bị bó buộc nằm dài một chỗ , có lúc còn chẳng dám thở mạnh cả ngày như vầy thì làm sao mà nó chịu nổi chớ . Nó hết vạch ngói dòm vô trong rồi lại nhìn trời mà thở dài . Biết rõ đám người phía dưới chỉ ở đây có một ngày nay thôi , vì qua những mẫu đối thoại của chúng , Địa biết chiều nay bọn họ có công tác quan trọng cho nên sớm muộn gì nó cũng thoát thân được thôi , có điều nằm hoài một chỗ cũng khó chịu thiệt .




* *



*



Vầng dương rơi rụng dưới rặng bần xa xa ngoài con sông cái , chút ánh nắng tàn mong manh còn rơi rớt giữa cánh đồng trống vắng , không gian ảm đạm một màu chì trong làn sương sớm . Hai Tiến ngồi trên bờ kênh trước cửa chòi mà mắt cứ đăm chiêu nhìn về phía cuối trời , nơi bờ vườn xa xa mà trong tầm mắt anh chỉ ẩn hiện như một vệt xám mờ . Đó là khu đất miễu ông Tà mà hai lần Tiến đã mò tới nhưng rồi lại trở về . Anh bứt rứt ngồi trên bờ kênh nóng lòng chờ cho trời mau tối để một lần nữa mò tới đó tìm cách cứu Ba Địa .
Nhưng trời chưa tối hẳn thì cô lái vịt Tư Xinh lại tới . Lần này cô tới nhưng chẳng có xuồng ghe chi ráo mà lại đi bộ khơi khơi trên bờ . Hai Tiến vừa thoáng trông thấy cái bóng phất phơ của Tư Xinh từ đàng xa là đã thắc mắc , nhũ thầm “Cái bà này bửa nay sao lạ quá , hổng tới đây bằng xuồng rồi mấy cái lồng vịt kia bả làm sao mang đi đây ta ?”.
Xinh tất tả đi thẳng ra chỗ Tiến ngồi . Nàng hôm nay trông có vẻ bơ phờ hơn mọi khi . Dù trời chiều mát rượi nhưng chiếc áo sờn vai của nàng đã ướt đẫm mồ hôi , vài giọt hững hờ vẫn còn đọng lại trên đôi má đỏ hây hây . Hai Tiến nhìn Tư Xinh rồi nhìn về phía mấy cái lồng đựng đầy vịt , món nợ trần gian sắp sửa được mang đi nhưng chẳng biết có chuyện gì trục trặc nữa đây . Xinh chưa tới nơi nhưng tiếng nói của nàng đã bay tới . Đúng là lái buôn , lúc nào cái miệng cũng dẽo đeo ngọt lịm :
- Lóng rày khỏe hén anh Hai ? Em nói tới sơm sớm một chút mà công chuyện đăng đăng đê đê cho tới bửa nay mới tới được nè .
Cô ta ngồi xuống ngay bên cạnh Tiến , tháo chiếc nón lá cầm tay , vừa quạt lia quạt lịa vừa lắc lắc cái đầu giải thích về chiếc xuồng của mình :
- Chu choa ơi , lội bộ từ ngoài bờ sông vô tới đây muốn rụng cặp giò . Ứ hự , hổng biết có gánh hát đình hát miễu gì mà xuồng ghe họ đậu ta nói đặc nghẹt hết trơn . Rồi lại bị nước ròng nữa nên tui đâu có chống chiếc xuồng vô tới đây được đâu à . Tính vô đây cho anh Hai hay để bắt sẳn hết mấy con vịt bỏ đó , chừng nào nước lớn tui ra lấy xuồng vô là chở đi liền . Nước lớn chèo lên Cần Thơ xuôi con nước nên cũng đỡ mệt hơn .
Hai Tiến vỡ lẽ hiểu ra . Anh cười buồn trả lời cho qua :
- Ờ , cũng xui quá hén . Chị tới vào đúng ngay cái lúc có gánh hát mới kẹt chớ . Chà , cái điệu này còn lâu lắm nước mới nhảy lớn đa .
Cũng tại cái gánh hát tới diễn tuồng cho nên ghe xuồng đậu kín mít . Nhớ cái gánh hát , Tiến hơi nóng mặt bởi câu chuyện của Ba Địa thài lai kể cho anh ta nghe , câu chuyện anh kép dê xồm mê Hiền đi theo tán tỉnh . Ba Địa nghĩa khí thấy chuyện bất bình , ngứa mắt nên ra tay can thiệp bằng cách buộc thằng kép hát phải nhảy bay xuống cầu .
Nhớ tới đó , Hai Tiến lại thở dài . Hổng biết thằng Địa giờ nầy ra sao rồi nhỉ . Phải chị Tư Xinh mang hết bầy vịt đi ngay bây giờ thì hay biết mấy . Tiến có thể bỏ chòi đi cả đêm mà tìm cách cứu Địa , chớ chúng nó còn nằm đây vướng chân vướng tay bỏ đi chút xíu phải quay trở về trông chừng , chán thiệt .
Xinh mở giỏ lôi ra một ổ bánh mì , trao cho Tiến :
- Bởi vậy em phải chờ chớ biết làm sao bây giờ . À , anh Hai cơm nước gì chưa ? Có bánh mì nè anh Hai , ăn một ổ lấy thảo với em út nghen anh Hai .
Giữa Tiến và Xinh cũng đâu có lạ lùng gì , nàng đã đến hai lần rồi và cũng nhờ cái miệng dẽo đeo của cô ta cho nên hai người rất dễ thân thiện . Hai Tiến không khách sáo , nhận ổ bánh mì ăn một cách ngon lành .
Dưới lòng kênh chiều lờ đờ nước chảy , từng cụm lục bình lặng lẻ trôi xuôi . Vài con cá lòng tong rượt mồi làm mặt nước gợn sóng lăng tăng khiến cho hai cái bóng của Tiến và Xinh cứ như chập chờn khi tan khi hợp .
Bởi nóng lòng về cái vụ của Ba Địa nên dù Tư Xinh bên cạnh gợi chuyện Hai Tiến cũng chỉ ậm ừ cho qua . Thấy cử chỉ khác lạ của anh nên Xinh tò mò , nàng mới hỏi :
- Ủa , bộ anh Hai đang có chuyện buồn gì hả anh Hai ?
Tiến vẫn bộ mặt trầm ngâm :
- Đâu có gì đâu chị Tư .
- Hổng có gì sao thấy cái mặt của anh Hai bí xị vậy chớ . Sao , buồn chuyện gia đình hay là tình duyên đó ?
Nghe nhắc đến hai chữ tình duyên , Tiến chợt nhớ tới Hiền , chẳng biết từ dạo gặp nàng đến giờ , ở trỏng nàng ra sao rồi nhỉ . Anh lắc đầu cười buồn :
- Cái thân nghèo sặc máu hổng có đồng bạc dính túi như tôi thì làm gì dám mơ tưởng tới tình duyên chị Tư ơi . Với lại tôi cũng còn nhỏ xíu mà chị .
Xinh khẻ liếc sang phía Hai Tiến trong khi anh chàng cũng đang quay nhìn nàng . Cái liếc nhẹ nhàng bằng đuôi mắt nhưng nó chẳng khác một tia chớp lóe lên xé toạt khoảng không gian u ám giữa ánh hoàng hôn chập choạng khiến cho anh con trai mới lớn thoáng chút mắc cở , cúi đầu nhìn xuống dòng kênh . Nàng bĩu môi hứ một tiếng nhỏ rồi nói :
- Mèn đét ơi , anh biểu anh còn nhỏ xíu .Nhỏ xíu gì mà cái tướng vật trâu còn chết . Ở đó mà nhỏ xíu , có con ma nó mới tin .
Là gái đã có chồng nên Tư Xinh hổng có ba cái vụ mắc cỡ ỡm ờ này nọ . Cái liếc mắt vừa rồi một nửa có thể là do câu nói nghe hơi ngô nghe của Tiến , một nửa còn lại ắt hẳn là vì cái bản tánh tinh nghịch đẩy đưa . Đẩy đưa trước anh trai làng có phần nhút nhát mà trong thâm sâu của cô lái vịt đã có chút thiện cảm từ chuyến ghé qua lần trước .
Hai Tiến như người ngồi trên bụi gai mắc cở , nhấp nhỏm liếc chừng Tư Xinh mà miệng bị khóa kín chẳng biết trả lời ra sao . Bỗng dưng Xinh lại cười khúc khít , đập nhẹ chiếc nón lá vào lưng Tiến :
- Bộ cái anh này sợ em ăn thịt hay sao mà dòm cái mặt thấp thỏm . Con trai gì mà nhát hít hè , thấy bộ dạng của anh làm người ta mắc cười muốn chết .
Hai Tiến nhăn nhó , anh ta quả thật có mòi cuống cuồng trước sự tự nhiên quá trớn của Xinh . Chỉ đành ậm ừ trả lời cho qua truông :
- Đâu có sợ gì chị Tư . Nghe chị biểu tui lớn , nhưng chắc tại lớn cái xác thôi chớ thiệt tình thì tuổi còn nhỏ mà chị .
Con trai mới lớn miệng mồm đâu có được trơn tru như mấy ông có vợ . Hai Tiến nói là khù khờ nhát hít thì không hẳn , mà mồm năm miệng mười như Ba Địa thì cũng chẳng đúng . Anh chỉ là một gã trai tân , chuyện gái trai dĩ nhiên cũng tò mò muốn thử cho biết lắm nhưng vì có hơi mắc cở nên cố giữ kẻ trước những người khác phái mà thôi . Đối với Hiền , người bạn thân thiết nhất mà cũng là người yêu của mình thì hoàn toàn ngược lại , suồng sã và nồng nhiệt như cháy tim yêu đang cháy bỏng .
Tư Xinh của hôm ngày hôm nay sao khác với những lần trước , chuyện trò hoạt bát vui vẻ nhưng vẫn giữ vẻ kín đáo chừng mực . Còn chiều nay nàng tỏ ra tinh nghịch đến độ ngả ngớn , cứ tìm cách trêu chọc Hai Tiến hoài . Bất giác anh con trai cảm thấy tự ái bị đụng chạm ghê gớm . Nhất là cái câu “Con trai gì mà nhát hít” . Tiến đâu có phải là mấy thằng thuộc loại nhát gái đâu . Hổng phải mình đã ôm Hiền vào lòng , hôn nàng lên má lên cổ và đã mò mẩm nắn bóp cả buổi đó hay sao chớ . Phải chi , phải chi . Tiến nghĩ bụng . Phải chi hổng có cái vụ rắc rối của thằng Ba Địa thì mình cho cái bà này biết là thằng Hai Tiến này cũng là một thằng thuộc loại hổng vừa gì cho bả biết mặt .
Nghĩ tới Ba Địa , nhìn lên thấy sao hôm vừa ló dạng thì Hai Tiến đứng dậy nói với Tư Xinh :
- Chị Tư , chị ở đây một chút nghen . Tôi chạy u lại đàng này có công chuyện , chút xíu tôi trở lại liền .
Nói xong không đợi Xinh gật đầu , Tiến chỉ về cái chòi nói :
- Chị vô đó ngồi nghỉ chân đi . Chút xíu tôi về liền hè .
Tư Xinh hất mái tóc ra sau , nghiêng đầu làm duyên nhìn Tiến . Nàng trở giọng nũng nịu ra vẻ hờn dỗi trách móc :
- Đi đâu đây ông thần . Bộ sợ ai ăn thịt ăn cá gì sao mà người ta mới vừa tới lại bỏ đi ngang xương như vậy ?
Tiến nhìn Tư Xinh , coi cái mòi chị lái vịt này bửa nay muốn xáp lá cà với mình hay sao mà bày đặt làm duyên làm dáng quá trời . Nhưng đàn bà con gái thiệt là khó hiểu quá , họ ra chiều đẩy đưa như vậy chớ có ai biết được thật sự trong bụng của họ đang muốn gì . Anh con trai mới lớn lắc đầu không dám nghĩ tới nữa , đành xua tay trả lời :
- Tôi đâu có sợ ai ăn thịt ăn cá gì đâu nà , tại có công chuyện gấp mà . Để chừng nào về tôi kể cho chị nghe cũng chưa muộn .
Câu nói vừa dứt thì Hai Tiến đã chuồn lẹ ra bờ kênh , bơi ngang bờ bên kia rồi nương theo bóng đêm nhắm hướng ngôi miếu mà đi . Buổi tao ngộ bất ngờ giữa buổi hoàng hôn chập choạng cũng gây cho anh con trai cái cảm giác lâng lâng khó tả , nhất là ánh mắt ướt rượt có cái nhìn lẳng lơ của cô lái vịt nửa chợ nửa quê . Hai Tiến nhũ thầm phải đi tìm cách cứu thằng Ba Địa trước cái đã . Nếu lỡ có bề gì thì sau này nó lại trách mình là cái thằng “Trọng lổ hữu khinh” thì quê lắm .

[Ung Thanh Hà]

Chương 22



Hôm nay đúng là một ngày dài nhất trong đời của Ba Địa . Cặp chân lúc nào cũng te rẹt mà phải chịu kẹt trên nóc miễu , nằm phơi nắng , lại thêm nhịn đói khát cả ngày như thế này thì làm sao mà nó chịu nổi . Khổ sở lắm nhưng hổng dám nhúc nhích cục cựa , cứ nằm chịu trận y như cái xác chết . Nhưng trong cái khổ trần thân đó , thằng Địa cũng được bù lại bằng những cái tin động trời mà nó trộm nghe được .
Lúc này trời đã nhá nhem , nhóm chín gã du kích phía bên trong ngôi miếu đã cơm nước xong xuôi và nai nịch gọn gàng . Ba Địa biết được là tối nay họ có công tác khẩn , nhưng là thứ công tác gì thì nó hoàn toàn mù tịt . Chỉ lờ mờ đoán là họ đang chuẩn bị để đánh một cái đồn bót nào đó .
Vừa thấy bọn chín người họ bu quanh một gã có lẽ là trưởng toán để bàn bạc kế hoạch thì Địa nghĩ cơ hội trốn thoát đã đến . Tất cả chỉ có chín thằng nhưng điều kéo hết vào gian chánh điện đứng chùm nhum với nhau nên nó ăn chắc là hổng còn tên nào canh gác phía bên ngoài ngôi miếu nữa . Nghĩ và quyết định ngay , Địa quét mắt một vòng quan sát thật kỷ và cũng không quên ghé mắt vào lổ ngói đếm lại số người đang hiện diện bên trong một lần nữa cho chắc ăn . Chợt nó để ý khi thấy một người đàn ông trung niên cùng một gã du kích trẻ tách đám đông đi lại bên bức vách tường mà phía trên mái là chỗ mình đang nằm nhìn vào . Người đàn ông trung niên , mặt có thẹo trông dữ dằn nhưng lạ hoắc , có lẽ hắn là chỉ huy của nhóm du kích . Còn gã trẻ tuổi thì thấy quen lắm nhưng nhất thời còn chưa nhớ ra là ai . Còn đang moi óc để coi nó là con cái nhà ai thì nghe gã đàn ông trung niên gằn giọng nói lớn , giọng chắc nịch như ban một mệnh lệnh :
- Chồng con Hảo phải đền tội ngay đêm nay ! Tổ ám sát của đồng chí Nhứt và đồng chí Nhì phải chịu trách nhiệm công tác này .
Đồng chí Nhứt và đồng chí Nhì . Nghe qua hai cái tên thì Ba Địa chợt nhớ ra liền . À , thì ra là hai thằng nó . Nhứt chính là thằng con trưởng và Nhì là thằng con thứ của lão thầy Tư . Thằng Nhứt thằng Nhì đều bỏ nhà đi theo Việt cộng mấy năm nay , ai dè tụi nó lần lượt xuất hiện trong đêm tao ngộ không hẹn nơi ngôi cổ miếu này . Chỉ vì vô tình , nội một đêm thôi mà Ba Địa đã phát giác ra được nhiều chuyện bí mật , chính ngay cả giới chức quân sự tại địa phương chẳng một ai biết được . Nào là lão thầy Tư hoạt động nằm vùng , thằng Hai Long với cái thùng đạn đại liên trong hầm bí mật , thằng Nhứt thằng Nhì con lão thầy Tư nằm trong tổ ám sát . Và ghê gớm nhất là cái khẩu lệnh của viên chỉ huy mặt thẹo vừa ban ra : “Chồng con Hảo phải đền tội đêm nay” .
Không cần suy nghĩ Địa cũng biết “chồng con Hảo” , kẻ bị tuyên án tử đêm nay chính là anh Bảy Tôn Tẩn , người anh mà nó cùng Hai Tiến quý trọng và kính phục như thiên thần .
Ba Địa rụng rời , anh Bảy bị Việt cộng ban cho cái án tử hình thì coi như cầm chắc cái chết nội trong đêm nay . Nhưng nếu mình nhanh chân chạy về trước bọn thằng Nhứt thằng Nhì một bước để báo tin cho anh biết thì đại họa này may ra có thể tránh khỏi .
Hừ ! Thằng Nhứt thằng Nhì , hai đứa bây mà làm rụng dù chỉ một cọng lông chân của anh Bảy thôi thì Ba Địa này thề sẽ sống chết với tụi bây ngay . Muốn thóa mạ vài câu tục tằn cho hả hơi nhưng Ba Địa chợt nhớ lại câu nói đầy vẻ hăm dọa mà lão Tư Hàng xóm đã phun ra trong cái hôm chạm mặt ở quán đá bào của con Chim . Cái câu đã làm cho nó suy nghĩ mãi chẳng ra :
- Hừ , mày ngon lắm . Để tao chống con mắt coi mầy còn ngon tới bao lâu nữa cho biết !
Nó sáng mắt hiểu ngay . Thì ra nội vụ cũng do một tay lão thầy Tư đứng đàng sau đạo diễn cả . Câu hăm dọa hôm nào của lão và bây giờ người thi hành án lệnh ấy lại do hai thằng con của mình . Bao nhiêu đó thôi cũng đủ để chứng minh âm mưu này đã có tính toán sẳn từ trước . Nhưng còn cái gã chỉ huy là ai nhỉ ? Mẹ ơi , dòm cái mặt lạ hoắc đầy vết thẹo của chả sao có vẻ dữ dằn quá mạng . Mà dường như chả cũng hổng phải là người của địa phương . Không phải người ở đây thì đâu có dính dáng gì với lão thầy Tư , nhưng nghe cái khẩu lệnh từng tiếng gằn mạnh như vậy thì cũng đủ biết hắn ta căm ghét anh Bảy tới mức nào rồi . Thằng Địa chịu thua chẳng đoán ra hắn là thần thánh phương nào và đối với Bảy Tôn Tẩn , tại sao lại cừu oán thâm sâu đến độ quyết lấy mạng anh cho bằng được như vậy .
Ba Địa dĩ nhiên làm sao mà biết được cái dĩ vãng đau thương nhức nhối của Hai Thôn , tức là viên chỉ huy có bộ mặt đầy thẹo . Đó là một chuyện tình của mười năm về trước giữa đôi trai gái cùng làng : Hai Thôn và Tư Hảo . Chàng và nàng trước kia vốn là bạn cùng trường nhưng Hảo nghỉ học trước . Thôn bắt đầu biết yêu Hảo kể từ dạo ấy . Nhưng tình của gã Hai Thôn chỉ là mối tình một chiều , yêu thì nhiều nhưng nhận chẳng được bao nhiêu , nói đúng hơn là không nhận được gì cả . Tư Hảo vốn là một cô gái quê chơn chất , đẹp người đẹp nết nên khách đa tình lãng vãng đâu có thiếu chi .
Nàng như cánh hoa hàm tiếu lung linh trong nắng sớm . Vườn xuân của người ta tuy hơ hớ nhưng còn chưa mở ngõ thì ong bướm dễ gì hiên ngang tìm vào hầu múa vòi đòi hút nhụy say hương chớ . Hai Thôn vốn con nhà giàu lại khá đẹp trai , đương nhiên là anh ta quá tự tin sớm muộn gì thì mình cũng chiếm được trái tim của nàng thôn nữ . Hổng tự tin sao được khi chỉ có mỗi một mình hắn nổi bật giữa cái đám trai làng đa tình mà đa số là nghèo hèn khố rách áo ôm . Thằng nào thằng nấy cuốc đất trồng khoai , đen thui mốc cời , đôi bàn tay chai cứng thì làm gì sờ được cái gót ngọc của giai nhân . Bởi thế cho nên Hai Thôn chắc ăn như bắp cứ mạnh miệng tuyên bố rùm trời là đất Cái trăm này chỉ có tao mới là người hùng đáng mặt mà thôi .
Rồi một hôm . Đùng một cái , như tiếng sét giữa trời quang , tin nàng Tư Hảo lặng lẻ cất bước sang sông . Con sáo bỏ đi lấy chồng vào một chiều xuân êm ả . Tin em lấy chồng làm cả đám trai làng thảy đều té ngữa nhưng ngược lại chỉ riêng Hai Thôn thì té xấp . Anh ta té xấp vì phải giấu cái mặt quê quá xá quê của mình .
Cũng bởi quá ta đây cứ coi mình là ngon lành nhất . Âu cũng vì cái tật lớn hơn cái tuổi . Chắc ăn quá , tự tin quá cho nên đâm ra kiêu ngạo cứ tưởng như mình đã lọt vào đôi mắt đẹp của giai nhân . Bây giờ giai nhân ôm cầm sang thuyền cùng anh lính trận thì Hai Thôn đương nhiên là người vừa đau khổ nhất và cũng là người ê mặt nhất . Đặc biệt là đối với cái đám tình địch mà trước kia hắn chẳng coi ra gì . Hắn đau khổ bao nhiêu thì tụi nó hả hê bấy nhiêu . Hả hê là vì giờ đây giữa bọn chúng và Hai Thôn là những kẻ đồng thuyền , đồng cảnh và đồng bệnh tương tư như nhau . Chẳng thằng nào ngon lành hơn thằng nào cả . Trò đời kiến ăn cá , cá ăn kiến mà . Bây giờ có giỏi thì vỗ ngực tuyên bố rùm trời nữa đi , khinh rẻ bọn tao nữa đi . Để đánh dấu cho cái kỷ niệm nhức nhối của một thời mê gái và luôn tiện cũng để trả thù Hai Thôn , bọn chúng cứ gọi hắn là Thôn Lèo . Nghe tên biết được tánh người , biết luôn cả thiên tình sử của một thời mê gái .
Thôn Lèo đau lắm nhưng biết làm sao hơn . Chỉ trách là trách tía má hồi xưa sao lại đặt cho mình tên Thôn mà không chọn cho một cái tên nào khác . Tên Thôn thì quá dễ , chỉ cần thêm một chữ theo sau nữa là mình phải đội lên đầu cái biệt danh thô tục . Thô tục đến cả ngàn năm chưa hết nhục .
Nhưng nghĩ lại thì cái biệt danh này nó có nhằm nhò gì đâu , thằng nào gọi mình thì cứ đè nó ra đụt cho đẹp tức thời nó sẽ bỏ ngay . Chỉ nhục là nhục ở chỗ là chẳng hiểu tại sao nàng Tư Hảo lại chê mình . Như ta đây vừa đẹp trai vừa là con nhà giàu mà không khứng , lại đi ưng chọn một gã lính trận nghèo nàn để lấy làm chồng . Hừ , lính trận thì có cái gì ngon lành đâu chớ . Nhưng mà nghe nói thì chồng của nàng đâu cũng là thứ lính trận chì nhất , dữ dằn nhất của quân đội Quốc gia . Thế thì sao chớ !
Cũng do yêu quá hóa hận , Hai Thôn thề với lòng là mối thù này quyết có ngày phải trả . Từ đó dân làng chẳng còn ai trông thấy gã thanh niên mang tên Thôn Lèo la cà nơi mấy cái quán nước trong xóm nữa . Hỏi thì chẳng ai biết hắn đi đâu . Mà ở đất Cái trăm này , hễ thằng thanh niên nào vắng mặt thì khỏi cần phải hỏi han cho mất công , tụi nó đi lính đó . Nhưng lính của bên nào thì từ từ rồi sẽ biết , khỏi hỏi . Hễ thằng nào thấy vắng bóng lâu quá không về thì chắc mẽm là nó đã theo Việt cộng . Theo Việt cộng thì đi mút chỉ , chết sống ông bà già cũng chẳng hay . Có khi chết ngủm cù đèo từ đời cố hỷ nào nhưng ông bà già ở nhà vẫn đinh ninh là con của mình còn sống , thậm chí còn đi coi vợ cho nó nữa , đến khi nhận được giấy báo tử thì ngả ngữa . Mau mau hồi hôn cho gấp để còn lo giỗ quảy cho nó nữa . Ngược lại , nếu thằng nào đi lính Quốc gia thì khác , thỉnh thoảng có về thăm nhà , thăm xóm làng bè bạn , thăm em gái nhỏ hậu phương .
Hai Thôn biền biệt mười năm . Bà con trong xóm biết quá đi nhưng có ai dám nói ra đâu . Cái thằng Thôn Lèo này , nếu không theo gái thì chắc mẽm là theo Việt cộng rồi . Có đều , người ta không biết được trong thời gian mười năm vắng bóng hắn đã hoạt động ở đâu , chức vụ gì . Là người của bóng tối thì lúc nào cũng sinh hoạt trong bóng tối , Hai Thôn bây giờ không còn là Thôn Lèo của những ngày mê gái nữa . Hắn chính là gã tiểu đội trưởng chỉ huy nhóm du kích hoạt động ngay tại địa bàn xã nhà với bí danh là Hai Thẹo . Thẹo ở đây chính là những vết thẹo ngang dọc trên khuôn mặt . Một chiến tích còn hằn nét , đánh dấu mười năm yêu em biến anh thành mặt thẹo .
Mười năm trời ôm trong lòng một mối hận tình ray rức . Nay có dịp dẫn quân trở về phá rối xóm làng , luôn tiện tìm lại người tình năm xưa . Nàng Tư Hảo dù đã là gái ba con nhưng đối với Hai Thôn , em vẫn là em của thuở nào . Có đều thằng chồng lính trận của em vẫn còn sờ sờ ra đó . Nhưng cũng may , nó lại là gã thương binh lặt lìa thì còn sợ quái gì nữa . Gây náo loạn trong đêm gánh hát Tiếng Ve Sầu diễn tuồng để phá rối trị an làng Cái trăm là nhiệm vụ chính của tiểu đội Hai Thẹo đêm nay . Nhưng nhiệm vụ là nhiệm vụ , đối với Hai Thẹo thì hổng có cái màn chuyện công chuyện tư gì ráo . Đêm qua , trong buổi họp kín với lão thầy Tư trong ngôi miễu . Thầy Tư là lão già nham hiểm nhiều thủ đoạn nên cứ nhè chỗ nhức nhối của Hai Thôn mà khiêu khích hoài . Vì Tư Hảo là cháu ruột của lão nên làm sao lão chẳng biết cái vết thương lòng mười năm vẫn còn rỉ máu của gã tiểu đội trưởng . Mục đích của lão là nhổ đi cái gai Bảy Tôn Tẩn . Cũng vì tranh chấp miếng đất hương hỏa mà sanh ra thù hằn , hơn nữa trong thâm tâm của lão thì kẻ nào từng hợp tác với chính quyền Quốc gia điều là kẻ thù đáng giết cả , anh Bảy dù là một thương binh đã giải ngũ và cũng là cháu rễ của ông nhưng cũng không ngoại lệ .
Giết chết Bảy Tôn Tẩn . Nghe thì dễ nhưng công tác này nếu giao cho mấy thằng du kích cơm chỉ e việc không thành còn bị họa lây , bởi vậy nhân cơ hội gặp được Hai Thôn , chỉ dòm cái mặt dọc ngang những thẹo của hắn là thầy Tư cũng đoán biết thành tích của thằng Thôn Lèo này đã vượt hẳn mấy tay mơ rồi . Thầy chỉ cứ việc khích tướng một hồi thế nào rồi nó cũng nổi xung thiên , xách súng tới nhà kéo Bảy Tôn Tẩn ra bắn vài phát chết tươi liền cho coi .
Một kẻ vì tranh chấp đất đai còn một người bởi thù dai tình địch . Chí lớn gặp nhau soạn bàn kế hoạch rửa mối thù chung . Một tên thương binh cà thọt , dễ tính quá . Hai Thôn tức tiểu đội trưởng Hai Thẹo lim dim cặp mắt , nở một nụ cười nửa miệng ra chiều đắc ý . Cờ đã tới tay ta , ta cứ phất . Sẳn dịp được lệnh dẫn quân về làng nầy , mình hổng chớp ngay cơ hội ngàn năm một thuở cho thằng chồng của con Tư Hảo nằm thẳng cẳng thì còn chờ tới bao giờ mới hạ thủ .
Bởi Hai Thẹo là người của làng Cái trăm mười năm về trước cho nên làm sao thằng Ba Địa biết được . Thấy hắn ta hạ lệnh xong cho hai thằng Nhứt và Nhì rồi thì trở lại với cái đám du kích chầu rìa chung quanh . Địa nghĩ đây chính là thời điểm tốt nhất để ca bài tẩu mã . Quyết định xong là không chờ thêm giây phút nào nữa , nó rướn người bò lần tới bên nhánh ổi to nhất có tàn de phủ lên mái ngói . Từ đó nó chỉ nhón người lên một chút là nắm lấy nhánh ổi rồi đu người tuột xuống cái rột . Rốt cuộc rồi Ba Địa cũng thoát khỏi cái nóc ngôi miếu quái quỉ kia . Nhưng khi được đi đứng tự do thì hai chân của nó lại tê rần , có lẽ vì nằm yên cả ngày tay chân không động đậy nên máu trong cơ thể không lưu thông đều . Đành chịu khổ một phen , nó bước khập khễnh thẳng ra bờ dừa nước phía mé con rạch rồi mới chịu dừng lại xoa bóp tay chân một hồi lâu trước khi lủi xuống con rạch , dìm mình trong bóng đêm đen lội một mạch về mé ruộng .
Nhưng khi vừa qua khỏi cái chỗ con rạch cùng một đổi thì , giữa lúc vạch cỏ ào ào để mò ra mí ruộng , Ba Địa nghe tiếng quát vang lên , cơ hồ như sát một bên tai :
- Đứng lại ! Nhúc nhích bắn bỏ !
Tiếp theo là tiếng súng lên đạn rôm rốp và ánh đèn pin quét loạn xạ . Thằng Địa giật mình chết xửng . Thấy cha rồi , tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa . Vừa thoát khỏi cái miễu hắc ám tưởng đâu an toàn ai dè giữa đường cũng gặp . Mẹ , mấy cha du kích ở đâu sao tối nay tụ tập đông quá . Kiểu này chắc mình tàn đời rồi . Thằng Địa đứng thẳng lưng đưa hai tay lên trời mà trong bụng thì run như lân múa .
Tưởng đâu đông lắm , chỉ có hai gã du kích phóng ra từ trong đám cỏ lát rậm ri . Cả hai nhanh nhẹn đè Ba Địa xuống , dùng đèn pin rọi để lục soát khắp người . Một gả chỉa cây súng vào mặt Địa , hỏi :
- Mầy đi đâu ? Khai mau . Nói láo tao bắn bỏ !
Địa ú ớ . Chẳng lẽ nói với họ mình mới từ nóc ngôi cổ miễu lén chạy về . Nó sợ thiếu chút nữa đã té đái ra quần nhưng cố làm ra vẻ chẳng biết gì hết , trả lời gọn khô :
- Tui ở nhà của ông Bộ , lội đường tắt ra chòi thăm thằng bạn ngoài ruộng kia kìa .
Một gã lục soát tìm được cái gói tiền giấu trong lưng quần . Hắn vội xé toạt ra và ngạc nhiên khi nhìn thấy một cọc tiền dày cộm cùng xấp vải . Hắn quát hỏi Địa :
- Tiền này ở đâu mà mầy có ? Ăn cắp là cái chắc . Mầy ăn cắp của ai phải khai ra cho mau !
Ba Địa đau khổ nhìn tiền và vải của mình bị lọt vào tay kẻ khác lại còn nạt nộ , cho mình là thằng ăn cắp . Nó bực tức đáp cộc lốc :
- Tiền công làm mướn chủ trả chớ ở đâu mà có . Mấy ông hỏi mới kỳ .
Gã cầm đèn pin nghe giọng điệu ngang tàng , nổi dóa trở cán đèn dộng vào đầu Ba Địa một dộng đau thấu trời xanh :
- Dòm cái bản mặt của mày thì đâu phải là thứ hiền . Của ăn cắp là của gian , phải tịch thu hiện vật trước rồi điều tra sau !
Ba Địa đau khổ ôm đầu miếu máo . Nếu biết vậy thì đã không thèm trở lại tìm làm chi cho mất công . Bị nằm phơi nắng trên nóc miễu cả ngày , nhịn đói nhịn khát cũng vì tiếc của . Rốt cuộc rồi tiền cũng mất mà mình thì mang họa tới nơi . Mẹ kiếp , tụi bây mới là quân ăn cướp chớ nào phải tao . Tiền mồ hôi nước mắt của người ta đổ ra mới có lại bị giật ngang còn bị cho là đồ ăn cắp . Khốn nạn thật !
Nhưng Ba Địa nghĩ mình cũng còn may , nếu họ biết nó đến từ nóc ngôi miễu , đã nghe lóm những điều bí mật quân sự của họ thì coi như cầm chắc chỉ có nước chết . Kệ mẹ , tới đâu hay tới đó . Địa gắng gượng chịu đau , không tỏ vẻ cứng cổ như lúc nãy . Bổng có tiếng hỏi giật ngược của một người vừa xuất hiện :
- Cái gì vậy các đồng chí ?
Một trong hai gã lục soát Ba Địa bước tới trao gói bạc cho người nọ và nói :
- Thằng này là quân ăn trộm thứ thiệt nghen anh Hai . Tôi mới tóm được nó ở ngay đây nè . Đây là đồ của nó chắc mới ăn cắp được của ai đó . Ràng ràng như vậy mà nó còn chối quanh nữa .
Ba Địa ngẫn lên nhìn nhưng vì trời tối như bưng chẳng biết ai là ai . Chỉ nghe gã mới tới nói như ra lệnh :
- Được rồi . Cho nó nhập vô đám dân công đàng kia rồi đi ngay . Khẩn trương lên .
Thế là Ba Địa bị bắt dẫn đi cùng với một nhóm thanh niên khác mà Địa chỉ nghe họ nói là dân công . Nó cũng chẳng hiểu dân công là cái gì , chỉ ngờ ngợ là bị đưa đi làm một công tác chi đó cho bọn người bí mật này mà thôi .
Nhóm người được gọi là dân công đâu khoảng chừng 10 người , trong đó có cả Ba Địa được lệnh xếp thành hai hàng thẳng , im lặng đi theo họ . Phía trước thì không biết có bao nhiêu người nhưng ở ngay phía sau lưng , ba gã du kích tay lăm lăm cây súng dài ngoằn , như sẳn sàng nhả đạn khi đám người này định trốn chạy . Bọn họ đang tiến về phía ngôi cổ miếu . Cũng lại là ngôi miễu xúi quẩy , thằng Địa lanh quanh thế nào rồi cũng không thoát khỏi cái chỗ chết tiệt này .
Nó chửi thầm trong bụng , định kế thoát thân vì nghĩ không bị trói như vầy , tay chân tự do , chỉ nhào một phát lủi vô lùm bụi là mất dạng ngay . Nhưng khi liếc chừng ba gã du kích với ba khẩu súng đen thùi lùi thì nó đâm ra thối chí . Ba viên đạn mà cùng bắn vào một chỗ , hai viên trật cũng còn một viên trúng . Chỉ cần lãnh một viên nhỏ xíu thôi thì cái mạng của mình coi như ô hô ai tai liền lập tức . Mẹ , mà cái thằng du kích ôn dịch hổng biết con của ai mà mất dạy quá . Nó cứ ủi ủi cái họng súng lạnh ngắt vô lưng mình thúc hối đi cho mau . Chơi kiểu này đúng là chơi dại , lỡ bị cướp cò bậy bạ thì đời mình coi như tàn . Địa ớn xương sống , đi mà trong bụng cứ đánh lô tô không ngừng .
Nó đâu có biết chỉ cách chỗ đoàn người di chuyển chừng trăm thước , thằng bạn nghèo mới quen của nó cũng đang đánh lô tô từng chập như mình . Hai Tiến dù sợ lắm nhưng cũng làm gan cố bám sát theo sau nhóm người từ khi anh ta phát giác thằng Ba Địa bị bắt . Cũng may , nếu không có cái vụ thằng Địa bị bắt , rồi pha đèn lục soát và nạt nộ om sòm thì hổng chừng Hai Tiến đã bị họ bắt rồi cũng nên .
Dù đề phòng nhưng Tiến đâu có ngờ bọn họ đêm nay ở đâu mà mò ra nhiều thế . Tưởng chỉ có nhóm mấy người chòm nhom trong ngôi miễu , ai dè còn thêm cái đám lang thang ngoài này nữa . Cũng nhờ bọn họ chỉ lo chú tâm vào cái đám dân công bị bắt nên Hai Tiến bám theo phía sau từ nãy giờ mà vẫn không bị phát giác .
Tới gần cái miễu ông Tà thì bọn người bị bắt được lệnh ngồi xuống . Một gã du kích , có lẽ là trưởng toán , cầm cái gói tiền vừa tịch thu của Ba Địa đi thẳng vào bên trong ngôi miếu .
Có tiếng của ai đó trong đám dân công phàn nàn :
- Mấy ông bắt tụi tui đi đâu đây mấy ông . Tội nghiệp tụi tui mà . Chừng nào mấy ông mới cho tụi tui dìa nhà với vợ con đây mấy ông ?
Có tiếng nạt nộ :
- Mấy người tuyệt đối giữ im lặng . Rồi mấy người sẽ rõ !
Lại có tiếng xầm xì bàn tán rồi tiếng quát nạt hăm he vang lên . Kế đó có ánh đèn chiếu lên từ phía dưới con rạch . Nhóm du kích trong miếu giờ cũng lần lượt ra ngoài và nhập vào nhóm du kích mới tới cùng bọn dân công , kẻ trước người sau theo khẩu lệnh của gã trưởng toán kéo nhau xuống mé rạch . Hai Tiến mục kích rõ ràng và đoán chắc là họ sẽ dùng xuồng ghe để di chuyển đến mục tiêu tấn công tối nay .
Ba Địa là cái thằng ngang ngược không coi ai ra gì mà giờ này ngồi trước họng súng đen ngòm của mấy gã du kích , nó chợt thấy lạnh cả người và không dám hó hé dù là nửa lời . Mười người dân công cùng nhóm du kích trên dưới mười lăm mạng dồn hết lên ba chiếc tam bản do giao liên vừa chèo tới . Họ đến lặng lẻ và ra đi cũng lặng lẻ . Chỉ năm phút sau , khu đất miễu ông Tà đã trở lại với cái vẻ âm u tịch lặng muôn thuở của nó . Còn lại tiếng gió đêm xào xạc , tiếng vạc ăn đêm cùng tiếng thở dài của Hai Tiến . Hắn ngồi thu hình trong cái đám môn nước dưới cái trũng suy nghĩ lung tung . Thằng Địa bị mấy ông du kích bắt dĩ nhiên là dử nhiều lành ít , biết vậy nhưng không thể nào cứu nó được . Tiến ban đầu còn định chạy u về cho anh Bảy Tôn Tẩn biết , nhưng nghĩ hơi xa , chuyện này nguy hiểm vô cùng , cho anh Bảy biết chỉ sợ máu nhà binh nổi dậy rồi anh bị lôi cuốn luôn vô luôn . Đây là chuyện chết sống chớ đâu phải chơi , anh Bảy thì vợ trẻ con nheo nhóc rũi có mệnh hệ nào thì hối hận không kịp . Người anh tật nguyền nhưng rất nhiệt tình này Tiến biết anh không bao giờ ngồi im khi biết em út gặp nạn , cho nên tốt nhất đừng nên cho ảnh biết .
Nghĩ tới nghĩ lui thiếu điều nát óc , cuối cùng rồi Tiến đành kết luận cho hai chữ số mệnh . Ba Địa dù sao cũng chỉ bị bắt làm dân công chớ chẳng phải tù tội gì mà lo . Đêm nay nó không về thì mai hoặc mốt cũng mò về mà thôi . Cái thằng Ba Địa là thứ ba đá , dân bạt mạng kỳ hồ thì dễ gì chết bất tử như vậy chớ . Nghĩ tới đó thì Hai Tiến yên bụng , dòm quanh quất chuẩn bị rút lui .
Chợt một ý nghĩ mới mẻ thoáng quá trong đầu , Tiến quyết định mò tới ngôi miếu hoang tìm cái thùng đạn đại liên theo lời thằng Địa kể . Nói theo kiểu hảo hán như Ba Địa , có qua có lại mới toại lòng nhau . Ba Địa vì mình mà tống thằng kép hát xuống thăm hà bá , nay mình vì chuyện tình đau thương của nó mà giúp nó phục hận một phen .
Hai Tiến cảm thấy vui vui khi tưởng tưởng cái mặt thằng Địa sáng rở lên với cái môi chảy xệ khi nhìn cái thùng đạn của Hai Long nằm lù lù một đống trong cái chòi vịt của mình . Nó hổng nhảy cởn lên và cười bò càng ra thì mới là chuyện lạ .
Nhớ lời của Địa kể , bàn thờ thổ Địa nằm phía dưới cái bệ thờ ở gian chánh điện . Dễ quá mà , tuy bên trong tối đen như mực nhưng được cái là biết chắc chẳng có ai nên đâu cần phải cảnh giác làm gì . Chỉ mò mẩm một hồi thì Tiến cũng tìm ra . Quả thật như Địa nhìn thấy và kể lại , khi moi viên gạch tàu lên thì Tiến thò tay xuống quơ thử , thấy trống hốc là biết đúng ngay cái lổ bí mật . Chỉ cần thò xuống chút là đụng ngay thùng đạn lạnh ngắt . Tiến không chần chờ , lôi nó lên và nhanh nhẹn đậy viên gạch , đẩy cái trang thờ lại chỗ cũ .
Đố cha thằng Hai Long làm sao mà biết được thùng đạn giấu trong cái hố bí mật nầy đã mọc cánh bay đi mất tiêu từ hồi nào . Và còn nữa là ai đã làm cái việc động trời ấy .
Tiến vác thùng đạn đi một mạch thẳng về chòi . Anh nóng lòng vì nãy giờ để cô lái vịt nằm nhà một mình ên , có chuyện gì xảy ra thì lảnh đủ với ông già Tám . Nhét vội cái thùng đạn đại liên to đùng vô sâu trong đống rơm sau hè rồi Tiến phủi phủi hai tay , đưa mắt dòm dáo dát như kẻ gian vừa làm một việc phi pháp . Hổng biết nó chứa cái giống gì bên trong mà cũng khá nặng . Anh thắc mắc tự hỏi rồi bước thẳng vô trong chòi .
Phía bên trong bốn bề vắng vặng , chỉ có tiếng gió đêm vi vu thổi lồng vào từ tứ phía bởi vách phên đều cũ mèm mục nát . Ngọn đèn trứng vịt tù mù không soi rõ bất cứ thứ gì dù ở sát một bên nhưng sao bửa nay Tiến có cảm giác nó sáng như ban ngày và cái chòi lá tả tơi bốn mùa cô quạnh của mình tự dưng lại ấm cúng một cách lạ lùng .
Tư Xinh nằm chò co trên chiếc chỏng tre ngủ ngon lành . Có lẽ nàng cả ngày chèo chống cho nên mệt mỏi . Ngồi chờ Hai Tiến lâu quá , thôi thì buồn ngủ gặp chiếu manh , thấy cái chỏng tre nằm lên nghỉ một lát cũng đâu có chết ai .Tưởng rằng nghỉ ngơi một chút thôi để chờ nước lớn , ai dè lại ngủ quên luôn .
Nhìn cô lái vịt nằm cong như con tôm luột , mặt quay vô vách . Chắc có lẽ vì trời lạnh nên nàng nằm co quắp . Ngặt một nỗi vì quay lưng về phía ngọn đèn nên bày trọn tấm lưng thon gọn ra trước mắt anh trai làng Hai Tiến . Vạt áo bà ba bị trể xuống để lộ khoảng da thịt trắng ngần nơi thắt lưng và một phần của cặp mông no bầu núp dưới lớp quần đen bóng láng . Đôi vai gầy của người thiếu phụ rung động nhịp nhàng theo từng hơi thở , điều này nói cho Tiến biết nàng đang chìm sâu vào giấc ngủ , giấc ngủ mà bà Hồ Xuân Hương gọi là “Thiếu nữ nằm chơi quá giấc nồng” .
Căn chòi trống hoác gió lộng tứ bề thế nhưng Tiến có cảm giác ngột ngạt khó thở làm sao , khi một lần nữa đưa ánh mắt tò mò liếc nhìn cặp mông tròn vành của Xinh . Cặp mông nổi bật trong tư thế nằm nghiêng của người phụ nữ khiến cho anh con trai “Đi thì cũng dở , ở không xong” . Rồi anh lan man nhớ lại câu nói của ông Ba Bụng “Đàn bà ngực lép mông beo chịu nghèo suốt kiếp . Là người phụ nữ dù bất kỳ gầy ốm hay phì mập đều phải có mông và eo lớn , lổ rún sâu thì tốt . Nhất là lổ rún có mấy sợi lông thì nhất định sanh con quý tử” . Tiến lắc lắc cái đầu cười thầm , tự hỏi mình đã thành ông thầy coi tướng phụ nữ từ hồi nào nhỉ ?
Như có trực giác báo động , Xinh đang chìm sâu trong cõi vô thức chợt mở mắt quay lại . Khi nhận ra Hai Tiến đang đứng lù lù một đống kế bên mình thì nàng ngồi bật dậy . Cười xẻn lẻn :
- Tưởng nằm nghỉ chút ai dè ngủ quên luôn . Anh Hai về hồi nào vậy anh Hai . Sao hổng kêu em dậy mà cứ đứng làm thinh để dòm . Tưởng đâu có một mình em hư , anh Hai cũng hư lắm đó nghen .
Nàng còn bạo dạn , xuống giọng trêu Tiến :
- Bộ hồi nào tới giờ chưa thấy đàn bà con gái ngủ hay sao mà như người mất hồn vầy nè ?
Tiến giật mình , chẳng lẽ nói hoạch tẹt ra cho chị ta biết cái thắc mắc của mình là hông biết lổ rún của chị có lông hay không . Nếu có vài sợi lông ở chỗ đó ắt hẳn sanh ra quý tử , như sách tướng số của ông Ba Bụng đã nói .
Anh ta quê quê , gãi gãi đầu nói trống không :
- Nước lớn rồi kìa , hổng đi dời chiếc xuồng vô thì đợi tới chừng nào .
Xinh đưa hai tay vuốt lại mái tóc dài buông xỏa , gò ngực căng phồng ưỡng ra như muốn xé toạt hàng nút và nuốt chửng lấy ánh mắt đờ đẩn của anh trai tơ :
- Ờ hén , thôi để em đi lấy chiếc xuồng vô ngay chớ hông thôi cũng khuya quá rồi . Ừ mà nãy giờ anh Hai đi đâu vậy chớ . Hứa với người ta thì phải nhớ , chút nữa em trở lại phải nói là anh Hai đã đi mần cái giống gì mà bỏ người ta đợi muốn chết cũng chưa thấy về .
Nói xong Xinh ném sang Tiến một nụ cười tinh quái rồi lật đật xách nón ra đi . Tiến nhìn theo bóng chị lái vịt khuất sau cánh cửa chòi . Có tiếng con thằn lằn chắc lưỡi trên mái lá , thanh âm tiếc nuối như đồng điệu với cái nhìn tiếc rẻ của anh thanh niên đang độ tuổi tràn trề sức sống .
Ánh trăng chỉ mới ngoi lên nhưng vẫn còn lẩn khuất dưới chòm cây xa xa nơi cuối trời , nhờ lối mòn thẳng tắp bên bờ kênh không có bóng cây che khuất nên Tư Xinh không khó khăn mấy khi phải một lần nữa lội bộ ra tận ngoài xóm , nơi cái xẻo nhỏ tiếp giáp với con rạch lớn để mang chiếc xuồng vô chở vịt .
Xinh đi rồi thì Tiến lại thay đổi ý định . Làm gì thì làm cũng phải cho anh Bảy hay cái tin thằng Địa bị Việt cộng bắt . Hơn nữa , tin Việt cộng về làng là tin dữ , cần phải cho ảnh hay để ngăn ngừa mấy đứa nhỏ đừng cho tụi nó bồng bế nhau đi coi cải lương . Lỡ họ đánh tới thì làm sao mà chạy kịp . Nghĩ như vậy nên Hai Tiến không chần chờ gì nữa . Phóng tót ra cửa chòi nhắm hướng nhà của anh Bảy Tôn Tẩn mà chạy như dông .

[Ung Thanh Hà]

Chương 23


Ba chiếc tam bản chở khẳm đừ , di chuyển chậm rì theo từng nhịp chèo nhịp nhàng liên tục của người giao liên . Mười lăm gã du kích cộng thêm 9 người bị bắt làm dân công , trong đó có thằng Ba Địa , tất cả đều im lặng .
Ở đây mới cách miễu ông Tà chưa bao xa nên con rạch còn hẹp té , hai bên dừa nước và bần chen nhau mọc khít rịt , tàn lá de ra che phủ gần hết cả con rạch . Lúc này trăng mới lên nên cảnh vật lờ mờ , nhất là bọn họ còn đang di chuyển trong vùng cành lá um tùm . Ba Địa dòm ngang liếc dọc tìm cách thoát thân . Nó tính thử , nếu muốn bỏ chạy thì dễ ợt , chỉ nhảy tòm xuống nước là mất dạng ngay thôi . Mấy ổng mà có nhanh lắm thì cũng phải mất mấy giây mới kịp nổ súng , khi ấy thì mình đã lặn sâu hổng chừng tới tận đáy rạch an toàn rồi . Suy tính thấy chắc ăn nhưng Ba Địa còn trù trừ chưa nhảy ngay , thoát thân ở đây thì được rồi nhưng muốn chạy về báo tin cho anh Bảy thì đường còn xa quá . Theo hướng đi mà họ đang tới thì càng lúc càng về gần xóm nhà hơn , vã lại để chờ thêm chút nữa coi có phát giác ra chuyện gì mới hay không , nhất là mục tiêu chính của bọn này đêm nay ở đâu .
Sau khi ba chiếc tam bản qua khỏi cái voi đất ngay trại hòm của Sáu Ngọ thì từ đây , con rạch trở nên khá rộng . Rộng đủ khoảng cách cho ba chiếc tam bản có thể dang thành hàng ngang cùng song song tiến tới . Họ di chuyển theo đội hình này thì càng dễ dàng cho Ba Địa khi nó muốn tẩu thoát . Nhất là chiếc tam bản chở Ba Địa lại nằm phía gần bờ nhất , chỉ cần nhảy cái ùm , lủi vô lùm ô rô gần đó là an toàn . Nhưng nó nghĩ , để chờ thêm chút xíu khi con rạch tới gần chỗ tiếp giáp với con rạch chính ăn thông ra sông cái . Bắt đầu ở khúc đó thì có nhà dân , tuy nhà cửa lèo tèo thưa thớt nhưng đương nhiên là mấy ổng đâu có dám nổ súng bậy bạ , lộ bí mật hết còn gì . Thằng Địa biết như vậy nhưng mấy ông du kích cũng đâu có ngu . Khi ba chiếc tam bản tiến gần khúc có nhà dân thì họ bắt bọn Ba Địa nằm rạp xuống khoan xuồng , cấm không cho nhúc nhích cục cựa , còn mấy gã du kích thì súng ống đen thùi lúc nào cũng chỉa thẳng vào lưng bọn chúng .
Tất cả đều im lặng , thỉnh thoảng có tiếng chó sủa từ mấy ngôi nhà thưa thớt hai bên bờ vọng xuống nghe rõ mồn một . Chợt có tiếng của ai đó ho lên xù xụ , rồi có tiếng xì xào nổi lên ở ngay chiếc tam bản bên cạnh . Địa dù đang nằm úp mặt xuống khoan xuồng nhưng cũng nghiêng mặt nhìn sang . Bổng có ai đó ngay bên cạnh khiều nhẹ vào vai mình , theo sau là tiếng thì thào như tiếng muỗi vo ve :
- Một hai ba , tao mầy cùng nhảy .
Thằng Địa giật mình chưa hiểu gì ráo thì thấy cái bóng của thằng vừa khiều mình chỉ tung lên một cái là đã nhảy ùm xuống nước , chiếc tam bản chòng chành như muốn lật úp khiến ai nấy giật mình ngơ ngác . Ba Địa biết ngay là cái thằng nào đó lợi dụng lúc có tiếng xì xầm bên kia nên chẳng có ai để ý bên này , không tẩu thoát thì còn chờ tới chừng nào . Nó cũng chẳng suy nghĩ thêm , chỉ ngoài người một phát là ùm xuống nước biến mất dạng ngay . Biến cố xảy ra mau quá cho nên cả đám du kích trở tay không kịp . Nhóm dân công còn lại cũng lợi dụng lúc nhốn nháo này , lần lượt nhảy ùm xuống nước trốn sạch . Gã tiểu đội trưởng Hai Thẹo tức muốn bể bụng , chửi thề ỏm tỏi nhưng chẳng dám chửi lớn vì sợ bị lộ . Chẳng phải hắn đã hạ lệnh cho đàn em là trước giờ hành động cấm tuyệt không được nổ súng bậy bạ rồi hay sao . Bây giờ nhóm dân công đã trốn sạch , bắt tụi nó chẳng khó nhưng muốn giữ tụi nó thiệt là khó quá . Toàn là dân ruộng dân đồng thì có thằng nào hổng biết bơi đâu , chở chúng trên mấy chiếc tam bản thì có khác nào bắt cóc bỏ dĩa , muốn nhảy lúc nào mà chẳng được , trong khi cả tiểu đội trang bị súng ống coi dữ dằn nhưng chỉ để hù dọa khơi khơi , bắn thì nhất định không dám bắn . Bị lộ mục tiêu thì coi như chưa đánh đã thua là cái chắc .
Hắn bức tức . Mẹ , cái lão già Tư nói dóc tổ cha . Ngày hôm qua , trong lúc họp bàn kế hoạch đột nhập lão đã báo cáo nghe ngon lành quá , hơn phân nửa dân chúng trong làng đều có cảm tình với phe giải phóng , hễ quân ta kéo về làng thì họ sẽ nồng nhiệt chào đón và cũng hết mình ủng hộ nữa . Hừ ! Ủng hộ cái quái gì khi mà chỉ có mấy thằng dân , vừa bắt được lại trốn sạch . Coi ra thì tụi nó sợ cách mạng còn hơn sợ hủi , mà biết đâu chúng lại là tai mắt cho bên địch thì khốn . Tụi nó mà báo lại cho làng xã cái tin giải phóng quân về làng là chết cha tụi này . Thôn mặt thẹo biết là kế hoạch hành động đêm nay khó bề bảo mật tới phút chót . Hắn đâm ra liều mạng , phóng lao tất phải theo lao . Súng phải nổ , máu phải đổ trước giờ ấn định , có như thế mới mong lật ngược được thế cờ . Hai Thẹo liền cho là phải , hắn hạ lệnh cho ba chiếc tam bản gia tăng tốc độ , tức là ba thằng giao liên phải ra sức chèo bán mạng để tới mục tiêu sớm hơn dự liệu . Ai thắng ai bại là chuyện hạ hồi còn chưa biết được , chỉ có điều ba thằng giao liên ốm nhách phải hì hụt ra sức đến nổi mắt nổ đom đóm , miệng thở phì phò không dứt . Chúng phải cật lực chèo chống như điên mà gã tiểu đội trưởng thì quá nóng ruột cứ hối thúc không ngừng . Điểm đổ quân của họ chính là ngay cái khúc tiếp giáp giữa hai con rạch . Ở đó thầy Tư đang đợi . Ông sẽ dùng võ lãi để chở cả bọn tới mục tiêu chính . Võ lãi là loại ghe có lường bằng , được gắn máy đuôi tôm mã lực cao , dù chở khẳm đừ nhưng nó phóng rất nhanh .
Ba Địa trồi lên giữa cái đám ô rô gai góc sau khi lặn một hơi dài . Nó an tâm khi nhìn thấy bóng của ba chiếc tam bản ẩn hiện xa xa phía trước . Nhớ lại cái biến cố bất ngờ đầy may mắn thì nó ngoác miệng cười một mình . Mấy thằng du kích coi dữ dằn nhưng so ra thì cũng dỡ ẹt chớ có tài cán gì đâu mà phải ngán . Thoát hiểm rồi thì phải chạy bay về báo hung tin cho anh Bảy Tôn Tẩn mới được . Tổ cha hai thằng Nhứt và Nhì , lần này thì tụi bây đừng có hòng mà hoàn thành công tác của cái thằng mặt thẹo giao cho đâu . Thằng Ba Địa này chưa chết thì tụi bây sắp chết tới nơi rồi đó .
Nó bơi sãi tới bên gốc mù u , nương theo cái rể to đùng mà leo lên bờ . Một bàn tay ai đó thò ra níu lấy tay Ba Địa lôi lên , theo sau là giọng nói thì thào :
- Mầy là thằng Địa Lu hả ? Dân chơi gì mà chậm như rùa vậy cha ?
Địa hoãng hồn , tưởng mấy ông nội Việt cộng rượt bắt tới nơi . Nhưng kịp thời nhớ ra , Việt cộng đâu có biết cái biệt danh Địa Lu của mình . Nó gật đầu hỏi lại :
- Thằng nào vậy ta ?
Gã thanh niên vừa kéo Ba Địa lên trả lời :
- Chây me cái thằng ngu thấy mồ . Tao là thằng Thạch Nhum . Hồi nãy tao biểu mầy nhảy xuống sông trốn đó .
Ba Địa chửi thề :
- Mẹ mầy cái thằng Thổ đui then . Làm tao tưởng đâu mấy chả rượt tới bắt lại lần nữa .
Rồi chợt nhớ lại chuyện khẩn trước mắt là phải làm ngay nên Ba Địa nói vội với Thạch Nhum :
- Tao có chuyện gấp lắm phải dọt liền đây !
Thạch Nhum cũng là một thằng trời ơi đất hỡi . Bởi là thứ trời ơi đất hỡi nên nó khoái cái tánh trật búa của Ba Địa lắm . Cùng chí hướng mà . Nghe Ba Địa nói có chuyện gấp thì nó hỏi tới :
- Mầy có chuyện gấp . Cần tao giúp một tay không hả Địa Lu ?
Địa vạch cỏ bước lên lối mòn , Thạch Nhum theo sát gót như bóng với hình . Thấy thằng Miên con này dai như đĩa cho nên Ba Địa trừng mắt nhìn nó nạt :
- Đi dìa nhà của mầy đi cái thằng Thổ con . Chuyện của tao là chuyện sống chết , mầy đừng có thài lai coi chừng mất mạng đó .
Thằng Thạch Nhum chỉ tay vào cần cổ , khoe :
- Dơ , sức mấy mà chết mậy . Mầy hông thấy sợi dây cà tha năm thắt ngũ hành này sao . Bộ mầy đi quánh lộn hả ?
Ba Địa bực mình nên gật đầu đáp bừa :
- Ừa , quánh mấy thằng du kích chết bầm . Vậy mầy có dám theo tao nữa không cho biết .
Tưởng nói cho nó sợ để khói bám theo nữa ai dè thằng Thạch Nhum nhảy cỡn lên sung sướng :
- Chây me , thằng nào hổng dám là chết nhát . Tụi nó quánh tao một trận tưởng chết . Cho tao theo tao quánh trả thù coi mậy .
Địa hù không được , bực quá chửi thề :
- Chây me cái thằng đui cà then dai nhách . Tao biểu mày đi đốt nhà , mày có dám hông chớ hả ?
Thạch Nhum giơ giơ nắm đấm lên trả lời liền :
- Đốt nhà cái thằng nào đánh tao hồi nãy thì tao đốt liền . Thằng Thạch Nhum này chưa biết sợ ai nghen Địa Lu .
Nói xong nó chợt nhớ lại một chuyện nên xuống giọng như tự nhận mình chưa ngon lành bằng thằng Ba Địa :
- Nhưng tao chỉ sợ có một mình thằng cha Năm Lăng thôi . Chả thành con ma ghê quá mậy Địa .
Nghe nó nhắc tới cái vụ bị con ma thắt cổ hiện hình thè cái lưỡi dài thòn thì Địa cũng hơi ớn ớn . Đêm qua cũng vì ba cái chuyện ma quỷ này làm nó chạy trối chết , cánh tay gãy tay tới giờ còn rêm rêm . Muốn đuổi thằng Thạch Nhum đi nhưng nó cứ như con sam đeo dính , Địa đành miễn cưỡng gật đầu :
- Đi theo tao thì bất cứ chuyện gì cũng phải giữ kín . Mầy mà thèo lẽo , chuyện đồn ra tùm lum là ở tù đó .
Thạch Nhum đâu có ngán , nó gật đầu cái rụp :
- Ngu sao nói để ở tù hả mậy . Mà mầy muốn tao đốt nhà của thằng nào hả ?
Ban đầu định hù dọa cho thằng Miên con lì lợm này bỏ đi , ai dè nó hăng tiết vịt cứ đòi đi theo đốt nhà để trả thù cho trận đòn đau điếng lúc nãy . Ba Địa đâu có biết , hồi đầu hôm bọn thằng Thạch Nhum tụ tập ngoài chòi giữ trâu , đứa mua rượu đứa lo làm thịt rắn nấu cháo đậu xanh . Tụi nó chẳng biết đào xới ở đâu mà bắt được một con rắn hổ đất to đùng . Nghe đồn rắn hổ đất không nên nấu nướng trong nhà vì kỵ bồ hóng cho nên cả bọn kéo rốc ra chuồng trâu bỏ hoang mà nấu . Rắn hổ đất nấu cháo đậu xanh ăn vô mát lạnh đến run cả người nhưng có ba xị đế sưởi ấm thì hết phản .
Buổi tiệc rắn chưa tàn thì mấy ông du kích không biết từ đâu xuất hiện , bắt cả bọn dẫn đi . Thạch Nhum bình thường vốn đã là thằng ngổ ngáo , nay có ông thần men nhập vào , sần sần rồi thì nó đâu có ngán ai , cứ ngoác miệng chửi rủa om sòm khiến cho mấy tay du kích nổi dóa , xúm lại đập thằng nhỏ ôi thôi tơi bời hoa lá .
Một thằng nổi tiếng ba đá như Thạch Nhum đang lúc say rượu hết biết trời trăng để bị đòn nhừ tử mà không dám đánh trả , chỉ biết đấu võ mồm thì phải biết mấy tay du kích nầy cũng chẳng vừa . Có gì đâu , mầy mà chửi ít tụi tao đánh ít , mầy mà rộng họng chửi nhiều thì tụi tao xúm lại bề hội đồng coi thằng nào dai hơn thằng nào cho biết . Rắn hổ đất nấu cháo đậu xanh ăn vô chưa thấy bổ mát chỗ nào nhưng xui bỏ mẹ . Sau một trận đòn thừa sống thiếu chết thằng Thạch Nhum im re không còn chửi rủa , nó ngoan ngoãn đi theo đám bạn nhậu làm nhóm tù bất đắc dĩ cho mấy ông du kích . Họ muốn dẫn đi đâu thì dẫn . Tới chừng bị đẩy xuống ghe tam bản di chuyển đến mục tiêu , nhờ sương đêm gió lạnh làm bốc hết hơi men khiến cho nó tỉnh dần và nhận biết mình đang bị nguy hiểm . Cặp mắt của thằng Miên con này đúng là cặp mắt chim cú , trời đêm mờ mờ mà nó chỉ liếc một phát là biết mình đang ở đâu và thằng nào đang ngồi bên cạnh mình . Thấy gã chăn trâu nổi tiếng du côn là thằng Địa Thế Thiên Hành Đạo thì nó mừng lắm . Mừng là vì nó tự nhận mình là dân chơi mà bị Việt cộng bắt thì nhục lắm . Nhưng thằng Địa Lu còn ngon hơn mình mà cũng bị bắt . Coi ra thì cái nhục nầy cũng chưa tới nổi nào .
Bởi vậy tới khúc con rạch rộng và có xóm nhà là thằng Thạch Nhum biết cơ hội đào tẩu đã tới . Nó khiều Ba Địa rũ hắn cùng nhảy chung , dù sao thì hai thằng cùng nhảy một lượt mấy thằng du kích chẳng biết đâu mà bắn . Ai dè , như có tín hiệu truyền tin cho nhau , thằng Thạch Nhum tiên phong vừa nhảy cái ùm thì Ba Địa cũng nhào theo . Rồi cả đám bạn nhậu của Thạch Nhum , toàn là mấy thằng say mới tỉnh hè nhau thằng trước thằng sau nhảy ào xuống nước trốn sạch .
Vì hổng muốn thằng Thạch Nhum dính dáng tới ba cái vụ rắc rối này cho nên Ba Địa thuận miệng biểu nó đi đốt nhà . Biểu là biểu vậy thôi chớ đốt nhà ai bây giờ , như khổng như không đốt nhà người ta đặng ở tù chết cha sao . Ai dè nói vậy mà nó cứ tin là đốt nhà thiệt . Người Miên họ thiệt tình , dù là một thằng lì lợm khoái đánh đấm nhưng cái bản tánh thiệt thà dễ tin vẫn không thay đổi . Hễ nghe gì thì tin nấy , biểu sao là làm vậy chẳng bao giờ nghi ngờ nầy nọ . Bởi thế nên nó cứ nằng nặc đòi theo Ba Địa đi đốt nhà , nhất là nhà của mấy thằng du kích đã đập nó một trận nên thân hồi chiều .
Hai đứa vừa nói chuyện vừa đi như dông . Ra tới con đường đất quen thuộc thì thằng Địa chợt nghĩ ra một diệu kế . Diệu kế đốt nhà để gây náo loạn . Biết đâu chừng nhờ cái kế mọn này mà bọn thằng Nhứt và Nhì chậm chân , anh Bảy thoát khỏi bàn tay tử thần . Hai thằng mắc ôn này đi giết anh Bảy của tao thì tao biểu thằng Thạch Nhum đốt cha cái nhà của ông già tía tụi bây chơi cho bỏ ghét . Ông già tía của tụi bây . Hừ ! Lão Tư Hàng xóm chính là kẻ chủ mưu giết người , đốt nhà của lão thì cũng đâu có oan cho lắm .
Địa khoái quá tự khen mình sao lắm mưu nhiều kế , mà toàn là kế độc . Nó day sang thằng Thạch Nhum hỏi dò :
- Hỏi thiệt mày nghen Thạch Nhum . Mầy có dám đốt nhà người ra hông hả . Nhưng chuyện này mày hứa là phải giấu kín nghe . Đổ bể ra là tao với mày ở tù đó .
Thạch Nhum khoái quá gật lia :
- Tao hổng nói , mầy hổng nói . Chây me , có thằng người nào biết mà sợ . Mầy muốn tao đốt nhà của ai ?
Địa trỏ tay về phía trước :
- Nhà của lão thầy Tư ! Sao , dám đốt hông ?
Thạch Nhum hăng tiết vịt đáp liền :
- Tao sợ ổng à . Sức mấy mà ngán mậy .
Thằng Địa biết Thạch Nhum là một thằng có lá gan chẳng thua gì mình cho nên nó chỉ dặn qua loa rồi phóng một hơi tới đầu cầu khỉ , quẹo vô quán lá của con Chim để đi tới nhà của anh Bảy Tôn Tẩn .

………………………………..




Chị Hảo một tay bồng con Linh , một tay bưng cái đèn trứng vịt bước vô buồng . Con nhỏ từ chiều tới giờ bị nóng sốt mê mang nên nó không ngủ , cứ khóc nhè nhè làm cho anh chị lo rầu hết sức . Hai đứa chị của nó thì đang ngồi nơi bàn giữa ở nhà ngoài học bài . Thấy con nó nóng quá mà nhà thì không có thuốc thang gì sẳn nên anh Bảy nóng ruột , vội đi mời ông Năm Y Tế tới khám cho con nhỏ . Anh vừa đi được một chút thì con Linh cũng nín khóc , ngủ yên trên tay mẹ . Chị Hảo sợ bên ngoài gió máy nên định đem con vô mùng cho nó ngủ đỡ để chờ chồng rước y sĩ tới .
Tiếng nhạc rỉ rả từ sân đình vọng lại , thanh âm đứt quãng khi nhỏ khi to vì tiếng gió đêm lồng lộng . Ngoài đường có vài ba người đi coi hát , vừa đi vừa nói chuyện râm rang . Con Oanh và Thu đang ngồi học bài mà tâm trí đang để đâu đâu . Dù là con nít nhưng hễ có gánh hát cải lương tới diễn tuồng là tụi nó cũng nôn nao lắm . Nôn nao nhưng không đi được vì em của chúng nó đang bệnh , ba má bận bịu lo lắng thì lấy ai dẫn chúng đi coi hát như lũ trẻ hàng xóm quanh đây .
Con Thu tay cầm cây viết chì vẽ vẽ trên trang bìa cuốn tập của Oanh . Thấy em phá nên Oanh la nó :
- Thu , vẽ bậy vẽ bạ . Tập của mầy sao không vẽ , vẽ tập của tao . Tao mét má đánh đòn nát đít mầy bây giờ .
Thu tuy nhỏ hơn Oanh nhưng tánh tình ngổ ngáo , nó đâu có sợ . Hỉnh mũi trả lời :
- Má đâu có quánh em đâu . Mà chị Hai ơi , sao tối hù mà ba đi lâu quá chưa thấy dìa vậy chị Hai ?
Oanh dòm ra cửa nhíu mày như chờ đợi lung lắm , nó đáp xuội lơ :
- Ừ , ba đi kêu ông thầy Năm y tế sao mà lâu quá hén . Thôi , học bài đi để hông thôi ba về hỏi hổng biết , bị la nữa đó . Hôm qua mầy hổng thuộc bài bị la đó , còn nhớ hông ?
Hai chị em Oanh và Thu lời qua tiếng lại , tưởng chừng như những mẫu đối thoại của bọn trẻ chẳng có ai để ý lắng nghe . Ngờ đâu phía bên ngoài cái cửa sổ mắt cáo , có hai con cáo đang lắng tai nghe ngóng . Hai con cáo ấy chính là hai tên trong tổ ám sát lãnh nhiệm vụ thủ tiêu anh Bảy Tôn Tẩn . Hai con cáo Nhứt và Nhì nhờ có con cáo già Tư Hàng xóm dùng vỏ lãi bốc ở bãi tập trung chở thẳng tới đây nên đã đến trước Ba Địa một bước . Chúng đang rình rập để nghe ngóng động tỉnh bên trong , chờ lúc thuận tiện sẽ ra tay . Cái khó cho chúng là không thể nhận diện được Bảy Tôn Tẩn . Lúc chúng chưa thoát ly thì anh Bảy còn tại ngũ , ít khi về thăm quê vợ . Cho đến lúc anh bị thương về trụ ở đây thì hai thằng Nhứt và Nhì đã bỏ vô bưng . Lão thầy Tư chỉ mô tả hình dáng anh qua lời nói , đặc điểm duy nhất mà chúng biết là cái chân có tật của anh mà thôi . Cái khó thứ hai là mệnh lệnh của tiểu đội trưởng Hai Thẹo , không được nổ súng trước giờ tấn công . Súng nổ tất sẽ bị lộ hành tung . Địch mà biết rồi thì kế hoạch đêm nay coi như thất bại hoàn toàn .
Ám sát anh Bảy chỉ là một kế hoạch phụ , kế hoạch trả thù cá nhân , nên dù căm hận tới đâu Hai Thẹo cũng không dám vì chuyện riêng tư làm hư đại sự . Thượng cấp biết được thì cái chức tiểu đội trưởng nhỏ xíu này coi như không cánh mà bay . Hổng chừng còn bị lưu đày vào chốn rừng thiêng nước độc , ăn củ chuối thay cơm và làm bạn với khỉ dọc , mễn cheo .
Bởi vậy khi hạ lệnh cho hai thằng sát thủ , Hai Thẹo dặn chỉ nên hành động theo kiểu bổn cũ soạn lại , nghĩa là đang đêm tới gõ cửa rồi kê súng vào đầu bắt dẫn đi . Dẫn đi cho xa xóm làng rồi mới hạ thủ . Chỉ cần một viên đạn hoặc một nhát dao găm , không hao tốn tài sản của cách mạng mà cái thằng tình địch cũng nằm thẳng cẳng .
Nhứt và Nhì rình mò và nghe lõm hai đứa nhỏ nói chuyện . Chúng biết ra mục tiêu đang không có trong nhà . Không có trong nhà rồi phải hành động ra sao đây ta . Hai thằng sát thủ kéo nhau ra xa xa hội ý . Thằng Nhứt là anh cả nên lên tiếng trước :
- Nó không có trong nhà . Tao với mầy chia nhau chận ngay cửa , lúc nó vừa về tới thì thình lình nhảy ra , tao dí súng vô đầu . Mầy trói ké nó bắt dẫn đi luôn , Khỏi mất công gõ cửa làm náo động bên trong .
Thằng em nghe có lý . Nó lăm le con dao găm trong tay và sợi dây dù như chuẩn bị mọi thứ sẳn sàng chỉ chờ lúc ra tay hành động . Hai anh em Nhứt và Nhì vốn là hai thằng chì nhất trong tiểu đội cho nên được Hai Thẹo trọng dụng . Tổ ám sát chỉ có hai anh em chúng nó nhưng khó khăn nào cũng vượt qua , nhiệm vụ nào cũng hoàn thành . Muốn xóa sổ thằng phản động ác ôn nào thì cứ việc gọi chúng tới giao phó . Giao phó xong thì coi như chắc ăn như bắp . Thằng đó thế nào cũng ngũm . Cắt cổ , đập đầu , thậm chí cho đi mò tôm , nghĩa là cột dính nạn nhân vào vật gì nặng rồi quăng cha xuống sông cho đi thăm Hà bá . Chơi kiểu này thì nạn nhân sống sao nổi mà sống . Đối với hai sát thủ lành nghề như anh em thằng Nhứt thì chúng ít khi nổ súng . Dao găm là thứ đồ chơi tiện nhất , vừa nhẹ nhàng dễ mang dễ giấu , khi ra tay không tiếng động khó bị kẻ địch phát giác . Súng chỉ để dành hù dọa áp đảo nạn nhân thôi . Nhưng lần hành động này coi như chúng đã lầm to . Chúng đâu có ngờ mục tiêu mà chúng đang nhắm tới đêm nay không có dễ ăn như những nạn nhân khác . Bảy Tôn Tẩn , người chiến sĩ Cọp biển tung hoành ngang dọc , kinh nghiệm chiến đấu dạn dày . Đạn thù đã không lấy được sinh mạng của anh chẳng lẽ bây giờ lại chết ở cái lổ chân trâu , dưới tay của hai thằng du kích cơm này sao . Hơn nữa , anh cũng là một huấn luyện viên Nhu đạo từng đào tạo không biết bao nhiêu môn sinh . Dao găm và súng , mà cây súng không được phép bắn thì nó có khác chi khúc củi . Thử hỏi có giết được anh không cho biết .
Người vẽ ra kế hoạch tấn công đêm nay không ai khác hơn là lão thầy Tư . Bởi làng Cái trăm nằm trong sâu theo chiều dài của con rạch , cách con sông cái khá xa và cái đồn Nghĩa quân thì đóng ở đó , lính của xã cao lắm chỉ hơn trung đội , họ đâu có đủ lực lượng để bung rộng vòng đai an ninh cho cả một xã . Vì thế mọi hoạt động từ quân sự đến an ninh của làng xóm từ lâu đều giao trọn cho ông trưởng ấp cùng đám dân vệ đảm trách . Tư Hàng xóm biết rõ điều này cho nên chỉ bỏ công nghiên cứu đường đi nước bước của dám lính dân vệ trong làng . Mục đích chính của đêm nay là lợi dụng gánh hát diễn tuồng , thiên hạ đua chen nhau đi coi hát . Tiểu đội của Hai Thẹo trà trộn theo dân chúng rồi thừa cơ ra tay tước súng của đám lính dân vệ canh gát giữ an ninh . Một khi cái đám dân vệ bị quân ta lột sạch súng ống , bắt trói nằm một đống rồi thì coi như cái làng Cái trăm hoàn toàn giải phóng . Lúc ấy Tư Hàng xóm sẽ xuất hiện , đọc một bài diễn văn ngắn khích động lòng dân . Biết đâu chừng , bài diễn văn của ông thầy Tư hùng hồn quá khiến cho dân chúng điên cuồng hoan hô nhiệt liệt . Họ sẽ hưởng ứng theo thầy , nổi dậy đứng về phe cách mạng hết ráo . Thầy Tư tưởng tượng ra , sau cái biến cố của đêm tổng nổi dậy , kế hoạch do một tay thầy vẽ này , vùng đất Cái trăm sẽ hoàn toàn giải phóng . Giải phóng rồi thì thầy sẽ ra tay thế thiên hành đạo , bọn ác ôn tay chân Mỹ Thiệu thầy sẽ ra sức khủng bố cho chúng biết tay . Cái chết của Bảy Tôn Tẩn mà thầy đã chắc mẽm sẽ là tiếng chuông cảnh báo đến hết thảy bọn chúng . Thằng nào ngon chống lại thầy thì hãy coi cái gương của thằng Bảy mà chừa . Lúc ấy bọn chúng không buông súng đầu hàng thì mới là chuyện lạ .
Sau rốt thầy sẽ hiên ngang bước lên cái ghế chủ tịch ấp và hai thằng con trai dũng cảm của mình sẽ là hai thằng cận vệ tâm phúc . Nghĩ tới đó thì thầy Tư khoái quá , nhắm mắt nở một nụ cười tươi rói . Ông Quang Công ngày xưa có hai thằng con nuôi là Quang Bình và Châu Xương đứng hầu hai bên , thì bây giờ ở đất Cái trăm này cũng có Thầy Tư chủ tịch ngồi giữa vuốt râu dê , hai thằng con ruột Nhứt và Nhì chầu chực hai bên tả hữu . Coi oai quá xá rồi còn gì .
Kế hoạch của thầy Tư tính toán thì có vẻ chắc ăn lắm . Nhưng chắc cái hào quang chiến thắng do thầy tưởng tượng nó sáng chói quá khiến cho thầy tỏ ra khinh địch và coi thường anh Bảy Tôn Tẩn . Trong đôi mắt của thầy thì anh Bảy chỉ là một thương binh với đôi chân đi còn không vững , chỉ xô nhẹ một cái là ngã chỏng gọng , muốn giết lúc nào mà chẳng được .
Vì coi thường Bảy Tôn Tẩn nên khi thả hai thằng con xuống ngay cái bến nước phía sau nhà anh Bảy , thầy còn lâm râm bài thần chú vãn sanh , tống tiễn một linh hồn sắp sửa thăng thiên . Sau đó thầy tiếp tục phóng võ lãi chở theo nhóm du kích mười ba thằng vọt thẳng ra bến ngôi đình làng . Điểm đổ quân mà thầy chọn , đúng theo binh pháp đàng hoàng “Nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất” . Chỗ này gánh hát sửa soạn diễn tuồng người ngượm xuồng ghe tấp nập thì có ma nào để ý chớ . Cho tụi du kích lên bờ trà trộn vào dòng người đông đảo ấy thì có trời mới biết .
Xong xuôi đâu đó thầy Tư mới thả rề tới nhà của bà Năm Thìn . Ở đây tối nay cũng bận rộn tíu tít . Bà và hai cô con gái Chim , Én lo việc chuẩn bị sẳn sàng những thứ cần thiết như cờ xí truyền đơn . Thậm chí còn chuẩn bị luôn nồi cháo gà to tổ bố để khao quân trong giờ chiến thắng .
Ai có việc nấy , bà Năm cùng hai cô con gái bận rộn , kẻ dưới bếp người trong buồng . Thầy tư thì ngồi lim dim nơi cái bàn kê giữa nhà , hút thuốc uống trà , tà tà mà chờ tin thắng trận . Thỉnh thoảng thầy moi trong túi lấy tờ diễn văn viết sẳn ra , đọc đi đọc lại vài lần cho nhuần nhuyễn để chút nữa đọc to cho bà con nghe khỏi bị vấp váp ngượng nghịu .
Đọc một hồi thì thầy đâm chán , lật tay coi giờ rồi đứng dậy đi ra cửa dòm trời dòm đất . Chờ đợi cái giây phút thiêng liêng , giây phút lịch sử sang trang này sao mỗi cái tít tắc nó dài lâu quá mạng . Thầy đâm ra sốt ruột , trong bụng có hơi lo lo vì vừa mới nghĩ ra một chuyện . Chuyện nhỏ nhưng lại là chuyện đáng để tâm . Cái đám dân công mà đầu hôm tiểu đội của Hai Thẹo bắt dẫn theo , mục đích để dùng chúng vào việc phô trương lực lượng nhưng rũi thay chúng đã tỉnh rượu và trốn sạch . Đối đầu với cái đám dân vệ , một tiểu đội du kích cũng quá đủ , không cần phô trương lực lượng . Có thì càng tốt , không có cũng chẳng sao . Có điều mấy thằng ôn dịch đó trốn thoát hết thì hành tung của mình coi như đã bại lộ .
Nghĩ tới đây thì thầy Tư toát mồ hôi hột . Tụi nó chạy về nhà ngủ với vợ thì không nói chi , rũi có thằng nào chạy đi mách với ông trưởng ấp hoặc bất cứ một thằng lính dân vệ nào thôi thì kế hoạch tổng nổi dậy , một công trình nghiên cứu mấy tháng của thầy Tư coi như công dã tràng . Nếu là công dã tràng thôi thì không nói chi , đàng này báo hại luôn cả một tiểu đội du kích nữa mới là chuyện đáng lo . Mấy cha ở trên đâu có bao giờ chịu nghe mình giải thích . Lần nầy mà lơ mơ là chết ngắt chớ sống sao nổi .
Càng nghĩ thầy càng đâm lo , lo tới nổi ngồi đứng không yên nên định bước ra trước sân hóng gió một chút cho đỡ căng thẳng . Nhưng vừa bước một chân ra khỏi ngạch cửa thì thầy Tư khựng lại . Hai bóng người đang đi về hướng của thầy , vừa đi vừa trò chuyện . Bởi như đã nói , nhà của bà Năm Thìn cửa trước trổ ra bờ con rạch nên cái sân nhà chỉ là một đoạn của con đường chạy dọc theo con rạch . Người ở xóm trong muốn đi ra đường cái tất nhiên phải đi ngang qua cái sân nhà bà . Hai người đàn ông đang đi tới này trăm phần cũng là người qua đường mà thôi . Tư Hàng xóm có tật giật mình nên lùi lại đứng bên trong cánh cửa đưa mắt dòm ra , để coi họ là người quen hay lạ . Nhìn thấy hai cái bóng đi tới , tướng tá đàn ông rõ ràng nhưng lạ ở chỗ là người nào cũng chân bước khập khễnh cả . Thầy Tư thắc mắc tự hỏi . Dòm cái tướng đi thì đúng là thằng Bảy Tôn Tẩn chớ còn ai vô đây . Ở đất Cái trăm này chỉ có thằng Bảy có tật cái chân nên thiên hạ mới gán cho cái tên Tôn Tẩn . Biệt danh này vốn mượn từ một nhân vật đầy huyền thoại trong truyện Tàu .Tôn Tẩn là một danh tướng lừng lẩy thời Xuân Thu bị Bàng Quyên chặt hai chân nên có tật cà nhắc .
Chắc mẽm cái bóng đang đi tới là của Bảy Tôn Tẩn cho nên thầy Tư giật mình tự hỏi , theo lẽ thì nó đã nằm thẳng cẳng rồi sao còn đi lang thang đâu đây vậy cà ? Hay là nó đã chết rồi thành ma về đây đòi mạng mình hay sao . Ủa , mà sao lại có tới hai Bảy Tôn Tẩn vậy kìa . Thầy hãi kinh một tay dụi dụi mắt cố dòm cho rõ còn một tay run run đưa lên trước ngực bắt ấn Ngũ lôi , chuẩn bị sẳn sàng nếu con ma Bảy Tôn Tẩn xông vô bóp cổ thì còn đường mà chống đỡ .
Cho tới khi hai cái bóng cà thọt kia đi qua khỏi sân nhà thì thầy Tư mới hoàn hồn . Nghe giọng nói thì đúng là Bảy Tôn Tẩn . Mà nó còn sống sờ sờ chớ có phải là ma cỏ chi đâu . Còn người đi sóng đôi với Bảy cũng chân thấp chân cao thì thầy Tư đã nhớ lại rồi . Hắn chính là Năm Y tế , cái thằng thầy thuốc chích dạo trong xóm . Thẳng thì hổng có dính dấp gì tới lính tráng cả , cái chân bị tật đâu từ hồi còn trai tráng cho nên đi đứng cũng lặt lìa như Bảy Tôn Tẩn . Năm Y tế có thằng con theo Việt cộng , nghe đâu ở tận trên Rờ , làm lớn lắm . Bí mật này lão thầy Tư biết rõ hơn ai hết . Vì biết rõ quá cho nên bây giờ thầy tá hỏa , muốn chạy theo gọi Năm Y tế trở lại mà không tiện .
Lão quýnh quáng lên là phải . Hồi chiều khi giao công tác ám sát Bảy Tôn Tẩn cho hai thằng Nhứt và Nhì , lão chỉ tả sơ hình dáng anh Bảy với đặc điểm là cái chân có tật . Vì cứ đinh ninh là tới tận nhà gõ cửa , hễ người nào là đàn ông ra mở cửa thì đích thị là nó rồi , khỏi cần tả mặt mày mắt mũi làm chi cho mất công . Không ngờ bây giờ nó ở đâu mò về lại dẫn theo cái thằng chích thuốc dạo cũng cà thọt . Kiểu này hai thằng con sát thủ của ông không khéo giết lầm người thì mang họa . Giết ai thì lão thầy Tư không sợ nhưng rũi chúng nó giết nhầm thầy Năm Y tế thì có đụng chạm lớn . Con của nó là thứ dữ trên Rờ , giết thằng cha nó , nó có chịu ngồi im mà nhìn không chớ .
Thầy Tư càng nghĩ càng toát mồ hôi hột . Thầy sợ quá nên không còn biết trời trăng gì nữa . Bên ngoài sân sát mí cửa , hai cái bóng một trước một sau vừa thoáng qua mà thầy chẳng hay biết gì cả . Đó chính là Ba Địa và Hai Tiến . Ba Địa biết anh Bảy sắp gặp đại nạn nên chạy như giông về báo tin cho anh biết . Còn Hai Tiến , nóng ruột bởi thằng Ba Địa bị bắt nên cũng phóng như gió tới cho Bảy hay . Hai thằng kẻ trước người sau mà chẳng đứa nào biết đứa nào . Thằng Địa đi sau cứ ngỡ cái bóng của Hai Tiến là thằng Nhứt hoặc Nhì đang tới nhà giết anh Bảy . Bởi biết chắc có tới hai thằng sát thủ nhưng mới chỉ phát giác có một , còn thằng nữa chẳng biết ở đâu . Ba Địa dù bám theo phía sau nhưng cố giữ một khoảng cách khá xa để đề phòng thằng còn lại . Hai Tiến thì vô tư , cứ một con đường đi thẳng lại nhà anh Bảy .

[Ung Thanh Hà]

Chương 24



Hiền nghiêng người dựa vào bà Tám cho đỡ mõi . Ngồi hơn nửa tiếng đồng hồ trong cái rạp hát chật chội , tuồng hát chưa mở màn mà Hiền đã thấy mõi lưng .
Tiếng nhạc eo éo phát ra từ những chiếc loa giăng mắc tứ phía như không đủ lớn để át đi tiếng nói cười huyên thiên của khán giả . Họ vào đây ngồi chờ lâu quá cho nên đâm chán . Chán quá thì nhiều chuyện cho hết chán , bèn chụm đầu vào nhau nói chuyện trời chuyện đất , chuyện tào lao thiên hạ .
Bà Tám và Hiền ngồi ở hàng ghế gần sân khấu nên đỡ phải chen lấn như những khán giả ở phía sau , nhất là những người mới vô , không còn ghế phải đứng lóng ngóng . Một gánh hát dạo nghèo nàn như Tiếng Ve Sầu thì làm gì có ghế để cho khán giả ngồi . Ghế của họ là những tấm ván dài lót trên bục gỗ . Khán giả ngồi chen với nhau chớ chẳng có số hạng gì cả . Nhưng những băng ghế dã chiến ấy cũng chẳng được bao nhiêu , ai tới sớm thì được ngồi , người vô sau đành phải đứng . Vé đứng thuộc hạng cá kèo , tiền vé nhờ thế mà rẻ đi một nửa . Được cái là người dân quê họ rất mê cải lương . Bởi vậy , hễ có gánh hát về làng diễn tuồng là họ phải đi coi cho bằng được . Đi coi hát mà mua vé đứng lại chen lấn nhau như nêm , chửi lộn còn hơn cái chợ , vậy mà họ cũng phải ráng vào coi cho bằng được .
Út Hiền và bà Tám nhờ vô sớm nên có chỗ ngồi khỏi phải chen lấn . Ngồi nhưng theo cái kiểu ngồi dồn chật cứng thì cũng chẳng thoải mái gì hơn đứng .
Hiền nóng ruột chờ đợi , nàng chỉ mong cho họ kéo màn trình diễn để xem cái anh chàng Tài Ba hò hát ra sao . Con gái nghĩ cũng ngộ , đi ra đường có người đeo theo buông lời chọc ghẹo thì hấy nguýt nầy nọ , bộ dạng như hổng ưa đâu , ghét lắm đó . Nhưng khi về nhà , ngồi nhớ lại những cử chỉ đẩy đưa những lời tán tỉnh thì trong bụng lại thấy vui vui . Cô Út Hiền dù chẳng có chút cảm tình nào với anh kép , nhưng biết anh ta để ý tới mình thì trái tim nàng thôn nữ cũng thấy đôi chút nôn nao .
Trời quang đãng , gánh hát sắp diễn tuồng , qua cơn bỉ cực tới ngày thới lai thì người vui nhất dĩ nhiên là ông Bầu Đực . Nhưng ông Tám Còn , người chẳng có dính dáng gì tới gánh hát cũng thấy vui lây . Tụi nó làm rình làm rang cao lắm là vài bửa , tới lúc bà con hết tiền rồi thì đâu có ai đi coi hát xướng gì nữa . Tất nhiên chúng nó cũng phải nhổ sào ra đi , trả lại cho ông những ngày yên lặng như cũ . Để cùng sang sẻ niềm vui chung với gia đình , ông dễ dãi biểu bà dắt Út Hiền đi coi cải lương . Thây kệ , suốt năm quần quật đầu tắt mặt tối tội nghiệp con nhỏ , vã lại Tết nhứt cũng sắp tới nơi rồi . Lâu lâu mới có một lần mà .
Cho Út Hiền đi coi cải lương nhưng ông Tám đâu có yên bụng , bởi vậy ông mới biểu bà nhà kè kè đi theo . Có bà bên cạnh thì còn lo gì cái đám trai làng lúc nào cũng muốn trổ mòi ong bướm với cô con gái rượu của mình .
Cái rạp hát nhỏ xíu càng lúc càng trở nên ồn ào ngột ngạt không chịu được . Thấy cái mòi này chắc cũng còn lâu mới mở màn cho nên Bà Tám đứng lên , quay sang bảo Hiền :
- Biết vô sớm như vầy thà ở nhà cho sướng cái thân . Con Hiền mầy ngồi đây giữ chỗ , má bước ra ngoài cho khoảng khoát một chút nghen .
Bà vừa bước ra ngoài chừng năm phút thì đèn đóm chung quanh tắt hẳn , tiếng nhạc eo éo cũng tắt theo . Không ai bảo ai , cả cái rạp đang ồn ào huyên náo chợt trở nên im lặng trật tự vô cùng . Rồi thì sự im lặng trước khi mở màn cũng chẳng giữ được bao lâu . Đâu đó có tiếng la chói lói của mấy cô gái . Khỏi cần phải hỏi thì người ta cũng dư biết là mấy gã thanh niên lợi dụng lúc đèn tắt tối om thò tay xàm sỡ . Tiếng cười khúc khích , tiếng chửi rủa lại trỗi lên . Ở bên cánh hậu sân khấu , một đám trẻ nghịch ngợm không tiền cũng đợi lúc đèn tắt vạch vách chui vào coi cọp , bị bắt quả tang náo động cả một góc . Mọi người nhốn nháo , văng tục tứ tung .
Chiếc màn sân khấu nặng nề từ từ được kéo lên . Trật tự một lần nữa như được vãn hồi , bao nhiêu cặp mắt đều hướng về sân khấu chờ đợi .
Ông bầu Đực xuất hiện , tay cầm mi-crô , mặt mày tươi rói . Ông cúi đầu thật sâu như để tỏ lòng cám ơn sự hiện diện đông đão của bà con .
Vài tiếng vỗ tay lẹt đẹt vang lên . Khỏi cần nhìn nhưng người ta cũng biết đó là mấy thằng lính sai vặt trong gánh hát , chúng vỗ tay chào đón ông bầu cho đúng thủ tục đó mà .
Bầu Đực gõ nhẹ vào cái mi-crô , đằng hắn vài tiếng để lấy giọng theo thói quen trước khi thưa chuyện cùng khán giả . Ông đảo mắt một vòng nhìn xuống bên dưới và lấy làm hài lòng khi thấy cái rạp hát của mình đã chật nức . Đúng là qua cơn bỉ cực tới ngày thới lai , Tiếng ve sầu bắt đầu hốt bạc . Ông hân hoan cúi đầu một lần nữa rồi mới vào đề . Giọng của ông trở nên cảm động hết sức :
- Dạ kính thưa quý ông bà cô bác . Kính thưa quý anh chị em . Kính thưa quý … con nít nhỏ ...
Phía dưới sân khấu có tiếng ồn ào phản đối :
- Đủ rồi , thưa hoài vậy cha nội !
Bầu Đực tuy bị ngắt ngang nhưng không phiền lòng chút nào . Ông cười dễ dãi rồi đưa mi-crô lên thưa tiếp :
- Dạ thưa . Hôm nay , đêm ra mắt đầu tiên của đoàn cãi lương Tiếng ve sầu , chúng tôi xin được ra mắt bà con xa gần bằng một vỡ cãi lương đặc sắc , tình cảm xã hội lâm ly bi đát . Kính thưa quý vị . Chúng tôi không ngại thời gian và tốn kém , đã bỏ ra rất nhiều công sức để tập dượt cho buổi diễn đầu tiên . Tuồng Hận tình trên mây , một vỡ tuồng mà tôi cam đoan sẽ không làm thất vọng sự ủng hộ nhiệt tình của quý vị bà con . Nhưng …
Lại có tiếng nhao nhao phản đối từ phía khán giả :
- Cho hát đi ông bầu ơi ! Đứng đó nói hoài nghe chán quá rồi ông ơi .
Bầu Đực bực mình nhìn xuống . Hổng biết cái thằng trời đánh thánh đâm nào dám hỗn láo , cứ thọt gậy ngắt ngang lời tao đang nói vậy cà . Tuy giận lắm , nhưng khán giả là cha . Mặc kệ , họ muốn nói gì thì nói miễng có tiền mua vé vô ngồi là ông thấy vui rồi . Ông nở một nụ cười cảm thông rồi trịnh trọng thưa tiếp :
- Thưa quý vị bà con , xin bà con thủng thẳng . Tuồng hát sẽ bắt đầu thôi . Ông bà mình có dạy là nóng quá sẽ mất ngon , chuyện gì thì cũng phải có trước có sau . Gấp gáp quá hư bột hư đường hết ráo . Dạ , theo như chương trình sắp xếp và đã giới thiệu với bà con gần xa ngày hôm qua , nhưng vì vào giờ chót lại có chút đỉnh trục trặc nên tạm thời chúng tôi bắt buộc phải thay đổi vai diễn . Đây là điều mà chúng tôi rất lấy làm áy náy nên phải trình bày cho quý vị bà con rõ , kính mong bà con cô bác thông cảm ..
Có tiếng ai đó cất lên , giọng chua lè :
- Đổi vai diễn , mà ông hổng nói là đổi ai , ai đổi thì có ai biết là đổi ai chớ ?
Ông bầu nhìn ngang liếc dọc rồi nhìn ngay cái người mới vừa cất tiếng hỏi . Đèn trên sân khấu chói lòa cho nên ông đâu có thấy rõ là ai . Mà có thấy rõ diện mạo đi nữa thì cũng là người lạ hoắc thôi . Khán giả mà , làm sao quen chớ . Ông từ tốn trả lời , giọng trở nên bi thiết như để cho khán giả xúc động mà thông cảm cùng ông trong cái xui xẻo đủ đường của gánh hát :
- Số là cô đào chánh Xinh Như Mộng ngày hôm qua bị tai nạn . Tai nạn cua kẹp chỉ vài ngày là khỏi ngay . Nhưng tạm thời , trong buổi trình diễn đầu tiên này , cổ không có lên sân khấu ra mắt bà con được . Để thay vào cô đào Xinh Như Mộng và làm vừa lòng bà con khán giả kính yêu , chúng tôi xin trân trọng giới thiệu một tài năng trẻ , mới tìm được …. ngày hôm qua . Đó là …
Ông bầu chưa kịp giới thiệu tài năng mới là con Tám Xàng xê thì khán giả nhao nhao phản đối . Cái đám đứng hạng cá kèo là to tiếng nhất , họ chen lên gần tới sân khấu , sát bên ông bầu . Có một thằng tướng tá coi cục mịch thô lổ hết sức , buông một câu cũng cộc cằn hết sức :
- Thôi dẹp đi ông bầu ! Không có Xinh Như Mộng thì trả tiền vé lại cho tụi tui !
Khán giả nãy giờ nôn nóng chờ đợi , nghe vậy vội hùa theo gã nọ phản đối om xòm . Tiếng ồn bây giờ lan ra khắp cả cái rạp mấy trăm người , ông Bầu hoãng hốt vội lên tiếng năn nỉ . Năn nỉ ỉ ôi một hồi mà không ai thèm nghe , ông nổi quạu la hét vang rân . Ông kê cái mi-crô sát miệng , ráng rống cổ hét to nhưng tiếng ồn bên dưới càng lúc càng lớn , át hẳn cả tiếng loa , khiến cho ông cũng chẳng biết ông đang nói cái giống gì .
Tình hình của khán giả càng lúc càng tệ , có một nhóm vài tên mặt mày coi bậm trợn hè nhau ùa lên sân khấu . Họ níu kéo ông bầu đòi lại tiền vé . Lại một nhóm khác hung hăng đòi phá rạp . Mấy đứa con nít lợi dụng cơ hội lộn xộn nhảy lên sân khấu múa máy như đang diễn tuồng thay đào kép . Cả cái rạp bây giờ như đàn ong vỡ tổ , ồn ào vô trật tự . Ông bầu thấy cái mòi không xong . Cái đám người đang hăng tiết vịt này nếu còn lán chán ở lại họ dám xé xác mình ra lắm chớ chẳng không . Ông lật đật quăng cái mi-crô , tông cửa hậu chạy bay ra ngoài . Định bụng sẽ tìm mấy anh dân vệ cầu cứu .
Vừa lúc , bỗng bên ngoài có tiếng súng nổ . Đèn sân khấu lại tắt phụt , cả cái rạp hỗn độn chìm trong bóng tối . Hiền hốt hoãng quay sang phía bà Tám thì chợt nhớ bà đã bước ra ngoài từ nãy giờ chưa vô . Nàng lo sợ cuống cuồng , ngó chung quanh thì chẳng thấy gì , chỉ nghe mọi người xôn xao nhốn nháo . Mới có mấy phát súng mà ai nấy hồn vía lên mây , kêu réo nhau ơi ới . Lại có tiếng người quát tháo bên ngoài , thêm nhiều tiếng súng nổ . Có ai đó la thét lên thất thanh :
- Việt cộng về bà con ơi ! Chạy mau !
Cả cái rạp như vỡ tung . Cửa , màn , phên líp , cánh gà cánh vịt thi nhau ngã đổ . Trong bóng tối om om , người đạp người kêu la chói lói . Hiền bấn loạn , mọi người đều bỏ chạy thì nàng cũng chỉ biết đứng dậy chạy đại theo mọi người . Tiếng súng nổ càng dữ dội ngay phía trước sân đình , tức là ngay cửa chính của rạp . Thế là bà con đổ dồn về cửa hậu và phá luôn mấy tấm phên che , ùa ra chạy toán loạn . Hiền cũng cấm đầu cấm cổ chạy theo , nàng bất kể cả phương hướng . Chỉ biết chạy , chạy càng xa tiếng súng chừng nào hay chừng nấy .
Nàng không biết là mình chạy được bao lâu , tới chừng không còn nghe tiếng súng nổ thì mới bắt đầu thấm mệt . Lúc nãy vì sợ quá nên cứ chạy bừa , nào có biết mệt là gì . Bây giờ hơi định thần một chút thì cảm thấy rã rời , hai chân không còn nhấc lên nổi nữa . Nàng bước lạng choạng đến bên gốc cây . Trời tối chẳng nhìn thấy gì cả , nhưng mệt quá rồi thì thây kệ , cứ ngồi nghỉ một lát cho đỡ mệt rồi hẳn hay . Hiền lê bước tới bên một gốc cây to đùng , định bụng nằm nghỉ một chút cho lấy sức . Nhưng người nàng chưa chạm tới mặt đất thì chợt giật mình kinh hãi hét lên một tiếng thất thanh , người ngã chúi nhủi về phía trước .





………………………………………





Anh Bảy và Năm y tế bước sóng đôi với nhau . Hai người vừa đi vừa chuyện vản râm rang thỉnh thoảng cất tiếng cười vang . Họ vô tình nên đâu có biết phía trước mặt và sau lưng đều có người đang chú mục theo dõi sát từng bước đi của họ . Khi lọt vào sân nhà thì anh Bảy mới bước nhanh lên phía trước , định để mở cánh cửa mời thầy Năm vô . Nhưng anh chưa kịp đặt chân lên cái nền đất , phần hiên trước của mặt tiền căn nhà thì từ bên mé phải , ngay bên cạnh cái lu nước to đùng có một bóng người nhảy ra , khẩu súng đen thùi lùi nhắm thẳng về phía anh , kèm theo là tiếng quát :
- Muốn sống , dơ tay lên !
Một bóng người xuất hiện kèm theo tiếng quát lanh lãnh trong đêm . Biến cố bất ngờ quá khiến cho người chiến sĩ Cọp biển tất nhiên phải giật mình , anh đình bộ lập tức . Đây hẳn không phải là tiếng quát hù dọa . Anh Bảy biết ngay sinh mạng của mình đang tùy thuộc nơi cái ngón trỏ nhỏ xíu của cái thằng nào vừa lên tiếng đó . Chỉ cần anh có một hành động nào đi ngược lại mệnh lệnh của nó , ngón trỏ kia sẽ lẩy nhẹ vào cò súng là coi như tàn đời ngay .
Anh từ từ đưa hai tay lên và quay người đối diện với họng súng , gã du kích cũng đang từ từ bước tới gần . Hắn bước nhưng họng súng vẫn chỉa thẳng vào mục tiêu . Đuôi mắt của người cựu chiến binh thủy quân lục chiến chỉ cần quét nhẹ một phát đã biết ngay khẩu súng trong tay của thằng du kích là loại tiểu liên xung phong M16 . Thứ này nếu mà nó mở khóa tự động , chỉ lãy nhẹ cò một cái là đầu và ngực của mình biến thành tổ ong ngay . Mà cái thằng du kích này chắc cũng là dân biết xử dụng súng đây . Nó không cầm trên tay mà quàng dây lên vai và kẹp một bên hông . Dân chơi súng thì biết ngay kẹp cái kiểu này mà nhả đạn ở cự ly gần là coi như khỏi trật , thêm cái lợi thứ hai là khỏi có sợ cái vụ lỡ gặp phải đối phương là thằng liều mạng , bất thần nhào tới cướp súng bất tử .
Cùng cái quét mắt ấy , anh Bảy phát giác ra thêm một bóng đen khác , chắc hẳn chúng nó là đồng bọn với nhau . Tên này dường như không có súng trường , chỉ thấy cái bóng mờ mờ của nó đang đứng ngay sau lưng thầy Năm y tế . Ông ta cũng đang hoãng sợ ú ớ và hai tay thì đưa thẳng lên trời . Anh tự hỏi , chẳng biết nó dùng súng ngắn hoặc dao găm để uy hiếp mà thầy Năm có vẻ hoãng loạn lên như thế .
Thằng ôm cây M16 bây giờ tiến lại gần anh Bảy , nó hất hàm hỏi :
- Thằng nào là Bảy Tôn Tẩn ?
Anh Bảy biết chắc hai thằng du kích này tới đây để bắt mình . Cái câu “Tiểu nhân đắc chí , quân tử khó lòng” mà ông Ba Bụng dặn đi dặn lại hồi tối hôm qua anh đâu có quên . Anh tuy là một thương binh rời xa quân ngũ , nhưng hào khí của một chiến sĩ can trường vẫn còn hừng hực chưa nguôi thì lẽ nào lại chịu buông xuôi một cách hèn nhát như thế . Nhưng hiện tại thì kẻ địch đang ở thế thượng phong , họ đang có vũ khí trong tay , tạm thời nên ngoan ngoãn , tỏ vẻ sợ sệt để đánh lừa chúng hầu tìm kế thoát thân . Với anh Bảy , khả năng và kinh nghiệm dạn dày của người từng vào sinh ra tử , nếu muốn thoát hiểm ắt sẽ có cách . Cùng lắm là dở chiêu “đồng quy ư tận” chơi xả láng một phen với chúng nó . Con cọp này nếu chẳng may nằm xuống thì cũng phải có một hay hai con cáo bị thương hoặc ngáp ngáp mới chịu .
Nhưng cái kẹt cho anh Bảy là bên cạnh còn có ông thầy thuốc mà anh mới mời về . Cái kẹt này thiệt mới đáng lo , chỉ sợ kẻ vô can tự nhiên vì mình mà mang họa sát thân . Nghĩ rằng mạng của thầy Năm là quan trọng hơn cả nên Bảy Tôn Tẩn khẳng khái đáp :
- Tôi là Võ Văn Bảy . Cựu Trung sĩ Thủy quân lục chiến . Người kia không có dính dáng gì , ông chỉ là người thầy thuốc mà tôi mời về để coi bệnh thôi .
Thằng cầm súng lấy làm ngạc nhiên . Nó không ai khác hơn là thằng Nhứt . Hai anh em Nhứt Nhì nãy giờ đã kích sẳn ngay cửa nhà để chờ , khi nào anh Bảy về vừa tới là ra tay bắt trói , dẫn đi thủ tiêu ngay . Quyết định như vậy cho nên cả hai yên chí , hai thằng chia hai góc chém vè chờ mục tiêu xuất hiện . Nào ngờ , khi xuất hiện thì có tới hai người nhưng cả hai đều bước đi khập khểnh . Vậy thì ai thật ai giả ? Tên nào mới là Bảy Tôn Tẩn đây ta . Bởi hai thằng sát thủ nằm ở hai vị trí khác nhau nên chúng nó không thể gặp nhau để trao đổi vài câu , tìm phương đối phó .
Cuộc đời sát thủ của nó đã gặp rất nhiều trường hợp nan giải nhưng chưa bao giờ gặp cảnh trùng hợp lạ lùng như thế này . Chẳng lẽ giết quách cả hai cho chắc ăn ? Hay là tỏ ra đạo đức , ôm súng trở về tạ tội với tiểu đội trưởng Hai Thẹo ? Không đời nào , đối với Hai Thẹo thì hổng có cái vụ tạ tội hoặc tự kiểm thảo gì ráo , lệnh xuống tất phải thi hành . Nhiệm vụ không hoàn thành thì coi chừng cái chức tổ trưởng tổ ám sát sẽ mọc cánh bay mất tiêu . Thằng Nhứt ngẫm nghĩ . Mẹ , bốn năm trốn trui trốn nhũi sống trong lùm trong bụi , giết người vô số mới leo được lên tới chức tổ trưởng , chẳng lẽ vì một cái mạng người nhỏ xíu kia mà công cán bao năm trôi theo dòng nước à . Sức mấy ! Nhưng rồi nó ngẫn người ra khi nhớ tới cái chức vụ quá khiêm nhường của mình . Mẹ bà nó , tổ trưởng , hai tiếng này sao nghe ngon lành quá , trong khi tổ ám sát của nó chỉ có hai thằng , mà thằng còn lại chính là đứa em ruột của mình . Chỉ huy cái kiểu này thì có chỉ huy mẹ gì đâu !
Nhưng rồi thằng Nhứt lại nói thầm trong miệng “Thà giết lầm còn hơn bỏ sót” . Cái câu kinh nhật tụng mà tía nó là lão thầy Tư biểu phải ghi nhớ này có khi nào nó dám quên . Nhứt dứt khoát , cho chắc ăn phải giết chết hết cả hai mới được . Quyết định xong nhưng chẳng biết nghĩ sao nó lại buộc miệng hỏi coi thằng nào mới đích thị là Bảy Tôn Tẩn . Chắc có lẽ nếu đích thị là tên đang đứng trước họng súng của mình thì sẽ cho nó chết một cách đau đớn hơn chăng .
Câu trả lời của anh Bảy khiến cho thằng sát thủ Nhứt giật mình . Nó giật mình là phải , bởi thường thì những nạn nhân có tên trong sổ bìa đen là những tên phản động ác ôn , có tội với nhân dân . Chúng ngoan cố cứng cựa ở đâu không biết nhưng hễ bị nó tới nhà kêu cửa chong súng vào đầu là vãi cứt đái đầy quần , khóc lóc la xin tha mạng coi thảm thiết và hèn hạ hết sức . Chớ đâu có cái vụ ngon lành , dám vỗ ngực xưng danh và xưng luôn cả cấp bậc như thế . Thằng Nhứt bất giác khựng người lại . Chà , bửa nay mình gặp phải cái thằng phản động thứ thiệt rồi đây !
Đứng trước một địch thủ tay không tấc sắt , thằng Nhứt với khẩu M16 đạn đã lên nòng nhưng nó tự thấy sao bửa nay mình mất hết tự tin đến như vậy .
Quyết định giết chết cả hai thì đã quyết định rồi nhưng phải ra tay làm sao đây . Thường thì một thằng kê súng vô đầu còn thằng kia thì trói lại , xong mới dẫn đi cho xa để thủ tiêu . Đàng này hai thằng cùng lúc phải đối phó với hai tên thì phải hành động cách nào cho ăn chắc đây . Chẳng lẽ thảy sợi dây rồi biểu nó tự trói hay sao ? Coi cái thằng này ăn nói ngon lành quá , đích thị là một kình địch đáng gờm , hai thằng hợp sức chưa chắc đã khống chế nó nổi .
Nhưng lỡ đã phóng lao đành phải theo lao , thằng Nhứt quyết định chớp nhoáng . Ra dấu cho thằng Nhì lụi một nhát , giải quyết tên kia rồi nhảy vào trợ lực với mình đối phó Bảy Tôn Tẩn . Chỉ còn một cách này là vẹn toàn hơn cả .
Nhứt nâng họng súng kế sát vào ngực trái của anh Bảy , một tay nó kê ngang cần cổ mình lia ngang một phát tỏ ý biểu Nhì lập tức xuống tay . Thằng Nhì vừa trông thấy ám hiệu của tổ trưởng liền đưa lưỡi dao găm vào ngay bên hông Năm y tế đẩy mạnh vào , động tác này nó đã thực hiện không biết bao nhiêu lần rồi nên thành thạo hết sức . Chỉ một nhát thôi là gan , mật , lá lách bị xuyên thủng . Sống sao nổi mà sống .
Nhưng lưỡi dao vừa xuyên thủng vào lớp da sâu cỡ hai phân , trong giây phút sinh mạng Năm y tế như ngàn cân treo sợi chỉ thì có biến cố lạ xảy ra .
Từ trong bụi bông bụp um tùm , một bóng đen phóng ra cái ào , rồi lao nhanh tới như cơn lốc . Khi chỉ còn cách lưng thằng sát thủ Nhì một khoảng ngắn , bóng đen ấy búng người nhảy lên , chơi một đường song phi kẹp cổ , vật thằng Nhì té lăn cù ra đất .
Bóng đen ấy chính là Ba Địa , gã hão hán miệt vườn , đệ tử của Cái côn độc cô cầu bại vừa tung một đòn chân kẹp cổ độc đáo , một trong những tuyệt chiêu nổi tiếng của Việt võ đạo . Thầy Tư Sáng là một ông thầy nghề võ tạp nham nên thằng Ba Địa là đệ tử của ổng , khỏi cần nói , nó cũng là một tay tạp nham ba mớ luôn . Thầy nào trò nấy mà . Nhưng cũng nhờ vào ngón nghề ba rọi lộn tùng phèo này mà ở đất Cái trăm , chỉ trừ Hai Tiến ra , Ba Địa nầy đâu có chịu thua ai đâu .
Thằng sát thủ , coi cái tướng ốm nhom vì thiếu ăn thì đối với Ba Địa nó có coi vào đâu , thế nên khi tung đòn định một chiêu hạ gục thì Ba Địa chọn nay đòn chân đắc ý nhất . Nó lao nhanh tới mục tiêu rồi dùng sức bật của cái bung người lên cao , kết hợp hai chân kẹp cổ thằng Nhì quật mạnh xuống đất . Đòn của Ba Địa xuất ra vừa nhanh vừa mạnh lại được cái yếu tố bất ngờ , thằng Nhì mà chống đỡ nổi mới là chuyện lạ . Ba Địa một chiêu đắc thủ , nó xoay người ôm cứng thằng sát thủ , cả hai dồn thành một cục lăn tròn dưới đất .
Nói qua Ba Địa và Hai Tiến , hai đứa cùng theo sau anh Bảy và Năm y tế nhưng chẳng đứa nào nhận ra đứa nào cả . Chúng bám theo sát nút anh Bảy cho tới tận cửa nhà rồi bị hai thằng Nhứt và Nhì bất thần xuất hiện , dùng súng uy hiếp . Hai Tiến ban đầu định bắn tin cho anh Bảy hay là Ba Địa bị Việt cộng bắt , nhưng thấy anh đang đi sóng đôi với ai đó nên tạm thời chưa tiện lộ diện . Còn Ba Địa lúc đầu cứ ngỡ Hai Tiến là một trong hai thằng sát thủ tới nhà giết anh Bảy nên cứ đề phòng , cho tới khi thấy hai thằng chúng nó đồng xuất hiện trong sân nhà anh Bảy thì Địa mới biết mình lầm . Nó bò nhẹ lại gần để nhìn cho rõ cái bóng đen phía trước mình là ai . Trong khi Hai Tiến chỉ để tâm đến diễn biến nơi cửa nhà anh Bảy thì bỗng một bàn tay từ phía sau vỗ mạnh lên vai tưởng chừng như muốn xụm . Phản ứng tự nhiên , Tiến chụp cườm tay đối phương vặn nửa vòng khiến cho thằng Địa phải cong người uốn theo . Hai thằng cuối cùng rồi thì cũng nhìn ra nhau . Chúng cảm động ôm chầm lấy nhau . Trong tận thâm sâu của cõi lòng hai đứa , ngọn lửa tình cảm thân thiết vừa mới âm ỉ bỗng chốc bùng cháy mãnh liệt . Qua cơn hoạn nạn , được gặp lại nhau . Ôi , mừng vui sao khó tả thành lời .
Khác với cái bản tánh vô tư vô lự của Ba Địa , Hai Tiến dù mừng đó vui đó nhưng vẫn không quên tánh mạng của anh Bảy đang bị đe dọa . Vì trông rõ tên sát thủ đang đứng bên cạnh Năm y tế đang thủ con dao găm trong tay nên Tiến quyết định tung đòn “Tiên phát chế nhân” nghĩa là xuất kỳ bất ý xông ra quất xụm thằng đó trước , thằng còn lại tất sẽ phát hoãng mà quýnh quáng lên . Tới chừng đó , dù có súng trong tay nhưng nếu muốn thu thập nó cũng đâu phải là chuyện khó .
Với Hai Tiến , đừng có thấy cái mặt mà bắt hình vong là lầm chết . Hắn coi lù khù , hiền khô và chậm chạp nhưng hễ gặp chuyện là tính toán cái rụp , nhanh nhẹn quyết liệt hơn thằng Ba Địa nhiều . Tiến đã để ý đến tên ôm súng đứng bên anh Bảy . Bài toán khó giải ở chỗ cái thằng cầm súng này . Ngay giữa lúc hai bên đang căng thẳng như dây đờn , một cái nháy mắt còn không dám . Thì dù một tiếng động nhỏ thôi cũng đủ làm cho đôi bên nhảy dựng lên vì giật mình rồi . Thằng Ba Địa thình lình nhào ra hạ gục cái tên cầm dao , tên còn lại dù là dân chơi thứ thiệt cũng phải thất kinh giật mình . Lợi dụng cái tít tắc sinh tử ấy Hai Tiến sẽ từ phía sau bất thần xuất chiêu . Sỡ dĩ thằng Tiến không muốn đồng loạt ra tay cùng lúc với Ba Địa là vì ngại thằng cầm súng , lúc nó còn đang ghìm súng vào anh Bảy mà mình nhào vô tấn công nó . Rũi gặp thằng chết nhát , bị ăn đòn rồi sẳn súng trên tay nó ria tứ tung thì chết cả đám . Lúc ấy cứu không được ai mà còn bị chết chùm mới thiệt là oan mạng . Phải ra tay sau thằng Địa một nhịp mới ăn chắc . Khi nhìn thấy đồng bọn của mình bị hạ gục thì ai mà không bấn loạn , bấn loạn nhưng không dám bắn bừa bởi vì lúc đó đầu óc của nó đang hoang mang cùng cực . Đó mới chính là lúc ra tay thu thập nó . Tiến chắc mẽm là khi thằng Nhứt bị ăn đòn , dĩ nhiên họng súng sẽ rời khỏi cái mục tiêu quan trọng là anh Bảy Tôn Tẩn . Thoát khỏi tầm súng của tên sát thủ rồi thì chuyện tế độ nó coi như khỏi cần bận tâm nghĩ tới . Huống hồ bên cạnh mình , con mãnh hổ Bảy Tôn Tẩn có chịu để cho nó yên sao .
Bài toàn coi như đã tính xong , tánh mạng hai thằng sát thủ xúi quẩy Nhứt và Nhì chỉ còn leo lét như ánh đèn dầu trước cơn bão dữ . Hai Tiến kề tai Ba Địa dặn dò , xong nó nương theo hàng kiểng đinh lăng chạy bọc qua phía hông nhà rồi bò vào núp sau cái lu nước , nơi thằng Nhứt chém vè lúc nãy .
Thằng Nhì bất thần bị kẻ lạ mặt phóng cước kẹp chặc cổ bẻ quặp khiến cho nó vô phương chống đỡ , con dao trong tay theo thế ngã của thân hình , thay vì đâm sâu vô bụng của Năm y tế , nó lại rạch xéo một lằn dài sọc từ bên hông chạy dài ra tới trước bụng . Năm y tế thét lên một tiếng hãi hùng rồi bật người ra sau như một bao gạo . Ruột phèo máu me trộn lộn thành một mớ bầy nhầy lòi ra ngoài cả đống .
Bị té một phát đau điếng , sát thủ Nhì còn chưa biết chuyện gì xảy ra . Cứ tưởng rằng trời xập nên quơ tay chỗi dậy . Nhưng người vừa mới ngóc dậy đã bị Ba Địa nhào tới ôm cứng . Thằng Nhì cũng đâu phải tay mơ , nó dù đánh rơi con dao găm nhưng với tay không nó cũng chẳng ngán . Hai thằng lì đòn cứ ôm xà nẹo đấm thoi túi bụi vào nhau . Đây cũng là ý muốn của Hai Tiến . Tranh nhau bằng quyền cước thì khó lấy mạng nhau trong chốc lát , nhưng cứ đứng xổng lưng đấm đá với nhau sẽ thành mục tiêu động cho thằng sát thủ có súng . Để bảo đảm an toàn cho Ba Địa , Tiến biểu nó cứ ôm cứng đừng để rời nhau với kẻ địch . Có như thế thì thằng anh nó dù muốn cứu cũng vô phương . Thằng em ruột của nó và Ba Địa đang ôm nhau vật lộn giống như trái banh thịt lăn tròn , có cho vàng thì thằng Nhứt cũng chẳng dám xả súng bắn bừa vào .
Tiếng đấm đá của hai thằng vang lên náo động cả một góc sân nhưng chẳng còn ai để ý nữa . Bởi vì lúc này Hai Tiến đã xuất chiêu và anh Bảy cũng đang giở ngón diệu thủ , đối phó với tên tổ trưởng Nhứt .
Từ phía cái lu nước to đùng , Hai Tiến vừa nhìn thấy thằng Địa một cước đắc thủ , cả hai đang bò càng dưới đất thì nó cũng vươn vai , nhoài người phóng một đấm trời giáng vào mạng mở thằng Nhứt . Tiến chọn phía bên hông , phía đang kẹp súng của nó mà tông quyền vào . Như thế khi trúng quyền đương nhiên người của Nhứt phải bị bật sang hướng trái , và mũi súng đang hướng ngay mục tiêu là anh Bảy cũng bị lệch theo hướng chuyển của thân hình nó .
Anh Bảy thì vẫn bình tỉnh như thường . Lính mà . Khi thấy cái bóng đen xuất hiện rồi phóng cước hạ gục thằng sát thủ kia thì anh đã đoán được đó chính là Ba Địa . Vì Hai Tiến là học trò của anh , hắn chỉ giỏi những thế Nhu đạo do anh truyền thụ thôi . Cước pháp đẹp mắt chỉ một chiêu mà hạ gục địch thủ ở đất Cái trăm này , nếu không phải thằng Ba Địa thì còn ai vào đây chớ .
Biến cố thình lình đã khiến cho cục diện xoay ngược . Người đắc thủ trở thành kẻ bị động hoàn toàn . Thằng Nhứt trước sau gì thì cũng chỉ là một thằng có máu lạnh , khoái giết người . Còn lá gan của nó thì cũng chỉ là lá gan cũng kẻ phàm nhân như đa số phàm nhân khác mà thôi , nghĩa là nó cũng biết giật mình và kinh hãi . Không kinh hãi sao được khi như không một bóng đen xuất hiện , bịch một phát là thằng đồng chí của nó té lăn cù ra đất . Sẳn trong bụng đang ớn cái con người đang đứng trước tầm súng của mình , giờ biến cố xảy ra thì hổng giật mình mới là chuyện lạ . Quả đúng như dự đoán của Hai Tiến . Thằng Nhứt nghe động liền đưa mắt nhìn nhưng khẩu súng trên tay nó vẫn không rời Bảy Tôn Tẩn . Ngay giữa lúc tinh thần giao động thì bên hông của nó hứng trọn một quyền của Hai Tiến từ phía sau thốc tới . Thân hình ốm nhách của tên sát thủ chồm lên rồi chao nghiêng về phía trái , khẩu súng cũng theo đà quay ngang , ngay tầm tay với của anh Bảy . Anh lúc ấy hai tay đang để trên đầu . Chỉ thấy người cựu chiến binh lạng người hạ cánh tay xuống vuốt nhẹ vào hông cây súng một phát . Chỉ một cái vuốt nhẹ như nựng má tình nhân thôi nhưng món vũ khí giết người ghê rợn ấy lại trở thành một thứ đồ chơi vô dụng . Vô dụng trong vài giây , đủ để cho Hai Tiến giở tuyệt học của mình , thu thập gã sát thủ mà anh nghĩ nó dễ như lấy đồ trong túi .

[Ung Thanh Hà]

Chương 25



Ngay lúc Ba Địa vừa xuất hiện anh Bảy đã liếc thấy bóng của Hai Tiến thấp thoáng ngay phía sau cái lu nước . Bởi vậy khi Tiến nhào ra tấn công , anh Bảy cũng đoán biết và đồng thời giở ngay ngón diệu thủ . Một đấm phía sau thốc tới của thằng đệ tử , một cú vuốt nhẹ phía trước của sư phụ . Động tác liền lạc nhịp nhàng của hai thầy trò từ hai phía thiệt ăn khớp hết sức . Thấy hai thằng đàn em của mình tới cứu giá kịp lúc thì anh cứ bình tỉnh để cho hai đứa nó làm tròn nhiệm vụ cứu giá của chúng nó đi . Anh chỉ giở chút ngón nghề làm cho vũ khí trên tay của thằng sát thủ trở thành vô dụng , vô dụng trong vài giây đồng hồ cũng đủ cho hai đứa đưa chúng vào nhà thương , nếu không thì cũng là nghĩa địa .
Có gì khó đâu . Vốn là một quân nhân với nhiều năm chiến đấu không ngừng nghỉ . Khẩu M16 là một người bạn bất ly thân cùng sống chết với anh trong một khoảng thời gian dài . Dài để đủ biết rõ từng bộ phận từ trong ra ngoài của khẩu súng thân quen . Anh chỉ lạng người vuốt nhẹ bên hông cây súng . Nhìn bằng mắt thường thì chỉ biết như vậy , nhưng khi vuốt , ngón trỏ của anh thò ra khiều nhẹ vào cái chốt an toàn , bật cho nó trở về vị trí khóa . Đạn dù đã lên nòng nhưng khóa chốt an toàn rồi thì có nước để coi chớ bóp cò làm sao được chớ . Nhất là thằng sát thủ mới bị ăn một cú thôi sơn vào mạng mỡ , nó đau điếng chúi nhủi người ra phía trước , nhờ cây súng đeo dính vào người nên còn giữ được trên tay . Nếu không , chắc cũng văng ra xa lắc từ đời nào . Đau quá nên điên tiết , bất kể lệnh không được nổ súng trước giờ hành động , Nhứt ghìm họng súng trở lại phía anh Bảy mà siết cò . Định thổi cho bay luôn cái sọ khỉ của thằng phản động này trước rồi mới xã láng với kẻ đã đánh lén phía sau lưng của mình sau .
Nhưng . Mẹ bà nó ! Cái cò súng tối nay sao mà cứng ngắt như vậy hả trời . Thằng Nhứt vừa văng tục vừa siết cò súng . Siết đau cả ngón tay trỏ nhưng cây súng vẫn im ru .
Nó hoãng kinh nhìn ra phía trước thì thấy mục tiêu Bảy Tôn Tẩn đang đứng khoanh tay cười cười . Lúc này Hai Tiến xông tới , tay gạt cây súng sang một bên , tung quyền đấm túi bụi vào ngực thằng Nhứt khiến cho nó vừa ăn đòn vừa liên tiếp bước lui . Cây súng mắc dịch có khác gì khúc củi chỉ làm vướng bận tay chân . Nhứt đổ quạu , tháo súng ra làm gậy nhắm đỉnh đầu của Hai Tiến bửa tới .
Hai Tiến chỉ chờ có thế thôi . Chờ cho địch thủ ra tay tấn công trước thì mới có cơ hội thi triển tuyệt học . À , thằng khốn . Mầy mà tấn công tao thì coi như mầy không muốn sống nữa rồi đó . Tiến bình tỉnh thoái bộ nửa bước , đưa tay trái lên đón bắt khẩu súng đang bổ xuống . Nương theo đà lao tới như con bò điên của Nhứt , Tiến một tay giữ súng một tay chụp ngực áo của nó kéo mạnh về phía mình rồi cùng nhào té ngữa ra . Lúc té , chân của Tiến đá thốc vào bụng dưới thằng sát thủ cái hự . Thằng Nhứt bị ăn trọn cú đá , lại thêm cái quăng đúng bài bản , thế mạnh như sóng dồn , nguyên cả thân hình ốm nhom của nó bay ra xa hơn hai thước nằm một đống . Hai Tiến không bỏ lỡ cơ hội , nhanh nhẹn nhoài người lao theo . Thuận theo đà lao tới , anh ta vung tay quăng khẩu súng ra xa lắc . Chỉ nghe ùm một tiếng , cây súng lọt tỏm xuống con rạch bên hông nhà anh Bảy . Quăng khẩu súng xong Tiến quay sang Nhứt định bụng sẽ tẩn cho thằng này một trận rồi sau đó mang nó ra giao cho mấy ông lính xử trí .
- Bớ người ta . Thằng Bảy Tôn Tẩn nó giết người nè !
Đang lúc hăng sai , quyền cước giao tranh đến hồi kịch liệt thì có tiếng ai đó vang lên sát một bên khiến cho mọi người ngạc nhiên , không ai bảo ai tất cả đình bộ đưa mắt nhìn về hướng có phát ra tiếng hô hoán . Bảy Tôn Tẩn là người nhận ra được tiếng la làng chói lói kia là của ai . Nãy giờ anh đứng khoanh tay nhìn hai thằng đàn em của mình trổ tài . Anh thấy tụi nó đấm đá cũng ngứa tay lắm . Nhưng lo gì , hai thằng sát thủ mất hết vũ khí rồi thì chỉ là hai cái bị thịt biết nhúc nhích mà thôi . Muốn hạ chúng thì dễ còn hơn lấy đồ trong túi . Ở đây đã có sẳn hai đứa em rồi cho nên anh đâu có thèm ra tay làm chi . Lấy đồ trong túi cũng phải thò tay vô rút tay ra chớ , mất công lắm . Chuyện nhỏ , cứ tà tà hai thằng du kích này sớm muộn gì thì cũng bị Tiến và Địa thu thập thôi .
Trong lúc hai thằng du kích ăn đòn no nê ngất ngư sắp chết thì có tiếng la làng chói lói . La cái kiểu này là gán tội trên đầu Bảy Tôn Tẩn . Anh biết đó là lão thầy Tư chớ có ai xa lạ . Nhưng lão ta sao lại đột ngột xuất hiện ở đây , càng lạ hơn nữa là tại sao lão lại đề quyết mình là kẻ sát nhân . Anh hất hàm về phía có tiếng la phát ra , nói lớn :
- Cậu Tư . Cậu đừng có hàm hồ . Tôi có giết người bao giờ . Sao cậu không tới đây đối chứng với hai thằng Việt cộng này trước ?
Tư Hàng xóm từ trong bụi rậm bước ra , hằn học trả lời :
- Hừ , cái thằng lẽo mép muốn chạy tội hả . Mày giết người ngay sân nhà của mày mà còn chối quanh hả . Để tao coi pháp luật của nhà nước trị tội mầy như thế nào cho biết .
Anh Bảy , người bị gán tội giết người một cách hàm hồ cười lớn , trỏ vào Nhứt và Nhì :
- Cậu cứ hỏi chúng ai giết người thì rõ !
Tư hàng xóm cười lên ha hả , ông hất hàm về phía Hai Tiến bà Ba Địa , hai thằng đang ngây người kinh ngạc bởi sự xuất hiện đột ngột của lão thầy Tư . Lão đắc ý hỏi Bảy Tôn Tẩn :
- Hỏi ai , hỏi hai cái thằng mắc ôn này hả . Chúng là đồng lõa với mầy mà biểu tao hỏi chúng thì cũng như không . Để đó , tao đi kêu lính tới rồi ai phải ai quấy tất sẽ biết liền .
Theo cái nhìn của Tư Hàng xóm , anh Bảy liếc sang phía Ba Địa và Hai Tiến thì bỗng giật mình . Hai thằng sát thủ ăn đòn no nê , tưởng nằm thẳng cẳng . Ai dè mới một phút hớ hênh là chúng lủi đâu mất tiêu .
Anh Bảy ngẫn người ra một giây . Sao lại có sự trùng hợp quá ngẫu nhiên như thế . Lão thầy Tư với gia đình anh xưa nay tuy bà con họ hàng với nhau nhưng đâu có qua lại . Cớ gì đêm nay , giữa cái lúc chết sống hiểm nguy trùng trùng này mà ổng lại xuất hiện . Lạ lùng ở chỗ , vừa xuất hiện đã đề quyết mình là kẻ sát nhân .
Anh Bảy vốn chẳng biết hai thằng sát thủ đêm nay chính là con của lão nên vẫn mù tịt , đoán không ra . Chỉ có thằng Ba Địa biết được bí mật này , cũng bởi nãy giờ mãi lo đánh đấm túi bụi có nói gì được với anh Bảy đâu . Nhưng rốt cục cũng như Bảy Tôn Tẩn , nó không hiểu thầy Tư tại sao lại đặt điều một cách vô lý như thế . Chính thằng Nhì , con của lão giết chết thầy Năm y tế kia mà .
Có gì khó hiểu đâu . Lão thầy Tư vốn là một con cáo già mà . Cáo già nên tính chuyện gì cũng phải có chước có mưu . Lão từ khi nhìn thấy Bảy Tôn Tẩn và Năm y tế đi ngang qua nhà thì ngẫn người ra suy nghĩ , lo sợ phập phòng cho hai thằng con sát thủ của mình . Lớ quớ tụi nó giết lầm thầy Năm y tế thì có rắc rối to . Sợ quá nên lão vội vàng đi theo . Phần vì có tuổi lại mới phí sức với bà Năm Thìn hồi chiều nên việc đi đứng có bề chậm chạp . Khi tới nơi thì vừa lúc thằng Nhì lia dao găm đâm Năm y tế lòi ruột . Lão thất kinh định chạy ra can nhưng thấy không tiện . Giận cho hai thằng con khốn nạn , kẻ đáng giết thì chỉ ghìm súng đứng ngó , còn kẻ không nên giết lại đâm lủng bụng . Thôi thì , đàng nào cũng lỡ rồi giờ chỉ còn lo cho tánh mạng của hai thằng con ngu muội của mình thôi . Coi , còn hai cái thằng nào mà tướng tá lạ quắc lạ quơ , hổng biết con cái nhà ai , sao ra tay ác quá . Chúng đánh thằng Nhứt thằng Nhì như cái mền rách làm đau lòng lão thầy Tư hết sức .
Thầy chỉ lắc lắc cái đầu mấy cái là liền nghĩ ngay ra một kế mọn trước để cứu nguy cho hai thằng con ngu muội của mình , sau là hại cho Bảy Tôn Tẩn phải sống dỡ chết dỡ .
Có gì đâu . Cứ bước ra la toáng lên là thằng Bảy giết Năm y tế là xong . Nếu nó giết thì nó sợ mà run lên và năn nỉ . Nhưng người giết thằng Năm đâu phải là thằng Bảy , mình cứ nằng nặc là nó giết người tức thì nó sẽ mồm năm miệng mười mà cãi lại . Lời qua tiếng lại thế nào rồi hai cái thằng đang đánh đấm đó cũng ngừng tai nghe ngóng . Một cái sát na lơ đễnh đó sẽ giúp cho hai thằng con của ông thoát thân dễ dàng .
Và y theo cái kế mọn đó , thầy Tư Hàng xóm đã lừa được ba người , cứu nguy cho hai tên sát thủ Nhứt và Nhì , con của ông . Cứu được con rồi thì thầy vui quá trong bụng quá . Định dọa cho Bảy Tôn Tẩn vài câu nữa rồi rút lui . Vì chút xíu nữa đây súng sẽ nổ , máu sẽ đổ , thầy còn bận bịu cả trăm ngàn việc khác . Chẳng hạn như đọc bài diễn văn chào mừng chiến thắng .
Thầy liếc nhìn cái xác của Năm y tế mà yên chí mừng thầm . Cũng may mà nó đã ngũm củ tỏi , chớ còn ngáp ngáp mai mốt sống lại là khổ lớn cho thầy . Nó chết thẳng cẳng thì mình cứ việc tri hô thằng Bảy giết nó . Chỉ có trời mới biết rõ thôi . Mình là loan cái tin này ra ngoài công chúng , dĩ nhiên trước hết thằng Bảy phải khốn đốn với chính quyền . Tội gì hổng biết chớ can tội giết người thì dù chưa hội đủ chứng cớ cũng khổ dài dài . Phen này mày chết cha rồi Bảy Tôn Tẩn ơi .
Càng nghĩ thì thầy càng thấy mình nguy hiểm quá , vu oan cho Bảy Tôn Tẩn được nhiều cái lợi . Cái lợi cụ thể là cứu hai thằng con của mình , cái lợi thứ hai là hại cho Bảy Tôn Tẩn phải khốn đốn với tội giết người , cái lợi cuối cùng là gở được gánh nặng ngàn cân từ chiều tới giờ . Cái gánh nặng từ thằng con theo Việt cộng của Năm y tế . Nó là thứ dữ trên R , đụng chạm với nó mệt lắm .
Thầy tư nghĩ giờ khắc quan trọng sắp đến nên liếc cái xác chết xong lại quay sang anh Bảy , hất hàm hù một câu :
- Mày có giỏi thì đi theo tao ra chánh quyền mà đôi chối .
Anh Bảy hiên ngang đáp :
- Tôi không có giết ai hết . Và cũng chẳng cần đi theo ai hết !
Thầy Tư hừ một tiếng . Hù dọa mà thẳng hổng ngán cũng chẳng sao . Chút xíu nữa tao sẽ tung cái tin động trời này ra cho khắp làng xóm biết , tới chừng đó coi mày còn cứng cựa nữa hay không . Nghĩ đoạn thầy quay lưng bước đi , bỏ mặc cho Bảy Tôn Tẩn , Ba Địa và Hai Tiến đang chạy tới xem xét thương thế của Năm y tế .
Lúc nầy trăng chưa lên nên trời còn mờ mờ . Chợt đôi mắt thầy bắt gặp thứ ánh sáng đỏ hồng , nó không phải ánh đuốc mà cũng chẳng phải đèn . Như cây rơm nhà ai đang cháy bùng lên nơi xa xa thì phải . Thầy nheo nheo mắt tính thầm . À , bà con đang hồ hởi chào đón giải phóng quân về làng đây mà . Thầy Tư khoái rơn trong bụng . Có như vậy mới đúng là dân quân cá nước một lòng . Quần chúng mà chịu nổi dậy đốt lửa hưởng ứng thì cách mạng sẽ thành công ngay thôi . Đêm nay sẽ là một đêm đáng ghi vào lịch sử . Đêm của Cái trăm hoàn toàn giải phóng . Đêm của thầy Tư đăng quang lên làm ông chủ tịch ấp , hiển hách vô cùng .
Thầy hân hoan đi như chạy về phía có ánh lửa đang cháy bùng . Càng tới gần thì thầy càng mừng vui hơn , bởi vì ánh lửa quần chúng đốt chào cách mạng sáng quá , chói chang quá . Nó tỏa lên cao khỏi ngọn cây và sáng rực một vùng như ban ngày .
Nhưng thầy cảm thấy ngạc nhiên hết sức , khi bước qua khỏi cái cua của con đường cái . Chỗ này chỉ cách nơi có ánh lửa hơn trăm thước thôi nhưng sao chẳng có bóng một người nào . Thầy lấy làm lạ dòm trước ngó sau rồi chép miệng tự hỏi . Ngọn lửa cách mạng hừng hực cháy đỏ trời thế kia mà quần chúng hưởng ứng đi đâu mất tiêu hết rồi ta . Thầy thắc mắc bước nhanh tới , vừa bước thầy vừa đưa tay mò vào túi áo . Tốt . Nó còn đây mà . Tờ giấy , nói đúng hơn là bài diễn văn mà thầy nặn óc soạn sẳn vẫn còn nằm ngoan ngoãn trong túi áo . Định bụng khi tới ngọn lửa hừng hực khí thế , trước đám quần chúng nông dân đang hồ hởi , thầy sẽ lấy nó ra và sang sãng đọc lên cho mọi người cùng nghe . Chắc mẽm là họ sẽ cúi đầu khâm phục , cho là bài diễn quá văn hùng hồn mà chính thầy là tác giả . Nghĩ tới đó thì thầy Tư khoái quá cười tủm một mình .
Nhưng đôi môi của thầy vừa nhếch lên định vẽ thành một nụ cười tự mãn thì lại kinh ngạc há ra tác hoác . Muốn ngậm lại nhưng không được .
Úy cha mẹ ơi . Thầy giật mình đánh thót khi nhìn ngọn lửa bốc cao sáng rực cả một góc trời ngay trước mắt mình . Mẹ kiếp , đây đâu phải là cây rơm . Đây cũng đâu phải là ngọn lửa hừng hực cách mạng . Đây là nhà của mình mà ! Khốn nạn . Nhà của tao mà thằng nào cả gan dám đốt vậy trời !
Thầy Tư kinh hãi ngó trước ngó sau tìm người kêu cứu . Ngôi nhà phía mặt tiền thì xây tường quét vôi , nhưng chung quanh thì vách ván , mái lợp lá , khi bén lửa thì nó cháy phừng phừng vô phương cứu chữa . Thầy lúc nãy hân hoan tự mãn bấy nhiêu thì bây giờ ngược lại , tức nghẹn trào dâng tận cổ , không thốt được một lời . Lửa giận trong lòng thầy bốc lên ngùn ngụt , so ra thì nó còn cao hơn ngọn lửa đang thiêu rụi cơ ngơi của thầy .





……………………………………..





Ông Ba Bụng , anh Bảy cùng vài ba người hàng xóm đứng nhìn theo chiếc võ lãi chở thầy Năm y tế phóng đi mất dạng . Khi thầy Tư đi khỏi rồi thì mấy người hàng xóm chung quanh , nghe ồn ào thì biết nhà anh Bảy có chuyện nên lần lượt kéo tới cả đống .
Thấy có người tới , sợ bất tiện cho hai thằng em nên anh Bảy biểu Ba Địa và Hai Tiến lánh mặt . Anh sợ cũng phải , biết lão Tư Hàng xóm là Việt cộng nằm vùng , mà anh là mục tiêu ám sát của họ . Việc ám sát bất thành vì có sự xuất hiện đột ngột của hai đứa . Chỉ sợ người hàng xóm biết chuyện đồn rùm , tới tai lão thầy Tư thì sau này hai thằng Tiến và Địa vô tình trở thành mục tiêu cho họ trả thù nữa cũng không chừng . Cẩn thẩn bao giờ cũng hay hơn . Nghe anh Bảy biểu đi thì Ba Địa chạy như dông để tìm thằng Thạch Nhum . Coi cái kế mọn “hỏa thiêu Thiếu Lâm Tự” đốt nhà Tư Hàng xóm . Chẳng biết thằng Miên con này đã ngủ gục rồi hay sao mà nãy giờ chẳng thấy lửa khói gì ráo . Hai Tiến cũng ba chân bốn cẳng chạy u về chuồng vịt , giang sơn riêng biệt của hắn ngoài đồng .
Ba Địa vừa ra tới lề của con đường cái thì đụng đầu bác Ba Bụng . Địa níu áo ông già kéo vô sát gốc cây dừa , kể sơ lược chuyện Việt cộng về làng , chuyện hai thằng sát thủ tới nhà giết anh Bảy . Ba Địa nói toạt cho ông biết hai thằng sát thủ ấy chính là hai đứa con của lão thầy Tư , vâng lệnh tía nó và gã trưởng toán mặt thẹo . Nghe xong , vị lão niên chỉ trầm ngâm một giây rồi thả rề tới nhà anh Bảy Tôn Tẩn .
Nhờ sự giúp đỡ của bà con chòm xóm , Năm y tế tuy bị đâm lòi ruột nhưng ông vẫn còn thoi thóp . Chú Tám Cầu nhà cũng ở gần đó , có một chiếc võ lãi nên hăng hái tình nguyện chở thầy Năm ra Cái côn . Ở chợ quận có trạm y tế đủ dụng cụ y khoa để cứu cấp , nếu cần họ sẽ dùng phương tiện nhanh nhất chuyển lên bệnh viện Cần thơ .
Xong việc , mọi người còn tụ quanh anh Bảy hỏi han . Anh chỉ vắn tắt rằng có hai kẻ lạ mặt xuất hiện , đâm Năm y tế một dao rồi lủi mất . Mọi người tin tưởng cứ cho là đó thù oán cá nhân , thanh toán nhau cũng là chuyện thường .
Nhân lúc mọi người tụ tập bàn tán , ông Ba Bụng kéo Bảy Tôn Tẩn lại một góc hỏi nhỏ :
- Thằng Ba Địa có kể hết mọi chuyện cho mầy nghe chưa Bảy ? Hai thằng du kích tới thủ tiêu mầy chính là hai thằng con của lão thầy Tư đó .
Anh Bảy lặng người giây lâu rồi gật gật cái đầu như hiểu ra , anh nói :
- Hèn gì đang lúc lộn xộn thì ổng thình lình xuất hiện . Chắc ổng đã rình sẳn ở đây từ đầu cho nên khi thấy bất lợi cho hai thằng con liền lộ diện để cứu chúng nó . Ông già nầy nguy hiểm thiệt đó chú Ba .
Ông Ba Bụng nghiêm giọng nói :
- Coi cái mòi nầy thì thằng Bảy mầy khó sống ở đây rồi . Tụi nó cho tên mầy vô sổ bìa đen rồi thì chỉ còn có nước trốn đi xứ khác thôi . Tao coi chuyện nầy nó không có chấm dứt ở đây đâu .






…………………………………………


Hai Tiến về chưa tới chòi vịt của mình thì nghe tiếng súng nổ vang rền phía ngôi đình làng . Biết có biến nên nó vội chạy một mạch về tới chòi ngồi thở dốc .
Mấy ổng về đụng đầu với phe Quốc gia thiệt rồi . Chết , chị Tư Xinh đi lấy chiếc xuồng không khéo bị kẹt lại thì khổ . Tiến nghĩ bụng và lấy làm lo lắng cho cô lái vịt . Nó cứ ngồi dựa cửa chòi , mắt thao láo hướng về con kênh . Trời tối mờ mờ , con kênh dài thẳng tấp ẩn hiện như một vệt kéo dài đến tận chân trời .
Tiếng súng vọng ra thay tiếng nhạc trong sân đình càng lúc càng dữ dội . Coi cái mòi mấy ổng đụng độ ác liệt lắm chớ chẳng chơi .Tiếng súng đạn giao tranh như khơi lại cái dĩ vãng kinh hoàng thuở nào nơi quê hương Bến Tre của Tiến . Thuở còn cắp sách đến trường . Có hôm hoãng quá phải ôm cả tập vỡ nhảy bừa xuống sông . Tiếng đạn xé không gian ghim vào thân cây bên vệ đường nghe rôm rốp , tiếng kêu gào thảm thiết pha lẫn mùi khói súng khét lẹt . Thây người ngã gục , máu đổ đầy đường . Hình ảnh chiến tranh chết chốc như đã ám ảnh cả quãng đời thơ ấu của Hai Tiến . Bây giờ cái dĩ vãng kinh hoàng ấy lại trở về . Ôi chiến tranh , bao giờ trên mảnh đất thân yêu bé nhỏ này không còn những hình ảnh và âm thanh ghê rợn của cái gọi là chiến tranh tàn phá ấy nữa .
- Anh Hai ơi !
Mãi lo tiếng súng đàng xa mà không để ý đến chuyện ở gần . Cô lái vịt Tư Xinh đã chèo xuồng vô tới hồi nào hổng hay . Tới khi nàng cột xuồng , bước lên bờ đi riết vô tới cửa chòi và lên tiếng réo thì Tiến mới hay . Hắn giật mình nhưng trong bụng mừng rơn . Vì nãy giờ cứ lo ngai ngái cho cô nàng :
- Chị Tư . Nãy giờ nghe súng nổ ở trỏng dữ quá . Tui thiệt lo cho chị hết sức luôn .
Xinh nói mà giọng còn run run :
- Mấy ổng dìa đông lắm anh Hai ơi . Hai bên đụng nhau bắn thôi quá trời quá đất . Em chống xuồng mà run thiếu điều muốn chết . Mình ở ngoài này xa lắm , chắc hổng có sao đâu .
Đã chính mắt mục kích cả đám du kích vũ trang súng đạn đầy người , Hai Tiến cũng biết chắc là tối nay thế nào cũng có đụng lớn , nhưng đụng ở đâu thì không biết . Ai dè , nó lại diễn ra nơi có gánh hát diễn tuồng . Hắn cảm thấy lo cho Út Hiền , chẳng biết nàng có đi coi hát hay không . Vì tánh của Hiền , Tiến quá biết , nàng cũng mê cải lương lắm . Chớ chẳng phải xung quanh gian giữa nhà nàng , hình ảnh nghệ sĩ cãi lương treo giăng tứ phía đó sao . Ngó qua bên phải thấy Thanh Tuấn , Minh Phụng đang khoanh tay cười cười , nhìn về góc trái thì Lệ Thủy , Thanh Kim Huệ người nghiêng mặt kẻ chống cằm suy tư .
Chỉ sợ Hiền đi coi hát rồi xảy ra chuyện , bị kẹt giữa hai làn đạn thì nguy hiểm vô cùng .
- Cái mòi nầy chắc lại bị kẹt lại nữa . Hổng khéo thì tới ngày mơi mới đi được .
Tiếng thở dài than vãn của Tư Xinh đưa Tiến trở về thực tại . Hắn quày quả bước vô trong chòi tìm cây đèn trứng vịt thấp lên . Ánh sáng mù mờ của cây đèn làm căn chòi rách nát trở nên ấm cúng lạ , nhất là có sự hiện diện của cô lái vịt Tư Xinh . Nàng bước vô chòi nhưng còn đứng co ro nơi phía cửa . Tiến bưng đèn trở ra , hỏi Xinh :
- Mấy ổng quánh nhau rùm trời ở trỏng . Ngoài nầy xa quá chắc hổng tới nổi nào . Chị từ chiều tới giờ chưa ăn cơm , chắc cũng đói bụng lắm rồi hén . Thôi , mình nấu cơm ăn nghen chị Tư .
Vừa nói Tiến vừa đưa mắt nhìn Xinh . Nhờ có chút ánh sáng của cây đèn dầu , Tiến giờ mới nhìn rõ nàng hơn . Mái tóc dài ướt sũng và trời đất , bộ đồ nàng đang mặc trên người cũng ướt nhem . Vải vóc thấm nước ướt nhẹp nên bó sát , hằn lên những đường nét khêu gợi trên thân thể người phụ nữ đang độ xuân thì . Tiến bật miệng kêu lên :
- Ủa , chị Tư mới tắm sao mà ướt nhẹp hết trơn vầy nè ?
Tư Xinh hai tay khoanh tròn trước ngực , chẳng biết vì gió đêm thổi lạnh hay vì muốn che đi phần ngực tròn trịa đang bị lớp vải mỏng của chiếc áo ướt bó sát lồ lộ trước ánh đèn . Nàng lắc đầu , giọng nói run run . Giọng đánh bò cạp vì lạnh mới đúng :
- Tắm ở đâu mà tắm . Đang chống xuồng vô đây , đương như khổng như không nghe bắn sát một bên nên em sợ , rồi nhảy đại xuống sông nên mới ra nông nổi .
Nàng ngước mắt nguýt Tiến một cái dài tận mạng . Thấy người ta lạnh co ro như thế này , bộ hổng biết sao mà còn hỏi kỳ cục . Ai đời đàn bà con gái có một bộ đồ dính da lại đi tắm . Tắm rồi thì lấy gì mà thay đổi chớ .
Hai Tiến vì tình thiệt nên đâu có biết . Hỏi tiếp :
- Mèn đét ơi , quần áo ướt nhẹp hết trơn rồi kia kìa . Sao chị không đi thay đồ khô mau đi . Gió máy lạnh lẽo kiểu này để vậy một hồi chị bệnh cho coi .
Chị lái vịt nhất y nhất quởn biết trả lời làm sao cho xuông . Nên chỉ ậm ừ :
- Cũng hổng tới nổi nào đâu anh Hai . Thôi , để em vô coi nhúm lửa nấu cơm hén . Bửa nay cho ăn chực một bửa được hông ta ?
Tội cho thân gái buôn bán đường xa , chỉ độc nhất một bộ đồ dính da nên cũng hơi khó xử . Thường thì buôn bán kiểu như Xinh , sáng đi sớm chiều về muộn nên có cần mang theo đồ đạc quần áo làm gì . Bửa nay xui xẻo , chuyện không may cứ liên tục xảy đến khiến cho nàng bị kẹt không thể quay trở về trong ngày được . Buôn bán chèo chống xa xôi như thế này thì thỉnh thoảng cũng hay gặp những trường hợp chậm trễ . Mưa to gió lớn hoặc chèo ngược con nước , đó cũng là những trở ngại thường gặp .
Nhưng bửa nay lại gặp phải một hoàn cảnh khá đặc biệt . Hai bên Quốc gia và Việt cộng đụng độ đánh nhau ác liệt , đạn bay đầy trời . Muốn đi về thì không được mà ở lại cũng chẳng xong . Ở làm sao được mà ở , khi phải qua đêm giữa một nơi hoang vắng , gái chiếc trai đơn trong căn chòi lá hiu quạnh nhỏ xíu . Từ thuở giờ chưa gặp hoàn cảnh khó xử như thế này cho nên Tư Xinh thấy ngại ngùng , trù trừ chưa biết nên phải tính làm sao .
Làm thân góa bụa xuôi ngược bán buôn , lại còn quá trẻ và có nhan sắc thì làm sao tránh khỏi cái cảnh đàn ông , thanh niên buông lời gió trăng chọc ghẹo . Xinh vốn là một cô gái miệng lưỡi ngọt ngào , cộng thêm cái kinh nghiệm nghề nghiệp nó dạy cho nàng đôi lúc phải tỏ ra đẩy đưa lơi lả một chút . Ngọt mật chết ruồi mà . Người bán được khoái cái lổ tai , người mua thì lợi dụng , có dịp là cố nài mà ép giá , lợi lộc cho cả đôi bên mà . Thậm chí mấy gã trai tơ quanh cái vàm Nhơn Mỹ , nơi nàng trú ngụ cũng ra vào ngẫn ngơ vì cái miệng , cái dáng của nàng . Xinh cũng biết vì chuyện mần ăn nên bắt buộc phải như thế , chớ buôn bán mà ăn nói cộc cằn , cái mặt chù ụ một đống thì về nhà cày ruộng còn hơn .
Mà phải chi về nhà có ruộng để cày thì cũng đỡ khổ . Vì nhà nghèo , năm mười bảy tuổi đã vội lấy chồng , nhưng người chồng yểu mạng chỉ ăn ở với nàng mới có hơn một năm lại vĩnh viễn ra đi . Người đi thì nhẹ nhàng ra đi một cách thong dong còn người ở lại phải chịu ngậm đắng nuốt cay với cái gia tài rách nát và tấm thân góa bụa , khi tuổi đời chưa bước qua ngưỡng cửa đôi mươi . Vì thế cho nên Tư Xinh phải lăn lóc vào đời , tài sản duy nhất chỉ có chiếc xuồng tam bản , lấy bán buôn làm phương sinh kế để nuôi một bà mẹ già và đứa em gái . Gánh gia đình nặng trĩu đôi vai người góa phụ khiến cho ngọn lửa lòng trong nàng như đã tắt hẳn từ lâu . Bởi vậy đừng có thấy cái bề ngoài nói năng lơi lả , cười cợt ngã nghiêng của nàng mà lầm , cứ cho là thứ đồ đàn bà mất nết , chồng mới chết lại đi mết đàn ông .
Thật ra thì Xinh chẳng có mết ông nào cả . Niềm vui của nàng là mỗi buổi chiều về , cơm nước đạm bạc quanh quẩn với bửa ăn gia đình , bên bà mẹ già và đứa em gái thân yêu trong căn nhà nho nhỏ nằm cheo leo ngoài vàm Nhơn Mỹ .
Hai Tiến bước sang nhường lối cho Tư Xinh bước vào . Anh ta bưng đèn soi đường cho Xinh đi nhưng trong bụng lại nghĩ . Cái chị này chắc cũng đang lạnh lắm . Chỉ dòm cái mặt và cặp môi trắng bệch là biết ngay , khỏi cần hỏi . Mà cũng vì có lẽ chị ta chỉ có một bộ đồ dính da cho nên cứ e ngại , không có dám nói ra chớ gì . Hay là . Tiến nghĩ ngay đến việc cho nàng mượn tạm bộ quần áo khô của mình . Ở trong chòi nguyên đêm đâu có ló mặt ra ngoài thì có ma nào nhìn thấy . Mặc đỡ quần áo của mình rồi tới chừng đồ của chỉ khô thì thay trở lại . Nghĩ ra cách giúp Tư Xinh nhưng vì ngại miệng lại thôi . Quần áo của mình bộ nào cũng hôi phèn hôi vịt . Hổng áo rách vai thì quần thủng đáy , thứ này mà cho Xinh mặc vào thiệt tình là hổng ổn ! Nhưng thây kệ , còn hơn cứ mang bộ đồ ướt tới ngày mai , chị ta hổng lạnh chết thì cũng ngã bệnh nằm dài ra đó càng khổ .
Tiến mới đánh bạo , ấp úng :
- Hổng ấy tui tính như vầy nè chị Tư . Chị thay đỡ bộ đồ của tui đi . Chớ chị để ướt lạnh như vầy hoài thiệt hổng có nên đâu chị ơi .
Tư Xinh đang lúi húi đằng góc cái bếp . Nói là cái bếp nhưng nó chỉ là một góc hẹp té ở phía cuối chòi . Ở đó nào là rơm khô , củi nhánh để bừa bộn chung quanh ba cục gạch kê dưới đất và một cái nồi nhôm cũ mèm , lọ đóng đen thui . Chị ta vừa cào tro trong bếp ra , đặt vào đó vài que củi . Vừa mới nhón lấy chút rơm để nhúm . Nghe Hai Tiến hỏi , Xinh quay lại tròn mắt . Thoạt đầu nàng chắc cũng ngạc nhiên , nhưng nghĩ lại đó cũng là thiện ý của Hai Tiến . Nàng cười lắc lắc cái đầu :
- Thôi mà anh Hai , bộ anh giỡn sao . Coi cái tướng của anh to con lớn xác như vầy , quần áo của anh , em bận vô mần sao mà vừa chớ . Với lại , với lại kỳ cục thấy mồ hè . Ai mà đi bận khính đồ của đàn ông con trai chớ .
Tiến bước lại đằng góc chòi , vói tay lấy cái khăn và bộ đồ rồi quay sang Tư Xinh :
- Ối , ba cái chuyện kỳ cục chị cho tui xin đi . Bận đỡ một hồi thôi chớ tui có nói cho chị bận luôn để đi dìa sao mà chị ngại hổng biết nữa . Tui nói cho chị biết , chị mà bệnh thì càng khổ hơn nữa đa .
Cuối cùng rồi thì Xinh cũng đuối lý . Nàng bỏ bếp lửa mới vừa nhúm , đứng dậy đón lấy cái khăn và bộ quần áo từ trên tay Hai Tiến . Trong đôi mắt của người thiếu phụ trẻ ánh lên một niềm xúc cảm mãnh liệt . Đời nàng đã trãi qua một lần dang dỡ , người chồng đầu ấp tay gối của những ngày hạnh phúc nhất cũng chưa có những cử chỉ săn sóc gần như quá chu đáo cho mình như thế .
Nàng ngước nhìn Tiến rồi nhìn ra chung quanh , căn chòi lá xơ xác chỗ nào cũng trống hoác thì lấy đâu ra một chỗ hơi kin kín để trút bỏ mớ xiêm y ướt nhẹp này ra . Cô ta có mòi hơi mắc cỡ nhưng không nói ra chắc còn ngại miệng . Tiến đoán biết nên đặt cây đèn xuống đất bên cạnh bếp lửa rồi quay lưng bước ra ngoài chòi . Hắn nói vói lại với Xinh :
- Cho chị mượn cái tư dinh của tui đó , tui đi ra ngoài một lát nghen .
Xinh nhoẽn miệng cười thay câu trả lời . Nàng cẩn thận nhìn theo bóng Hai Tiến khuất dần sau cửa chòi .
Tiếng súng từ sân đình không biết đã ngưng từ lúc nào , thỉnh thoảng chỉ còn nghe vài tiếng nổ lẻ tẻ . Gió đêm thổi về chao động cành lá trên ngọn mù u kêu lào xào . Côn trùng thi nhau rỉ rả tấu khúc thê lương . Giai điệu muôn thuở của chốn ruộng đồng giữa cõi đêm đen tịch mịch như một gieo vào lòng người cô phụ một nỗi sầu man mác . Chỉ thấy cái bóng thấp thoáng của Tư Xinh bước vội tới góc chòi , tiếng sột soạt của quần áo ướt chạm nhẹ vào nhau , rồi theo sau là tiếng vải vóc rơi rụng trên nền đất , dưới chân nàng .

[Ung Thanh Hà]

Chương 26




Hiền cố gượng người để đứng lên chạy tiếp nhưng tự dưng đôi chân của nàng như mất hết tự chủ , chỉ biết khuỵu xuống , người ngã vật ra nằm ngay đơ trên mặt đất . Bởi sợ quá cho nên phần sẳn đã quá mệt , nàng lăn ra bất tỉnh , hết biết trời trăng gì nữa .
Số là khi chạy tới gốc cây , định nằm nghỉ một lát cho khỏe , chờ cho dứt tiếng súng rồi mới nhắm hướng mà đi về nhà . Nhưng khi vừa buông người nằm xuống , bàn tay của nàng chạm phải vật gì mềm mềm lại không nhúc nhích cục cựa , tựa như cái xác chết của ai đó . Bởi từ nhỏ tới lớn chưa bao giờ gặp một trường hợp kinh hoàng như đêm nay nên tâm trí nàng thật sự rối loạn . Âm thanh của súng đạn , của chiến tranh sao mà ghê rợn quá , khủng khiếp quá . Nó khiến cho đầu óc của Hiền cứ hoang mang nghĩ ngợi tới chuyện máu me chết chóc . Sẳn đang bị ám ảnh nên tay nàng chạm phải vật gì chẳng biết mà cái đầu thì cứ cho là xác chết . Hoãng quá nên bất tỉnh luôn .
Nàng ngất đi chẳng biết bao lâu tới chừng nghe lành lạnh nơi phần ngực của mình thì mới giật mình choàng tỉnh . Tỉnh lại để rồi cứ tưởng là mình đang nằm mộng . Một cơn ác mộng thì đúng hơn .
Hiền tá hỏa khi trông thấy một khuôn mặt . Không , một cái đầu tóc rối bù đưa qua đưa lại sát một bên mặt mình . Cặp môi đỏ chót thò ra khỏi mái tóc rối bời , hôn chùn chụt vào đôi gò má trắng mịn của nàng . Hiền nhột nhạt muốn ngồi dậy nhưng cái bóng của người hay con quỷ tóc rối ấy đã đè xấp trên người nàng .
Chẳng biết lúc Hiền bất tỉnh nó đã làm gì mà hàng nút trên chiếc áo của nàng bị mở tung . Ngay cả chiếc nịt ngực cũng bị kéo lệch ra khỏi cái vị trí cố định của nó . Bàn tay thô bạo của con quỷ ấy cũng đâu có chịu để yên , cứ sờ soạn tùm lum . Cảm giác sợ hãi như lúc nãy lần lần tan biến , nhường lại cho một cơn giận dữ đang ngùn ngụt bốc lên . À , mầy đúng là một con quỷ dâm dục . Ba máu sáu cơn , Hiền bất chấp kẻ đang đè trên người mình là kẻ phàm phu tục tử hay ma quỷ hiện hình , nàng co hai tay tống thẳng vào ngực nó một đấm thật mạnh . Đừng có tưởng người ta tên Hiền , tánh tình cũng hiền khô dễ ăn hiếp . Lầm chết đó , gặp chuyện là hổng có Hiền đâu nghen . Nhất là chuyện ép liễu nài hoa nhục nhã như thế này thì làm sao mà hiền cho nổi .
Tức thì nguyên thân hình lỏng thỏng của con quỷ dâm dục , bỗng như cái lò xo bật mạnh , nhảy dựng lên rồi ngã chỏng gọng ngay phía dưới chân của nàng . Bị xô thình lình cho nên con quỷ té chắc đau lắm , chỉ thấy nó ngồi xổng dậy , tiện tay túm lấy hai ống quần của Hiền mà tuột .
Ánh trăng hạ huyền lơ lửng treo nghiêng . Dù đang ở dưới gốc ôi môi tàn che rậm rạp nhưng nhờ mớ ánh sáng vàng vọt chiếu xiêng nên mọi vật đều có thể trông thấy được , dù không rõ lắm .
Cho tới bây giờ thì nàng biết chắc nó chỉ là một thằng thanh niên nào đó chớ chẳng phải ma quỷ gì cả . Vì ma quỷ đâu có biết tuột quần đàn bà con gái bao giờ , ngược lại chúng còn sợ là đằng khác . Chớ hổng phải mấy chị em bạn gái của nàng đã dạy , nếu đi đêm gặp ma thì cứ bình tỉnh tuột quần ra , đập đập vài cái thì ma quỷ nó sẽ sợ mà bỏ đi . Nghe thì nghe chớ Hiền chắc mình không thể làm như vậy được đâu . Gặp ma sợ mất hết hồn vía rồi thì còn bình tỉnh đâu nữa mà cởi quần . Vả lại , đàn bà có chồng có con rồi thì hổng sao , chớ con gái mới mười sáu xuân xanh mà giữa đường cởi quần , đứng tồng ngồng ra đó , đập đập cái quần để đuổi ma , coi y như con mẹ điên . Kỳ cụ thấy mồ , ai mà làm cho được chớ .
Thấy nó lì quá , cởi áo chưa kịp gài nút giờ tới màng tuột quần . Nàng tức tối co nhanh một chân , cái quần bị tuột đến đầu gối nên vướng víu lắm , thế mà nàng cũng ráng co giò lên rồi tống thẳng một đạp . Bị ăn cú đạp chí mạng vào ngực , tên dâm tặc kia la lên cái hự rồi ngã bổ ra sau . Hiền vùng đứng xổng dậy , nhanh nhẹn kéo quần lên rồi nhào tới , quên bẳng mình là thân gái chân yếu tay mềm tính ăn thua đủ với nó . Cái thằng bị đạp té nhào vội lồm cồm chống tay ngồi dậy . Bộ vó yếu xìu của nó bị hứng trọn một đạp của người đẹp coi bộ cũng thấm đòn lắm , cho nên mặt mày nhăn nhó , một tay chống xuống đất còn một tay đưa lên ngực , chỗ bị Hiền đạp , thoa thoa có vẻ đau lắm . Nó hất mái tóc dài thậm thước như cái bờm ngựa ra sau rồi ngước mắt nhìn Hiền , hai con mắt trợn trừng đỏ rực . Chẳng biết nó , vì tức giận hay bị ngọn lửa dục tình bừng cháy mãnh liệt mà cái mặt trông có vẻ khủng khiếp vô cùng .
Nhờ nó hất mái tóc ra sau nên Hiền mới trông rõ bộ mặt của cái con người lì lợm dâm tặc ấy . Nó trông thật kinh dị và quái đản làm sao . Màu da thì trắng bệch như xác chết , cặp mắt và chân mày thì đen thùi lùi một bệt . Kỳ dị nhất là cặp môi dầy cui và đỏ mọng như bà già ăn trầu , nó đang mấp mấy như muốn nói điều gì . Cha mẹ ơi . Thật là một khuôn mặt quái gỡ mà trong đời của Hiền chưa một lần trông thấy qua .
- Ui da ! Hiền ơi , sao em lại nỡ lòng nào mạnh tay với anh quá vậy hả ?
Ủa , lạ kìa . Cái thằng nửa người nửa ma này là ai mà lại biết cả tên mình . Hiền ngẫn người giây lâu .Trai làng xung quanh đây kể cũng nhiều lắm nhưng đa số Hiền đều biết mặt . Nhớ lại thì đâu có thằng nào xấu đau xấu đớn như thằng này . Hứ , cái thứ con nít quỷ con cái nhà ai hổng biết . Lợi dụng lúc người ta bất tỉnh định giở trò bỉ ổi . Thân thể của con gái người ta mà nó muốn sờ soạn chừng nào thì sờ soạn hay sao . Nàng tru tréo ngay :
- Đồ cái thứ heo nọc ! Hổng đánh để cho mầy lừng rồi làm tới à . Mầy là con cái nhà ai mà quỷ quái quá vậy hả ?
Gã nọ xuống giọng yếu xìu , gần như là muốn xin lỗi :
- Hiền , Hiền đừng có nổi giận . Để anh nói cho mà nghe .
Hiền hứ một tiếng rồi gắt giọng quát :
- Nói tao nghe , mầy là thằng nào ?
- Anh là kép hát Tài Ba nè Hiền . Anh thương em lắm mà Hiền . Sao em đạp anh một cái đau quá mạng hè . Nhỏ nhẹ với nhau hổng được sao em cưng ?
Hiền vỡ lẽ . Thì ra nó chính là thằng cha kép hát dê xồm chớ chẳng phải ma cỏ gì ráo . Kép hát chuẩn bị lên sân khấu thì phải dậm tuồng nên mặt mày coi lạ hoắc , lại thêm cái đầu tóc rối nùi của hắn cho nên càng trông có vẻ ma quái hơn con người . Đào kép người ta dậm tuồng để trình diễn dưới ánh đèn màu của sân khấu . Có đèn đỏ đèn xanh chớp chớp mới bắt mắt khán giả , chớ ai đời vẽ mặt vẽ mày xong lại chạy tót ra gốc ôi môi nằm dài như anh kép trẻ này đâu . Nhất là dưới ánh trăng vàng khè thê lương ảm đạm kia , càng làm cho khuôn mặt của gã trông sao mà rùng rợn quá .
Hiền nghĩ mình nhìn lầm tưởng là con ma kể cũng chẳng có oan gì cho hắn lắm .
Anh kép hát thấy Hiền hơi ngẫn người ra nên tưởng nàng hết giận bèn xuống nước năn nỉ :
- Cho anh xin lỗi cái vụ xàm sở quá trớn này nghen Hiền . Cũng tại Hiền hết thảy , ai biểu như khổng như không lại đè lên mình tui mần chi . Tui cứ tưởng Hiền ….
Hiền nạt ngạng :
- Tưởng cái gì . Nói cho mấy người biết . Tui hổng có ý gì với mấy người đâu mà ham . Tại lộn xộn súng nổ tùm lum nên tui chạy bậy chạy bạ , ai có ngờ ….
Thiệt đúng là ai có ngờ . Đồng ruộng vườn tược bao la , nằm ở đâu không nằm lại đúng vào cái chỗ gốc ôi môi mà nằm nghỉ để oan gia cùng đường gặp lại , thế mới có chuyện .
Mà phải phục cái anh chàng kép hát này thiệt , súng mới vừa nổ là anh ta là người tốc màn chạy trước tiên . Biết phận mình là kép hát đang tuổi quân dịch , dù có giấy tờ đàng hoàng nhưng gần đây tình hình găng quá cho nên mấy tờ giấy miễn dịch cũng mất hết giá trị . Huống gì gánh hát đang ở trong một vùng quê hẻo lánh . Luật vua thua lệ làng , buồn buồn mấy ổng bắt tống lên xe chở thẳng lên Trung tâm huấn luyện Chi lăng là bỏ mẹ đời kép hát . Sợ hờ như vậy cho nên hễ nghe tiếng súng nổ là anh kép tam thập lục kế , vọt trước chắc ăn hơn .
Ai có dè chạy mệt quá mới thả lưng nằm nghỉ . Nằm chưa nóng cái lưng thì bị con nhỏ nào ở đâu xắn sả nhào úp lên người làm anh kép chới với . Hắn giật mình nên xô nàng sang một bên rồi ngồi dậy nhìn . Nhờ có ánh trăng dọi vào nên kép Tài nhìn thấy rõ ràng , nàng ấy chính là Út Hiền , người mà hắn thầm thương trộm nhớ mấy hôm nay .
Thật là ngoài sức tưởng tượng , anh kép nheo nheo mắt vì cứ tưởng mình đang nằm mơ . Mà làm gì có giấc mơ nào êm ả đến như vậy chớ . Người đẹp của lòng anh kép đang nằm bất động , đôi mắt nhắm nghiền . Dưới ánh trăng vàng , khuôn mặt như người ngủ mê của nàng đẹp lạ đẹp lùng , đẹp thôi vô cùng quyến rũ , khiến cho trái tim anh kép hát như bị phát hỏa bốc cháy .
Là một gã kép hát được nhiều người nghe danh biết tiếng , đặc biệt được các cô mê như điếu đổ , cho nên Tài Ba cũng đâu có lạ gì ba cái màng làm bộ làm tịch , trong bụng thì thích mê thích mệt nhưng ngoài mặt lại cứ giả đò của mấy em gái vườn . Thấy Út Hiền đương như không ở đâu a thần phù nhào vô lòng mình rồi nằm bất động thì hắn chắc mẽm là nàng đã chịu mình quá rồi , nhưng chỉ vì còn làm bộ chút đó thôi .
Bửa hôm trước xách dép chạy theo tán tỉnh , có lẽ ban ngày ban mặt lại ở giữa đường nên phải ý tứ giữ gìn . Còn đêm nay thì trời tối hù lại ở một nơi vắng teo như vầy , nàng còn phải ngại ngùng giữ kẻ với ai nữa chớ . Nghĩ tới đó thì kép Tài khoái quá , động tay động chân tới tấp khiến cho Hiền dù đang chết ngất cũng phải giật mình tỉnh lại .
Bị ăn đòn no nê nên kép Tài chột dạ không dám táy máy tay chân nữa . Hắn đi một đường ỉ ôi năn nỉ , cốt ý lấy lòng người đẹp :
- Hãy nghe anh giải thích cái đã Hiền . Lỗi này đương nhiên không phải là một mình anh . Hiền cũng có lỗi nữa kìa . Đương như không sao lại nhào lên mình anh mần chi .
Hiền tức quá nên chu miệng cải lại :
- Ừ , thì tại trời tối nên người ta vô ý thôi chớ bộ . Ông còn ở đó giải thích này nọ nữa hả . Tui la làng lên bây giờ .
Nghe nàng hăm he đòi la làng , Tài Ba biết con nhỏ này nói là làm thiệt , vì hắn đã bị một lần trên cây cầu khỉ rồi . Nó nói la là la liền hổng có on đơ gì ráo . Hắn vốn sợ bị lính bắt lắm nên khi nghe súng nổ đã chạy bò càng , nghe Hiền đòi la làng thì hoãng kinh , vội xuống nước năn nỉ ngay :
- Hiền , em đừng có la làng . Em la là chết anh đó !
Hiền gắt :
- Ông cũng biết sợ nữa hén ? Biết sợ thì đừng có làm ẩu . Ông già của tui mà biết tui như vầy thì tui cũng chết với ổng chớ sống mần sao nổi mà sống .
Tài Ba cố chì chiết một cách lãng nhách :
- Cũng tại anh yêu em lắm Hiền à .
Hiền bực mình :
- Ông mà còn lán chán ở lại là tui la làng lên ngay bây giờ . Có chịu đi cho khuất mắt tui hông thì nói !
Thấy con nhỏ cứng cựa quá nên kép Tài muốn đi cho xong , nhưng khổ nổi đôi chân muốn bước mà cái bụng nó cứ kéo lại hoài . Về bây giờ thì đụng đầu với bà vợ già Như Mộng , buồn quá . Mấy bửa rày bả bị rắn cắn , ể mình ể mẩy chửi bới suốt ngày . Ở lại gốc ôi môi này , tuy sương gió lạnh lùng nhưng còn được cái diễm phúc ngắm nhìn người đẹp . Hắn đang tìm lời ngon ngọt để câu dụ Hiền thì chợt có tiếng của ai đó vang lên , sát ngay một bên :
- Hai đứa bây cứ ở đó mà than sống than chết . Chết cái mốc xì . Chỉ có thằng già này bửa nay mới chết ở cửa tứ đây nè . Thằng Ba ! Mầy sao còn chưa chạy về coi con vợ của mày ra mần sao rồi , làm cái giống gì mà ngồi đó cứ than thở chết chết sống sống với con nhỏ nào đó hả ?
Khỏi cần phải nói , Hiền và anh kép đều giật mình nhảy nhỏm . Cả hai không hẹn mà đảo mắt dòm dáo dát . Có thấy cái gì đâu nè . Không thấy nhưng Tài Ba biết rõ giọng nói ấy là của ai rồi . Ông Bầu Đực chớ ai .
Khi thấy tình hình hổng ổn thì ông chớp gói tiền bán vé hồi chiều , chạy một mạch ra tới đây . Bởi tuổi già sức cạn nên sau một đoạn đường dài ông hết còn gượng nổi , đành nằm lăn ra hết biết trời đất gì nữa . Lúc mới vừa tỉnh lại thì nghe văng vẳng bên tai có tiếng rù rì của đôi nam nữ . Lắng tai nghe cho rõ thì đó là giọng nói của thằng rễ cưng mình đây mà . Nghe tụi nó đứa này than chết , đứa nọ cũng than chết , ông ngứa tai lắm . Tổ cha tụi nó , lần này gánh hát của tao banh tơ lông , tao mới là thằng chết thiệt đây nè . Bực tức cho cái thằng rễ hư đốn cho nên ông bầu mới lên tiếng , trước để tụi nó biết là có người đang nằm nghe lén sát một bên , sau là phá đám cái thằng rễ trời đánh . Đã có vợ nhà rồi mà còn thừa dịp lộn xộn lo đi lăng nhăng bên ngoài . Con vợ của nó đang bị nọc rắn hành hạ chết lên chết xuống mà hổng chịu ở bên cạnh chăm sóc lại chạy ra ngoài này nằm tù ti tú tí với con nhỏ nào nữa đây .
Nghe có người lên tiếng thì ban đầu Hiền giật mình ngó quanh . Nàng chỉ lo lỡ tía mình mò tới bắt gặp cái cảnh một trai một gái nằm dưới gốc cây , áo quần xốc xếch như vầy thì dù có nhảy xuống hết chín nhánh Cửu long cũng chẳng rửa được nổi oan nhục nhã này . Cho tới khi chắc chắn giọng nói ấy hoàn toàn xa lạ thì nàng mới định hồn hết lo , ngược lại còn mừng thầm trong bụng vì không sợ tên kép hát mê gái xàm sở ầu tả nữa .
Chỉ có kép Tài thì vừa sợ vừa tức . Sợ ông già vợ dĩ nhiên là phải sợ rồi . Hổng sợ ổng , ổng mách lại con vợ sư tử ở nhà là kể như hết sống . Còn tức là vì cuộc vui , dù là cuộc vui chưa chắc đã tới đâu nhưng chưa bắt đầu lại có người phá đám . Hắn tiếc một dịp may bị bỏ lỡ nên nhìn thẳng vào mắt Hiền gật gật cái đầu và xuống giọng nói thật nhỏ như chẳng cho ông già vợ nghe :
- Anh đưa em về nhà nghen Hiền .
Biết rõ con người lì lợm này nếu không làm dữ ắt hắn sẽ chẳng bao giờ buông tha mình . Hiền đứng xổng dậy , tay cài lại hàng núp bốp mà nãy giờ vì vừa cải vừa cài nên mãi vẫn chưa xong . Nàng liền lập lại cái mững cũ y chang như trên cây cầu khỉ hôm trước , nghĩa là bất thần la lên :
- Bớ người ta cứu tôi !
Thanh âm chói lói của nàng vang lên giữa đêm đen nghe sao vang rền khắp chốn . Tài Ba giật mình đánh thót , mắt đảo láo liên tứ phía rồi búng người dọt đi như kẻ bị ma đuổi .
Đàng kia , một nhóm người đang đi tới . Nghe tiếng kêu cứu của Hiền đều dừng chân đứng nhìn . Một gã dang tay chận Tài Ba lại , tiếp theo là tiếng súng lên đạn cùng tiếng quát :
- Đứng lại !
Anh kép hoãng kinh , đang cắm đầu cắm cổ chạy chối chết , bị chận đường bất tử nên chân cẳng quíu quó thế nào lại té nhào nghe cái đụi .
Một gã phóng tới đè hắn xuống , quát hỏi :
- Thằng này làm cái gì ở đây ? Còn ai la lối om sòm đó nữa hả ?
Anh kép trông thấy có vài bóng người , ai nấy súng ống lăm le coi ghê quá nên quíu cả lưỡi , cứ ú ớ . Một gã đứng gần đó bước lại gần , nhìn anh kép rồi lắc lắc cái đầu nói :
- Thấy hổng biết sao mà còn hỏi . Nó là cái thằng mới vừa làm cái gì với con nhỏ nào đó trong gốc cây kia chớ gì .
Nói xong , hắn đá một đá vào mông đít Tài Ba và ra lệnh :
- Đứng dậy mau lên . Muốn sống thì mầy phải cõng người anh em đang bị thương kia chạy theo tụi tao . Mau lên !
Hắn đưa tay chỉ ra phía sau , một gã bị thương nhưng vẫn còn đi được . Tuy nhiên vì bước chân cà thọt của hắn khiến cho cả đoàn người chậm lại .
Đó là thằng Nhì con của ông Tư Hàng xóm , nó bị Ba Địa đánh nhừ tử , vũ khí là con dao găm duy nhất cũng làm mất từ đời nào . Nhờ cái kế mọn của ông già tía nó nên hai anh em đều thoát hiểm ở trước sân nhà của anh Bảy . Thoát được nhưng lại thất lạc với nhau . Thằng Nhứt thì mất súng ôm đầu máu mò về ngôi miễu hoang ở khu rạch cùng , còn thằng Nhì thì nhập vào dòng người đi coi cãi lương và tìm được nhóm đồng chí của mình . Gặp lại đồng đội nhưng chỉ mang cho họ thêm gánh nặng mà thôi , vì trong tay thì chẳng có súng mà thân thể thì bầm dập còn hơn trái chuối chín muồi . Đánh đấm làm sao được mà đánh đấm .
Khi tiếng súng bắt đầu nổ rang thì đám dân vệ cũng phản ứng nhanh nhẹn dưới sự chỉ huy của ông trưởng ấp thuộc loại chịu chơi . Tiểu đội của Hai Thôn về làng , điểm lợi của họ là cái yếu tố bất ngờ , nhưng lại bị mấy thằng say rượu bạn của Thạch Nhum , chúng nhảy xuống sông trốn về rồi tri hô tùm lum , thấu tai ông trưởng ấp nên ông đã có chuẩn bị sẳn . Thêm cái bất lợi thứ hai nữa là sự vắng mặt của lão thầy Tư .
Tiểu đội trưởng Hai Thôn tức lắm , phe ta chưa lộ diện nhưng đã bị phía địch phát giác bắn rát rạt khiến cho hắn chạy thụt mạng . Kiếm lão thầy Tư để vấn kế cứu nguy cho tình hình thì gặp lão đứng khóc như một đứa trẻ . Căn nhà bị cháy , cơ ngơi xụp đổ . Cả một cái am chứa toàn bùa ngải của lão , công lao thu thập cả đời mới có , giờ một phút hóa thành tro than hết ráo , không khóc sao được chớ .
Ông ta giận quá cứ đứng miếu máo khóc than chẳng thèm nghe báo cáo của gã tiểu đội trưởng . Nghe gì nổi nữa mà nghe khi chỉ nhận toàn là tin xấu . Ám sát Bảy Tôn Tẩn chẳng xong ngược lại hai thằng con bị một trận đòn ngất ngư gần chết , nhà cửa bị quân chó má nào đốt ra tro , tài sản duy nhất của lão bây giờ chỉ là bộ đồ dính da . Lại thêm cái tin tổng nổi dậy thất bại hoàn toàn , đám du kích chưa ra oai đã tìm đường trốn chạy . Thầy Tư giận quá đến nổi phát khùng , bỏ mặc cho Hai Thôn và nhóm du kích tự tìm đường thoát thân . Bởi theo kế hoạch thầy đã vẽ , phương tiện di chuyển đến mục tiêu và rút về căn cứ bí mật đều do thầy đãm trách . Nhưng giữa lúc ruột rối như tơ vò vì vô số chuyện xui sẻo cho nên thầy cũng chẳng nhớ chiếc võ lãi mình đậu ở đâu . Mà có nhớ đi nữa cũng hổng thèm chở chúng nó , đánh đấm dỡ ẹt chỉ có chạy là giỏi . Ừ , giỏi chạy thì tụi bậy tự tìm đường mà chạy đi . Còn tới đây tìm tao mần cái gì chớ !
Biết lão ta xót của đau lòng nên biến thành một ông già khật khùng , có năn nỉ tới sáng ổng cũng chẳng nhúc nhích . Túng quá cho nên Hai Thôn ra lệnh cho tiểu đội phân ra thành hai nhóm , kẻ mạnh dìu người bị thương mau mau rút lui để bảo toàn lực lượng . Nhóm thứ nhất do chính hắn chỉ huy nương theo con kênh mà băng đồng , nhóm thứ hai do tiểu đội phó Tám Bở hướng dẫn , chạy dọc theo mé rạch dẫn về ngôi cổ miếu . Thằng Nhì đi theo nhóm này .
Tám Bở là cái gã đã đá Tài Ba và ra lệnh cõng thằng Nhì . Xong hắn quay lại với anh em du kích của mình :
- Cứ để cho thằng đó cõng đồng chí Nhì , cõng hổng nổi cũng phải cõng . Mẹ , cái thằng dê xồm chắc đang tính “đổ lợp” con nhỏ nào đó . Đồ cái thằng dỡ ẹt , làm cái giống gì mà để con nhỏ la làng chói lói . Nó dỡ quá phải phạt cho nó ná thở bửa nay mới được .
Cả đám du kích khoái chí cười ồ vì câu nói của tiểu đội phó Tám Bở . Đúng quá rồi . Cua ghệ cái kiểu gì để ghệ gộc la làng om sòm mất mặt đàn ông quá , phải phạt cho nó ngất ngư mới là chí phải .
Tài Ba mặt mày đau khổ ghé lưng xốc thằng Nhì lên . Cha mẹ ơi , thẳng ăn cái giống gì mà tướng tá ốm nhọm lại nặng quá cỡ thợ mộc vầy nè . Tội nghiệp cho anh chàng kép hát , ngày ngày chỉ lo đánh bóng áo quần đi dạo , đêm đêm phí sức với con vợ Xinh Như Mộng . Lại bị Út Hiền thoi một quyền vào ngực , một đạp cũng vào ngực luôn . Vết thương lòng lẫn vết thương thể xác còn đau quá mạng lại bị mấy ông nội Việt cộng phạt nữa . Lần này kể như kép Tài bị sao La Hầu chiếu tướng , nếu hổng chết thì cũng ngáp ngáp chớ chẳng chơi .
Út Hiền ngồi co ro núp mình sau gốc cây . Thấy mọi người đã bỏ đi hết nên yên tâm , đứng lên dòm tới dòm lui nhắm hướng tìm đường về nhà . Bên kia cái mương cạn , ông Bầu Đực đang ngồi mặt mày một đống . Cái gánh hát nghèo nàn mạc vận của ông gặp phải đại họa lần này , coi ra thì chắc chắn phải dẹp . Đào chánh bị rắn cắn nằm ì một chỗ còn kép chánh thì bị Việt cộng bắt dẫn đi . Bị mấy ổng bắt thì đương nhiên là chẳng có ngày về . Một là phải theo mấy ổng luôn , bằng trở về thì mấy ông Quốc gia cũng đâu có còn tin tưởng . Dĩ nhiên là họ kêu tới kêu lui điều tra hạch hỏi lung tung , trả lời lạng quạng là bị quăng luôn vô khám nhốt mút mùa lệ thủy .
Ông tính nhẫm với cái túi bạc bán vé được bộn bàng này sẽ nuôi mình được bao lâu . Cha chả , còn con Ba , Xinh Như Mộng và cái đám cháu ngoại nữa chớ . Bầu Đực quyết định mò về chiếc ghe bầu , nàng Như Mộng đang bệnh nên vẫn nằm dài dưới ấy . Cứ đi tìm một hai thằng nào đó trong gánh hát của mình , biểu tụi nó tiếp tay nhổ sào rồi im lặng ra đi . Cái đám đào kép chạy tứ tán còn lại thì thây kệ chúng nó . Trời sanh voi sanh cỏ , tụi nó đứa nào đứa nấy đều lớn thây lớn xác , cứ để cho chúng tự túc đi tìm việc làm mướn kiếm tiền về quê cày cấy cũng dư sức mà .
Nghĩ tới đó thì bầu Đực cảm thấy người nhẹ nhõm , ông lẳng lặng bước ra khỏi khu vực um tùm , đảo mắt dòm quanh dòm quất rồi đi lần về phía có chút ánh sáng chập chờn . Đó là phía cái sân đình , với chút tàn tích của súng đạn chiến tranh còn cháy dang dở .
Hiền đứng tần ngần trước cửa lâu lắm nhưng không dám bước vô . Chỉ ngại ông già của mình hạch hỏi rồi ăn nói ú ớ quanh co một hồi rồi bị ổng chửi nữa thì khổ . Nàng đưa tay vuốt vuốt lại mái tóc , vài cọng cỏ khô vướng víu vào lòng bàn tay cũng khiến cho Hiền chạnh lòng nhớ lại chuyện hồi nãy . Nếu mình không tỉnh dậy kịp lúc , chắc giờ này đã trở thành đàn bà rồi cũng không chừng . Thiệt là gã kép hát khốn nạn , bị mấy ổng bắt đi thì cũng đáng đời lắm .
Hiền e ngại , chiếc ao bà ba màu hột gà mà nãy giờ nàng nghĩ nó đã lấm lem vì nằm lăn lóc trên nền cỏ . Dù biết rằng thân vô tội nhưng chứng tích còn hằn nét rõ ràng như thế này , dưới đôi mắt tinh đời của ông già tía , mình biết trả lời làm sao đây .





……………………………….





- Anh Hai ơi !
Hai Tiến đang đứng dựa gốc so đũa đưa mắt xa xăm nhìn về hướng sân đình , nơi có tiếng súng đạn giao tranh mới vừa chấm dứt . Nghe Xinh kêu thì hắn tất tả quay vào .
- Xong rồi hả chị Tư ?
Lời vừa thốt xong thì Tiến nghĩ mình thiệt là lãng nhách . Chị ta đang thay quần áo , nếu chưa xong thì gọi mình vào làm cái giống gì chớ . Anh ta mặt mày hơi quê quê khi bước trở lại vào trong chòi . Tư Xinh đứng im lặng bên ngọn đèn mờ mờ , nàng cũng không giấu được vẻ xẻn lẻn trong bộ xiêm y rộng thùng thình của Hai Tiến .
Nếu so về tầm vóc thì Hai Tiến cao to hơn với cái dáng gầy gầy nhưng đầy đặn của Tư Xinh . Bởi vậy quần áo của hắn đương nhiên không thể vừa vặn với nàng được . Huống hồ , đồ mặc của Hai Tiến là do bà Tám may cho , bà Tám lại là người tiện tặn khích rim cho nên khi may đồ cho Tiến , bà cũng cố tình may trừ hao kích cỡ cho sức vóc của thằng con trai đang lớn .
Nhìn chị lái vịt trong bộ đồ thùng thình , Tiến liên tưởng ngay tới mấy hình vẽ trong truyện cổ tích , nào vua chúa nào triều thần với bộ triều phục lòng thòng lểnh thểnh mà mắc cười , nhưng không dám nói ra sợ nàng mắc cỡ .
- Hứ , bộ lạ lắm sao mà dòm người ta hoài vậy chớ ?
Câu hỏi của Xinh làm Hai Tiến giật mình ú ớ :
- Ờ , ờ . Lạ mà quen . Í mà quen chớ lạ hồi nào đâu à …
Xinh bỉu môi dài sọc :
- Mần cái giống gì mà cà lăm ngang xương vậy ông thần . Coi cái mặt anh lơ lơ láo láo giống y như mất hết hồn vía rồi kia kìa .
Nói xong Xinh cười :
- Thôi , ở ngoải nãy giờ chắc êm rồi . Mình lo lửa củi để nấu cơm ăn nữa chớ anh Hai .
Tiến bị Xinh nói toạt ý nghĩ trong đầu của mình nên quê quá , mặt đỏ rần . Nghe Xinh biểu nấu cơm thì hắn ta mau mắn đáp ngay :
- Ừ hén . Nãy giờ sợ quá xá cho nên mình cũng quên đói bụng luôn . Thôi , để tui đi vo gạo cho chị nấu nghen chị Tư .
Xinh tròn miệng cười khì khi nhìn cử chỉ nhút nhát của gã trai tơ . Như lính quính như thậm thụt , giống kẻ trộm đang hôi của sợ gia chủ bắt gặp quả tang . Hổng giống kẻ trộm sao được khi mới vừa nhìn Tư Xinh xẻn lẻn trong bộ đồ thùng thình thì đầu óc của Tiến lại đờ đẩn như mất hết hồn vía . Bên ánh đèn leo lét , ánh sáng hiếm muộn không soi rõ bất cứ thứ gì chung quanh nhưng nó lại khiến cho làn da trắng mịn của nàng nổi bật dưới mái tóc ướt mượt . Tuy trên khuôn mặt dạn dày mưa nắng , cuộc sống tảo tần và những ngang trái tình trường vẫn còn đong đầy trên bờ môi , mí mắt , tất cả như áng mây sầu ảm đạm giăng kín nhưng nó lại không che khuất đi nét đẹp cố hữu của người góa phụ . Tiến đờ người thầm nhủ chắc có lẽ thời con gái , Tư Xinh cũng là một thiếu nữ có nhan sắc .
Hắn vừa mang nồi gạo bước trái ra sau chòi , chỗ cái lu đựng nước để vo gạo nấu cơm thì chợt nghe có tiếng xì xào nói chuyện . Giật mình Tiến nhìn về hướng có tiếng người . Đàng kia , nơi con đê dọc theo bờ kênh , ít nhất cũng khoảng 7 hoặc 8 người đang đi về phía căn chòi của Tiến . Tiếng nói chuyện lẫn tiếng vũ khí va chạm vào nhau khua vang , dù không nhìn rõ nhưng Tiến cũng biết họ là lính , nhưng lính của phe nào thì đành chịu .
Tiến hoãng kinh bưng cả nồi gạo nhảy trái vào lại trong chòi . Anh ta lướt cái ào tới ngay cái bếp , chồm qua vai Tư Xinh , chu mỏ thổi tắt cây đèn mà nàng đang cầm trên tay . Lúc này Xinh đang ngồi xổm trước cái bếp , vừa mới sắp củi vào chớ chưa nhúm . Bị thổi đèn bất thần nên Xinh hết hồn quay lại thì Tiến đã nhanh tay che miệng , hắn cúi xuống kê miệng sát tai nàng nói nhỏ :
- Mấy ông lính họ đang đi tới kia cà .
Tới lúc này thì đám lính nọ cũng vừa trờ tới đoạn đê sát bên hông căn chòi . Tiếng súng đạn khua nhau rang rảng lại thêm tiếng rên rỉ như có kẻ bị thương thì phải . Không ai bảo ai , Tiến và Xinh cùng ngồi dồn vào góc chòi , ngay bên cạnh chái bếp thấp lè tè . Cây đèn ngã đổ không biết từ lúc nào , dầu hôi đổ lai láng trên nền chòi bốc mùi nồng nặc . Lại có tiếng người chửi thề , rồi tiếng gắt gõng :
- Ráng chút được hông cha nội !
Lại có tiếng của một người khác vang lên , giọng như mừng rỡ lắm :
- Báo cáo anh Hai , phát giác chiếc xuồng của ai đang đậu ở đây nè !
Nhóm người này chính là bán tiểu đội của Hai Thôn do chính hắn chỉ huy đang trên đường trở về mật khu . Hai Thôn đang đi đoạn hậu , nghe báo phát hiện một chiếc xuồng thì hắn hân hoan ra lệnh :
- Tốt ! Chắc của người trong cái chòi này chớ gì . Đồng chí Năm đâu vô chòi coi thử , nếu có ai trong đó thì hỏi mượn chiếc xuồng của họ một bửa để chở anh em bị thương .
Thằng du kích tên Năm đang vác súng đi hàng đầu , vội rẻ vào căn chòi . Vừa đi nó vừa cằn nhằn :
- Mẹ , để sẳn đó thì lấy chèo đi mẹ cho rồi . Hỏi han làm cái giống gì cho mất công hổng biết nữa .
Hai Tiến và Tư Xinh hoãng kinh . Nó mà vào chòi phát giác ra họ là có rắc rối to . Tư Xinh là đàn bà dù sao cũng đỡ , chớ tướng tá thanh niên ngon lành như Hai Tiến lỡ bị mấy ông bắt gặp là kể như chỉ còn có nước bị lùa đi như lùa vịt . Chiến hỏa liên miên , lính tráng hai phe bị chết trận nhiều quá nên cần phải bổ xung quân số . Thanh niên mười sáu mười bảy mà hổng lùa chúng đi để đó mai mốt đúng tuổi quân dịch , chúng đi lính Quốc gia thì càng thêm bất lợi .
Tiến sợ quá nên quính quáng làm sao hổng biết lại ôm Tư Xinh chặc cứng . Có lẽ trong nỗi kinh sợ nhất thời con người ta chỉ muốn tìm một cái gì đó để nương vào hầu tự trấn an lấy mình . Mà cũng nhờ ôm chặc lấy Tư Xinh nên Hai Tiến mới nhớ tới cái sàn chỏng tre ngay sát một bên . Dưới ấy không rộng lắm nhưng cũng miễng cưởng cho hai người chui vào trốn đở được .

[Ung Thanh Hà]

Chương 27


Hai Tiến choàng tay qua vai chị lái vịt rồi ấn nhẹ vào cái khoảng trống không giữa nền chòi và chiếc chỏng tre . Chỉ nghe cái rột là hai người nằm gọn lỏn phía dưới cái gầm chỏng . Tối thui và ngột ngạt lắm nhưng Tư Xinh cảm thấy an tâm hơn khi được che chở trong vòng tay rắn chắc của anh thanh niên mới lớn . Ngược lại , Hai Tiến cũng cảm thấy êm ái lạ lùng , cảm giác mới mẻ đối với gã trai tân khi được nằm chung với một người khác phái , dù đó là nằm chung dưới cái sàn của chiếc chỏng tre nhỏ xíu . Vì nó nhỏ xíu cho nên cả hai phải nằm khít rịt lại với nhau mới không bị lòi chân cẳng ra phía ngoài . Xinh thì thân gái , nhưng là gái có chồng rồi thì sự chung chạ này nàng coi như không còn mới lạ nữa . Không mới lạ , nhưng người đang nằm ôm mình cứng ngắt kia thì mới là lạ thiệt . Vừa sợ , vừa mắc cỡ cho nên Tư Xinh cứ nằm chò co như con tôm luộc mà lắng tai nghe động tỉnh phía bên ngoài .
Thằng du kích tên Năm đi rột rẹt tới cửa chòi , chắc thẳng cũng là một gã lười số một cho nên đi chưa tới cửa thì đã đứng khựng lại , quát hỏi trống không :
- Có ai trong này hông ta ?
Gã lên tiếng hỏi hai lần , chẳng nghe bên trong có tiếng trả lời bèn bỏ đi . Hai Tiến và Tư Xinh lúc mới nghe tiếng hỏi thì đã sợ đến nổi run lên bần bật , khua động cả cái chõng tre . Nhưng đợi hồi lâu mà không thấy gã nọ bước vào khám xét , hai người mới hú hồn lấy lại bình tỉnh . Tới chừng không còn nghe tiếng xì xào bên ngoài nữa thì hai người mới chắc chắn là bọn họ đã bỏ đi xa lắc rồi . Tư Xinh nhẹ nhàng gở cánh tay của Hai Tiến ra khỏi vòng eo của mình . Thằng cha này thiệt là tình , nếu hổng phải vì cái tánh nhát hít như thỏ đế thì đúng thiệt là cái thứ con nít học đòi làm người lớn , lợi dụng cơ hội để ôm ấp người ta đây mà .
Xinh nhích người ra cho hơi xa xa cái thân thể nóng hổi của Hai Tiến , nàng thều thào :
- Bị dịch cái anh này . Cứ nằm mà ôm người ta miết hà . Mấy ổng đi hết rồi kìa .
Tiến ú ớ không biết đối đáp làm sao . Thì nãy giờ vì sợ quá rồi quính quáng ôm bừa ôm ẩu vậy thôi chớ có tình ý gì đâu . Chớ hổng phải nãy giờ nằm ôm nhau khít rịt mà Hai Tiến vẫn im ru như cục đất có nhút nhích cục cựa gì đâu nè . Anh ta cũng nhoài người theo Xinh ra ngoài , thoát khỏi cái sàn chật chội ngột ngạt đó nói thiệt thằng Tiến cũng cảm thấy thoải mái lắm . Thoải mái nhưng trong bụng anh con trai lại tiếc hùi hụi như mình vừa đánh mất một cái gì đó ….
Xinh dợm chân bước ra tới cửa chòi để tai nghe ngóng . Mấy ổng đã đi mất tiêu từ đời nào , nàng yên tâm quay lại với Hai Tiến :
- Anh Hai , nghe ở ngoải êm ru mà mình thiệt hổng biết mấy ổng đi hết chưa nữa đây . Kiểu này thì làm sao dám đốt đèn . Lớ quớ mấy ổng kéo vô thì chết cả đám .
Tiến chợt nhớ tới hồi nãy nghe bọn họ đòi lấy chiếc xuồng của chị Tư nên vừa vừa đi bương ra cửa hớt hãi nói :
- Chết rồi . Hổng chừng mấy chả lấy chiếc xuồng của chị chèo đi mất tiêu rồi cũng nên . Để tui ra ngoải coi lại nghen chị Tư .
Xinh chết điếng khi nghe nhắc tới chiếc xuồng , tài sản duy nhất để làm phương tiện chuyên chở tới lui buôn bán . Mất nó rồi là chị kể như cụt cả hai chân , chết đói chớ hổng phải chuyện chơi . Chị mới hối thúc Tiến nhưng còn dặn chừng :
- Có đi ra ngoải cũng phải coi chừng , dòm trước dòm sau nghen anh Hai . Đừng để cho mấy ổng thấy thì khổ lớn đó .
Tiến không chờ Xinh nói dứt câu đã vọt ra khỏi cửa chòi . Bờ kênh cách cái chòi đâu có xa xiếc gì , chỉ chừng vài tầm đất . Đúng là chiếc xuồng đã biến mất khi Tiến mò ra tới bờ kênh . Anh lủi thủi quay trở lại báo tin buồn cho chị lái vịt .
Xinh miếu máo khóc lóc khiến cho Hai Tiến cầm lòng không đặng , thiếu chút nữa đã khóc theo nàng . Nghe trong giọt ngắn giọt dài , Tư Xinh kể lể :
- Mấy ổng ác đức ác nhơn . Gia tài có được một chiếc xuồng chèo tới chèo lui mà cũng lấy đi cho được .
Rồi nàng chừng như quá cảm xúc , bật lên tiếng khóc nghẹn ngào . Tiến định lên tiếng khuyên giải nhưng tình thiệt thì chẳng biết phải mở miệng để nói những gì . Khóc lóc một hồi Tư Xinh lại tựa đầu vào vai Tiến mà tỉ tê , mà ray rức :
- Cuộc đời của em sao nó khốn khổ quá anh Hai ơi . Rồi mơi mốt đây anh coi em phải bương chãi ra mần sao đây ?
Câu hỏi đáng ra không cần phải hỏi , vì lẽ đương nhiên là thằng Hai Tiến có biết gì đâu mà trả lời . Hắn cũng dư biết là vì Tư Xinh bị mất chiếc xuồng nên đâm ra quẩn trí , nàng chỉ hỏi cho có hỏi thôi chớ còn lòng dạ nào để chờ nghe mình trả lời đâu . Bởi vậy nên Tiến chỉ ậm ừ để nghĩ cách khuyên giải chị ta .
Vì là con nhà nghèo , từ lúc sinh ra rồi lớn lên cho đến khi lấy chồng , nhà cửa luôn thiếu trước hụt sau . Hoàn cảnh khốn khổ biến con người ta trở thành dạn dày , chịu thương chịu khó để sinh tồn . Dù là một cô gái quê với một tâm hồn bình dị mộc mạc , nhưng bởi sớm ra đời bương chãi bán buôn , đụng chạm với đủ hạng người . Nhất là giới bạn hàng miệng bằng tay tay bằng miệng giữa chốn chợ đời bon chen giành giật , thét rồi Tư Xinh cũng trở thành cô gái mồm năm miệng mười như ai .
Tuy lanh lẹ , giỏi tính toán nhưng đó chỉ giới hạn trong công việc bán buôn mối lái , ngoài ra thì nàng cũng chỉ là một cô gái quê chơn chất , gặp chuyện rắc rối thì đầu óc rối bù . Dễ thường thì đàn bà , đa số đều như vậy . Cố tật của họ mà . Bình thời , họ có chịu thua ai đâu nhưng khi đụng chuyện khó khăn thì lại quính quáng , khóc bù lu bù loa chẳng còn biết trời trăng mây nước gì ráo .
Mất chiếc xuồng , coi như cụt cả hai chân . Một chuyện động trời như vậy mà Tư Xinh hổng chết điếng sao được . Bởi thế cho nên nàng đâu còn lòng dạ nào để nghĩ đến chuyện ngại ngùng mắc cở gì nữa , cứ nhè cái vai của Hai Tiến mà tựa đầu vào khóc rấm rức . Người ta đang não lòng thì cũng phải thông cảm chút xíu chớ . Hổng cho tựa vào vai thì nàng còn biết nương tựa vào ai đây , khi chung quanh chỉ có hai người . Mà là hai người đã quen nhau và hình như cũng đã có chút xíu gì đó gọi là tình cảm khó nói trong lòng họ rồi .
Tiến cũng đau lòng hết sức . Anh đưa tay vuốt vuốt bờ vai đang run động theo tiếng nấc nghẹn của Xinh mà dỗ dành :
- Chị Tư , chị đừng có khóc nữa . Để chờ cho êm êm rồi tui sẽ mò đi kiếm chiếc xuồng về cho chị mà .
Xinh dúi dúi đầu nàng sâu vào ngực của Tiến , nói bằng một giọng thổn thức :
- Mấy ổng lấy đi mất tiêu rồi thì mần sao mà kiếm lại được . Bộ anh Hai muốn chết sao mà đi kiếm mấy ổng chớ .
Hai Tiến biết chắc là họ chỉ tạm dùng chiếc xuồng của Tư Xinh để di chuyển một đoạn đường nào đó thôi . Sau khi dùng xong tất nhiên chiếc xuồng họ sẽ bỏ lại . Giả dụ như con kênh này kéo dài cho tới mí vườn trong kia thì cơ may có thể tìm lại được chiếc xuồng . Bằng không thì cái số của chị Tư bửa nay thiệt đúng là ngay cái ngày mất của . Nói là sẽ đi kiếm chiếc xuồng về chớ tình thật thì Tiến cũng chưa có chắc , nhưng không nói ẩu một lần thì làm sao để trấn an nàng đây . Túng quá Hai Tiến đành phải đáp bừa :
- Con kênh này dẫn sâu vô tới trong mí vườn là cùng . Mấy ổng chèo tới đó thì thế nào cũng bỏ chiếc xuồng lại chớ làm sao mà mang theo được . Chị cứ yên tâm đi mà chị Tư .
Nghe Hai Tiến nói cái mòi coi chắc ăn lắm nên Tư Xinh mừng rơn trong bụng , đổi buồn làm vui ngay . Nàng sung sướng ngẫng đầu lên nhìn Tiến , tay thì đưa ngang quẹt quẹt dòng nước mắt đang còn lăn dài hai bên má .
Ánh nguyệt hạ huyền vàng vọt thê lương chiếu xiêng qua cửa chòi , hôn nhẹ lên khuôn mặt diễm kiều , càng làm tăng thêm vẻ não nùng của người cô phụ . Đứng trước một dung nhan sầu muộn giữa cỏi tịch lặng hoang vu , lòng anh trai trẻ như chùn lại . Bất giác Hai Tiến không tự kềm lòng được nữa , vội dang rộng vòng tay ôm lấy tấm lưng nhỏ bé của nàng . Xinh cũng chẳng phản đối , nàng ngã đầu vào vai Tiến , nói qua hơi thở :
- Nói thiệt hả anh Hai . Đừng làm cho người ta mừng hụt đó nghen .
Tiến hổng biết nói sao , lỡ hứa ẩu rồi thì đành phải ẩu luôn :
- Ai mà dám nói càng để cho chị mừng hụt chớ . Đừng có lo cái gì hết trọi á . Chị cứ yên tâm mà ở nhà chờ . Tới sáng thì chị sẽ có chiếc xuồng chèo về cho coi .
Xinh cứ để mình đứng yên trong vòng tay vụng về của Hai Tiến . Nàng nói như than vản với chính mình :
- Chớ anh Hai coi , thân em là gái góa bụa nghèo hèn . Chỉ có chiếc xuồng xuôi ngược để kiếm sống đấp đổi qua ngày . Mất nó là em chỉ còn có nước tự tử chết phức cho rồi . Thử hỏi sống mần sao được mà sống chớ .
Nàng vừa nỉ non vừa đưa tay lật lật cái bâu áo của Tiến . Mùi thơm dìu dìu của dầu gội đầu còn ủ trong mớ tóc ươn ướt phảng phất vào mũi Tiến khiến anh con trai càng thấy lòng mình thêm rạo rực . Xinh vẫn giữ giọng đều đều , như nỉ non như tâm sự :
- Bìm bịp kêu nước lớn anh ơi . Buôn bán không lời chèo chống mõi mê . Câu hát này em rất thích từ thuở còn nhỏ xíu . Bây giờ sao nó lại giống hệt như cái thân của em . Anh Hai biết hông . Nhà của em nghèo lắm cho nên em phải ra thân chèo chống , lấy công làm lời . Tiện tặn lắm mới chỉ có đủ ăn thôi . Cái số của em nó khổ đâu từ thời còn nhỏ , cho tới khi lấy chồng rồi cũng còn khổ . Bây giờ chồng chết , lận đận càng thêm lận đận anh Hai ơi .
Hai Tiến mũi lòng nên mới hỏi dò :
- Nghe chị nói là bên nhà chồng chị cũng khá giả lắm mà . Bộ người ta hổng có giúp đỡ gì chị hết sao chị Tư ?
Xinh lắc đầu cười buồn , nàng gục mặt nói bằng một giọng nghẹn ngào :
- Nhà chồng của em họ biểu em có số sát phu cho nên hại ảnh chết bất đắc kỳ tử . Mới ăn ở với nhau có hơn một năm thì ảnh mất . Ảnh mất rồi thì họ xúm lại nói hành nói tỏi , cuối cùng thì đuổi em trở về bà má ruột của mình .
Nàng cắn môi cố nuốt tiếng nấc nghẹn sắp dâng trào rồi mới thở dài nói tiếp :
- Anh Hai nghĩ coi , có phải là lỗi của em đâu . Ảnh vì sợ đi quân dịch cho nên mới bày ra cái chuyện bậy bạ mà người ta kêu là hủy hoại thân thể gì đó . Nghe thiên hạ chỉ trời chỉ đất ra mần sao hổng biết , về nhà lấy cây kim may quần áo chích đại vô con ngươi , báo hại đui hết một con mắt .
Hai Tiến giật mình thốt lên :
- Úy trời đất . Chơi gì kỳ cục . Bộ hết muốn thấy đường rồi sao trời !
Xinh lớn tiếng tỏ vẻ đồng ý :
- Phải chi đui thôi thì hổng nói , đàng này đui một con mắt đâu chỉ mới có hơn tháng , nó lan ra con mắt bên kia . Đương như không lại thành người mù luôn .
Tiến lắc đầu chịu thua . Nghĩ sao trên đời lại có những ông hèn nhát đến thế , là con dân của một đất nước giữa mùa loạn lạc , tuổi thanh niên là sức mạnh của quốc gia . Chẳng những không dám mang ra để phụng sự mà ngược lại hủy hoại nó đi . Hủy hoại thân thể để được yên thân với một thứ hạnh phúc cá nhân , ích kỷ . Một con người hèn nhát như thế thì dẫu bị biến thành một gã mù đui kể cũng đáng đời lắm . Chuyện của ông chồng Tư Xinh khiến cho Tiến nhớ tới một trường hợp cũng tương tự xảy ra ở sát một bên nhà của ông Tám mới cách đây có mấy tháng . Nghĩa là ông chồng sợ bị đi lính rồi chết mất xác , muốn ở nhà với cô vợ mới cưới xinh tươi mơn mởn nên quyết định hủy hoại thân thể . Muốn hủy hoại thân thể thì thiếu gì cách . Người có kinh nghiệm thì truyền lại cho người chưa có kinh nghiệm . Họ bảo với nhau rằng cắt đứt ngón tay trỏ , ngón tay bóp cò súng hoặc tiện đứt ngón chân cái . Vì bàn chân mà thiếu mất ngón cái thì được coi như miễn dịch vĩnh viễn . Hai cách hủy hoại này được coi là an toàn nhất . Nhưng phải làm cho giống như bị tai nạn thật , bằng không thì cũng bị ở tù như chơi . Ở tù vị tội hèn nhát , tội trốn lính . Có người còn bày cách lấy chất mũ của lá cây măng cục . Mũ măng cục rất rất độc , chỉ nhỏ vô con mắt một hai giọt , làm vài lần thì coi như bị mù mắt ngay . Cách này cũng được bình yên ở nhà với vợ nhưng phải chịu cảnh nhìn đời bằng một con mắt cho tới ngày vĩnh biệt thế nhân .
Cái anh chàng hàng xóm của Tám Còn thì ngon lành hơn , anh ta chọn cách đau đớn nhất là chặt đứt một ngón chân cái . Đứt ngón chân cái mang giầy bót đồ sô thì đi đứng không vững nhưng cứ chân đất lội ruộng , lội sình thì đâu có thua ai .
Quyết định ngon lành như vậy nhưng tự lấy dao chặt thì anh ta không có can đảm để chặt . Vì thế phải nhờ đến cô vợ . Người chồng kê bàn chân lên cái gốc cây biểu cô vợ cầm cây chét bén ngót . Hễ nghe anh ta đếm một tới ba thì thẳng cánh chém xuống , chém cái bụp cho ngọt , ngón chân cái bay ra khỏi bàn chân là ăn tiền . Dụng cụ băng bó đâu đó đã chuẩn bị sẳn nên còn sợ gì chớ . Chặt cái bụp , ngón chân vừa văng ra thì băng bó lại liền , có mất máu gì đâu mà sợ .
Xui cho anh lại gặp phải cô vợ nhát hít , thấy máu là ói tới mật xanh . Nghe chồng biểu chặt thì nghe lời mà trong bụng thì run như con thằn lằn đứt đuôi . Cô ả nhắm kỹ bàn chân của chồng rồi dơ cây chét lên cao , nhắm hít hai con mắt chờ nghe anh chồng bắt đầu đếm . Một , hai , ba . Một nhát bổ xuống nghe cái vèo . Chưa kịp mở mắt ra thì đã nghe anh chồng hét lớn :
- Trời ơi , chết tui !
Hét xong anh lăn ra bất tỉnh . Cô vợ hoãng hồn , mở mắt ra chỉ kịp nhìn thấy ông chồng yêu dấu của mình bị tiện gần lìa cái đầu gối , máu me lai láng và ổng thì đã nằm một đống chẳng còn biết trời trăng gì nữa . Kết quả là anh ta cũng được miễn dịch ở nhà . Tuy ở nhà nhưng cũng chẳng làm ăn gì được . Bởi nhát dao trật bài bản đi quá ngọt không hề hấn gì đến một ngón chân cái , nhưng cả ống chân từ đầu gối trở xuống coi như vứt bỏ . Nghĩa là anh ta chỉ còn lại có một chân rưỡi , suốt đời với cây nạn kẹp nách , ở nhà lo nấu cơm giặt đồ . Trong khi cô vợ thì phải thay chồng cày ruộng , tát mương và sinh con đẻ cái . Oái oăm thay cho một nhát dao oan nghiệt !
Hai Tiến mới lên tiếng hỏi Xinh :
- Ừ , mà ảnh bị mù thôi chớ đâu có chết được . Thì mần sao mà gia đình của anh biểu chị là sát phu rồi đuổi chị đi chớ . Cái này mới thiệt là chướng đa .
Xinh lắc đầu :
- Phải chi bị mù thôi thì cũng đâu có đến đổi . Đàng này hông biết lúc đâm cây kim vô con mắt có bị đụng chạm mấy sợi dây thần kinh thần kiết gì đó không mà nó còn lan luôn tới trên óc . Bị mù hai con mắt rồi tới phiên ảnh bị nhức đầu cả tháng . Chạy chửa tùm lum hết mà bệnh thì càng ngày càng nặng thêm , rồi hổng bao lâu thì ảnh mất luôn .
Hai Tiến không hiểu gì ráo , đâm đui một con mắt rồi bỗng dưng kéo sang làm mù con còn lại và sau đó thì biến thành chứng nhức đầu tới nổi mất mạng luôn . Kể ra thì cũng lạ , chuyện đời sao nó ngược ngạo trớ trêu hết sức . Đi lính đánh trận thì sợ không dám đi , bày chuyện trốn tránh để ở nhà vì muốn sống dai . Sống dai chưa thấy đâu nhưng theo Tiến đã nghe và thấy thì đã có hai trường hợp : kẻ thì mất một chân còn người thì vong tánh mạng .
- Hừ ! Thằng Tiến với con quỷ này . Hai đứa bây ôm xà nẹo ở ngoài này để tao với má mầy chết đứng chết ngồi ở trỏng . Đồ thứ con gái hư thúi , đi dìa rồi mày biết với tao bửa nay !
Hai người đang tay trong tay thỏ thẻ tâm tình bỗng có tiếng quát ồm ồm ngay sát một bên . Giật mình , cả hai nhìn ra thì thấy một bóng người đứng chắn ngang cửa chòi . Cái bóng già lọm khọm tay cầm cây đèn bão lắc lư . Ông già Tám Còn , chủ của Hai Tiến chớ còn ai vô đây nữa .
Tiến và Xinh bàng hoàng chưa kịp có phản ứng gì thì ông ta hừ lạnh , tiếp tục quát :
- Hừ . Có đi dìa cho mau không , hay là đợi tao thỉnh mầy mới chịu dìa hả Hiền ?
Tới lúc này thì Hai Tiến mới hiểu sự có mặt thình lình của ông già Tám . Thì ra ổng đi kiếm cô Út Hiền . Ủa , mà Út Hiền đi đâu vào cái đêm lộn xộn này vậy ta . Hắn mới quay ra phía ông Tám , lễ phép thưa :
- Bác Tám ơi , chị Tư bị mấy ổng lấy mất chiếc xuồng nên bị kẹt lại đây thôi chớ cô Út đâu có ở đây đâu mà bác biểu cổ đi dìa .
Ông Tám đưa cây đèn bão lên cao một chút để nhìn cho rõ cái bóng người tóc dài dài mà lúc nãy ôm xà nẹo với thằng Tiến . Chừng nhận ra Tư Xinh thì ông mới hạ giọng hỏi :
- Ủa , thì ra là bây ở đây hả . Vậy mà tao cứ tưởng con nhỏ quỷ xứ nhà tao không chớ .
Nhận lầm Tư Xinh là Út Hiền nhà mình , bị xộ một cú đau điếng nên ông Tám hơi quê quê , ông bèn lên tiếng đánh trống lãng :
- Mà hai đứa tụi bây làm cái giống gì trong này sao đèn đuốc tối thui . Tao coi cái mững này chắc cũng hổng có được sáng sủa gì đâu à nghen .
Ông già đánh trống lãng một câu chỏi tai hết sức khiến Xinh và Tiến mắc cở im ru . Trả lời làm sao đây , trong khi đang ôm nhau mùi mẩn bị ổng bắt gặp quả tang . Xinh đành miếu máo thưa :
- Mấy ổng lấy chiếc xuồng của con đi mất tiêu rồi bác Tám ơi .
Ông Tám nhăn mặt hỏi :
- Mấy ổng nào ? Chiếc xuồng bây đậu ở đâu mà mất chớ . Mà mất rồi sao hổng lo đi kiếm , ở miết trong này rồi bộ kiếm là được à ?
Đúng là một ông già khó khăn rắc rối . Người ta mất của bụng dạ đang rối bời , chẳng nói được một lời an ủi lại hỏi bằng cái giọng kẻ cả của bậc bề trên . Tiến quá rõ tánh ý của ông nên anh ta không dám hó hé , chỉ có Tư Xinh thì có vẻ hơi khó chịu . Khó chịu nhưng cũng đành phải chịu , vì sợ đứng đây nói tới nói lui một hồi ổng bắt đốt đèn lên . Đèn sáng tất nhiên ông ta sẽ nhìn thấy mình đang mặc bộ đồ khính lòng thòng lễnh thểnh của Hai Tiến thì càng thêm xấu hổ .
Cũng may , ông già Tám tìm Hiền không gặp nên giận cá chém thớt vớt vát vài câu cho đỡ tức rồi thấy không còn gì để nấn ná lại đây lâu hơn , vì ông còn phải lần mò đi chỗ khác để tìm cho ra đứa con gái Út của mình nữa . Trước khi quay bước , ông nhìn Tiến nói như ra lệnh :
- Thằng Tiến . Vịt thì tao cho bán hết rồi nhưng tạm thời mày cứ ở ngoài này . Đợi ra ngoài ngày rồi coi có cái gì làm tao cho mày biết .
Nói xong ông xách đèn bỏ đi một nước . Tiến và Xinh đứng trố mắt nhìn theo cho đến khi ánh sáng lờ mờ của chiếc đèn bão khuất hẳn ngoài kia , sau hàng cây so đũa thẳng tấp dọc theo bờ kênh .
Ông Tám ra về mà trong bụng hoang mang hết sức . Lúc súng nổ loạn cào cào thì thấy bà hớt hãi chạy về . Hỏi con Hiền đâu thì bà biểu là hông có biết . Ông giận quá chửi cho bà một chập rồi ngồi chong đèn mà đợi Hiền về . Đợi lâu quá sốt ruột cho nên ông quyết định ra chòi vịt tìm nàng . Ông già cứ đinh ninh trong bụng là Hiền và Tiến dù đã theo kế hoạch ngăn chia của mình nhưng tụi nó vẫn còn lén gặp nhau để tù ti tú tí .
Tụi con nít mới lớn , vừa bước vào cái tuổi mới biết yêu , chúng nó hễ bén màu với nhau rồi thì dù trời gầm cũng chưa chắc đã rời bỏ được nhau . Cô Út Hiền từ dạo mang cơm ra đồng cho Tiến , dưới gốc ôi môi của buổi gặp gở tuy ngắn ngủi nhưng đong đầy kỷ niệm khiến cho Hiền không thể nào không nhớ mãi . Tình của Hai Tiến nói ít hành động nhiều , dù chỉ thể hiện bằng ngôn ngữ của đôi tay nhưng ôi sao nó rạt rào thú vị , nó lâng lâng sung sướng đến mê mẫn cả thần hồn như thế này hổng biết . Dĩ nhiên là cô gái quê kể từ hôm ấy cũng sinh ra biếng cười lười nói , đi nghĩ ngồi suy thơ thẩn như kẻ mất hồn . Cái điệu này thì làm sao mà tránh khỏi cặp mắt đa nghi còn hơn Tào Tháo của ông già Tám . Mũi của ông dường như đã ngữi được cái mùi bất ổn này rồi . Có ai hiểu con mình bằng cha mẹ đâu chớ .
Sẳn đã chíp trong bụng cho nên khi xảy ra chuyện đi coi hát bị lộn xộn rồi mất biệt luôn thì ông Tám đâm ra nghi ngờ . Hừm , cho nó đi coi hát cải lương có một bửa thì có chuyện động trời rồi . Đêm hôm tối trời , giặc giã bắn giết tứ tung mà nó đã chạy đi đâu mất biệt . Hổng nhân cơ hội lộn xộn chạy ra ngoài chòi vịt với thằng Hai Tiến thì còn đi đâu nữa . Một lần bắt gặp vạn lần không . Phen này tao mà bắt gặp hai đứa bây tại trận là tao gọt đầu bôi vôi con Hiền . Thằng Tiến thì tao sẽ đuổi cổ ra khỏi nhà lập tức hổng có on đơ gì ráo . Hừ . Thứ đồ con gái hư , mới có nức mắt đã học thói mèo mã gà đồng .
Bởi giỏi cái tài đoán già đoán non thành ra đoán bậy , cho nên khi bị xộ , Tám Còn tức tối lắm . Tức nhưng lo , không biết con Hiền nó đã đi đâu mà tiếng súng im ru bà rù thiệt lâu rồi sao hổng thấy mò về . Ông thiệt tình là đâu có ngờ cô Út Hiền bị ngất xỉu , thiếu chút xíu nữa đã tiêu đời con gái bởi gã kép hát dê xồm rồi . Nàng về tới nhà là vừa đúng lúc ông Tám xách đèn đi ra chòi vịt .
Hiền cũng nhờ dịp may này mà nàng mau mau tuồn vào phòng riêng thay nhanh bộ quần áo xốc xếch dơ bẩn . Vết tích nhục nhã dưới gốc cây ôi môi cần phải phi tang gấp gấp , rồi sau đó tìm cách nói trăng nói cuội hầu biện minh cho cái lý do vắng mặt của mình .
Chờ cho ông Tám đi thiệt là xa rồi Tư Xinh mới quay sang Hai Tiến , hỏi nhỏ :
- Ủa , cô Hiền nào , có phải cái cô coi ngộ thiệt là ngộ , con gái của ông Tám đó hông anh Hai ? Mà sao ổng đi kiếm con gái của ổng ngoài này vậy nè . Coi cái bộ của ổng hầm hừ thấy ghê quá hè .
Hai Tiến cũng chẳng hiểu ất giáp gì , chỉ lắc đầu trả lời cho qua :
- Ờ ờ , cô Út là con của ông Tám . Mà mần sao ổng lại ra đây kiếm cổ thì tui đâu có biết chớ .
Xinh thắc mắc hỏi tiếp :
- Ủa . Mà anh Hai với gia đình của bác Tám là bà con ra làm sao vậy hả anh Hai ?
Tiến lắc đầu trả lời tỉnh queo :
- Bà con đầu ông trời chớ bà con gì đâu chị . Tui chỉ là thằng ở đậu làm công kiếm cơm sống qua ngày thôi hè .
Đoạn hắn tóm tắt kể lại sơ lượt hoàn cảnh ăn nhờ ở đậu của mình cho Xinh nghe . Trong căn chòi tối mù rách nát , một góa phụ chuân chuyên gặp bước đường cùng , một gã trai tơ tha hương cầu thực tương lai mù mịt . Hai nạn nhân của xã hội loạn lạc gặp nhau trong một hoàn cảnh hết sức sầu thảm . Đoạn phim dĩ vảng của Hai Tiến được tuần tự quay lại , pha lẫn trong tiếng rên rỉ của côn trùng , của dư âm súng đạn và mùi thuốc súng khét lẹt theo gió đưa còn phản phất đâu đây .
Có một cái gì đó như vừa nhen nhúm trong lòng , Tư Xinh tạm quên đi chuyện buồn của chiếc xuồng trong chốc lát , nàng tò mò muốn tìm hiểu vì nguyên nhân nào mà ông Tám ra đây tìm Hiền . Không biết nghĩ sao mà Xinh lại hỏi :
- Bộ cô Hiền con của ông Tám cổ hay ra ngoài này thăm anh Hai lắm hả anh Hai ?
Tiến tình thật nên trả lời thật :
- Đâu mà có . Năm khi mười họa mới có một lần thôi hè chị Tư ơi . Với lại , với lại …
Tự dưng Tiến bị cà lăm ngang xương . Anh ta không biết có nên nói toạc ra là nàng vì bị ông già khó quá , ngăn cấm không cho đi đâu , thậm chí mang cơm ra ngoài chòi vịt cũng bị ổng bám theo sát nút . Tư Xinh thì nghĩ khác cho nên nàng cười tủm tỉm , tiếp lời cho Hai Tiến :
- Với lại người ta cũng sắp lấy chồng , cho nên bị ông già giữ chằng chằng có phải hông ?
Người ta sắp sửa lấy chồng ! Hai Tiến giật mình ngó sững Tư Xinh :
- Hả ? Chị Tư nói người ta sắp lấy chồng . Hổng lẽ cô Út Hiền …
Giờ đến lượt Xinh ngạc nhiên :
- Ủa , anh Hai thiệt tình là hổng biết gì hết sao . Em tưởng anh …
Dù trong chòi tối đen không nhìn thấy rõ nét mặt nhưng nghe giọng hốt hoãng của Tiến , Xinh tinh ý , đoán biết anh con trai này với cô Út Hiền chắc có cái gì đây chớ chẳng không . Nàng hối hận khi biết mình đã lỡ lời . Cũng vì tình ngay , cái hôm tới hỏi mua bầy vịt . Sau khi giá cả , kẻ bán người mua đã thỏa thuận xong thì nàng ngồi lại chờ con nước ròng chảy xuôi để chèo về Nhơn Mỹ . Đàn bà với nhau cho nên Tư Xinh cùng bà Tám , hết nói chuyện mùa màng gà vịt bên ngoài lại quay sang chuyện gia đình con cái . Trong buổi nhàn đàm này , qua câu chuyện của bà Tám , Tư Xinh mới biết nhà của bà sang năm gả con gái . Gả cô Út Hiền về Trà ếch , một làng quê cũng thuộc vùng xôi đậu , nằm dọc theo bờ Hậu giang hướng đổ ra cửa biển .
Tưởng anh con trai giữ vịt cho ông Tám cũng đã biết chuyện cô Út lấy chồng , ai có dè hắn ta chẳng biết gì cả . Biết như vậy ai mà nói ra làm chi . Đọc được nổi lòng Hai Tiến , Tư Xinh tự dưng cảm thấy có một cái gì đó chua chát , nghèn nghẹn trong tim . Tiến đâu có để ý nên cứ hỏi tới :
- Nói cho tôi nghe đi chị Tư . Bộ chị nghe phong phanh là năm tới cô Hiền lấy chồng hả chị ?
Xinh nhìn Tiến lẳng lặng gật đầu .
- Già Tiến ơi , già có trong chòi hông hả già ?
Tiếng gọi vọng vào từ ngoài bờ kênh khiến cho Tiến và Xinh , một lần nữa giật mình đánh thót . Căn chòi lá bốn mùa vắng lặng này sao đêm nay nhiều khách ghé thăm đến thế . Ai nữa đây .
Tư Xinh ngước lên nhìn Tiến hỏi khẻ :
- Có ai kiếm anh Hai nữa kìa . Anh ra coi ai đi để em lo đốt đèn lên hông thôi người ta cười cho thúi đầu . Mà kỳ cục quá anh Hai ơi , anh coi em ăn bận cái kiểu này rồi thì làm sao . Thôi để em đi ra ngoài lánh mặt họ cho xong nghen anh Hai .
Tiến khoát tay :
- Chị đừng có sợ . Mấy thằng bạn chăn trâu thôi mà . Tụi nó hổng có cười chị đâu mà lo . Người nghèo thông cảm người nghèo , chị cứ đốt đèn lên đi . Hổng có đi đâu hết nghen .
Xinh phụng phịu bỏ đi tìm cây đèn ngã đổ lúc nãy , nàng đi nhưng trong bụng coi bộ hổng được vui . Cái chòi giữa đồng giữa ruộng vắng teo như vầy sao bửa nay lại nhiều người chiếu cố nó quá vậy hổng biết nữa .
Tiến chưa kịp chạy ra cửa chòi thì hai cái bóng , một ốm cao một mập lùn đã xuất hiện , đứng lù lù ngay cánh cửa chòi . Ba Địa là cái gã ốm cao bước xắn xả vô chòi , nói láp giáp một mình :
- Ủa cha nội Tiến này mần cái giống gì trong này mà tối thui vậy cà .
Tiến nhanh chân bước ra chặn lấy Ba Địa :
- Tao đây nè . Còn thằng nào nữa đó vậy ta ?
Ba Địa cười nức nẻ :
- Là cái thằng vừa làm một cú “hỏa thiêu Thiếu Lâm Tự” , đốt cháy cha cái nhà của ông Thầy Tư đó . Ủa , mà cha về đây bao lâu rồi . Bộ đang ngủ hay sao mà tối mò vậy cha ?
Tiếng hỏi của Ba Địa vừa dứt thì đàng kia Tư Xinh cũng vừa mò kiếm được cây đèn . Nàng lên tiếng :
- Anh Hai ơi , cho em mượn cái hột quẹt để đốt đèn lên đi anh Hai .
Cả Ba Địa và Thạch Nhum đồng ngạc nhiên , bốn con mắt ếch của hai thằng nhóc đều giương lên hết cỡ , chú mục về phía góc chòi , nơi có tiếng trong trẻo của cô gái nào đó vừa mới cất lên nghe sao mà êm ái hết sức .

[Ung Thanh Hà]

Những tập tiếp theo được đăng ở đây

http://www.wattpad.com/38925870-m%C3%B9a-gi%C3%B3-ch%C6%B0%E1%BB%9Bng-truy%E1%BB%87n-%C4%91%E1%BB%93ng-qu%C3%AA-ung-thanh-h%C3%A0-ttt