Một nửa trái tim

[CCG]

Thật ư? Thật ư?
Phải là Hồng Phai Xanh Thắm

Tác Giả: Quan Tâm Tắc Loạn

Chương 213 - Bà có kế Trương Lương, tôi có thang vượt tường.(*)

*= vỏ quýt dày có móng tay nhọn

Tình báo của cô Thẩm nhỏ vô cùng chính xác. Hai hôm sau, buổi sáng hôm đó Minh Lan phát hết đối bài, đang chọc nhóc Đoàn học thi lễ, Lục Chi hoảng hốt chạy vào, báo Thái phu nhân đã đến.

Thôi ma ma ôm chặt cánh tay vặn vẹo của nhóc Đoàn, xụ mặt nhìn về phía Minh Lan. Minh Lan chậm rãi đứng dậy, nói: “Ma ma đưa nhóc Đoàn cho vú nuôi, Tiểu Đào hầu hạ tôi lên giường, Lục Chi… đi mời đại phu nhân đến đây?”

Năm chữ cuối cùng dường như ngầm ý khác thường, Lục Chi cao giọng đồng ý, vọt ra ngoài.

Chốc lát sau, Thiệu thị bối rối chạy tới, vừa bước vào viện liền thấy mấy đứa hầu bên cạnh Minh Lan ra ra vào vào, hoặc nấu nước đun thuốc, hoặc tỏ ra đề phòng đứng trong viện, đặc biệt sắc mặt mấy đứa hầu lớn tuổi như gặp đại địch.

Thiệu thị đi vào trong phòng, thấy Minh Lan rúm người nằm trên giường thút thít, Thôi ma ma và Tiểu Đào ngồi bên cạnh nhỏ giọng khuyên, chị ta bèn kinh ngạc, vội hỏi: “ôi bà tướng của tôi ơi, em làm sao thế?”

Thôi ma ma lo lắng, đứng dậy bảo: “Sáng hôm nay vẫn yên lành, nào ngờ vừa nghe Thái phu nhân đến liền sợ run cả người, nhất định không chịu đi ra gặp.”

Thiệu thị ngẩn ngơ, nhanh chóng lại gần, cầm tay Minh Lan, dịu dàng: “Em gái ngoan, không khỏe ở đâu thì nói với chị, kẻo làm sợ đứa bé trong bụng.”

Minh Lan chậm rãi ngẩng lên từ đống chăn, mặt mày trắng nhợt, vừa sợ hãi vừa cảnh giác, nàng run rẩy: “Chị dâu, em sợ… Em không muốn gặp bà ta.”

Thiệu thị sửng sốt, chị ta vốn ở trong phòng xem hoa văn, nghe bảo Thái phu nhân đến bèn đứng dậy chỉnh trang lại, định ra ngoài chào hỏi, nào ngờ Lục Chi bối rối đến báo Minh Lan xảy ra chuyện, chị ta làm sao cũng không ngờ chuyện lại thế này.

Chị ta vội khuyên nhủ: “Sao thế được? Em gái ngoan, nếu em không khỏe, vậy mời Thái phu nhân lại đây thăm em cũng được.”

Minh Lan ngồi thẳng dậy, trừng mắt, ánh mắt toát vẻ kỳ dị, hơi mang cảm giác hung ác của con sói bảo vệ con: “Em không gặp bà ta đâu… Bà ta muốn hại em đấy, em tuyệt đối không gặp!”

Dứt lời nàng bèn ôm bụng nằm rụt vào trong, run người, khóc lóc nỉ non.

Thiệu thị đương muốn xoay người Minh Lan lại định khuyên nhủ một phen lại bị Thôi ma ma nghiêng người ngăn cản, bà ấy nói: “Người thấy đấy, phu nhân đang sợ hãi. Đều đúng lúc mang thai, đều đúng lúc Hầu gia không ở nhà, Thái phu nhân là bề trên, phu nhân kiểu gì cũng chịu thiệt. Chỉ mong Đại phu nhân nhớ tình cảm trước kia mà ra ngoài chào hỏi Thái phu nhân hộ ngài ấy.”

Thiệu thị cứng người lại, còn chưa nghĩ ra phải nói gì đã bị mọi người xô đẩy vây quanh dẫn ra đằng trước, phát hiện Thái phu nhân đang ngồi ghế trên uống trà, bà ta thấy chỉ có mình Thiệu thị bèn cau mày: “Vợ thằng Hai đâu? Vì ở riêng nên ta không phải bề trên của nó hả, nó lại tôn quý đến độ còn chẳng thèm gặp mặt ta à.”

Thiệu thị hoang mang nhún người thi lễ, lúng túng thưa: “Em dâu… Em ấy, em ấy… không khỏe, sợ rằng không thể gặp người…”

Thái phu nhân ngẩn ra, cười lạnh: “Được, được lắm, ta đến là nó liền bệnh. Không thể thấy ta, vậy ta đi gặp nó!” Nói rồi nhấc chân định xông vào trong, nào ngờ vợ Liêu Dũng dẫn mấy bà hầu to khỏe đứng chặn đường. Thái phu nhân giận dữ trách móc: “Đồ nô tài mắt mù, dám cản đường ta à!”

Thiệu thị nghe vậy liền ngạc nhiên, trong trí nhớ từ xưa đến giờ Thái phu nhân luôn nhã nhặn ôn hòa, thông minh tháo vát, nói một không hai, quyền lực to lớn mà chưa bao giờ tỏ ra nghiêm nghị, tại sao hôm nay lại hung hăng sốt ruột như thế?

Chị ta co người lại nhìn trộm, chỉ thấy Thái phu nhân ăn vận trang điểm vẫn đoan trang cao quý như trước, nhưng sắc mặt không tốt, da dẻ vàng vọt, thân thể gầy gò hơn nhiều, nét mặt cực kỳ nôn nóng.

Vợ Liêu Dũng chẳng hề hoang mang, cung kính thưa: “Trước khi Hầu gia đi có nói, không được phu nhân gật đầu, bất kể là ai cũng không được tùy tiện vào bên trong.” Chị ta liếc Thái phu nhân, vừa cười vừa bổ sung thêm: “Cơ thể phu nhân đang nặng nề, chỉ e gặp chuyện.”

Thái phu nhân tức loạng choạng cả người, chỉ vào vợ Liêu Dũng không thốt nên lời, hồi lâu bà ta giậm chân, xoay người chỉ sang Thiệu thị, lạnh lùng nói: “Giỏi! Chỗ các người hiện giờ là điện Kim Loan, ta vào không được, sợ đụng chạm đến tiên nữ bên trong! Cô đi vào nói với nó, ta có việc cần thương lượng, hoặc nó đi ra, hoặc ta đi vào! Nếu không ta nhất định không về!”

Đời này Thiệu thị còn chưa từng tranh cãi với Thái phu nhân, đâu dám không nghe lời, chị ta xoay người vội vã xông vào Gia Hi cư, mau mắn kể lại cho Minh Lan nghe, ai ngờ Minh Lan sợ hãi, khóc như hoa lê dầm mưa: “Gặp để làm gì? Chả lẽ còn để bà ta phóng hỏa, thiêu cháy tôi cho xong!”

Thiệu thị cứng họng, đã không khuyên được câu nào còn bị Thôi ma ma sai bà hầu đẩy ra ngoài, nghe đứa hầu liên tục thúc giục bản thân đi ra đằng trước đuổi cổ Thái phu nhân, chị ta càng thấy kinh hãi. Một bên là em dâu quý giá mong manh không thể quấy rầy, một bên là mẹ chồng xưa giờ uy nghiêm, hai bên đều không thể đắc tội, hai bên đều không thể ứng phó, Thiệu thị tựa như kiến bò chảo nóng, tiến thoái lưỡng nan.

Đứng ngẩn tại chỗ hồi lâu, Thiệu thị vẫn chưa nghĩ ra nên làm thế nào, ngơ ngác quen bước về sân của mình, đi vào phòng trong.

Nhàn nhi đang ngồi trên giường viết chữ, thấy mẹ hồn xiêu phách lác bước vào bèn hỏi: “Mẹ, sao vậy? Chẳng phải Thái phu nhân đến à, sao mẹ lại về đây. Thái phu nhân muốn gặp con à? Con thay đổi quần áo rồi, để con đi gặp.”

Thiệu thị nghe thấy giọng nói bình tĩnh này bèn đột nhiên tìm thấy tâm phúc, tóm tay con gái vội vàng kể khổ, khó khăn kể lại gần hết việc ban nãy, chị ta buông giọng sốt ruột: “Con mẹ, tại sao mẹ lại gặp việc thế này chứ?! Đang yên lành, liên quan gì tới mẹ, tại sao lại…?”

Vội vàng như ruồi mất đầu một lúc lâu, chị ta mới như sực nhớ ra, nhỏ giọng: “Con bảo… Thím Hai của con có phải đang giả vờ ốm?”

Nhàn nhi lẳng lặng nghe, đặt xuống bút lông cán ngọc: “Giả vờ hay không thì có gì quan trọng. Ý đồ của thím Hai rất rõ, thím ấy không muốn gặp Thái phu nhân, ngay cả xã giao cũng chẳng muốn, còn cần mẹ phải ra mặt khước từ.”

Thiệu thị sốt sắng sắp khóc tới nơi, che khăn cuống lên: “Con con con… làm sao bây giờ…”

Nhàn nhi nói: “Mẹ đến nói chuyện với Thái phu nhân đi.”

Thiệu thị vỗ bốp cái khăn trên mặt xuống bàn, cả giận: “Ranh con chết tiệt, đọc sách được vài hôm đã nói bậy cái gì?! Đó là Thái phu nhân! Mẹ, mẹ… sao dám làm càn!”

“Mẹ sợ gì chứ?” Nhàn nhi lấy khăn tay của mình ra lau nước mắt cho mẹ, cười nói: “Hiện giờ chúng ta đã ở riêng. Thái phu nhân dám đánh chửi chúng ta hay sao?”

Thiệu thị cúi đầu lau nước mắt, không lên tiếng.

Nhàn nhi nhẹ nhàng thở dài: “Mẹ, con biết mẹ sợ làm mất lòng Thái phu nhân. Chú Hai giờ đang đánh địch, nhóc Đoàn còn nhỏ, nếu lỡ có gì, chỉ e tương lai bà ta gây khó xử cho chúng ta.”

Thiệu thị cảm thấy lòng tràn ngập đau khổ, ôm chầm thân thể bé bỏng của con gái, nức nở: “Con ngoan của mẹ, con mới tí tuổi đầu đã hiểu lý lẽ quá… không có cha con, hai mẹ con chúng ta có thể sống bất cẩn sao?”

Nhàn nhi rúc người vào lòng mẹ, buồn bã: “Chính vì thế, con phải khuyên mẹ một câu, đừng cố kỵ quá mức. Thực ra, mẹ có ra ngoài ứng phó với Thái phu nhân hay không thì chúng ta đã đắc tội bà ta từ lâu rồi.”

Thiệu thị giật nảy: “Tại sao chứ. Từ khi vào cửa, mẹ tự thấy chưa từng đối xử bất kính với bà ấy mà.”

Nhàn nhi thở dài khẽ khàng: “Mẹ, lúc trước vì chúng ta mà cha đã làm gì, chẳng lẽ mẹ không rõ ư? Không chịu chọn con trai chú Ba làm con thừa kế, trả lại ruộng đồng tiền của mà ông nội cho chú Hai, tự tay viết tấu chương dâng lên phủ Tông Nhân xin cho chú Hai được thừa kế tước vị. Trước lúc lâm chung còn kể rõ gia sản phủ hầu với mọi người, còn bảo với họ hàng là chi thứ tư, chi thứ năm đã phân chia gia sản từ lâu rồi.”

Thiệu thị nghe mà ngẩn người, không hiểu con gái đột nhiên đề cập tới những việc này làm gì.

“Thuở nhỏ con còn nửa hiểu nửa không, nhưng mấy năm nay lớn dần, lại học đạo lý với Tiết tiên sinh mới từ từ hiểu rõ.” Mắt con bé dần đỏ lên: “Bề ngoài thì có vẻ cha khuyên chú Hai hồi tâm chuyển ý, giữ vững tước vị phủ hầu, nhưng thực ra…” Gương mặt non nớt của con bé chảy ra hai hàng nước mắt: “Cha đều vì mẹ và con!”

Nhớ tới người chồng quá cố trước khi mất còn suy tính mọi đường, bận tâm hai mẹ con, Thiệu thị cũng không nhịn nổi mà che khăn khóc rống.

Nhàn nhi cúi đầu lau vệt nước mắt, cất giọng kiên cường: “Trước lúc lâm chung, mỗi việc cha làm có việc nào là không đắc tội người khác chứ? Cha gây khó dễ cho ông Tư, ông Năm, còn cả Thái phu nhân chỉ để đổi lấy vinh hoa phú quý cho mẹ con mình! Ngay cả con đều nhận ra nữa là Thái phu nhân? Đến nước này, mẹ còn trông chờ bà ta không hận cha ư? Ôi, mẹ, cha đã chọn bên nương tựa từ lâu cho mẹ con mình rồi, mẹ còn e dè gì nữa chứ.”

Thiệu thị nghẹn ngào: “Cha con vất vả khổ sở như thế. Tại sao thím Hai của con còn nhất định phải bắt mẹ ra mặt làm gì! Mẹ… mẹ, mẹ hễ thấy Thái phu nhân là lại sợ…”

Nhàn nhi hiểu biết vỗ về lưng mẹ, dịu dàng: “Mẹ, chú Hai đồng ý với cha phải chăm sóc hai mẹ con mình, nhưng chăm sóc thế nào, chăm sóc kiểu gì toàn nhờ vào tấm lòng của chú ấy. Mẹ, mẹ nói đi, mấy năm nay thím Hai đối xử với chúng ta thế nào?”

Thiệu thị ngẩng mặt lên, vừa lau mặt, vừa chần chừ nói: “…Nói câu lương tâm thì thím Hai con cực kỳ lương thiện phúc hậu.”

Nhàn nhi ngẩng đầu suy nghĩ, đoạn nói: “Trong số chị em cùng đến lớp, có một người là cháu gái của Trịnh Tứ phu nhân. Cha nó là tú tài, thi mãi không trúng đành phải làm sư gia cho anh em làm quan trong tộc, rồi lại về tỉnh làm quan phó. Đã vậy, bác cả làm chủ trong nhà còn thường xuyên bòn rút phần mà mẹ con nó vốn được hưởng, ăn dùng quần áo không phải chậm thì chính là thiếu.”

Nó quay đầu nhìn mẹ, chuốt giọng nói: “Mẹ à, thím Hai mà cũng vậy, cứ chằm chằm lấy cớ giữ đạo hiếu, là có thể giản tiện được ít nhiều váy áo mẹ con ta đó. Nhưng mà thím Hai không những chẳng vậy, mà còn sửa soạn quần áo trang sức cho con mỗi khi ra ngoài. Mọi người đều nói, chưa từng thấy cô nhỏ nhà nào có tang mà quần áo lại tinh xảo thanh lịch đến vậy, chứng tỏ cực kì để ý. Còn cả lễ Phật, thắp hương, quyên dầu vừng của mẹ hàng ngày nữa, thím Hai có từng bảo mẹ con ta xuất bạc chưa nào? Toàn dùng quỹ chung còn gì.”

Thiệu thị xúc động, chân thành nói: “Thím Hai của con đối xử với chúng ta rất tốt.” Dừng lại một lát, chị ta cắn răng: “Con nói đúng, chỉ để báo đáp phần ân tình này, mẹ cũng nên thay thím của con ra mặt.”

Chị ta là người lớn, lại nghĩ sâu thêm một tầng, tương lai Nhàn nhi phải tìm chồng, chị ta lại là góa phụ, nhà mẹ đẻ không mấy đắc lực, có thể tìm được người nào tốt chứ, nghĩ đến lúc đó còn cần Minh Lan hỗ trợ một phen.

“Nhưng… Nên nói với Thái phu nhân thế nào?” Vừa nghĩ đến bà mẹ chồng mạnh mẽ giỏi giang, chị ta lại bắt đầu hoảng hốt.

Nhàn nhi nghiêng đầu suy nghĩ giây lát: “Thím Hai chả bảo ‘sợ thấy bà ta’, ‘sợ lại bị phóng hỏa’ đúng không? Hay là mẹ cứ nói thẳng, dù sao mẹ cũng chỉ là người chuyển lời.” Dừng lại một chút, gương mặt nho nhỏ của con bé hiện vẻ châm chọc non nớt, nhỏ giọng lầu bầu: “Dù sao cũng không phải nói oan cho bà ta.”

Nghe thấy mấy câu trước, Thiệu thị suýt thì nhảy dựng lên, định giở giọng răn dạy, nhưng nghe thấy nửa câu cuối, chị ta bỗng im bặt, thở dài vài tiếng vô lực, gọi đứa hầu bên ngoài vào, hầu hạ bản thân rửa mặt chải đầu gọn gàng, soi gương chỉnh trang, đứng trước cửa hít sâu mấy hơi, kiên quyết nhấc chân ra khỏi cửa.

Gặp lại Thái phu nhân, bà ta đang vô cùng mất kiên nhẫn chờ đợi, thấy Thiệu thị liền cười lạnh: “Lâu ngày không gặp, đến cả cô cũng báu quá cơ? Chẳng qua là chuyển lời hộ mà cả nửa ngày mới quay lại!”

Thiệu thị vẫn sợ bà ta lắm, gần như xoay người định trốn, nhưng nhớ tới tương lai của con gái đành phải hạ quyết tâm, lắp bắp kể lại Minh Lan “sợ hãi nên bị bệnh”, còn phóng đại thêm, lúc nói đến đoạn “phóng hỏa”…, Thái phu nhân tỏ ra hung ác, ánh mắt sắc nhọn khiến người khác không dám nhìn thẳng vào.

Thiệu thị khó nhọc nói hết lời, cuối cùng chốt lại: “Em dâu bảo, em ấy… em ấy, em ấy dù thế nào cũng không dám gặp người… Ép quá, em ấy bèn sang nhà mẹ đẻ, hoặc viện binh bên họ Thẩm hoặc họ Trịnh.”

Chị ta thở hắt ra một hơi. Gần như dùng hết can đảm cả đời này, không dám nhìn Thái phu nhân, nói giọng run lập cập: “Dù sao, người cũng không thể xông vào… hay là… về đi thôi…”.

Thái phu nhân mặt mày xanh mét đáng sợ, gần như đen như đít nồi, Thiệu thị suýt nữa thì quỳ xuống van lạy, chợt nghe bà ta cười khẩy vài tiếng, đánh giá Thiệu thị và đám bà hầu già trong sảnh vài lần: “Được, được lắm, ta nhớ kỹ!”

Nói rồi xoay người đi, không quay đầu lại.

Thiệu thị mềm người ngã xuống đất, cho đến khi bà hầu nâng chị ta ra khỏi phòng, gió lạnh thổi qua chị ta mới phát hiện sau lưng ướt sũng mồ hôi.

Vợ Liêu Dũng rất cẩn thận, thấy Thiệu thị toát mồ hôi lạnh bèn quay lại dặn dò bà hầu nấu canh gừng, thuốc an thần đưa đến, sau đó mới tới chỗ Minh Lan.

Nghe trả lời, Minh Lan thờ ơ ngồi trên giường, từ tốn ăn canh đầu cá nấu với xuyên khung và bạch chỉ, khẽ nói: “Có phải tôi nhẫn tâm quá?” Nàng vuốt nhẹ bụng, cảm giác máy thai đầy quy luật, nàng vĩnh viễn, vĩnh viễn không cho bà già đó gặp lại con của nàng.

Thôi ma ma lạnh nhạt: “Lần trước trong phủ bốc hỏa, đại phu nhân còn chẳng sai người lấy một thùng nước đến cứu. Phải để chị ta rõ ràng chút, không thể đứng núi này trông núi nọ. Dứt khoát chặn đường này, kẻo Thái phu nhân lại lấy chị ta ra để dây dưa.” Nói rồi lại tiếp: “Nhàn nhi ngoan quá, không uổng công ngài thương nó.”

Minh Lan gật đầu: “Ma ma nhớ không, năm rồi lúc bái lạy đầu năm, bà nội còn bảo Nhàn nhi là đứa có phúc.”

Thôi ma ma nhìn đồng hồ nước, ngoảnh lại bảo: “Tôi thấy Lâm thái y sắp đến rồi, nhanh nằm xuống đi.”

Minh Lan lắc đầu cười khổ, diễn trò phải làm đến cùng mới nhìn thấy hiệu quả. Tiểu Đào đỡ nàng nằm xuống, vừa xoa chân giúp nàng, vừa nghi ngờ hỏi: “Nếu Lâm thái y nhận ra không có việc gì thì làm thế nào?”

Minh Lan đang định thư giãn tứ chi liền bật cười, Thôi ma ma xoa đầu Tiểu Đào, bất đắc dĩ: “Cô ngốc, Lâm thái y là thầy thuốc thông minh như thế, thấy nằm trên giường còn có thể ngớ ngẩn bảo không ốm đau gì chắc.”

Cho dù là thầy thuốc tầm thường, nhìn thấy bệnh nhân không đau rên rỉ cũng sẽ uyển chuyển biểu thị có vấn đề, nhân tiện kiếm một khoản, huống hồ là bậc thầy tài đức song toàn như Lâm thái y?

Hai ngày sau lại mời thái y, lại nấu thuốc tỏa hương khắp sân, bệnh tình thổi phồng nhiệt liệt. Nhà Lâm thái y mở cửa hàng bán thuốc, Minh Lan bèn mua một đống thuốc, nhân tiện truyền tin Cố hầu phu nhân hoảng sợ ngã bệnh.

Đồng thời đúng lúc đó, tin đồn Cố hầu phu nhân ngạo mạn khắt khe cũng bay khắp kinh thành, nghe bảo, bà mẹ chồng kiêm mẹ kế phủ Ninh Viễn hầu có việc cầu tới cửa, Cố hầu phu nhân còn chẳng thèm gặp mặt, đuổi thẳng cổ.

Ra Tết kinh thành đang nhàm chán, chuyện này tức khắc khiến đám phu nhân vô sự kích động thảo luận.

Có kẻ nói năm đó lúc Cố hầu phu nhân sắp chuyển dạ gặp vụ cháy to kỳ lạ thế nào, hiện giờ Cố hầu không ở nhà, chả trách Cố phu nhân sợ hãi như thế, có thể thông cảm được. Có kẻ nói làm vợ kế thật khổ, không được con trai bà trước thích, phải để ngôn quan dâng tấu chê trách vợ chồng Cố hầu bất hiếu mới đúng. Còn có kẻ biết nội tình thì còn bảo không chỉ có vụ cháy thôi đâu, còn cả việc lấy vợ bé và phong ba chọn con thừa kế đấy… Càng nói càng nhiều, ai nấy đều hưng phấn.

Kỳ thực, hai tin đồn này đều là thật. Thái phu nhân thật sự bị từ chối tiếp khách, Minh Lan cũng thật sự việc lần trước khiến “sợ ngã bệnh”, còn chi tiết thế nào thì xem người ngoài muốn tin thế nào thôi.

Thái phu nhân dù hừng hực sức chiến đấu đến đâu thì đáng tiếc là, thời buổi này ít kẻ dám làm việc nghĩa, nhiều kẻ khoái nâng cao đạp thấp hơn.

Huống hồ – “bất hiếu” hả? Minh Lan cười lạnh.

Cha Thịnh tri kỷ nghe tin con gái “sợ ngã bệnh” bèn lập tức sai Liễu thị đến thăm kiêm truyền đạt ý kiến uy quyền – bà Tần nhỏ có con có cháu, lại có của cải ở riêng còn định tố cáo đứa con trai con dâu không phải ruột thịt của mình là bất hiếu thì khó khăn lắm, trừ khi hoàng đế cố ý chỉnh người thì mới có ngự sử phối hợp diễn xuất.

Thôi ma ma là người chân thực, tức khắc cảm động: “Dù sao cũng là cha ruột, nhớ tới con gái nha.”

Minh Lan hơi nhếch miệng, có mà cha Thịnh sợ con rể rùa vàng thay lòng đổi dạ thích ông bố vợ khác thì có.

Do mấy hôm liền sai người ra ngoài thám thính hướng gió nên đột nhiên nhận được tin tức khó lòng tin tưởng. Hôm đó Cố Toàn bỗng dưng chạy tới báo việc kỳ quặc: “…Trước đó vẫn không biết, nhưng tôi sai người theo dõi cửa nhiều ngày, chỉ trong vòng năm, sáu ngày ngắn ngủi Dư Đại phu nhân đã đến hai lần, tôi lại hỏi thăm xung quanh mới biết kể từ năm ngoái Dư đại phu nhân đã liên tục đến chỗ Thái phu nhân…”

“Ai cơ?” Thôi ma ma nghe mà không hiểu. Cố Toàn liếc sắc mặt Minh Lan, ngậm miệng không nói.

Minh Lan nhìn hắn, nhỏ giọng: “Mẹ đẻ chị Yên Hồng.” Cố Toàn vội gật đầu.

Thôi ma ma ngạc nhiên: “Tại sao lại là bà ta? Chẳng phải bà ta bị họ Dư bỏ rồi còn gì, bọn họ rúc vào một chỗ để làm gì?!”

[CCG]

Thật ư? Thật ư?
Phải là Hồng Phai Xanh Thắm

Tác Giả: Quan Tâm Tắc Loạn

Chương 214 - Gió rít trong đêm.

Dư Đại phu nhân, nói chính xác thì là cựu Dư đại phu nhân, nhà mẹ đẻ họ Phương, cha chú liên tiếp làm quan địa vị cao, thanh thế lẫy lừng, vì thế con thứ mới được làm dâu trưởng nhà họ Dư. Nhưng đến lứa Dư Phương thị thì bắt đầu sa sút. Khi Dư Phương thị bị đưa về nhà mẹ đẻ, thật ra anh cả là Phương lão gia cũng từng đến họ Dư tranh luận, kết quả sau khi bị Dư các lão kéo đến thư phòng trò chuyện bèn không nhắc lại nữa.

Trong đó, lý do ngoài mặt, một là họ Phương hiện giờ suy thoái, con cháu đa số không làm nên trò trống gì, không có sức mạnh biện hộ với họ Dư. Hai là hai anh em họ cùng cha khác mẹ, vốn tình cảm hời hợt, Phương lão gia cũng không cố sức mấy. Ba là… nghe nói tài ăn nói của Dư các lão rất giỏi.

Bị đuổi về nhà, kỳ thực họ Phương không hề khó xử Dư Phương thị, dù sao con cái bà ta còn ở lại nhà họ Dư, được vợ chồng Dư các lão đích thân dạy dỗ, nếu tương lai hứa hẹn, Dư Phương thị chưa hẳn không được vẻ vang.

Đáng tiếc, số mệnh nửa đời trước của Dư Phương thị tốt quá rồi.

Làm con gái, mẹ đẻ đắc sủng trong nhà, cha cưng đòi mạng, muốn gì được nấy, ngay cả chị em con vợ cả cũng không dám so bì với bà ta. Sau khi lấy chồng, đi theo Dư Đại lão gia ra ngoài làm quan ở địa phương mười mấy năm, chồng nghe lời một phép, nói một không hai.

Nào ngờ một khi bị bỏ, bà ta vẫn giữ nguyên cái tính vênh váo độc đoán, suốt ngày đá thúng đụng nia, ồn ào không ngừng với chị dâu cháu dâu, ầm ĩ đến mức họ Phương không chịu nổi nữa bèn đưa bà ta vào am Bạch Vân ở ngoại ô để tóc tu hành.

Vốn chuyện của bà ta đã tạm thời OVER, ai ngờ chẳng hiểu từ lúc nào hai bà lão quỷ quái này lại tụ tập với nhau.

“…Nhớ hồi chúng ta phân nhà với cậu Ba, Dư Đại… à không, Dư Phương thị chẳng phải từng tới tìm Thái phu nhân à, kết quả bọn họ còn tranh cãi ầm ĩ mà, tại sao bây giờ lại…?!” Ý đồ của “cực phẩm”, người thành thật khó mà hiểu nổi.

Lục Chi sắc bén lên tiếng khinh thường: “Hai kẻ bọn họ có cái gì tốt đẹp chứ, ở cùng một chỗ chắc lại đang suy xét làm thế nào hại người khác đấy!”

Minh Lan trầm ngâm hồi lâu, nói: “Mặc kệ bọn họ, dù không có việc này thì chúng ta cũng không thể thiếu đề phòng được.”

Cúi đầu lật sổ sách, nàng ngẩng đầu kêu: “Bảo quản sự Hách sang bên kia chuyển lời, Dư Phương thị không phải người tốt, lòng dạ bất chính, mời Thái phu nhân ít qua lại thì hơn.”

Lục Chi đáp ứng định ra ngoài, Thôi ma ma ngập ngừng: “Phu nhân, vô ích thôi, Thái phu nhân sẽ không tin đâu.”

Minh Lan mỉm cười: “Thì có sao. Coi như tận lực vì tình cảm họ hàng.”

Lục Chi nghe vậy bèn không nán lại nữa, ngay lập tức vén rèm ra ngoài chuyển lời. Quản sự Hách làm việc nhanh gọn, chỉ một lát đã xong, quay lại thưa với Minh Lan, sau khi chuyển lời, chỉ thấy Thái phu nhân cười lạnh, bảo “nếu đã thấy chết mà không cứu thì ít tỏ vẻ đi, bảo phu nhân chúng bay tự lo lấy thân, việc khác còn chưa đến lượt nó hỏi tới”.

Minh Lan chẳng hề bất ngờ, ngăn cản Thôi ma ma dợm buông lời tức giận, vẫy tay cho Hách Đại Thành lui xuống nghỉ.

Chuyện này tựa như một hòn đá nhỏ chỉ làm gợn sóng một chút rồi lại bình lặng. Những ngày sau, Minh Lan vẫn dưỡng thai quản gia như thường lệ, dạy nhóc Đoàn nói chuyện, kiểm tra việc học của hai cô bé, nghe cô Thẩm nhỏ kể tin đồn thú vị trong phủ công chúa, thỉnh thoảng lo lắng tại sao bụng Nhược Mi lại căng giống bóng bay thế.

Từ lúc hai nhà bắt tay vào chuẩn bị đính hôn, cậu Trường Đống cuối cùng mới biết bản thân sắp có một cô vợ, cõng một bà lão xuống núi tự dưng lại cõng ra một cô vợ lắm của hồi môn, tỷ lệ hồi báo còn cao hơn cả bán ma tuý, quả nhiên người tốt có quả lành.

Tháng ba nắng xuân mơn mởn, một hôm học xong, Trường Đống cố tình tránh nhóm bạn thân, dè dặt đến chỗ Minh Lan, ngoài miệng bảo đến thăm chị Sáu nhưng lúng ta lúng túng, mặt đỏ như máu.

Minh Lan giả vờ không hiểu trêu chọc cậu ta, chốc thì bảo bố chồng tương lai của cậu giỏi đao pháp, con rể mà hư hỏng là ra tay trừng trị ngay, lát lại bảo cậu thứ họ Thẩm học vấn rất tốt, sau khi kết thân nhớ trao đổi việc học với nhau.

Cố tình lại không nói tới vấn đề mấu chốt! Đùa dai đến mức Trường Đống vò đầu bứt tóc, đỉnh đầu sắp bốc khói đến nơi.

Thôi ma ma phúc hậu, lườm cho Minh Lan một cái, kéo cậu thiếu niên ôn hoà bảo: “Cậu Đống yên tâm, cô gái đó chính mắt chị gái cậu nhìn thấy, tốt lắm. Vừa hiền lành vừa dịu dàng, hôm kia còn tặng hà bao tới, thêu thùa cũng xuất sắc lắm.”

Trường Đống nghe mà hai mắt phát sáng, nhẹ nhàng đồng ý, còn nhìn trộm Minh Lan, muốn nói lại thôi.

Minh Lan thầm hiểu bèn phóng khoáng vẫy cánh tay: “Thôi ma ma, để tôi nói, có một số việc, bà không biết đâu.” Nói rồi kéo em út qua, cười tủm tỉm gian xảo: “Em Tư à, cô gái đó trông…”

Trái tim Trường Đống nảy lên đến tận cổ họng, tai vểnh nhọn hoắt, Minh Lan càng thấy buồn cười.

“Không khác Thôi ma ma là mấy.”

Trường Đống tức khắc há hốc mồm, nhìn về khuôn mặt nghiêm nghị đầy nếp nhăn của Thôi ma ma.

Minh Lan ra chiều an ủi, vỗ vai em trai: “Lấy vợ lấy hiền, con dâu mà, hiền lành giỏi giang mới là quan trọng nhất.”

Trường Đống tuyệt vọng, cúi đầu, bụng dạ hoảng hốt, gần như bật khóc.

Thôi ma ma không thể chịu nổi, vội kéo hắn qua, liên tục kêu: “Cậu Đống đừng nghe chị cậu nói nhăng nói cuội, cô ấy gần đây thích chọc ghẹo người khác lắm, cô gái đó dễ nhìn lắm!”

Hy vọng trở lại nhân gian, Trường Đống thở ra một hơi ấm áp, cảm kích nhìn Thôi ma ma. Bên kia thì chị gái xấu xa đang đỡ bụng nằm trên giường, đấm giường cười khành khạch.

Sung sướng chơi đùa được vài hôm như thế, ai ngờ có người không tưởng tượng nổi tới thăm, là Chu thị. Minh Lan ngây ra chốc lát, im lặng phun ra hai chữ “mời vào”.

Thôi ma ma không yên tâm, chẳng những phái mấy bà hầu to khoẻ đứng ngoài cửa, lại tự mình dẫn đám Tiểu Đào chăm chú đứng một bên, giả vờ không để ý bưng trà rót nước, ánh mắt lại như diều hâu không rời một chút. Thấy tình hình này, Chu thị chỉ cười khổ liên tục, vẫn chưa nói gì.

Hai chị em dâu ngồi đối diện một lúc, Chu thị mới chậm rãi lên tiếng: “Hôm nay tôi đến đây, mẹ chồng không biết đâu, bà ấy chỉ nghĩ tôi về nhà mẹ đẻ…” Chị ta hơi mỉm cười tự giễu: “Dù sao gần đây tôi cũng hay về nhà mẹ đẻ.”

Minh Lan hơi nhướng mày, tỏ vẻ không hiểu.

Chu thị nhìn nàng, khẽ khàng: “Hôm đó mẹ chồng tới tìm chị là vì việc của em Đình Xán, xưa giờ chị luôn thông minh, chắc cũng đoán được nên mới không chịu gặp mặt.”

Minh Lan không thừa nhận, ngược lại nói: “Thái phu nhân nếu tìm trợ lực thì phải tìm đến chị dâu ruột thịt như cô trước chứ.”

Chu thị bất đắc dĩ lắc đầu, cười đắng chát: “Em Đình Xán gây chuyện đâu chỉ một lần. Phủ Thái Bình bá tuy có chút thể diện, nhưng trong mắt hoàng gia thì trị giá mấy cân.” Dừng lại giây lát, cười nhạt: “Cha mẹ chị dâu nhà đẻ tôi tốt lắm, hôm kia đã đồng ý với tôi, tương lai sẽ gả cháu gái cả cho Hiền nhi của chúng ta.”

Minh Lan gật gù.

Cháu gái cả phủ Thái Bình bá gả cho con dòng bên không tước không quyền của phủ hầu, anh trai chị dâu họ Chu quả thực hiền hậu. Cho dù tương lai Cố Đình Diệp khoanh tay phớt lờ, họ Chu cũng sẽ để tâm đến tiền đồ của Hiền nhi. Kể ra thì đao tốt nên dùng đúng chỗ. Con gái đã lấy chồng vốn không nên xin nhà mẹ đẻ giúp đỡ quá thường xuyên, bằng không, dù anh trai chị dâu tốt đến mức nào cũng thấy phiền.

“Mẹ chồng nhờ tôi mấy lần, tôi đều không đáp ứng, bà ấy tức giận bèn mắng tôi bất hiếu, còn nhắc tới cha mẹ tôi, tôi không nhịn nổi bèn cãi lại, cho dù không phải con dâu của công chúa, cách nói năng ứng xử của em Đình Xán nào đáng để nhà mẹ đẻ thay nó ra mặt?” Chu thị bất giác cao giọng, dường như nén sầu trong lòng không thổ lộ được, bây giờ trút hết ra.

“Nói câu khí không phải, tôi và chị dâu Hai đều có con trai, nếu có đứa con dâu như Đình Xán chỉ e cũng tức giận. Chưa nói tới việc cả ngày hờn dỗi vớ vẩn, chỉ nói tới hiếu đạo thôi nhé. Hai cô con dâu lớn hơn của công chúa đều đã sinh con đẻ cái mà vẫn phải lập quy củ hầu mẹ chồng, nó mới hầu hạ được hai hôm đã ốm yếu kiệt sức, đòi chết đòi sống phải khám bệnh uống thuốc. Chồng nó nói hai câu, nó bèn khóc lóc sướt mướt, nói chồng không thương nó, không xót nó… “

Chu thị kích động, mặt đỏ ửng, lúc nhắc tới chuyện này còn bị mẹ chồng phạt đứng một canh giờ.

Minh Lan đen mặt.

Nghe nói, năm đó bà Tần lớn vào cửa, mới hầu hạ mẹ chồng ăn được nửa bữa cơm, đũa của Thái phu nhân quá cố còn đang giơ giữa không trung, trước mặt cả phòng toàn đứa ở bà hầu và chị em dâu, bà ta liền ngất xỉu.

Hiếu tử Cố Yển Khai cấp tốc chạy về, ôm bà Tần lớn không chịu buông tay, người đàn ông dạn dày sa trường suýt nữa rơi nước mắt, vừa khấu đầu vừa khóc cầu cha mẹ tha thứ. Hai ông bà trước thì bị dâu cả doạ gần chết, sau lại bị con trai tức gần chết, nửa bữa cơm ăn ra kết quả như vậy, việc lập quy củ của bà Tần lớn chẳng đi đến đâu.

Việc này truyền tới nhà họ Tần, vợ chồng Đông Xương hầu khen không dứt lời, đoán chừng khi đó bà Tần nhỏ còn bé nghe thấy rất là mơ ước, bèn coi đây như sự tích tiên tiến tuyên truyền cho con gái của chính mình.

Trời ơi, đất hỡi… Gặp phải loại fan não úng thủy thế này, Minh Lan chẳng biết nói gì.

Chu thị kể lể vui sướng một mạch, vẫn nói tới việc sau khi có người mới vào phòng, Đình Xán giận không chịu ăn cơm, đáng tiếc chỉ kiên trì được hai ngày liền thất bại, đến ngày thứ phải nhận trà mới vuốt ngực thở ra, xem như tạm dừng. Chị ta bất ngờ cười lên: “Chị dâu Hai đừng cười em, những lời này em nghẹn lâu rồi.”

Minh Lan tự tay thêm trà cho chị ta, mỉm cười dịu dàng, yên lặng chờ đợi những lời kế tiếp. Dù hai người họ chung sống không lâu, nhưng nàng biết rõ Chu thị tuyệt đối là người sáng suốt thực tế, sẽ không vô duyên vô cớ thổ lộ hết.

Chu thị thở dài, nhìn Minh Lan nói chân thành: “Chuyện bề trên, em làm con dâu cũng không có cách. Nhưng em luôn tưởng, tương lai bọn trẻ lớn, Đoàn nhi và Hiền nhi vẫn là anh em cùng dòng họ, lấy vợ, làm việc, dù sao cũng phải qua lại.”

Minh Lan suy nghĩ giây lát, ngẩng mặt cười bảo: “Tất nhiên. Có em dâu dạy dỗ ‘tử tế’, ắt hẳn con cái của chú Ba sau này đều là người hiểu biết”. Nàng nhận ra dụng ý lần viếng thăm này rồi.

Chu thị thở phào nhẹ nhõm, nắm lấy tay Minh Lan: “Chị dâu Hai đại nhân đại lượng, đúng là may mắn của nhà chúng ta.”

Gần ra khỏi cửa, Chu thị cười an ủi Minh Lan: “Anh Hai không ở, chị dâu mang thai ở nhà một mình, chắc hẳn sốt ruột mong ngóng. Nhà mẹ đẻ của em bảo mấy hôm nay sẽ có tin tức từ tiền tuyến đưa tới, chị dâu hai kiên nhẫn đợi nhé.”

Cha và anh trai của Chu thị đều ở trong quân, dù không ở tuyến đầu thì tin tức cũng nhanh nhạy hơn so với người bình thường.

Quả nhiên, hai hôm sau, quân báo đến, Hung Nô ỷ vào lợi thế địa hình và tài cưỡi ngựa linh hoạt mà xuất quỷ nhập thần, khó lòng bắt được. Mấy đường đại quân xung quanh lục soát hành tung địch, có thắng có thua.

Trong đó Thẩm quốc cữu dẫn đầu một đường may mắn bắt được bộ lạc của Tả Cốc Lãi Vương đang cướp bóc thôn trang, đánh chặn đường, đuổi theo mười dặm bắt được Tả Cốc Lãi Vương, đang trên đường trở về, khiến đế hậu vui không khép được miệng.

Còn phía Bạc lão soái thì thanh thế rung trời, binh mã khoẻ mạnh như đi tham gia hội chợ thế giới, chẳng những Hung Nô không dám chọc vào, ngay cả sơn tặc trộm cướp khét tiếng mấy chục năm ở Tây Bắc cũng phải tạm thời ngừng hoạt động, tránh né không ra, tự nhiên chẳng thu hoạch được gì.

Tương đối kỳ lạ là phía Cố Đình Diệp báo về tin tức: Anh quốc công tham công liều lĩnh, đơn độc xâm nhập, tiếp viện bị cắt đứt, trúng phục kích ở vùng sông Hắc Thủy, tổn thất mấy viên đại tướng, hiện tại thua cuộc chạy tới Doanh Sơn, Phù Lĩnh.

Anh quốc công liều lĩnh?! Minh Lan cau mày, này quá không đáng tin y hệt bảo cha Thịnh là thanh niên nhiệt huyết.

Anh quốc công và vị Thân các lão đã trí sĩ cơ bản cùng một loại người, cáo già láu cá ngàn năm, con lật đật, con rùa thần vạn năm. Dù vị trí hoàng đế thay đổi hàng năm, ta vẫn lù lù không ngã. Cho dù tay không mà về cũng chưa đến mức liều lĩnh tranh công chứ?

Cô Thẩm nhỏ báo lại tin tức nghe được từ chỗ hoàng hậu xong, sắc mặt cũng hết sức khó coi. Vừa vui vẻ cho anh trai mình, vừa lo lắng thay Minh Lan, nét mặt quả thực khó khống chế. May mắn Minh Lan không phải người phụ nữ tầm thường cực kỳ hoảng sợ hay khóc nức nở gì đó, ngược lại nàng vô cùng bình tĩnh nói cảm ơn, còn bảo chị ta hễ có tin tức thì mau chóng nói với mình.

Tiễn cô Thẩm nhỏ về, Minh Lan ngơ ngác ngồi yên hồi lâu, Thôi ma ma giục vài lần mới ngơ ngẩn ăn cơm rồi ngủ.

Không hiểu là sợ, là lo lắng hay là tình cảm khắc cốt ghi tâm, tựa một tầng sương mù mỏng manh, bao phủ khắp nơi, không thể giải thích.

Chỉ cần không phải mưu phản, chưa đến mức tịch thu gia sản liên luỵ đến vợ và con là được.

Như vậy, tình hình xấu nhất đó là bản thân mình phải làm quả phụ trước thời hạn, may mà có nhóc Đoàn và đứa bé trong bụng, hoàng đế và họ Thẩm cùng mấy nhà hay giao hảo, áng chừng sẽ chăm sóc cho cô nhi quả phụ bọn họ.

Còn trẻ tuổi đã lên làm Thái phu nhân, có nghĩa là có thể thiếu phấn đấu vài chục năm, từ vị trí hầu hạ ông chủ biến thành trực tiếp làm ông chủ, nghĩ vậy cũng thấy không tệ lắm.

Một đêm liên tục gặp ác mộng, tỉnh lại sau không nhớ mơ thấy gì, trên gối ướt sũng lạnh buốt, tựa như tỉnh dậy khỏi giấc mộng Hoàng Lương, hết thảy đều không phải sự thật. Nàng ngơ ngác ngồi tựa đầu giường, nhìn bầu trời mờ tối chuyển sáng, chẳng cảm thấy đói, cứ nghĩ vẫn ngồi yên như vậy đến lúc hắn về.

Không được khóc, không được khóc, nàng lặp đi lặp lại với chính bản thân mình.

Nhất định phải chịu đựng, càng là lúc thế này càng phải kiên cường, không được mềm yếu.

Tin tức lan truyền, đầu tiên là Thái phu nhân phái người đến châm chọc vài câu, ra vẻ quan tâm “cậu Diệp tốt nhất đừng xảy ra chuyện đấy”. Minh Lan lập tức phản pháo “nghe nói cô Bảy dạo này lại nhiều thêm em gái, chúc mừng chúc mừng.”

Tiếp đến là đồng liêu giao hảo thường ngày, Chung phu nhân và Đoạn phu nhân đến trấn an (chồng bọn họ theo Thẩm quốc cữu), Cảnh phu nhân đến chia sẻ cùng cảnh ngộ (lão Cảnh đi theo Cố Đình Diệp), còn cả Trương thị đến động viên an ủi.

“Có hạ thánh chỉ khiển trách chưa? Bộ Binh đã có báo cáo chính thức chưa? Hết thảy vẫn còn mơ hồ, triều đình còn chưa kết luận, đàn bà con gái lại tùy tiện phỏng đoán, há không buồn cười!” Từng là chị Trương theo phái ôn hoà, hiện giờ lại mang bản sắc tướng môn hổ nữ mười phần, đối nhân xử thế càng bình tĩnh tự hiên hơn trước.

“Từ nhỏ tới lớn, mỗi lần cha tôi ra ngoài, mẹ tôi đều nhắc tới một câu, người hiền tự có trời thương, là hoạ thì không tránh được. Em gái ngoan, chúng ta là nữ quyến nhà võ, hiện giờ kỵ nhất là tự rối loạn. Em lại đang có thai, nhất định không được nghe tin đồn nhảm, chăm lo cho sức khoẻ mới là việc hàng đầu.”

Minh Lan cảm động, tựa hồ có dòng nước ấm chảy qua, nàng kéo cánh tay Trương thị, nhỏ giọng: “Chị yên tâm, nếu có tin gì phải nói hết cho em nghe, em tuyệt đối không khóc lóc hoảng hốt, đòi chết đòi sống đâu. Biết càng nhiều em càng yên tâm, nếu cứ lơ mơ không rõ em mới sợ.”

Trương thị thấy ánh mắt nàng bình tĩnh, thái độ ổn thoả mới yên lòng.

Mấy ngày sau không ngừng có người tới nhà, Liễu thị và Hoa Lan lần lượt đến thăm Minh Lan, như định liệu, dặn dò nàng dưỡng thai cẩn thận, không được hoảng sợ. Tiếp đến là chi thứ tư chi thứ năm lo lắng đến thăm dò tin tức, trừ Huyên Đại phu nhân là Minh Lan đích thân vỗ về giải thích vài câu ra, còn lại, kể cả Nhược Mi khóc sướt mướt cũng hết thảy đều do Thiệu thị ứng phó, mặc kệ bọn họ khóc trôi sông hay cùng nhau bái Phật cầu phúc thì Minh Lan cũng không quan tâm. Sau nàng càng dứt khoát vịn cớ ốm không ra, để bên ngoài tưởng nàng đang “lo lắng an nguy của chồng” càng tốt.

Cứ thế hỗn loạn hơn nửa tháng, Minh Lan phiền chán vô ngần, ngay cả dã sử tiểu thuyết cũng đọc không vào, đứa bé trong bụng thì càng lúc càng ngoan, chỉ đá hai cái kháng nghị khi ban đêm mẹ nó ngủ không ngon.

Lâu ngày, Minh Lan chậm rãi bình tĩnh lại, dù mệt vẫn thong thả đè ép lòng người sợ hãi trong phủ, có điều người khác không nhận ra sự thay đổi này, chỉ tưởng Cố hầu phu nhân vẫn luôn bình tĩnh như vậy.

Hôm đó, cậu Cả Đồ tự mình đến đưa thư. Bức thư bị gấp hơi rách nát, mở ra xem, góc trái giấy viết thư vẽ một đoá hải đường tám cánh nhỏ xíu, Cố Đình Diệp đứng hàng thứ hai, Minh Lan đứng hàng thứ sáu, chính là ám hiệu mà hắn từng thống nhất với Minh Lan.

Minh Lan vội vã đọc thư, xong xuôi khinh thường hừ ra một tiếng, nét mặt châm chọc khinh bỉ vô ngần, lẩm bẩm lạnh lùng: “Đến nhanh thật! Được thôi, đến đi, ta đây kính cẩn nghênh tiếp!”

​

[CCG]

Thật ư? Thật ư?
Phải là Hồng Phai Xanh Thắm

Tác Giả: Quan Tâm Tắc Loạn

Chương 215 - Lựa chọn lần thứ hai.

Từ đó trở đi, Minh Lan liền giống trái bóng căng hơi không tiếp nạp thêm được gì nữa, hoàn toàn mặc kệ bên ngoài bàn tán về chuyện Trương Cố thất trận bỏ mình như đúng rồi, ngày ngày hết ăn ngon ngủ kỹ rồi chăm chỉ tản bộ. Chừng ba bốn ngày sau, anh em nhà họ Đồ từ bên ngoài trở về, áp tải một đôi mẹ con phong trần mệt mỏi xuống xe ngựa.

Đồ Long đứng dưới mái hiên, chắp tay thưa: “Bẩm phu nhân, chúng tôi mới từ chỗ Lưu đại nhân trở về, theo lời dặn dò của phu nhân, đều cho mấy anh em có công bắt người mỗi vị hai mươi lượng. Bây giờ đã đưa được người về, vừa giao cho Thôi ma ma rồi ạ.”

Minh Lan đứng trong sảnh sau cửa, một tay đỡ lưng, “Làm phiền cậu Đồ rồi.”

Mắt vẫn nhìn thẳng, anh em nhà họ Đồ cung kính chắp tay khẽ khom người rồi đồng thời xin cáo lui.

Tiểu Đào dìu Minh Lan từ tốn đi ra ngoài, đám Lục Chi theo sau hầu, cả nhóm băng ngang hành lang dài khúc khuỷu, xuyên qua cửa thùy hoa. Xung quanh vô cùng yên tĩnh, không nghe thấy bất kỳ tiếng trò chuyện vui cười nào, chỉ có tiếng côn trùng kêu ra rả và tiếng chim hót véo von.

Đi tới một gian phòng vắng vẻ, Minh Lan nhấc chân bước vào. Bên trong cực kỳ trống trải, chỉ có một cái ghế bành và vài cái ghế, ngoài ra không còn đồ đạc gì khác. Thôi ma ma dẫn đầu mấy bà hầu to khỏe đứng xung quanh, căm hận nhìn đôi mẹ con đứng thẳng giữa phòng.

Minh Lan từ tốn ngồi xuống ghế, tựa nhẹ lên tay vịn, cười cười nói: “Vốn định nói ‘từ khi chia tay đến nay vẫn ổn chứ’, nhưng giờ gặp mặt lại thấy cô già hơn trước mười tuổi là ít. Ai cũng bảo nhưỡng thổ của Miên Châu rất tốt, sao cô lại ra nông nỗi này vậy.”

Man Nương chậm rãi ngẩng đầu lên, đầu tóc rối bời, dung nhan tiều tụy cộng thêm phục sức thô lậu càng khiến người trông khắc khổ già nua hơn. Ả ta nói lí nhí: “Chúng tôi là người thấp hèn, sao so được với phu nhân tôn quý càng lúc càng trẻ đẹp hơn xưa.”

Minh Lan cau mày, nghiêng đầu hỏi đứa bé trai bên cạnh cô ta: “Xương nhi đây đúng không, cháu có nhận ra ta không?”

Đứa bé trai chừng tám chín tuổi, da dẻ trắng trẻo nhưng dáng vóc lại nhỏ gầy, vẫn luôn túm chặt tay áo của mẹ bằng cả hai tay, đầu cúi thấp. Nghe hỏi tới mình cậu bé càng cúi đầu đầu thấp hơn, trên mặt toàn là sự đề phòng và căm ghét, lát sau mới hơi ngước lên, chạm phải ánh mắt của Minh Lan thì lại nhanh chóng cúi gằm đầu tiếp.

Vẻ thù địch trong mắt cậu bé không lọt khỏi mắt Minh Lan, nàng chỉ khẽ thở dài rồi bảo: “Thôi ma ma, cho người dẫn Xương nhi đến chái tây ăn điểm tâm đi, dẫn Dung nhi qua đó luôn, chị em chúng nó cũng đã nhiều năm không gặp rồi.”

Không đợi đứa bé trai kia phản kháng, bốn bà hầu to khỏe từ hai bên đã xông tới, hai người giữ chặt Mạn Nương không cho động đậy, hai người khác ôm lấy Xương nhi nhanh chóng ra cửa.

Minh Lan tươi cười nói với Mạn Nương: “Yên tâm, để bảo vệ chính mình, tôi sẽ không để thằng bé xảy ra chuyện ở trong phủ đâu. Đưa thằng bé đi cho chúng ta dễ nói chuyện hơn thôi.”

Tuy không cam lòng nhưng Mạn Nương cũng biết Minh Lan nói sự thật, cho nên ngừng giãy giụa. Bấy giờ hai bà hầu chuyên thi hành hình phạt tiến vào, một cầm ghế dựa lưng cao, một ôm cuộn dây vải.

Minh Lan nhẹ vỗ tay ba cái, hai bà hầu nhanh chóng động thủ, vài người khác cũng xúm lại giúp sức, không ôm chân giữ tay thì cũng ép đầu chống bụng, thoáng cái Mạn Nương đã bị trói chặt vào ghế. Xong xuôi nhóm bà hầu nối đuôi nhau ra ngoài, chỉ để lại ba người Thôi ma ma, Tiểu Đào và Lục Chi trong phòng.

Hai tay và lưng của Mạn Nương, thậm chí cả chân đều như bị sắt hàn chặt vào ghế, mũi chân cách mặt đất ba tấc, toàn thân không thể động đậy. Cô ta vừa khóc vừa nói: “Vừa tới đây mẹ con chúng tôi đã bị tra xét từ đầu tới chân, trên người chẳng có gì cả, phu nhân còn muốn gì nữa?”

Minh Lan thản nhiên nói: “Không muốn gì cả. Chỉ là sợ cô luyện được công phu đầu đồng thiết cốt, ngộ nhỡ trong lúc dập đầu này nọ sẽ phá hỏng sàn gạch nhà ta thôi.”

Mạn Nương biết Minh Lan ám chỉ chuyện trước đây, không khỏi nghẹn họng, song ngay sau đó liền khóc ròng, “… Phu nhân, lần trước là tôi sai rồi, đều tại tôi hồ đồ, tin mấy lời xảo biện hoa mỹ của thái phu nhân mà đụng chạm tới phu nhân. Sau đó tôi mới nhận ra, lúc ấy phu nhân đang mang thai, nếu xảy ra chuyện gì thì đúng là tôi có chết mấy lần cũng không đền hết tội.”

Vừa nói ả ta vừa rơi lệ ào ào, vẻ mặt như chỉ hận không thể quỳ xuống dập đầu liên tục, đến khi nào trán tứa máu mới thôi.

Minh Lan vẫn không đổi sắc mặt, ngắt lời ả ta: “Cô tiết kiệm hơi sức chút được không, làm gì khóc lóc đáng thương dữ vậy, trông ta giống như muốn ăn thịt cô lắm sao? Nhóm bà hầu trông coi bên ngoài đều cách đây chỉ khoảng mươi bước, mà trong phòng chỉ có mấy người chúng ta.”

Nàng chỉ vào nhóm người Thôi ma ma, giễu cợt nói: “Ta có bảo bọn họ nói rằng cô ở trong phòng lõa thể nhảy múa, bọn họ cũng sẽ nói vậy. Cho nên…” Nàng cười cười, “Chúng ta trải lòng nói chuyện một chút đi, sau khi ra khỏi căn phòng này, cô có thể đường hoàng mà sống.”

Mạn Nương thôi khóc, từ tốn lau nước mắt rồi cứng cỏi nói: “Được, người quang minh chính đại không nói chuyện mờ ám. Mẹ con chúng tôi vừa bước qua cổng Kỳ Lân của kinh đô liền bị bắt, thủ đoạn của phu nhân quả thật cao cường, ngay cả nha dịch cũng có thể tùy ý sai bảo.”

Minh Lan cười khẽ, “Cô nói sai hai chỗ. Thứ nhất, bọn họ không phải là nha dịch tầm thường mà là cảnh vệ thủ thành; thứ hai, ta nào có động tay động chân gì, hầu gia vừa ra đến cửa đã cố ý dặn dò đại nhân Lưu Chính Kiệt đấy chứ.”

Mạn Nương đột nhiên biến sắt, run rẩy hỏi lại: “… ý cô là… Cậu hai, chàng… chàng cho người đuổi bắt tôi…”

“Lúc đó hầu gia đã từng nói nếu cô còn phá rối thì sẽ không nể tình mà; là do cô không chịu tin thôi.” Minh Lan chán ghét nhìn dáng vẻ si tình và không dám tin của ả ta.

“Nhưng cô cũng có bản lĩnh đấy. Tiền phương gửi tin về mới vừa mấy ngày mà cô đã được tin, ngay trong đêm liền lên đường vào kinh rồi… Xem ra lúc bị hầu gia đưa về Miên Châu, cô có để lại người ở kinh thành báo tin cho mình.” Vừa khóc lóc thảm thiết vừa bị áp giải đi mà còn có thể sắp xếp lưu lại tai mắt từ trước, bản lĩnh và sự can đảm của ả ta quả thật phải kiến Minh Lan khâm phục phần nào.

Mạn Nương lạnh lùng nói: “Phu nhân chớ vội khen kẻ mọn, chỗ nông thôn e cũng đâu thiếu tai mắt của phu nhân.”

Minh Lan cười cười, “Cô lại sai rồi. Đúng là có người thường xuyên tới báo cáo tình hình của mẹ con các người, nhưng không phải theo lệnh của ta, là ý của hầu gia đấy. Người báo tin vào kinh sớm hơn cô mấy ngày, ta theo lệnh hầu gia nhờ vả Lưu đại nhân, sau đó…”

“Sau đó cửa thành liền có quan binh chầu chực chờ mẹ con bọn ta.” Man Nương cười lạnh rồi lập tức nói tiếp: “Bây giờ phu nhân dự định xử lý mẹ con bọn ta thế nào?”

Minh Lan nhướng mày, “Lại sai rồi, phải là ta hỏi cô vào kinh làm gì mới đúng.”

Man Nương ngước mặt lên trời cười to, cười đến mức cổ nổi gân xanh, sau đó mới lạnh lùng nói: “Vợ chồng thắm thiết gớm chửa! Cậu hai sống chết còn chưa hay mà cô vẫn nhàn nhã ngồi đây! Cậu hai đối đãi với cô tốt cỡ nào, cô rốt cuộc có tim hay không vậy?”

Minh Lan cẩn thận suy nghĩ rồi hỏi: “Thế theo cô ta nên làm gì?”

Mạn Nương lớn tiếng nói: “Chuyện này còn cần tôi nói nữa à? Mau đến quan trường tìm trợ giúp, xem còn cơ hội cứu mạng cậu Hai hay không, cũng hỏi thăm xem bên ở Tây Bắc có người quen không, còn nữa… thả tóc đi chân trần tiến cung diện thánh, cầu xin hoàng thượng niệm tình công trạng trước kia của cậu Hai, miễn tội cho thất bại lần này!”

Minh Lan không nhịn được nữa, che miệng cười ngặt nghẽo, “Mấy màn trong kịch mà cô cũng tin là thật à?! Cái gì mà thả tóc đi chân trần, Văn Cơ cứu chồng sao?”

* Thái Văn Cơ là một tài nữ thời Đông Hán, vì loạn lạc chính biến mà lưu lạc qua 3 đời chồng. Người chồng thứ 3 là do Tào Tháo niệm tình cha nàng có công và đời nàng cơ khổ mà mai mối gả cho một Đô úy đồn điền (tên chức quan) tên là Đổng Tự. Nào ngờ, không lâu sau, Đổng Tự vì vi phạm kỷ cương, bị thủ hạ của Tào Tháo bắt giải đi phán tội chết. Hay tin Đổng Tự sắp bị hành hình, Thái Văn Cơ hốt hoảng không thôi, vội vàng đến phủ Ngụy Vương cầu xin. Thái Văn Cơ đầu tóc rối tung, hai mắt đỏ hoe, vừa vào đến đã quỳ xuống trước mặt Tào Tháo xin tha tội cho chồng. Sau đó nàng dùng học thức của mình thuyết phục Tào Tháo tha tội chết cho chồng.

Cười hồi lâu mới dừng được, nàng tủm tỉm nói: “Thứ nhất, lúc xuất phát đại quân đã điều theo toàn bộ lực lượng, làm gì còn quân dự bị hả? Chẳng lẽ xin Lưu đại nhân đem quân bảo vệ kinh đô đến Tây Bắc à? Thứ hai, Tây Bắc là cứ điểm quan trọng, đại sự quốc gia ngay cả quan văn cũng không thể hỏi thăm thì huống chi là một phụ nữ trong nhà như ta? Đừng có đang yên lành lại tự đi tìm họa tới chứ! Thứ ba, đến hôm nay thánh thượng vẫn chưa đưa ra bất kỳ ý chỉ gì, cả ngự sử cũng không mở miệng, ta cầu xin cái gì đây?”

Mạn Nương xanh mặt trước tràng cười của nàng, cắn môi đến gần như bật máu nhưng vẫn cố chống trả bằng giọng điệu sắc bén: “Phu nhân tâm tư minh mẫn, thông minh tuyệt đỉnh, không như ta vì một lòng si tâm với cậu Hai mà hoảng hốt ngu muội.”

“Si tâm? Chớ đùa nữa, cô cho rằng hầu gia dự định xử lý cô thế nào?”

Man Nương lập tức biến sắc, “Chàng, chàng…”

Minh Lan lẳng lặng nói: “Lúc đó hầu gia đã nói, nếu cô còn tới phá rối, sẽ vĩnh viễn khiến cô không còn được thấy Xương nhi nữa.”.

Man Nương hét lên: “Mày đừng mơ tưởng chia cắt hai mẹ con bọn tao!”

“Không phải ta, hầu gia chưa từng có ý định để ta vấy bẩn tay mình.” Minh Lan chậm rãi lắc đầu, “Theo ý hầu gia thì sau khi bắt được các ngươi, Lưu đại nhân sẽ lập tức đưa Xương nhi đi, cho một gia đình giàu có phúc hậu nuôi dưỡng. Là ta gọi Lưu đại nhân đưa các người lại đây trước, để Dung nhi gặp em trai một lần cuối.”

“… Thế… còn tôi…?” Mạn Nương kinh ngạc.

Minh Lan lạnh lùng nói: “Vẫn chưa nhận ra sao? Nếu hầu gia muốn xử lý cả hai người, mẹ con các ngươi làm gì rời khỏi được Miên Châu chứ? Nhưng hầu gia chỉ cho người trông nom Xương nhi tử tế, còn ngươi thì chưa bao giờ chắc tới nửa lời, tại sao lại như vậy? Là vì hầu gia vốn không quan tâm ngươi làm gì. Sau khi tiễn Xương nhi đi, ngươi thích chết ở đâu thì cho ngươi chết ở đó!” Ý? Như vậy có tính là nhử mồi câu cá không nhỉ?

Mạn Mương lắc đầu lia lịa, gào khóc thật to, luôn miệng lặp đi lặp lại: “Cậu Hai sẽ không bao giờ đối xử với tôi như thế! Sẽ không! Sẽ không…!” Cho đến bây giờ cô ta mới thấy sợ hãi, gào khóc hồi lâu mới ngẩng đầu lên nhìn Minh Lan chằm chằm, thê thiết cầu xin: “Phu nhân, đều do tôi hồ đồ ngu xuẩn, không biết tốt xấu, xin phu nhân thu nhận Xương nhi vào trong phủ. Phu nhân đối đãi với Dung nhi tốt như vậy, nhất định cũng sẽ nuôi dưỡng thằng bé tử tế.”

“Làm gì đến lượt ta dạy dỗ thằng bé. Lúc đó chẳng phải cô đã nói không có con trai thì sẽ chết sao? Sao bây giờ lại đổi ý rồi?” Minh Lan lạnh nhạt nhìn cô ta, nhếch miệng đầy trào phúng, “Xem ra mấy năm qua cô dạy dỗ Xương nhi kỹ lưỡng vô cùng.”

Dạy thằng bé hận thù, dạy bé ăn miếng trả miếng, dạy bé hở ra là nhắc tới mẹ đẻ trước mặt Cố Đình Diệp, dạy bé làm thế nào ‘chung đụng’ với bọn em trai con vợ cả.

Thần sắc Mạn Nương thoáng co rúm lại, song rất nhanh liền chuyển thành vẻ đau buồn, “Không có mẹ ruột ở bên cạnh thì tốt xấu gì cũng phải ở cùng cha mình! Thằng bé là một đứa trẻ ngoan ngoãn, về sau nó sẽ biết hiếu kính phu nhân…”

“Xương nhi tuyệt đối không thể nhập phủ nhận tổ tiên.” Minh Lan nói rành mạch từng chữ một: “Đây chính là nguyên văn từ hầu gia.”

Trong mắt liền bị vẻ oán độc phủ lấp, Mạn Nương gào lên: “Mày nói bậy, ả đàn bà độc địa kia! Nhất định là mày châm ngòi ly gián, bằng không làm sao cậu Hai lại có thể đành đoạn với mẹ con bọn tao như thế!”

Minh Lan nhìn ả ta một lúc mới từ tốn nói: “Cô cho rằng vì sao lúc đó hầu gia lại muốn mang Xương nhi vào phủ? Bởi vì khi ấy vẫn không người nào biết hầu gia muốn cưới ai, Xương nhi lại còn nhỏ, không chừng vẫn chưa bị cô dạy hư. Đưa thằng bé vào phủ rồi từ từ dạy dỗ có lẽ vẫn còn kịp… nhưng cô lại một mực không chịu. Về sau hầu gia nói với ta, có người mẹ như cô dạy dỗ, vẫn không nên đưa Xương nhi về thì hơn, dẫu rằng cô không đến mức hại con ruột, nhưng cũng không thể để mặc thằng bé ở cùng với con cái ta sinh ra, không thể lúc nào cũng phải canh cánh phòng bị, bởi vì chỉ có ngàn năm làm cướp chứ nào có ngàn năm phòng trộm bao giờ.”

Mạn Nương như vừa bị đao đâm thẳng ngực, mặt cắt không còn giọt máu, miệng liên tục lẩm bẩm mấy câu ‘tao không tin, tao không tin, mày cố tình nói vậy để chọc tức tao, cậu Hai nhất định vẫn còn nghĩ tới hai mẹ con chúng tao’, vân vân và mây mây…

Minh Lan cũng không hề lên tiếng giễu cợt, chỉ lẳng lặng nhìn Mạn Nương tự lừa mình dối người, thật lâu sau mới trầm giọng nói: “Hôm nay ta nhiều chuyện, gọi cô lại đây là để cô chọn đường cho Xương nhi.” Nàng thở dài, “Chỉ cần cô đồng ý đời này kiếp này không rời khỏi Miên Châu, ta sẽ đi cầu xin hầu gia đưa Xương nhi đến cho họ Thường nuôi dưỡng.”

Mạn Nương sững sờ ngẩng đầu lên, “… Thường ma ma?”

Minh Lan nhẹ gật đầu, “Mấy ngày trước ta đã nói với Thường ma ma rồi, thay vì để người không quen biết nuôi dưỡng Xương nhi, chẳng bằng đưa thằng bé cho bà. Dẫu gì Yến nhi cũng đã gả đi, cậu năm nhà đó lại bận rộn đọc sách ngày đêm, bà rãnh rỗi đến phát chán rồi, an bài như vậy là vừa hay.”

Thật là một bà lão phúc hậu, không đành lòng để trẻ con chịu khổ, Minh Lan thầm cảm thán trong lòng rồi nói tiếp: “Con người Thường ma ma thế nào cô cũng biết rồi đấy, cứ nhìn cháu nội được bà ấy dạy dỗ có tương lai thế nào liền hay, về sau Xương nhi nhất định cũng không tệ.”

Thật lâu sau Mạn Nương mới hỏi: “Nếu như tôi nuốt lời thì sao?”

Minh Lan chớp chớp mắt, mỉm cười đáp: “Có ông trời làm chứng, chỉ cần cô đồng ý thì ta sẽ không để cô nuốt lời.”

Mạn Nương quặn lòng, nhìn nụ cười ôn hòa trên mặt Minh Lan mà bỗng thấy lạnh cả người. Cô ta hiểu ẩn ý sau lời nói của đối phương, một khi cô ta đồng ý, sẽ lập tức bị áp giải đến Miên Châu. Bằng thế lực của phủ Ninh Viễn hầu, chỉ cần bỏ nhỏ vài câu với quan lại địa phương thì cô ta bèn sẽ như ngồi tù, vĩnh viễn không thể rời khỏi chốn rừng núi kia nửa bước.

Minh Lan nhìn vẻ mặt thay đổi liên tục như đang đấu tranh tư tưởng của Mạn Nương, cười hỏi: “Sao hả? Nghĩ xong chưa?”

Man Nương khinh thường nói: “Hừ, cô nói nghe rất hay, nhưng còn lâu tôi mới tin! Tôi muốn gặp cậu Hai, chàng nhất định sẽ không phụ mẹ con tôi!”

Minh Lan hơi thất vọng, thở dài, “Xương nhi… Haiz, thôi đi, thằng bé là con cô sinh, vẫn theo ý hầu gia vậy.”

Nàng từ tốn đứng lên, vịn tay Tiểu Đào rời đi, không muốn tiếp tục đối mặt với người đàn bà ích kỷ hèn mọn này nữa.

Trở lại trong phòng, trên giường Đoàn nhi đang cuộn bàn chân mũm mĩm, khó khăn lôi kéo một bộ vòng cửu liên bằng đồng thau sáng bóng. Thấy mẹ quay lại, cậu bé liền vứt vòng cửu liên xuống, chập chững đứng dậy, giang rộng hai tay ra, “… Mẹ…”

Lần này không gọi sai nữa, Minh Lan thấy lòng ấm áp, ôm con trai vui đùa hồi lâu, thấy cậu nhóc có dấu hiệu trèo lên vai mẹ, Thôi ma ma nhanh chóng tới ôm lấy bé.

Minh Lan tựa người ngồi trên giường, mỉm cười nhìn cậu nhóc uốn éo lật tới lật lui trên đệm giường, chơi mệt liền vung tứ chi, phơi bụng ngủ say sưa.

Ngắm khuôn mặt ngủ ngọt ngào của con trai, trong lòng Minh Lan bỗng dâng lên một nỗi thương cảm khó hiểu… Thật ra, đưa Xương nhi đến một nơi không người biết, cho một gia đình đáng tin cậy nuôi dưỡng có lẽ sẽ tốt hơn. Chưa kể, nuôi dưỡng trẻ con vốn là một quá trình hao tâm tốn sức, bảo Thường ma ma tới thu dọn cục diện rối rắm này của nhà mình, nàng cũng không đành lòng. Thôi, việc gì phải vẽ rắn thêm chân, tự rước phiền cho mình chứ.

Chỉ là… Trên đời này, không phải người phụ nữ nào cũng có tư cách làm mẹ người khác.

Minh Lan chỉ nghỉ ngơi được một lát, Lục Chi đã vội vàng tiến vào, khẽ bẩm: “Phu nhân, đã giao Xương nhi… và mẹ thằng bé cho Lưu đại nhân rồi ạ.”

Thôi ma ma ở bên cạnh nghe vậy liền thở dài, “Lưu đại nhân đúng là phải mệt đầu rồi, lại biết thêm chuyện xấu trong nhà người khác.”

Minh Lan không nhịn được phì cười, làm công việc như Lưu Chính Kiệt, chuyện riêng trong nhà văn võ bá quan có gì mà anh ta không biết chứ.

“Dung nhi thì sao?”

Lục Chi hưng phấn sắp không nhịn được, nhưng sợ bị Minh Lan trách nên đành cố ra vẻ ổn trọng mà đáp: “Xương nhi đã không còn nhận ra cô Dung từ lâu rồi, cô cả dỗ dành nửa buổi cũng không được. Hai chị em ngồi cùng nhau mà không nói tiếng nào, sau đó… ả đàn bà kia tới… Hai mẹ con đóng cửa nói chuyện, ai ngờ lát sau lại cãi vã rùm beng, cô Dung khóc lóc chạy về phòng, nghe nói bây giờ vẫn còn khóc đấy ạ.”

Minh Lan im lặng.

Lục Chi đành tự quyết định nói tiếp: “Y theo dặn dò của hầu gia, vừa đưa Xương nhi đi thì cũng áp tải ả đàn bà kia theo đường khác, đuổi ra khỏi kinh đô rồi ạ. Trong lúc uống rượu với Hách quản sự, vị binh sĩ thân tín được Lưu đại nhân sai tới còn loáng thoáng nói cái gì nếu gặp lại ả đàn bà kia, anh ta sẽ lập tức giải tới sa mạc biên cương làm nô dịch.”

Minh Lan tiếp tục im lặng. Cố Đình Diệp từng nói, lúc trước trong mấy huynh đệ hiểu rõ tình hình nhà bọn họ, chỉ mình Lưu Chính Kiệt thường chế nhạo chàng lòng dạ đàn bà, chỗ cần quyết đoán lại lần lữa nương tay mãi, tương lai thế nào cũng bị phiền nhiễu không thôi. Người khác có thể còn lưu tình với Mạn Nương, nhưng Lưu Chính Kiệt tuyệt đối sẽ không khách khí… cho nên lần này chàng mới nhờ cậy anh ta.

Còn đang ấm ức thì bên ngoài chợt có người báo rằng Đồ Long cầu kiến, Minh Lan chỉ hơi sững sờ rồi vội bảo: “Mời đến gian ngoài nói chuyện.”

Ngay sau đó bên ngoài liền vang lên tiếng bước chân nặng nề, Đồ Long đứng giữa sảnh ngoài, thấp giọng thưa: “Quấy rầy phu nhân nghỉ ngơi rồi, nhưng tiểu nhân có chuyện muốn bẩm báo.”

Minh Lan nhẹ phất phất tay, Thôi ma ma cẩn thận ôm Đoàn ca nhi sang phòng bên, Lục Chi ra đứng cạnh cửa, cách rèm lanh lảnh cất tiếng: “Mời cậu Đồ nói, phu nhân xin lắng nghe.”

Đồ Long nói: “Sau khi ra phố điều tra, tôi cảm thấy có chút không ổn. Trước hết đây là đại sự quốc gia, cũng không có văn bản công báo xuống dưới, tại sao lại bị truyền ra ngoài? Tai mắt báo tin cho bên Miên Châu cũng chưa chắc kịp thời được tin, làm sao… làm sao nhanh như vậy đã…”

Anh ta lựa lời nói rất khéo, nhưng Minh Lan lập tức hiểu được, ngẫm lại thì giật mình, thất thanh nói to: “Đồ gia nói có lý! Ta đây thân ở trong núi này rồi mà lại không hề nghĩ tới điểm này!”

Nàng đã từng phỏng đoán khởi nguồn của tin tức binh bại, nhưng chưa từng suy nghĩ ngược lại.

Nên biết rằng xã hội cổ đại không dễ đưa tin, cho nên sợ nhất là nghe nhầm tin đồn bậy khiến lòng người bất ổn; vào thời điểm này theo phép dụng binh thì cho dù trước đó thật sự thua thê thảm, bên trên cũng phải tô vẽ lại cho đẹp; nhưng tại sao lần này mới chỉ nghe phong phanh đã lưu truyền khắp nơi rồi?

“Ý của Đồ gia là…” Minh Lan do dự hỏi.

Đồ Long nói thẳng: “Tôi cũng không rõ. Nhưng gần đây trong kinh hình như hơi bất ổn, sáng nay Lưu đại nhân cũng nhắc tới chuyện chạy nạn, phần lớn đều là thân phận không rõ; tôi cảm thấy, an toàn của phu nhân quan trọng hơn hết, hay là chuyển một ít gia đinh khỏe mạnh biết chút công phu từ làng trên tới đây bảo vệ phủ đi…”

Minh Lan trầm ngâm một thoáng rồi chậm rãi gật đầu.

[CCG]

Thật ư? Thật ư?
Phải là Hồng Phai Xanh Thắm

Tác Giả: Quan Tâm Tắc Loạn

Chương 216 - Đêm qua mưa gió đột ngột - Hoạ từ trong nhà.

Lưu Chính Kiệt vốn là một viên quan ưu tú xuất thân từ bộ Hình, thấy gần đây trong kinh tụ tập ngày càng nhiều đủ hạng người thì làm việc càng thêm nhanh nhẹn, chân trước vừa tiếp nhận hai mẹ con Mạn Nương, chân sau liền cho người chia làm hai ngả rời khỏi kinh. Ai ngờ tối hôm sau Lưu phu nhân lại ngồi kiệu nhỏ vội vàng đến gặp Minh Lan, vừa thấy nàng liền xưng tội vì đã để Xương nhi bị người ta cướp đi.

Minh Lan giật mình, “Tại sao lại như vậy?”

“Cha sắp nhỏ cũng không ngờ, nói rằng mình đi bắt ngỗng lại bị nhạn mổ vào mắt*!” Trên mặt Lưu phu nhân lộ vẻ hổ thẹn, đậm giọng quê, không nhịn được vày vò góc áo, dí dí mũi giày đỏ thêu hình hồ lô bằng chỉ bạc trên mặt đất.

* ‘quá tự tin nên phạm phải sai lầm không đáng có’.

“Hôm qua cha sắp nhỏ áp tải con ả kia đi, lúc tới cửa thành còn đẹ dọa ả ta một trận, nói rằng nếu ả còn tới dây dưa thì sẽ giải ả tới biên cương làm nô dịch! Người đàn bà kia vâng dạ luôn miệng, hứa không bao giờ quay lại nữa rồi quay lưng chạy biến.” Lưu phu nhân nói khẽ, người hơi nghiêng về phía trước, “Thật ra theo ý tôi thì lúc đó nên xử lý ả luôn cho êm chuyện, chẳng qua…”

“Nói thẳng đi.” Minh Lan khoát tay, trò chồng hờ vợ tạm của Mạn Nương đến nước này cũng xem như kết thúc rồi, cô ta còn cù nhây dây dưa thì chẳng khác nào tự biến mình thành trò cười cả. Bây giờ Cố Đình Diệp và phủ hầu càng lo lắng cho đứa trẻ kia hơn, nói câu không dễ nghe, ngộ nhỡ có kẻ xấu bán Xương nhi tới mấy nơi bẩn thỉu, hoặc lôi kéo thằng bé vào con đường trộm cắp thì mới là đại họa.

Nàng nóng nảy hỏi: “Chỗ Xương nhi rốt cuộc là thế nào.”

Lưu phu nhân cần khăn chấm chấm mồ hôi rịn trên trán, “Bởi vì muốn tìm một vú em chăm sóc cho cho thằng bé trên đường đi, nên nhóm Xương nhi lên đường chậm nửa ngày so với dự kiến. Chẳng ngờ lúc đi ngang núi Phượng Vân ở ngoại ô cách kinh thành mười tám dặm, đoàn người lại bỗng đụng độ một bọn cướp che mặt, bọn cướp chưa nói lời nào đã vung vũ khí xông tới. Hai bên đánh nhau một lúc thì nữ tặc luôn tránh ở phía sau chợt thúc ngựa phi tới bên cạnh xe, quất một roi quật ngã bà hầu rồi xách thằng bé chạy mất. Mấy anh em hộ tống hoảng hốt, nhanh chóng giết phần lớn đám cướp, tra khảo hai tên còn sống mới biết bọn chúng thuộc bang Sơn Tiêu gì đó, được kẻ khác bỏ tiền tới cướp người. Mấy anh em hộ tống lại không mặc đồng phục nha sai, đám tặc cho rằng họ chỉ là gia đinh bình thường trong nhà, cho nên mới dám to gan như vậy.”

Minh Lan sững sờ, nữ tặc kia là ai, trong lòng nàng đã mơ hồ có đáp án.

Nói thật thì từ lần đầu chạm mặt ở phủ Dư, nàng chưa từng xem thường người đàn bà nhìn qua không có gì đáng chú ý kia, thế nhưng xem ra nàng vẫn đánh giá thấp cô ta rồi. Không ngờ vị kỳ nữ chẳng những có thể ca hát có thể diễn kịch này còn biết võ; lần này muốn gặp mặt liền phải phiền. Thôi ma ma cẩn thận thêm, nhất định phải lục soát trói cứng cả người rồi, bằng không ngộ nhỡ Mạn Nương bỗng nhiên phát tác nổi khùng lên, kẻ gặp nạn sẽ chính là mình.

Nàng cắn môi, hỏi: “Lưu đại nhân có hỏi được là ai giật dây không?”

Lưu phu nhân thở dài thườn thượt, mày nhăn tít càng lộ rõ vẻ già nua khắc khổ, “Lúc tra khảo hai tên còn sống sót có chỉ ra rằng trong mấy xác chết trên đất có cả anh trai của người đàn bà nhờ vả bọn chúng.”

Minh Lan *à* khẽ, “Là anh trai của Mạn Nương?”

Lưu phu nhân vỗ đùi, nói ngay: “Chứ còn gì nữa! Nghe nói mấy năm nay anh trai của ả ta trốn chui trốn nhủi khắp nơi, quen biết không ít phường trộm cắp cướp giật. Hai gã còn sống nói bọn chúng bị gạt, anh trai ả kia nói em gái mình vốn là ngoại thất của nhà giàu nào đó, không ngờ vợ cả nhà kia lại ác độc, không dung được mẹ con bọn ả, muốn xử lý đứa bé… còn than thở rằng nếu biết đối phương là quan sai, bọn chúng nào dám có gan làm vậy chứ!”

Minh Lan nhếch môi mỉa mai: “Nói thế cũng không tính là sai.”

Lưu phu nhân ngượng ngùng cười cười rồi giải thích: “Nữ tặc che mặt nấp ở phía sau chính là Mạn Nương, mấy anh em vốn muốn bắn tên ngăn cản, nhưng Xương ca nhi cũng ở trên ngựa, sợ làm thằng bé bị thương nên chỉ đành trơ mắt nhìn hai mẹ con bọn họ chạy thoát.”

Minh Lan im lặng một thoáng mới nói: “Chuyện này không thể trách các anh em hộ tống, bọn họ làm sao có thể ngờ một người đàn bà yếu ớt lại vô pháp vô thiên như vậy chứ. Chẳng hay các anh em có bị thương vong gì không, nếu bọn họ có mệnh hệ gì thì chúng tôi sẽ rất áy náy.” Vốn chỉ theo lệnh làm một chuyến chuyển phát nhanh, kết quả người ta còn phải kiêm chức bảo vệ, bị đánh bất ngờ tất nhiên là trở tay không kịp.

Lưu phu nhân vội vã khoát tay, “Không có nguy hiểm tới tính mạng, chỉ bị vài vết thương ngoài da mà thôi, đúng ra đám tặc kia không hề có cửa, nhưng chúng dựa vào nhân số đông đảo, cùng lúc xông tới kềm chân mấy anh em nên mới cướp được Xương nhi đi.”

Minh Lan thoáng nhẹ lòng, tỏ ý muốn gửi ít tiền thuốc men cho những hộ vệ kia, ban đầu Lưu phu nhân còn không chịu, nhưng cuối cùng cũng bị thuyết phục bởi miệng lưỡi khéo léo của Minh Lan, nhận lấy đồ mang về.

Hai người nói thêm vài câu, Lưu phu nhân không nhịn được thở dài, “Không phải tôi kiếm cớ giải bày hộ ông nhà tôi, nhưng chuyện thế này đúng là ai cũng chẳng ngờ được. Cô ả kia nom gầy còm đáng thương, mặt lúc nào cũng hoang mang lo sợ, bị các nha sai đụng tới là sợ đến không dám nói tiếng nào, đối phương chỉ hơi to tiếng một tí ả ta liền khóc lóc thê thảm, người run lẩy bẩy. Ai ngờ vừa quay đầu liền đi tìm anh trai, vừa cho người theo dõi đường hướng của nhóm còn lại vừa đi lôi kéo đồng đảng, chậc chậc, đúng là lợi hại!”

Lưu phu nhân lớn tuổi hơn chồng nhiều, cho nên đối với anh em thân tín của Lưu Chính Kiệt vừa là chị dâu vừa là mẹ, rất dễ hỏi thăm tường tận chuyện trong phủ. Lúc nghe nói về chuyện của Mạn Nương, cô ta còn thầm trách Minh Lan nhỏ nhen, ngay cả một đứa trẻ cũng dung không được, quan lại quyền quý nào mà không tam thê tứ thiếp, không một đống con vợ lẽ chứ. Nhưng bây giờ xem ra, đúng là không thể giữ hai mẹ con kia lại.

Minh Lan khẽ nhếch môi, “Anh em bọn họ đều xuất thân từ Lê Viên, văn võ toàn tài, không thể trách Lưu đại nhân và các anh em. Không tận mắt chứng kiến thì ai ngờ được chuyện này chứ, chưa kể, người bị người đàn bà kia lừa gạt cũng đâu chỉ một hai người.” Đầu têu đặc biệt oan ức chính là phu quân đại nhân thân ái nhà nàng.

Lưu phu nhân líu lưỡi nói: “Cũng phải nói ả đàn bà kia đúng là nhẫn tâm, lúc anh trai ả bị chém ngã, có gọi ‘Em ơi!’ thật to mà ả chẳng hề quay đầu lại, cứ thế chạy như bay đi. Theo lời của ông nhà tôi nói thì ả ta có ý định dùng bọn cướp làm lá chắn cho đỡ phiền phức, e rằng ngay cả anh ruột mình mà ả cũng giấu giếm không nói hết kế hoạch.” Nói rồi cô ta lắc đầu liên tục, ngay cả tính mạng của anh trai ruột mà cũng lợi dụng cho được, đã tới mức mà bốn chữ ‘tàn nhẫn độc ác’ không đủ để miêu tả rồi.

Minh Lan im lặng một lúc lâu mới hỏi: “Mẹ con bọn họ đi đâu, Lưu đại nhân có manh mối gì chưa?”

Lưu phu nhân cười xấu hổ, “Đã ra khỏi hẻm núi Phượng Vân thì sẽ thông cả với bốn phía Đông Tây Nam Bắc, đi đường nào cũng được, thật sự vẫn chưa tra ra mẹ bọn hai ả đi hướng nào, chưa kể… ừm… bây giờ kinh đô… thật sự không đủ nhân thủ…”

Minh Lan kép tay Lưu phu nhân, dịu dàng nói: “Chị không cần giải thích, chỗ khó xử của Lưu đại nhân tôi đều hiểu, tôi chỉ tội cho đứa bé kia còn quá nhỏ tuổi thôi, mới yên ổn được mấy năm thôi, lần này không biết lại trôi dạt đến phương nào.”

Lưu phu nhân sinh được một nam một nữ cho nên cũng có lòng từ mẫu với trẻ con, nghe vậy thì thở dài, vỗ vỗ tay Minh Lan khuyên nhủ: “Em gái à, đây cậy già lên mặt lắm miệng một câu nhé, ả đàn bà ác độc như thế, lăn lộn bên ngoài thì có được quả ngon để ăn sao? Hai vợ chồng em là người phúc hậu thành thật mới chẳng làm được mấy chuyện trời đất không dung kia, bằng không đã kết kiễu ả ta từ lâu rồi mới đúng! Haiz, đứa bé kia cũng là kiếp trước không tu mới gặp phải một người mẹ như thế, ai biết được ngày sau thế nào, chờ đầu thai làm lại kiếp khác thôi!” Vừa nói cô ta vừa cảm thán không thôi.

Kiếp trước không tu ư?

Minh Lan mù mờ nghĩ, thật ra Xương nhi có rất nhiều cơ nhiều thay đổi số phận, đáng tiếc đều luôn chệch một chút.

Với nàng, tất nhiên là hận không thể phủi tay không bao giờ tiếp nhận củ khoai nóng bỏng tay này, có thể tránh liên quan tới chuyện của Xương nhi bèn tránh.

Còn Cố Đình Diệp, bởi vì những gì trải qua lúc trước, chàng luôn cảm thấy có mẹ ruột bên cạnh với trẻ con vẫn tốt hơn giao cho người không quen biết chăm sóc; nhưng càng bận tâm về con trai dòng chính của mình hơn, không muốn Minh Lan bị liên lụy và Đoàn nhi bị uy hiếp.

Về Mạn Nương, cô ta càng là người đàn bà trăm năm khó gặp, hoặc là buông tay thả Xương nhi đi hoặc là ở cùng con trai sống cuộc sống an nhàn, nhưng cô ta lại chết sống bám víu lấy ước niệm viễn vông của mình.

Chẳng biết tại sao, từ khi làm mẹ Minh Lan càng thêm mềm lòng, trước kia đụng phải nhiều vụ bi thảm hơn đều lấy lợi chung làm trọng, nhưng hôm nay lại thấy thương trẻ con phải chịu tội, thành ra không đành lòng.

Tiễn Lưu phu nhân về, Minh Lan liền cho gọi Dung nhi tới, bảo người hầu lui ra rồi kể chi tiết mọi chuyện cho cô bé biết, nói xong thì thở dài, “Hầy, bây giờ cũng không ai biết bọn họ đã đi đâu.”

Dung nhi hơi cúi đầu, tay nắm chặt thành quyền, hai mắt sưng đỏ, qua mấy ngày dường như cô bé gầy đi, gương mặt vốn tròn trịa nay hơi hõm vào, cằm nhọn ra khiến đường nét thiếu nữ thêm thanh tú. Cô bé nghe Minh Lan kể xong cũng không nói gì, chỉ lẳng lặng ngồi trên ghế tròn trước giường, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay.

Hai người cùng im lặng một lúc lâu, Minh Lan đang tính bảo cô bé quay về thì Dung nhi nhiên đột nhiên lên tiếng: “Cảm ơn mẫu thân.” Giọng cô bé nghèn nghẹn, Minh Lan hơi sững sờ.

Dung tỷ nhi cầm khăn lau nhẹ chóp mũi, nhỏ giọng nói: “Cám ơn mẫu thân đã quan tâm em Xương, ngỏ lời nhờ Thường ma ma nuôi dưỡng em ấy. Từ khi… từ khi biết được chuyện này, con thật sự vô cùng cảm kích… Con người Thường ma ma chính trực, em ấy còn có thể đi theo anh Năm đọc sách, đúng là phúc khí muôn đời rồi. Ai ngờ mới mấy năm không gặp, em Xương lại trở nên cực kỳ quái đản, ngoại trừ… ngoại trừ mẹ ruột con, ai nói em ấy cũng không nghe…”

Nhớ lại hôm ấy chị em ruột gặp lại mà tựa người dưng, vành mắt cô bé lại ngập nước, lòng chua xót không thôi, “Con có cầu xin mẹ con đồng ý đề nghị này, thuyết phục em ấy đến nhà họ Thường. Bởi vì nếu cưỡng ép đưa em ấy qua đó, thằng bé nhất định sẽ quấy phá không yên, chẳng những mệt cho Thường ma ma mà còn phiền đến anh Năm đang miệt mài ôn tập chuẩn bị thi cử. Ai ngờ… ai ngờ mẹ con chẳng những không chịu, còn mắng con… còn… còn”

Nửa câu sau cô bé nói không nên lời, lúc ấy mẹ ruột muốn cô bé đi cầu xin Minh Lan, cho Xương nhi ở lại phủ hầu.

“… Nhưng… nhưng… phu nhân sẽ không đồng ý đâu…”

Nhớ lúc ấy cô bé đã trả lời như vậy, chung đụng mấy năm qua, cô bé biết Minh Lan nhìn bề ngoài trông hiền hòa dịu dàng như vậy, nhưng tính cách lại cực kỳ kiên quyết, nói một là một nói hai là hai.

“Đồ vô dụng! Không đồng ý thì mày phải khóc lóc cầu xin, đòi chết đòi sống chứ! Bây giờ mày là cô cả của phủ hầu, chẳng lẽ ả dám trơ mắt nhìn mày chết à? Đây mới chính là em trai ruột của mày, mày nhẫn tâm nhìn thằng bé không danh phận lưu lạc bên ngoài sao?”

Nhìn mẹ ruột nói lý nói lẽ, mặt mũi đầy sự tính toán, một chốc lại mềm giọng dỗ dành, chốc chốc lại nghiêm giọng chửi rủa, không hề che giấu ý định riêng, lúc ấy cô bé không nói nên lời được tiếng nào.

Đã không còn là đứa trẻ chẳng hiểu chuyện từ lâu, làm sao cô bé không hiểu những hệ lụy hung tàn ẩn sau chuyện này; cô bé càng không phải là hạng không biết tự lượng sức, chỉ mới thoải mái được một hai liền đắc ý, không biết trời cao đất rộng, vọng tưởng thay đổi ý của mẹ cả.

Dung nhi mạnh mẽ lắc đầu, cố không nghĩ tới tình hình khiến người ta lạnh lòng hôm ấy, cô bé ngẩng đầu lên nhìn Minh Lan, run giọng nói: “Mẫu thân, con thật sự không hiểu nổi mẹ ruột mình, chẳng phải người mẹ nào cũng nghĩ cho con cái sao? Vì sao… vì sao… chẳng lẽ bà ấy nhất định phải phá nát đời em trai mới chịu thôi sao?” Cô bé không nhịn được nữa, rốt cuộc cũng bật khóc, lấy khăn tay ôm mặt khóc nức nở.

Minh Lan thở dài, vỗ nhẹ lên lưng cô bé.

Xem xét từ mặt tối thì Man Nương căn bản không hề thương Xương nhi, con trai chẳng qua chỉ là một quân cờ mà thôi, tất nhiên có thể tận dụng được chỗ nào liền tận dụng; còn nếu xét theo hướng tốt mà nghĩ, Mạn Nương cũng yêu thương con trai mình, chỉ là cách lý giải thế nào mới tốt cho con trai mình của cô ta không được bình thường cho lắm.

Giống như trong mấy vở kịch đầy cẩu huyết, một cô gái nghèo sinh hạ hai đứa con song sinh, một đứa đưa về nhà giàu làm công tử hay công chúa, giữa lại một đứa bên cạnh mình; rốt cuộc… ờ, nên nói đứa nào mới là nhân vật chính đây…

Chuyện này cứ thế kết thúc, hai mẹ con Mạn Nương tựa như hạt bụi bay trong gió, biến mất không còn dấu vết. Minh Lan rầu rĩ hết vài ngày, đến khi Hoa Lan tới chơi động viên mới vui vẻ lại được một ít.

“Con bé ngốc này, mắc gì phải phiền não vì loại chuyện này chứ!” Hoa Lan vẫn xinh đẹp khí khái như trước, cô nàng chỉ chỉ vào trán em gái, cười nói: “Nhân từ như em ấy à, thấy cái này đáng thương, thấy cái kia cũng không đành lòng, trong nhà không loạn hết lên mới lạ. Oan vốn có đầu nợ vốn có chủ, thằng bé kia có cha có mẹ của mình, nào đến lượt em lo lắng chứ hả?!”

Minh Lan cúi đầu vuốt ve cái bụng to tròn của mình, nhỏ giọng nói: “Gần đây em hay lo trước lo sau, luôn sợ mình làm việc xấu thì về sau con cái sẽ gặp báo ứng.” Vốn thuộc phần tử của đảng tích cực, Diêu Y Y đã từng là một công dân khăng khăng theo thuyết pháp Vô Thần, haiz, đúng là chuyện quá xa xôi.

Vốn theo phái lòng thoải mái thì người mới béo khỏe được, Hoa Lan cười phá lên, “Mấy chuyện Thần Phật ấy à, nên tin có mức độ thôi, không thể cái gì cũng nghĩ về hướng đó. Em rể đã không cho em nhúng tay vào thì em cứ phủi tay làm lơ đi. Chẳng lẽ em thật sự muốn đón thằng bé kia vào phủ sao?”

“Tuyệt đối không.” Minh Lan quả quyết phủ định, dáng vẻ hệt như một chú gà mái bảo vệ con, thẳng thắn tự chế giễu chính mình, “Thương cảm thì thương cảm, nhưng làm mẹ phải che chở con mình trước, kẻ nào dám nguy hại đến con em, em sẽ liều mạng đến cùng với kẻ đó!”

Hoa Lan nhéo má em gái, cười hỏi: “Như vậy mới đúng!”

Ngắm nhìn khuôn mặt tươi cười rực rỡ của chị cả, Minh Lan thầm trách bản thân lo sợ không đâu, liền thay đổi chủ đề: “Nghe nói chị dâu thứ ba có thai, hôm kia em có gửi tới một ít khô cá mà chị ấy thích, không biết dạo này chị ấy có khỏe không.”

Từ lúc Vương thị về quê chịu phạt, vì lo Liễu thị mới tiếp nhận chuyện quản gia nên lóng ngóng, Hoa Lan thường về nhà mẹ giúp đỡ, nghe Minh Lan nói liền cười bảo: “Em dâu ba số tốt, lần mang thai này khỏe lắm, ăn ngon ngủ ngon, đi lại làm việc như bình thường.”

Đang nói nửa chừng thì Tiểu Đào bưng một dĩa đậu ve xào tỏi phòng bếp mới làm xong vào, Hoa Lan nhíu mày, che miệng *ọe* một tiếng.

Minh Lan cau mày hỏi: “Chẳng phải đây là món ngày thường chị thích ăn à, tại sao lại…” Vừa nãy một bàn bánh cuốn sữa đậu chiên giòn và táo ngào mật ong Hoa Lan cũng ngửi liền thấy buồn nôn nên nàng đành bảo phòng bếp đổi món khác.

Lại nhìn thân hình hơi đẫy đà của Hoa Lan, trong mắt Minh Lan lộ vẻ trêu đùa, cười nói: “Hay là chị cũng có bầu rồi.”

Hoa Lan đột nhiên khựng lại, cười mắng: “Nói bậy cái gì đó, chị đã chừng này tuổi rồi.” Mấy năm nay không có động tĩnh gì, tuổi lại càng lúc càng lớn, nàng đã không còn mong mỏi từ lâu.

Tuy nói vậy nhưng không phải không có phụ nữ sinh con ở tuổi trung niên, sợ có sơ xuất nên Minh Lan nhanh chóng cho xe ngựa trải ba tấm đệm mềm của Hầu phủ đưa Hoa Lan trở về. Chưa tới nửa ngày sau, phủ Viên phủ cử người tới báo: Mợ hai quả nhiên đã có mang.

Thúy Thiền đến báo tin vỗ tay cười nói: “Ban đầu mợ hai vẫn không tin, đổi đến hai vị đại phu song họ đều nói là hỉ mạch. Cậu Hai vui quá chừng, liền cùng Hoàng Oanh buộc chân diều hâu lại, bây giờ chẳng chịu đi đâu cả, một tấc cũng không rời khỏi người mợ hai.”.

Viên Văn Thiệu vừa ý một mảnh đất trống ở ngoại ô, muốn mua để xây chuồng ngựa, vốn đã báo lên cấp trên xin nghỉ phép, bây giờ vợ yêu có thai, đại phu còn nói mang thai lúc tuổi cao nên càng thêm cẩn thận, Viên Văn Thiệu nghe vậy liền quyết định không đi nữa.

“Chính sự quan trọng, chí lớn của tướng công khẩn cấp hơn, không cần bận tâm vì em đâu.” Hoa Lan đương nhiên sẽ nói vậy với chồng mình.

Viên Văn Thiệu vẫn với dáng vẻ của người chồng mẫu mực, khăng khăng không đổi ý, “Tiền kiếm lúc nào chẳng được, quan trọng nhất là một nhà chúng ta hạnh phúc êm ấm. Em bình an sinh con ra còn hơn có được một ngọn núi vàng ấy.”

Hoa Lan thẹn thùng đỏ mặt, đôi mắt long lanh liếc nhìn chồng, Viên Văn Thiệu cũng chan chứa tình ý nhìn vợ, hai vợ chồng trung niên tuổi cộng lại hơn bảy mươi mùi mẫn đến dọa người, thi thoảng lại châu đầu thì thầm với nhau, đến mức khiến Thôi ma ma thay Minh Lan đến tặng quà cũng không nhịn được thấy buồn nôn.

“Thảo nào bà chị nhà bên cứ nói rằng ban đầu phu nhân không quen nhìn cô cả và cậu rể ở bên nhau.” Thôi ma ma sâu sắc cảm thấy mình đã trách lầm Vương thị.

Minh Lan nằm ểnh bụng trên giường cười ha hả, ấm ức mấy ngày qua đều tan biến sạch sẽ.

Vài ngày sau, Đồ Hổ từ ngoại thành dẫn về khoảng bốn mươi gia đinh vạm vỡ, Minh Lan lại bận bù lu bù loa, vừa phải sắp xếp chỗ ở cho bọn họ, vừa phải thương lượng với Đồ lão đại nên chia người chăm sóc phủ thế nào, nên phái người đến trông coi các cổng ra vào thế nào.

Một mặt dàn xếp thỏa đáng chuyện trong phủ, một mặt tiếp tục phái người ra ngoài hỏi thăm tin tức khắp nơi, trong kinh thành quả thật xuất hiện khá nhiều người khả nghi không rõ gốc gác hay tụ năm tụ ba lại với nhau, Lưu Chính Kiệt tức giận nhưng lại không có cớ để điều tra, cậu Thạch em cũng rất tức giận, cậu ta và Tiểu Đào cùng thích bánh bao của một tiệm kia, song ông chủ lại nói rằng tình hình gần đây không được ổn lắm, thế là đóng cửa tạm lánh ở nhà con gái ở nông thôn.

Vợ chồng Đình Địch của chi thứ tư chú tâm chỉnh đốn cửa hàng nên tình hình mua bán dần khởi sắc hơn. Huyên đại thái thái của chi thứ năm vội vàng tìm con dâu cho con trai cả, phản ứng của nhà họ Phục vô cùng tích cực. Thái phu nhân vẫn rất ít ra khỏi nhà, không biết đang mưu đồ chuyện gì. Cậu ba Cố vẫn luôn la cà bên ngoài uống rượu coi kịch như trước. Phương thị cũng vài ba ngày lại tới gõ cửa phủ của Đình Vĩ. Cậu cả nhà họ Lương tiếp tục vờ làm cháu trai, à không, hiếu tử…

Hết vui rồi lại lo, trình độ lý luận và giác ngộ chính trị của một nhân viên ghi chép trong tòa oán chỉ đủ giúp Minh Lan lệnh cho đám gia đinh tăng cường phòng thủ canh chừng cửa nẻo, không thể phân tích được bản chất sự việc qua hiện tượng bên ngoài.

Trời dần ấm hơn, chỉ nửa tháng ngắn ngủi mà bây giờ bụng Minh Lan đã to như bong bóng, nhóm bà tử đều nói là gần tới kỳ sinh rồi. Minh Lan còn chưa quen với thân hình nặng nề của mình thì Nhược Mi đã trở dạ.

Cũng may bà đỡ và nhũ mẫu đều đã được chuẩn bị trước, đệm trải, nước nóng, băng vải và kéo, từng loại đều sẵn sàng đâu vào đó, Minh Lan đích thân đến ngồi chờ trong phòng chính của tiểu viện Công Tôn.

Từ trưa tới tận lúc trăng treo ngang ngọn cây, Nhược Mi la hét không ngừng, khi Minh Lan chợp mắt trên giường trong phòng nghỉ tạm gần đó tỉnh giấc lần thứ hai mới có người tới báo rằng Nhược Mi đã sinh rồi, là một bé trai cực kỳ bụ bẫm khỏe mạnh.

Minh Lan chùi nước miếng ở khóe môi, lên dây cót tinh thần đi thăm hỏi sản phụ. Trong phòng nhũ mẫu ôm một bọc tã lụa thêu hoa văn mẫu đơn bằng chỉ vàng ngồi bên giường, sắc mặt Nhược Mi tuy hơi tái nhưng lại đầy vui sướng, ngắm đứa trẻ nằm trong tã lót không rời mắt.

Minh Lan đi tới nhìn, ừm, đúng là rất bụ bẫm, đặc biệt là cái đầu to đùng khiến sản phụ nào nhìn cũng biến sắc, tương lai thế nào cũng cứng đầu như ông già Công Tôn kia cho mà xem. Nàng ngồi xuống cạnh Nhược Mi, dịu dàng nói: “Thằng bé rất khỏe, rất giống tiên sinh, đời sau của cô xem như có chỗ dựa rồi.”

Do la hét qua độ nên giọng Nhược Mi hơi khàn khàn, cô nàng kéo tay áo Minh Lan, nóng lòng ngước nhìn nàng, “Lúc tiên sinh quay lại, xin phu nhân nói tốt hộ tôi vào câu, rằng tôi phải liều mạng mới sinh được thằng bé ra… có thể… có thể để tôi tự nuôi không…”

Minh Lan im lặng một thoáng rồi thở dài, “Tôi sẽ nói, nhưng đây dù sao cũng là chuyện nhà của tiên sinh, cuối cùng vẫn phải xem tiên sinh và sư mẫu có ý thế nào.” Nàng lại nói thêm: “Lúc cô ngỏ ý muốn làm thiếp cho tiên sinh, tôi đã nói rõ với cô về vấn đề này.” Dứt lời nàng nhẹ nhàng rút tay về, mặc kệ Nhược Mi lệ doanh tròng chực khóc, vịn Tiểu Đào quay đầu ra khỏi phòng.

Từ đó trở đi Minh Lan không hề đến thăm Nhược Mi thêm lần nào nữa, chỉ bảo vợ Liêu Dũng chăm sóc kỹ lưỡng hơn, không thể có gì sơ sót.

Đến lễ tắm ba ngày, Minh Lan bảo các bà hầu trong tiểu viện Công Tôn bày hai bàn tiệc, gọi mấy nha hoàn bà tử ngày thường thân thiết với Nhược Mi đến cùng ăn uống chung vui, khiến Nhược Mi vui vẻ lại được một chút, không còn cả ngày mặt ủ mày chau, than ngắn thở dài làm ảnh hưởng đến sản phụ ở cữ nữa.

Ngay hôm đó, tổng đốc Thiểm Cam cho người cưỡi khoái mã gởi tin cấp báo cho triều đình…

Vì muốn cứu cha mình, con trai của Tả Cốc Lãi vương Yết Nô đã mai phục ở bình nguyên Thanh Thạch tập kích đại quân của Thẩm Tòng Hưng. Do vừa đại thắng mấy ngày trước, quân Thẩm trở nên lơ là, đội hình rồng rắn kéo quá quá dài, phần lớn tướng lĩnh lại tự mãn khinh địch, cho nên đại quân nhanh chóng bị thiết kỵ Yết Nô phân cách thành ba bốn đoạn, để một đội kỵ binh địch xông thẳng vào đại trướng giết chết nhiều tướng soái quan trọng. Tả Cốc Lãi vương được cứu đi, Thẩm Tòng Hưng trọng thương, toàn quân đại loạn, tướng lĩnh tử thương vô số, trước mắt do tướng quân Đoàn Thành Tiềm tạm quản lý quân đội.

Ở một mặt trận khác, lão soái Bạc Thiên Trụ ngã từ trên ngựa xuống đến nay vẫn còn hôn mê bất tỉnh, đường hướng của đại quân hiện do tướng quân thân tín của Bạc thị cùng với Cam lão tướng quân lo liệu.

Trái lại đại quân nhà họ Cố từng khiến mọi người xôn xao trước trận chiến tới nay vẫn không rõ tình hình, sau khi họ tiến vào thảo nguyên, đến cùng là thắng hay thua… chẳng ai biết được…

Minh Lan bấm đầu ngón tay tính toán, theo trình tự của tin tức thì là Thẩm Tòng Hưng mới đại thắng chưa được bao lâu liền bị phục kích trước, cùng lúc đó Bạc lão soái bị trọng thương, sau đó mới đến chuyện phu quân đại nhân thân ái của nàng bặt tăm tin tức.

Hay tin hoàng đế phẫn nộ, vừa kinh hoàng vừa lo lắng, so sánh với hành động lôi thuyết pháp của Mạnh lão gia ra giảng giải khi nhận được tin bại trận của Cố binh ban đầu, bây giờ mới thật sự là sốt ruột. Hoàng hậu và cô Thẩm nhỏ cùng khóc đến chết ngất, Trương thị chậm hơn một tí vì bận tâm tới cảm xúc của quần chúng, nửa ngày sau mới truyền tin ‘ngã bệnh vì lo lắng’.

Bạc lão phu nhân cũng đau lòng không thôi, lo lắng cho sức khỏe nên quyết định lên đường đến thôn trang ở ngoại ô dưỡng bệnh… Nghe tới đó, Minh Lan không nhịn được muốn phun, bà ta làm vợ quân nhân hơn năm chục năm rồi, chẳng phải đã chai lì mấy chuyện này rồi sao, đau lòng cái con khỉ ấy.

Năm đó Bạc lão soái bị cảm nặng, thái y đều nói ông ta không xong rồi, Bạc lão phu nhân vẫn cực kỳ bình tĩnh vỗ vỗ chăn của trượng phu, “Ông cứ đi trước một bước, không cần chờ tôi đâu, tôi sẽ tìm được ông.”

Bạc lão soái tức giận, gào lên ‘Bà già vô lương tâm, lão đây còn lâu mới chết’, phát tác một trận ông lại khỏi bệnh.

Lúc kể cho nàng nghe chuyện xưa này, vẻ mặt của Cố Đình Diệp hết sức say sưa.

Quan võ từng người một dâng tấu xin ra trận, chỉ sợ chậm chân hơn người khác; quan văn cũng dâng tấu như mưa, có xin hoàng đế phạt nặng, cũng có cầu đưa hai vị tướng đang trọng thương Bạc Thẩm hồi kinh rồi từ từ bàn lại; trong các trà lâu tửu quán cũng đầy tiếng nghị luận, không mắng đám người họ Thẩm Trương và Cố vô dụng thì cũng nhỏ giọng chê bai triều đình không biết dùng người, dụng binh cẩu thả… nhất thời kinh đô hết sức ầm ĩ.

Minh Lan vẫn im lặng không nói gì.

Mấy ngày kế tiếp cơ thể nàng càng lúc càng nặng nề mệt mỏi, ngay cả chơi đùa với con trai cũng không có sức, chỉ có thể ngồi xem Nhàn nhi ôn tồn dạy bé mập tập nói, Dung tỷ nhi yên tĩnh ngồi một bên nhìn, trong mắt vừa có vẻ mất mát vừa chan chứa ước ao.

Hôm đó sau khi ngủ dậy, Tiểu Đào đỡ nàng chậm rãi ngồi dậy, Thúy Vi bưng chậu đồng đựng đầy nước nóng vào, vừa nhúng ướt khăn vừa tươi cười nói: “Sáng nay em có đi thăm Nhược Mi, khí sắc tốt hơn nhiều, thằng bé cũng bụ bẫm hơn nhiều, hai vú em mà cũng không đủ sữa cho bú đấy.”

Minh Lan khó khăn chống mép giường đứng lên, khoác thêm một cái áo bông thêu hoa rồi chậm rãi đi tới trước cửa sổ, hé cửa sổ thò tay ra ngoài, một ít mưa bụi rơi trên mu bàn tay nàng, cảm nhận được cái lạnh của gió tháng ba.

“Hôm nay bên ngoài hơi lạnh, phu nhân nên mặc nhiều lớp hơn một tí.” Thúy Vi vắt khăn đưa sang.

Minh Lan lẩm bẩm: “Ta ghét trời mưa.” Nàng đảo mắt, mặt dày nói luôn: “Ta ngủ thêm một lúc đây.” Nói rồi nàng liền quay thân người, lắc lắc hình dáng tròn vo như chim cánh cụt của mình đi về giường.

Thúy Vi vừa bực mình vừa buồn cười, đem khăn nóng đến tận nàng, “Phu nhân lao tâm nên ngủ nhiều cũng tốt, nhưng ít ra cũng nên rửa mặt rửa tay dùng một ít cháo rồi hẵng ngủ tiếp. Người không đói bụng, nhưng phải cho đứa bé trong bụng ăn chứ.”

Minh Lan từ tốn lau tay rồi trả khăn lại, đang định nói hôm nay muốn ăn bánh bao sữa thì Lục Chi chợt từ bên ngoài cuống quýt chạy vào, “Phu nhân, phu nhân, trong cung phái người đến, nói muốn truyền phu nhân tiến cung ạ!”

Khăn trong tay Thúy Vi rơi *bõm* vào trong chậu khiến nước bắn ra ngoài, tạo thành những đốm loang lổ sẫm màu trên tấm thảm nhung đỏ dày như điềm xấu.

Vẫn là Tiểu Đào bình tĩnh nhất, bởi vì nàng không cho rằng chuyện này có gì không ổn, Minh Lan trầm giọng nói: “Thay quần áo cho ta.”

Lục Chi tiến lên một bước, “Phu nhân, vậy bên ngoài…”

Minh Lan ổn định tinh thần, hỏi trước: “Là thánh chỉ hay là khẩu dụ?”

Lục Chi ngớ người, nghiêng đầu ngẫm lại liền đáp ngay: “Là khẩu dụ à, bởi vì chị Liêu không có cho bày hương án.”

Vẻ mông lung lười biếng khi nãy đã biến mất không còn, Minh Lan ra lệnh một cách rành mạch: “Bảo Hách quản sự dẫn các vị thiên sứ đến sảnh chính dùng trà trước, nói với họ rằng ta gần đây không được khỏe lắm nên bây giờ mới vừa dậy, đang rửa mặt thay quần áo.”

Lục Chi *dạ* một tiếng, mới chuẩn bị ra ngoài thì bị Minh Lan gọi lại, dặn dò: “Em và bọn Hạ Hà tinh mắt, cùng nhau ra đằng trước nhìn xem người đến tuyên chỉ là nữ quan cung nhân bên người hoàng hậu nương nương hay là mấy người tiểu Hạ công công vậy.”

Vốn nhạy bén, Lục Chi liền cảm giác được chuyện khẩn cấp, sau khi vâng dạ liền vội vàng chạy ra ngoài.

Minh Lan hít sâu một hơi rồi đứng thẳng lưng, giang hai tay cho nha hoàn giúp mình mặc quần áo chải đầu; Tiểu Đào cúi xuống giúp Minh Lan đi giày, Thúy Vi vừa giúp nàng thắt dây lưng vừa run giọng nói: “Phu nhân đã ở thai kỳ cuối rồi, nói không chừng một khắc sau liền trở dạ, sao trong cung lại một mực truyền người vào cung bây giờ chứ? Ngộ nhỡ xảy ra chuyện gì…” Chẳng lẽ sinh con ở trong cung luôn sao?

Trên trán cô nàng lấm tấm mồ hôi, “Chẳng lẽ hầu gia…” Bại trận nên bị xét nhà?

Minh Lan từ tốn lắc đầu, “Trước chớ nghĩ lung tung rồi tự dọa chính mình.”

Tuy không quá đáng tin cậy nhưng hoàng hậu vẫn là người có tâm địa hiền lành, lần trước vì nàng mang thai bé Đoàn béo liền chủ động miễn cho nàng khỏi vào cung tạ ơn đầu năm, nếu không có chuyện gì gấp, hoàng hậu tuyệt đối sẽ không triệu nàng tiến cung vào lúc này.

Nhưng nếu thật sự có chuyện quan trọng, tại sao cô Thẩm nhỏ không hề đánh tiếng gió trước?

Trừ phi là muốn hỏi tội.

Nhưng đây là chuyện quốc gia đại sự, hoàng hậu xen vào làm gì, nếu muốn xét nhà vì bại trận thì hạ một đạo ý chỉ là được, việc gì phải cho nghi trượng cung đình tới tuyên khẩu dụ chứ; huống chi chỗ Lưu Chính Kiệt cũng chẳng có tin tức gì. Nói như vậy, trừ phi là hoàng đế…

Minh Lan mặc y phục phu nhân cáo mệnh xong, Tiểu Đào dìu nàng đến trước gương xoay một vòng, Thùy Vi cẩn thận mang châu quan đến, đang định đeo lên cho Minh Lan thì nàng lại nhẹ phất tay ngăn cản, “Thứ này quá nặng, em rút bớt phần chóp ra đi đã.”

Bấy giờ bên ngoài chợt vọng vào tiếng bước chân chạy hối hả, Lục Chi và Hạ Hà hổn hển chạy vào, “Hách quản sự đã sắp xếp ổn thỏa cho các thiên sử rồi, em và Hạ Hà cách bình phong nhìn kỹ càng. Đầu lĩnh chính là một vị công công và một vị nữ quan, nói là phụng ý chỉ của hoàng hậu, nhưng mấy người đi theo sau bọn họ ấy, chúng em chẳng nhận biết ai cả.”

Minh Lan nhíu chặt mày, chuyện này thật sự rất kỳ lạ, nữ quan và thái giám bên cạnh hoàng hậu nàng đều biết mặt gần hết.

Thôi ma ma từ bên ngoài tiến vào, nhỏ giọng thưa: “Kiệu đã được chuẩn bị xong thưa phu nhân, người…”

Thấy mặt bà đầy vẻ lo lắng, Minh Lan lên tiếng trấn an: “Ma ma đừng nóng vội, ta sống đến tuổi này, ma ma đã bao giờ thấy ta chịu thua thiệt chưa?”

Thôi ma ma thoáng yên lòng, cùng nha hoàn đưa Minh Lan chậm rãi ra khỏi Gia Hi cư rồi lên kiệu. Trong màn mưa phùn lành lạnh, một đoàn người đi ra tiền viện, từ tốn vòng tới đại môn của sảnh lớn, Minh Lan xuống kiệu theo đường tắt, vịn Tiểu Đào im lặng tiến vào đại sảnh, qua tấm bình phong đỏ có thể loáng thoáng nhìn thấy Hách quản sự đon đả mời mấy vị thiên sử kia trà nước điểm tâm.

Lục Chi nói, lúc nãy Hách quản sự đã nhét cho bọn họ không ít ngân lượng, như vậy mới tạm ổn định được tình hình.

Minh Lan nhích lại gần tấm bình phong, chăm chú nhìn qua kẽ hở, từ hoạn quan tai to ở một góc rồi đến nữ quan trung niên mình gầy đét, thậm chí cả đám cung nhân đứng phía sau, quả thật không một ai là người quen… chẳng lẽ có kẻ giả truyền thánh chỉ sao?

Đang còn đắn đo không biết thế nào, Thôi ma ma rón rén lại gần nói nhỏ bên tai nàng: “Tôi dẫn mấy bà tử ở phòng may vá nhìn kỹ phục trang trên người bọn họ, thật sự là người trong cung không thể nghi ngờ.”

Minh Lan nhíu mày lần nữa, trầm tư trong một thoáng rồi ra hiệu cho Tiểu Đào lại thì thầm vài câu, sau đó ngẩng đầu lên, nhỏ giọng dặn: “Cứ nói như vậy, Hách quản sự sẽ hiểu ngay.”

Tiểu Đào lập tức chạy ra ngoài, chỉ một lúc sau Cố Toàn bước nhanh vào phòng, đi tới nói nhỏ bên tại Hách Đại Thành: “Phu nhân đang ở đằng sau bình phong. Nhóm cung nhân này là giả, hãy hỏi về bệnh ho của Hàn thượng cung bên cạnh hoàng hậu đã đỡ chưa để thăm dò thử xem.”

Hách Đại Thành vốn khôn khéo, liếc thật nhanh về phía sau rồi cười chắp tay nói: “Trần công công, Hoàng ti thị, mấy năm nay hoàng hậu nương nương phái người đến phủ tuyên chỉ ban thưởng cũng nhiều, nhưng chưa từng gặp hai vị bao giờ. Trong cung nhiều quý nhân, chúng tôi không biết hết cũng là chuyện không tránh khỏi.”

Gã hoạn quan kia biến sắc, song ngay lập tức cười nói: “Trong cung nhiều người hầu kẻ hạ, hôm nay đến người này hôm sau lại tới kẻ khác. Phủ Ninh Viễn hầu các ngươi xưa nay hào phóng, tới tuyên chỉ là công việc béo bở nên ai cũng muốn tới cả.”

Hách Đại Thành liên tục nói không dám rồi hướng về phía vị nữ quan kia tươi cười nói: “Hoàng ti thị, tiểu nhân có một yêu cầu quá đáng, nhân lúc phu nhân chúng tôi còn chưa tới, nhờ ngài chuyện lời với Hàn cung lệnh ở bên cạnh nương nương một tiếng hộ rằng tiểu nhân mới làm xong cao sơn trà loại tốt nhất, chẳng hay khi nào mới có thể đưa vào cung được; hiện giờ trời lúc lạnh lúc ấm, dùng cao này có thể giúp cho bệnh ho khan của cung lệnh đại nhân.”

Nữ quan kia vẫn bất động, chỉ đảo ánh mắt sắc lạnh như tia điện qua, nói: “Bên cạnh nương nương có tổng cộng hai vị cung lệnh, một người họ Lưu, một người họ Ngô, chưa từng có cung lệnh họ Hàn nào! Miễn mấy trò hoa mỹ này đi, mau gọi Cố hầu phu nhân ra đây, làm trễ nãi đại sự, cả phủ Cố còn muốn mạng không?”

Vừa nghe vậy, thần kinh đang căng cứng của Minh Lan liền thả lỏng, chân cũng nhũn ra suýt đứng không vững, nàng vịn Tiểu Đào chậm rãi đi ra khỏi tấm bình phong, sau khi ngồi xuống, lau đi mồ hôi lạnh rồi mới thở phào một hơi.

Bên cạnh hoàng hậu quả thật không có cung lệnh nào họ Hàn, nhưng lại có một Hàn chưởng sự rất được tin dùng, Lưu cung lệnh bây giờ càng ngày càng già, sắp sửa về hưu rồi, hoàng hậu có ý cất nhắc Hàn thị lên thay thế, cho nên từ một năm trước đám tiểu cung nữ và tiểu thái giám đã bắt đầu gọi bà ấy là Hàn cung lệnh.

Đương nhiên loại chuyện này chỉ cấp dưới biết, các chủ nhân bên trên làm gì hay được; một ti hầu ngũ phẩm cỏn con hầu hạ trong cung hoàng hậu như Hoàng thị làm sao lại không biết mà dám bất kính như vậy?

Trừ phi bà ta vốn không phải là người trong cung hoàng hậu! Như vậy thì… Minh Lan hơi nheo mắt lại.

Cố Toàn lại chạy vào phòng truyền lời, Hách Đại Thành vốn đang không biết bồi tội thế nào, sau khi đưa lỗ tai nghe xong, hai mắt liền sáng lên, quay đầu cười ha hả rồi lớn tiếng hỏi: “Hai vị đại nhân, tiểu nhân kiến thức nông cạn. Người ta đều nói từ không thành có là giả truyền thánh chỉ, vị chủ nhân hạ lệnh cho hai vị nói lung tung kia có tính là giả truyền thánh chỉ không nhỉ?”

Hai người nọ lập tức biến sắc, gã hoạn quan kia đập bàn cái *bốp*, quát to bằng giọng the thé: “Ăn gan hùm mật gấu rồi à! Dám vu tội như vậy!”

Nữ quan nọ cũng nói: “Thường nghe nói Cố hầu ở bên ngoài luôn uy phong lẫm liệt, bây giờ xem như mới được lãnh giáo, ngay cả lệnh trong cung cũng dám không coi ra gì. Hôm nay dám kháng chỉ, e rằng ngày mai liền sẽ tạo phản thôi.”

“Hai vị chớ chụp mũ cho người khác như vậy.” Hách Đại Thành cười tủm tỉm, ở bên ngoài ông ta cũng là nhân vật có mặt mũi, làm gì dễ bị hù dọa, “Phủ chúng ta chẳng phải là dạng hộ nhỏ không kiến thức, dựa vào giao tình của phu nhân chúng ta và phu nhân của tướng quân Trịnh Kiêu, bên người hoàng hậu nương nương có vị đại nhân nào, chúng ta tất nhiên biết rõ.”

Hai người kia liếc nhau, gã hoạn quan kia chợt đổi sang khuôn mặt tươi cười, “Nhãn lực của Hách tổng quản tốt thật, chúng tôi đích thực không phải là người trong cung hoàng hậu, chẳng qua đây đúng là lệnh của hoàng hậu nương nương, bởi vì gần đây trong cung bận rộn nhiều chuyện, cho nên nương nương mới giao việc này cho chúng tôi.”

Hách Đại Thành mỉm cười hỏi là người cung nào, hai người nọ lại qua loa đáp mình chỉ là cung nhân chạy vặt tầm thường. Hách Đại Thành lập tức thay đổi sắc mặt, “Hai vị cũng quá coi thường kẻ khác rồi, tiểu nhân có ngu xuẩn như heo cũng tin không nổi những lời này! Quy định trong cung nghiêm hơn hẳn so với trong nhà thần tử, một nhóm người đông như vậy muốn xuất cung thì nhất định phải có lệnh bài cho phép, nói câu bất kính thì hoàng hậu nương nương có rộng lượng đến đâu cũng chưa chắc sẽ tùy tiện đưa lệnh bài trong cung mình cho kẻ khác.”

Thấy Hách Đại Thành không dễ lừa gạt, gã hoạn quan bắt đầu sốt ruột trong bụng. Bấy giờ nữ quan nọ bỗng nhiên nói: “Chúng tôi là người trong cung của Thánh An thái hậu, phân vị của thái hậu còn trên cả hoàng hậu, ngươi có thể yên tâm.”

Hách Đại Thành lạnh lùng đáp trả: “Yên tâm thế nào? Hai vị mỗi lúc nói mỗi khác, hiện giờ hầu gia không có trong nhà, chúng ta càng phải cẩn thận bảo vệ phu nhân hơn, sao có thể tùy tiện giao phu nhân cho kẻ thân phận không rõ ràng chứ?”

“Vậy ngươi muốn thế nào? Kháng chỉ?!” Gã hoạn quan kia sốt ruộc, the thé kêu lên.

“Dù sao cũng phải biết hai vị rốt cuộc có phải là người trong cung hay không?” Hách Đại Thành lo lắng nói.

Nữ quan kia lạnh lùng đưa mắt nhìn rồi chậm rãi móc từ trong tay áo ra một lệnh bài đen nhánh viền tơ vàng đập mạnh lên bàn. Hách đại nhân đến gần xem thử, quả đúng là lệnh bào ra vào hoàng cung; đáng tiếc nữ quan kia nhanh chóng thu lại lệnh bài nên ông không thấy rõ hàng chữ Giáp Ất Bính Đinh Mậu đánh dấu thứ tự khắc ở mép lệnh bài.

Nữ quan kia nói: “Chúng ta thật sự là người trong cung, trong cung đều là chủ nhân, mời Cố hầu phu nhân đi một chuyến cũng không tính là uất ức cho phu nhân.”

Hách Đại Thành sờ sờ râu, đang định mở miệng thì chợt nghe thấy bên ngoài nhao nhao cả lên, một tiểu nha hoàn loạng choạng chạy vào, kêu khóc báo: “Phu nhân đau bụng, còn bị ra máu, bảo ngài mau đi mời đại phu tới!”

Trong đầu như có tiếng chuông đánh, Hách Đại Thành lập tức sợ hãi kêu lên: “Ôi… lần này nguy rồi, lần trước đại phu còn nói cái thai của phu nhân không tốt lắm, quả nhiên xảy ra chuyện rồi!” Dứt lời ông liền quay sang mắng một gã sai vặt bên cạnh: “Đồ ngu kia, còn đứng đực ra đó làm gì, còn không mau đi mời đại phu…!”

Gã sai vặt nọ loạng choạng chạy như bay ra ngoài, Hách Đại Thành quay đầu cười cáo lỗi: “Hai vị thấy rồi đấy, phu nhân chúng ta sắp sinh rồi, nhìn tình hình này… Haiz, xem ra không cách nào tiến cung rồi.”

Sắc mặt của nữ quan và gã hoạn quan kia đều cực kỳ khó coi, bọn họ đang định mở miệng đe dọa thì lại thấy Hách Đại Thành quay đầu nói với nha đầu báo tin: “Nhanh đi bẩm lại với phu nhân rằng đại phu sẽ tới ngay, xin phu nhân ráng cầm cự, chớ sốt ruột vì chuyện tiến cung, chủ nhân trong cung đều là người hiền lành thiện lương, tuyệt đối sẽ không có ý thương hại đến tính mạng của mẹ con phu nhân đâu!”

Tiểu nha đầu kia vẫn còn mang vẻ mặt sợ hãi, lau nước mắt trên mặt rồi chạy biến ra ngoài, một hơi về lại Gia Hi cư. Lúc vào trong phòng, trên mặt cô bé đã chẳng còn chút hoảng hốt nào, còn tinh quái đắc ý nói: “Tiểu Đào tỷ tỷ nói nên bôi chút hành tây vào mắt, em bảo không cần. Vừa nãy em khóc như thật ấy, khiến tất cả đều hoảng hồn.”

“Còn ở đó khoe khoang gì nữa, mau nói đi, thế nào rồi?” Lục Chi kéo cô bé vào phòng trong, gặn hỏi liên hồi.

Thúy Tụ đi tới đứng cạnh Tiểu Đào, ngơ ngác đáp: “Còn thế nào nữa. Nói xong ta liền ra ngoài, Hách tổng quản nói là đại phu sẽ tới ngay thôi.”

Lục Chi nóng ruột tới giậm chận, ai hỏi về đại phu chứ!

Minh Lan bật cười, “Em rống Thúy Tụ làm gì, vốn bảo em ấy đi diễn một màn kịch mà, làm xong thì trở lại đây ngay chứ sao.”

Lục Chi lườm Thúy Tụ một cái rồi bất đắc dĩ thở dài rồi dẫn cô bé ra ngoài ăn hoa quả.

Thôi ma ma liền cùng hai người Thúy Vi giúp Minh Lan nới lỏng áo cánh, thả búi tóc xuống, tuột giày và vớ ra. Chỉnh sửa mất cả buổi, Minh Lan mới nằm xuống giường, bất giờ mới thấy toàn thân bủn rủn, bắp chân đau nhức.

Thấy Thúy Vi thu dọn trang phục cáo mệnh và trang sức cài đầu, Thôi ma ma quay sang hỏi: “Phu nhân, như vậy… có được không…? Đó dù gì cũng là thái hậu.”

Minh Lan xoa huyệt thái dương, mệt mỏi đáp: “Là thái hậu, nhưng không phải là Thánh An thái hậu mà là Thánh Đức thái hậu.” Một vị là mẹ ruột, còn một vị… ngay cả mẹ kế cũng không được tính.

Thôi ma ma giật mình, “Thánh Đức thái hậu? Chúng ta bình thường đâu thù oán gì với bà ta, sao bà ta lại tới làm khó phu nhân?”

“Đúng, rõ ràng là muốn làm khó ta. Bà già kia muốn tìm người tiêu khiển mà, nếu bắt ta tới rồi để ta đứng hầu hai canh giờ hay quỳ nửa canh giờ, hoàng đế hoàng hậu có tới cứu thì cũng không kịp. Tính mạng quan trọng, an toàn là trên hết, cho dù ý chỉ này là thật thì ta cũng không thể theo lệnh, cùng lắm thì về sau tới ngự tiền kêu oan thôi. Tóm lại trước mắt tuyệt đối không thể ngậm bồ hòn chịu cái thiệt này…”

Minh Lan đang lẩm bẩm thì chợt thấy Tiểu Đào mặt đỏ hồng chạy vào, phía sau còn có Lục Chi nóng nảy đi theo. Cô nàng lắc lắc cánh tay Tiểu Đào, nói liên hồi: “Cô đứng ngoài trông chừng cả buổi, mau nói đi!”

Tiểu Đào giật tay ra khỏi móng vuốt của Lục Chi, trợn mắt nói: “Đau, buông tay, từ từ để ta nói chứ!”

Tiểu Đào thở ra một hơi rồi mới đi tới trước mặt Minh Lan, bẩm báo: “Bây giờ Hách tổng quản đã đuổi mấy người kia đi rồi. Phu nhân không biết đâu, vừa nãy hai người còn ra uy dữ dội, vừa vỗ bàn vừa mắng mỏ liên hồi, còn nói cái gì phủ hầu chúng ta muốn tạo phản nữa, khăng khăng phải gọi phu nhân ra ngoài! Em sợ muốn chết, ai ngờ Hách quản sự không hề dao động, càng nói càng kiên cường, cuối cùng hai người kia không còn cách nào, cũng chẳng thể xông tới đánh lộn với bên mình, đành phải đi.”

Minh Lan nghe xong thì nhếch môi cười, hỏi thêm vài câu hoạn quan và nữ quan kia cáu giận tới cỡ nào, uy hiếp thế nào Tiểu Đào đều nhất nhất thuật lại, cuối cùng Minh Lan khen: “Hách tổng quản đúng là người hiểu biết, lúc này tuyên chỉ quả thực là có ẩn tình.”

Nội quan được lệnh tới nhà thần tử tuyên chỉ thì phải là hạng có thể hếch mũi lên trời, tự cao tự đại, ai dám kháng chỉ bất tuân hay dèm pha nói ra nói vào thì chỉ cười lạnh vào tiếng, lúc trở về phục mệnh với hoàng đế hoàng hậu thì ồn ào tố cáo mấy bận rồi thôi.

Làm gì có ai giống như hai người này, sốt ruột đến cỡ đó, cứ như không mang nàng đi thì không được vậy.

“Bọn họ tức giận lắm, trước khi đi còn hăm dọa bảo chúng ta hãy chờ đó.” Tiểu Đào bổ sung thêm một câu cuối.

Minh Lan khinh thường hừ lạnh, “Ta cũng muốn chờ xem thế nào!”

Chỉ hoàng đế mới nắm giữ chiếu vệ và cấm quân mới có thể bắt trói phạm nhân, xét nhà hỏi tội; cho dù ý chỉ này không có vấn đề, Thánh Đức thái hậu cũng phải bẩm báo trước với hoàng đế, được lệnh bắt người từ hoàng đế mới có thể xuống tay, bởi vì hậu cung căn bản không có quyền điều động quân binh.

Nhưng nếu ý chỉ này là giả, ha ha ha…

Ấy dà, không đúng!

Nụ cười trên mặt cứng lại, trong đầu Minh Lan chợt oang oang lên tiếng còi báo động, nàng ngồi phắt dậy, vỗ mạnh lên gối đầu, hét lớn: “Nguy, nguy rồi! Nhanh lên, Tiểu Đào, Lục Chi, các ngươi mau đi tìm Hách tổng quản, bảo ông ấy phái thân tín đắc lực đi tìm đại nhân Lưu Chính Kiệt kể lại chuyện này, sau đó tới gõ cửa nhà bọn họ bảo bọn họ tuyệt đối đừng tiến cung!”

“Nhà ai ạ?” Tiểu Đào giật nảy mình, Lục Chi cũng sững sờ.

“Nhà Đoàn tướng quân, nhà Thẩm quốc cữu, phủ Anh quốc công, cả họ Bạc, họ Chung, họ Cảnh và họ Phục … Tạm thời là mấy nhà này trước, ta nghĩ ra thêm sẽ báo sau, mau lên, đi ngay bây giờ đi!” Minh Lan liên tục đập giường.

Hai nha hoàn vội vàng vâng dạ rồi đi ra ngoài.

Thôi ma ma nhìn thấy mặt Minh Lan đầy vẻ sợ hãi cũng run giọng hỏi: “Phu nhân, chuyện gì vậy ạ?”

Thần sắc hết sức trầm trọng, Minh Lan chậm rãi nói: “Thôi ma ma, bà còn nhớ loạn Thân Thìn năm đó không, cũng bắt đầu từ chuyện lừa gạt nữ quyến quý gia vào cung đấy.”

Thôi ma ma lập tức trợn tròn mắt, nghẹn ngào kêu lên: “Không thể nào!”

“Chỉ mong là ta suy nghĩ nhiều.”

Minh Lan uể oải tựa vào đầu giường, hai tay ôm chặt bụng, áp lòng bàn tay lên bụng, lẳng lặng cảm giác động tĩnh theo quy luật của thai nhi.

Đứa bé trong bụng bây giờ rất ngoan, chưa từng ngọ nguậy đá đánh lung tung như bé Đoàn mập lúc ấy, khi nào khó chịu cũng chỉ động khẽ hai lần tỏ vẻ kháng nghị mà thôi, tương lai nhất định là một đứa trẻ ngoan ngoãn hiểu chuyện cho xem.

Chỉ mong lúc nó ra đời thì thiên hạ đã thái bình, không còn hỗn loạn nữa.

[CCG]

Thật ư? Thật ư?
Phải là Hồng Phai Xanh Thắm

Tác Giả: Quan Tâm Tắc Loạn

Chương 217 - Đêm qua mưa gió đột ngột - Biến loạn kinh thành.

Bị việc này làm phiền, chẳng những lỡ điểm tâm sáng, ngay cả cơm trưa Minh Lan cũng chẳng muốn ăn, bị Thôi ma ma ép dùng nửa bát cháo gạo tẻ xanh hầm với nước gà, nấm hương, búp măng mà cảm thấy nhạt như nước ốc.

Thiệu thị nghe nói có người trong cung đến, vốn cho rằng Minh Lan tiếp chỉ vào cung, ai ngờ đợi nửa ngày vẫn không thấy động tĩnh gì. Chợt nghe bảo đằng trước ồn ào một hồi, hai vị sứ giả tức giận bỏ đi, tuyên bố phải hỏi tội tịch thu gia sản, chị ta lập tức sợ hãi chết đi sống lại. Từ lần trước bị ép phải ra mặt đuổi Thái phu nhân, chị ta bắt đầu e ngại Minh Lan, chỉ sai nàng hầu thân tín bên người đến thăm dò.

Thúy Vi cố bình tĩnh giải thích mãi “chẳng qua chỉ là hiểu lầm”…, thấy người đến còn úp mở những lời “để tránh quý nhân trong cung tức giận, mời Nhị phu nhân cố chịu tủi thân vào cung một chuyến mới phải”, chị ta bèn đanh mặt lại, bực bội nói: “Nên làm gì, không nên làm gì, phu nhân của chúng tôi tự biết, Đại phu nhân không biết tình hình bên ngoài, cứ yên tâm hưởng an nhàn đi.”

Thấy nàng hầu đó tỏ vẻ gượng ép, sợ sệt đắc tội Minh Lan, lại trông mong không dính họa vào thân, lòng Thúy Vi thầm coi thường, cảm thấy Thiệu thị quả thực là người nhát gan không dám gánh vác trách nhiệm.

Vội vã đuổi người đi rồi, Thúy Vi xoay về, lúc đi qua sân liền nhìn thấy Lục Chi đang ở đầu hành lang ngoài phòng cắn răng trông một chiếc lò đất nung đỏ nhỏ, lửa than tỏa sáng lan tỏa hương thơm ngọt, chị ta bèn cười bảo: “Con bé này nướng gì đấy, mới ăn cơm trưa xong còn gì, không sợ đến bữa bỏ cơm à.”

Lục Chi cầm một cái cặp gắp than màu vàng đồng xinh xắn gạt than lửa, buông giọng cáu bẳn: “Con bé Tiểu Đào chết tiệt chẳng biết chạy đâu rồi! Coi mấy miếng hạt dẻ lông như bảo bối, nói đây là đợt cuối cùng của năm nay, bảo em nhất định phải trông coi, nó không nhìn xem thời tiết thế nào à, mưa bụi bay bay thế này thì nướng ra mùi vị gì ngon chứ!”

Thúy Vi mỉm cười, hỏi: “Phu nhân vẫn nghỉ ngơi à?”

Lục Chi lắc đầu: “Thôi ma ma bảo em trông cửa, không cho mọi người làm ồn, để phu nhân ngủ trưa, nhưng em nghe thấy bên trong vẫn luôn có tiếng nói chuyện.”

Thúy Vị gật đầu, rón rén đi vào trong phòng, vừa nhấc góc rèm lên liền nghe giọng nói dịu dàng trầm ấm của Thôi ma ma: “…Hiện giờ vẫn chưa chắc chắn được gì, phu nhân chớ nghĩ ngợi lung tung kẻo lại ảnh hưởng đến thân thể”. Chị ta đứng tại chỗ một lúc lâu, nghe bên trong không còn tiếng động nữa mới nhấc chân bước vào, quỳ gối hành lễ thưa: “Người do Đại phu nhân phái tới đã về rồi.”

Minh Lan khoác chiếc áo gấm lót lông cừu ấm áp màu trắng nhạt thêu hoa văn đám mây, tóc xõa đầy vai, nghiêng người dựa vào đầu giường, nàng nhìn sắc mặt khó chịu của Thúy Vi khi đề cập đến Thiệu thị bèn hỏi: “Người tới nói nhảm nhí cái gì hả.”

Thúy Vi bực bội nói: “Tôi khuyên can mãi mới đuổi người đi được. Chỉ giận vừa có việc xảy ra, chị ta chẳng thèm hỏi phu nhân có ổn không, chỉ e liên lụy đến mình, còn khuyên phu nhân vào cung nữa! Hừ, dù là một tảng đá thì ủ hai năm cũng phải ấm lên rồi chứ!”

Thường ngày Minh Lan nghe nói như vậy thì sẽ không mấy để ý, nhưng lúc này bụng nàng đầy tâm sự, nghe vậy bèn cau mày: “Bảo vợ Liêu Dũng sai mấy đứa hầu theo dõi bên đó, kẻo lại xảy ra rắc rối.” Đúng là kẻ phiền phức, gió chiều nào theo chiều ấy!

Nàng nói đúng lòng Thúy Vi, chị ta bèn tươi cười đồng ý rồi ra ngoài.

Minh Lan lo lắng, không yên tâm con trai bèn bảo Thôi ma ma đến xem nhóc Đoàn, chính mình thì đắp chăn nằm thẳng, mắt mở thao láo, trong đầu tràn ngập suy nghĩ lung tung không thể ức chế, vừa mong chỉ là bản thân ăn no rửng mỡ nghĩ ngợi quá nhiều, vừa âm thầm cảm thấy bản thân không sai, chỉ hận thông tin thời cổ đại quá lạc hậu, ở hiện đại gửi tin nhắn phát là xong việc, ở đây lại phức tạp như vậy…

Nghĩ mệt mỏi, nàng mơ màng thiếp đi, sau đó mơ một đống giấc mơ vớ vẩn. Đầu tiên là Mạn Nương dẫn Hoàng Kim Thánh đấu sĩ đánh đến nhà, đe dọa nàng giao ra bảy viên ngọc rồng, nàng trợn mắt hỏi “không phải giao Athena ư”, sau đó Hung Nô đánh tới kinh thành, bắt nàng về thảo nguyên biểu diễn Hồ Già Thập Bát Phách, kết quả phát hiện nàng bị mù nhạc bèn lập tức đuổi nàng đi rửa sạch dê ngựa, đang rửa, đột nhiên quân đội từ trên trời giáng xuống giết sạch bộ lạc chỉ vì nàng rửa con ngựa mắt đỏ như máu của tộc Kurata đó, người tẩy rửa với nàng trước khi tắt thở còn túm chặt vai nàng run rẩy: “…Hóa ra… mi… thật sự… sẽ mang đến gió tanh mưa máu ư…”

Ơ, sắp chết đến nơi rồi làm sao còn có sức kéo vai nàng như thế nhỉ?

Minh Lan sợ hãi từ từ tỉnh dậy, trước mặt xuất hiện gương mặt phóng đại của Lục Chi, nó vội vã nói: “…Phu nhân, phu nhân, ngài tỉnh dậy đi, quản sự Hách phái người ra ngoài về rồi, chẳng phải ngài bảo em hễ có ai về bèn lập tức gọi ngài mà…”

Minh Lan bừng tỉnh, định thần lại, vội bảo Lục Chi hầu hạ mình đứng dậy thay quần áo.

Bên ngoài đã tạnh mưa, nền trời ngả màu, màu xanh tro mênh mang dàn trải, xa xa xen kẽ vệt đỏ cam, rọi ánh sáng u buồn vào lá cây trong đình viện, cạnh ao vài cây cúc tàn ngày thu lay động trong gió, cảnh đẹp nên thơ, “hoàng hôn bóng trăng rơi tàn cúc, gió đêm nước thu sóng biếc gợn.”

Minh Lan vịn Thúy Vi bước vững vàng, không khí mát mẻ gần tối khiến tinh thần nàng tỉnh táo hẳn, sảnh bên ngay gần, vài bước liền đến. Quản sự Hách đã khom người đứng chờ dưới hành lang, phía sau là mấy đứa sai vặt mồ hôi đầy đầu. Ngồi xuống, Minh Lan vội hỏi tình hình thế nào.

Hách Đại Thành phái ra ngoài tổng cộng mười mấy đứa sai vặt, bấy giờ lục tục về vài đứa. Minh Lan biết việc này ảnh hưởng nghiêm trọng, nếu sau này vô sự, chính mình có lẽ sẽ bị mang tiếng xúi giục người ta kháng chỉ, nàng bèn không viết thư không đưa tín vật, chỉ bảo gã sai vặt đến nhắn lại “nếu trong cung có ai đến tuyên chỉ thì hãy cẩn thận, phu nhân nhà ta cảm thấy bất thường.”

Mấy gã sai vặt quỳ xuống hành lễ, Minh Lan bảo bọn họ đứng dậy trả lời.

Đứa về sớm nhất là đến nhà họ Chung và họ Đoàn báo tin, không phải hai nhà này ngay gần mà là khi nó đến thì Đoạn phu nhân và Chung phu nhân đã mang mẹ chồng và con cái vào cung, nó vừa hỏi chủ nhà đã đi bèn phi như bay về.

Minh Lan giật mình, ngay cả hai nhà này cũng liên quan đến, chẳng lẽ chính mình đoán trúng?

Tiếp theo là nhà họ Cảnh, do nhà họ khá xa, gã sai vặt cưỡi ngựa đến vừa kịp lúc, thở hồng hộc truyền đạt lại lời bà chủ nhà mình xong, nghi thức tuyên chỉ liền đến. Cảnh phu nhân dù không biết chữ nhưng tâm tư nhanh nhạy, lời Minh Lan nói bà ta không dám tin hoàn toàn, nhưng cũng không dám không tin. Vì sợ kháng chỉ liên lụy đến chồng bèn cắn răng đưa con cái ra ngoài từ cửa sau, nói với sứ giả là “đi thăm họ hàng”, sau đó đi theo vào cung.

Minh Lan lắc đầu thở dài, cũng không thể chỉ trích.

Cuối cùng, gã sai vặt nói thêm: “Cảnh phu nhân còn bảo mong phu nhân niệm tình giao hảo lâu ngày làm chứng cho bà ấy, nếu bà ấy chẳng may gặp chuyện, bảo Cảnh đại nhân hãy lấy cô Hai nhà cụ Ba phòng thứ tư nhà mẹ đẻ của bà ấy làm vợ kế, không được tìm con hồ ly tinh nào khác.”

Minh Lan:…

So sánh ra thì tin tức hai nhà Trương Thẩm tốt hơn nhiều.

Hồi “loạn Thân Thìn”, Trương phu nhân đã từng là một trong số con tin xui xẻo bị giam trong cung, một lần bị rắn cắn, hiện giờ cục diện thay đổi, bà ấy sao có thể không cảnh giác chứ. Vừa nghe ý chỉ liền nảy sinh nghi ngờ. Bà ấy cũng không chất vấn tại sao, chỉ ỷ vào thân phận cao quý mà nói cho hai sứ giả đó không ứng phó nổi.

Nhà mẹ đẻ, nhà chồng của bà ấy đều là danh môn vọng tộc đứng hàng đầu, từ nhỏ vào cung nhiều như đi thăm họ hàng, quen thuộc tỏ tường quy củ trong hoàng thành hơn Minh Lan rất nhiều, chưa được vài câu bọn họ liền hiện ra sơ hở. Trương phu nhân nắm quyền phủ Anh quốc công mấy chục năm, nói một không hai, nổi giận lôi đình, trói gô hai kẻ tới tuyên chỉ và những người liên quan lại.

Lúc gã sai vặt chạy tới, Trương phu nhân còn đang định đưa “kẻ cắp giả truyền ý chỉ” cho nha môn, bảo gã sai vặt chuyển lòng biết ơn đến Minh Lan, còn nhân tiện tặng kèm bốn tên cung thủ tháo vát.

“Trương phu nhân chỉ nói ‘đề phòng bất trắc’, không nói gì thêm.” Gã sai vặt nghi hoặc, bụng nhủ chả lẽ phải đánh nhau.

Minh Lan hoảng hốt, chắc là Trương phu nhân cũng đoán ra gì đó, nhưng không có bằng chứng nên không thể khẳng định. Nàng tiếp tục hỏi: “Còn nhà họ Thẩm thì sao?”

Gã sai vặt khác tiến lên thưa: “Trương phu nhân đã đưa tin cho phủ Quốc cữu, vốn Quốc cữu phu nhân định mang con cái về nhà mẹ đẻ tránh, nhưng nghe ma ma bên cạnh quốc cữu phu nhân nói dì Trâu và cậu Cả cô Cả không chịu đi, khiến Thẩm phu nhân cũng phải ở lại. Lúc nô tài về, Thẩm phu nhân mượn cớ ốm bệnh đuổi đám tuyên chỉ đi rồi, đang đóng cửa giới nghiêm toàn phủ.”

Minh Lan gật đầu, quay lại hỏi: “Hách tổng quản, mới chỉ có mấy nhà này có tin tức sao?”

Hách Đại Thành tỏ ra khó xử, chắp tay nói: “Vâng phu nhân, mới có mấy nhà này.” Dừng lại giây lát lại nói: “Tôi vốn định sai thêm người đi hỏi thăm, nhưng trưa hôm nay chỗ cửa Trùng Dương có kẻ chém nhau, hiện thời Lưu đại nhân đã hạ lệnh giới nghiêm toàn thành.”

Minh Lan lộp bộp trong lòng, Hách Đại Thành thấy vậy bèn nói vội vàng: “Phu nhân chớ lo, tôi tự quyết định sai người đến xem phủ thông gia. Tam phu nhân nói trong phủ hết thảy vẫn ổn, còn nói nếu tiện sẽ bảo ông thông gia trở về từ nha môn thì đến xem phu nhân, nhưng.. lúc này chỉ e ông thông gia cũng không thể đến. Vốn còn định đến phủ Trung Cần bá báo cho cô Cả, nhưng ra cửa lại gặp phải giới nghiêm nên không đi được.”

Quan văn không có việc gì, nhà võ tướng lại…? Tại sao tình hình khác hẳn lần trước nhỉ.

Minh Lan nhăn chặt mày vẫn không nghĩ ra nổi, đành phải dặn đi dặn lại tổng quản Hách phải đề phòng cửa nẻo gấp bội, tuyệt đối không được chủ quan lơi lỏng. Hách Đại Thành biết tình hình bất ổn, canh phòng trọng đại bèn liên tục đồng ý, lập tức lui xuống làm việc.

Đang định về Gia Hi cư, chợt nghe thấy bên ngoài vang tiêng ồn ào, tiếng mấy đứa hầu kêu sợ hãi, chưa đợi Minh Lan lên tiếng, một cô bé tròn quay khờ khạo vừa lăn vừa bò vào, lao thẳng đến trước mặt Minh Lan.

Minh Lan bật cười: “Cô ngốc, cả chiều chạy đi đâu thế, làm Lục Chi phải trông bếp lò cho em tận nửa ngày, cẩn thận tí con bé lại véo em.”

Tiểu Đào ngẩng đầu, bối rối: “Phu nhân, không xong rồi! Cậu Hai Thạch vừa mới về, anh ấy nói… nói…”

“Hắn nói cái gì?” Minh Lan nghiêm trọng hỏi.

Tiểu Đào vội vàng: “Lưu, Lưu, Lưu đại nhân, hắn, hắn… bị đâm…”

“Cái gì…?!” Minh Lan giật nảy mình.

“Nhưng mà không trúng.” Tiểu Đào nuốt nước miếng, bổ sung.

Minh Lan gần như hét lên: “Nói hết ra!”

Tí nữa thì dọa chết nàng! “Rốt cuộc xảy ra chuyện gì? Nghe nói từ đâu!”

Tiểu Đào mau chóng hít sâu một hơi, bắt đầu: “Trưa nay anh Thạch rủ em đi ăn bồ câu sữa, em nói đáng tiếc không có quả dâu chua ngọt ăn kèm, anh ấy bảo biết cửa hàng bán hoa quả nam bắc cực ngon, em nói hình như bên ngoài đang cấm đi lại, anh ấy bèn bảo không sao, năm đó Giang Hoài dấy binh qua anh ấy còn khiêng cháu gái chạy ra đường…”

Nhìn cô ngốc nghẹn đỏ bừng mặt, Minh Lan nhắm mắt lại, than thở: “Nói từ từ, thở trước đã.”

Tiểu Đào há mồm thở dốc, tiếp tục thở hổn hển nói: “Thế là anh Thạch bèn đổi quần áo giống gã sai vặt ra khỏi cửa, em đợi hồi lâu anh ấy mới về. Anh ấy bảo lúc đến mới thấy cửa hàng đó đã đóng cửa rồi, có điều anh ấy nhớ gần đó còn có cửa hàng bán mứt khá ngon, cơ mà ông chủ hay cân thiếu hai lạng…”

“Đừng nhắc đến hoa quả của hai đứa!” Minh Lan cảm thấy huyết áp đang dâng cao: “Nói chuyện quan trọng ấy!”

Tiểu Đào rất ấm ức, kể chuyện vốn phải rõ ràng đầu đuôi chứ: “…Anh Thạch mới ra khỏi cửa ngõ bèn nghe thấy trên đường có người kêu ‘có thích khách’! Anh ấy bèn chạy ra đường, ai ngờ đụng phải anh Trần – thị vệ của Lưu đại nhân. Anh Trần nói trưa nay có kẻ gây rối trước cửa Trùng Dương, Lưu đại nhân không tìm ra Trịnh đại tướng quân, đang muốn đến Ngũ thành binh mã để chỉ trích, nào ngờ lúc cưỡi ngựa qua góc rẽ, trên nóc nhà và bốn phía đột nhiên xông ra một đống kẻ bịt mặt ám sát. Lưu đại nhân bị thương, may mà vẫn giữ được mạng.”

Minh Lan thở ra một hơi, nghiêm nghị mắng đồ ngốc! Bên ngoài loạn như vậy mà em cũng dám sai cậu Thạch ra ngoài, nếu lỡ làm sao biết ăn nói thế nào với anh trai chị dâu nó! Người đâu? Còn không mau lăn vào đây, thằng nhãi, tôi phải cho nó một trận!”

Tiểu Đào lắp bắp: “Anh ấy, anh ấy, anh ấy… bị thương một chút, cậu Hai Đồ đang xem vết thương.”

Minh Lan hét lên: “Sao bảo không đụng phải ám sát cơ mà!”

Tiểu Đào chột dạ cúi đầu: “Ông chủ cửa hàng đó thấy anh Thạch mặc đồ cũ kỹ bèn lấy hàng cũ ra giả vờ là hàng mới, anh Thạch nếm thấy lạ bèn đòi giả lại tiền đổi lại hàng, ai ngờ ông chủ đột nhiên nổi giận, sai mấy đứa hầu bàn cầm gậy gộc ra dọa nạt, anh Thạch tức điên bèn đánh nhau với họ…”

Minh Lan xẹp cơn giận, thở than: “Hay, hay lắm, rốt cuộc có mua được hoa quả về không?”

Tiểu Đào ngẩng đầu: “Anh Thạch hạ gục bọn họ, ông chủ phải cho không vài cân mứt hoa quả thượng đẳng!” Nhìn thấy mấy đứa hầu đằng sau Minh Lan đều đang cười trộm bèn ngượng ngùng nói: “Lát nữa chia cho các chị em nếm thử.”

Minh Lan ngẩng mặt thở dài, kinh thành đang hỗn loạn khắp nơi, phản tặc hoành hành, bao nhiêu người quyền quý run sợ trong lòng, hai đứa dở hơi này lại còn có hơi sức đánh nhau với người ta vì vấn đề chất lượng đồ ăn vặt? Đúng là thần kinh thô!

Thấy Thúy Vi nghẹn cười đến mức nội thương, mấy đứa hầu thì đều mím môi nín nhịn, Minh Lan yếu ớt vẫy tay: “Thôi, em đỡ ta về nhà thay quần áo rồi đến xem cậu Thạch. Nếu để vợ chồng anh Thạch biết việc này, không biết có còn cần em làm em dâu nữa không…”

Cô ngốc cũng biết đỏ mặt, ngại ngùng xoay người đỡ Minh Lan dậy cùng Thúy Vi, chậm rãi ra khỏi sảnh. Trên đường đi Thúy Vi liên tục trêu Tiểu Đào, Minh Lan nghe mà buồn cười, dịu bớt nỗi buồn trong lòng.

Bỗng dưng một đứa hầu sợ hãi kêu: “Nhìn kìa, đằng kia đi lấy nước!”

Mọi người vội quay lại, theo hướng cánh tay đứa hầu, chỉ thấy xa xa khói đen bốc lên cao, ánh lửa lan xa.

Không trung vừa vào đêm như tấm vải dính phải màu than tro nhạt, mực đen lấm tấm, ánh mặt trời phía Tây le lói vầng sáng, ngọn lửa đằng xa chói mắt chấn động lòng người.

“Phu, phu nhân, hướng đó chẳng phải là…?” Thúy Vi ngạc nhiên nghi ngờ.

Minh Lan lẳng lặng gật đầu: “Ánh lửa cao như thế hẳn là nơi nào cực cao bốc cháy… chắc là hoàng cung.”

Cuối cùng cũng bắt đầu.

Xung quanh im lặng như tờ, mấy đứa hầu liếc nhau, trong mắt toàn là sợ hãi.

Minh Lan im lặng dõi về phương xa, nửa bên này chìm vào chiều tối u ám, nửa bên này bị ánh lửa ngút trời chiếu sáng lấp lánh mà khó hiểu. Tuy nhiên, nàng chưa từng rõ ràng đến vậy.

Hồi trưa lúc Thôi ma ma khuyên nàng nghỉ ngơi từng bảo “phu nhân cả nghĩ quá, lần trước ‘loạn Thân Thìn’ những người bị tuyên vào cung đều là quý nhân nhường nào, chúng ta lại chẳng phải hoàng thân quốc thích, bắt ngài đi để làm gì?”

Khi đó nàng không hiểu, bây giờ còn gì mà không rõ.

Sự đời thay đổi, lúc đó Tam vương gia làm loạn, tiên đế hẵng còn khỏe mạnh, binh quyền đều nằm trong tay ngôi cao, Tam vương gia thiếu danh phận chính thống và sự thừa nhận của thế gia vọng tộc, bởi vậy mới lừa vô số con ông cháu cha và phụ nữ tôn quý vào cung làm con tin, cưỡng bức nội các và đại học sĩ viết chiếu thư. Còn bây giờ… Ôi, Duệ vương, Duệ vương!

Minh Lan từng nhìn thấy cậu bé chừng mười tuổi ở đằng xa, trắng trẻo khôi ngô, thông minh hiếu học, tao nhã lễ phép, rất có thanh danh trong số kẻ sĩ, so với đương kim cứng rắn sắt đá thì càng được thế gia quyền quý khen ngợi hơn, ngay cả Thánh An thái hậu và hoàng hậu cũng rất thích, quả nhiên là lôi đứa bé này ra lợi dụng đây mà!

Duệ vương là người thừa kế của Tứ vương gia do tiên đế công khai tuyên chỉ, Tứ vương gia lại là thái tử mà tiên đế từng lập, thứ tự đứng đằng trước đương kim thiên tử hiện tại. Hoàng đế kế vị mấy năm, quyền lực chưa ổn định, giả như bất hạnh “đột nhiên chết trong cung”, các vị hoàng tử đồng loạt “gặp nạn” hoặc mất tích đương nhiên càng hay, bằng không… chỉ có thể xem sống lưng ai cứng hơn ai.

Cục diện trong kinh không rõ, đa số quân đội lại đang chinh chiến ở phía Tây.

Bỏ qua một bên nhóm Trương Cố không rõ sống chết, Bạc lão soái trọng thương nằm trên giường, Phục tướng quân chưa chắc đấu lại nổi lão cáo già Cam lão tướng quân, huống hồ nhà mẹ đẻ của Thánh Đức thái hậu chiếm cứ Tây Bắc nhiều năm, rắc rối khó gỡ, thế lực không thể coi thường. Còn nhóm của Thẩm Tòng Hưng thì thực tế nhóm của Đoạn Thành Tiềm mới là người khống chế quân đội.

Nếu cung biến thành công, Duệ vương ngồi lên ngai vàng trước rồi mới xưng đế, lại lấy con cái gia quyến ép buộc những vị tướng lĩnh này thì chẳng sợ lúc đại quân về kinh cần vương, gạo sống đã nấu thành cơm, không chấp nhận cũng không được.

Quả nhiên tính toán hay!

“Phu nhân, phu nhân!”

Tổng quản Hách xưa nay luôn bình tĩnh hoảng hốt chạy tới, quỳ xuống nền đá xanh: “Bên ngoài loạn hết cả lên rồi, Ngũ thành binh mã đang gây rối, chẳng những không nghe lời Lưu đại nhân lại còn tự tiện đóng chặt cổng thành, không cho bất kỳ ai ra vào, cùng chém giết với cấm quân của Lưu đại nhân!”

Ông ta lau mồ hôi lạnh, cẩn thận nhìn Minh Lan: “…Còn, còn nữa… Nghe nói Trịnh đại tướng quân cũng phản, gã sai vặt về báo rằng, nó nhìn thấy có quân sắp tấn công vào hoàng cung rồi…”

Nhóm hầu gái sợ hãi kêu rên, thút thít nỉ non.

Minh Lan bình thản nói: “Chả trách dám gây rối, hoá ra là có chuẩn bị từ trước.”

Hách Đại Thành vội vàng bảo: “Phu nhân, hay là trốn đi, chúng tôi che chở phu nhân rời phủ.”

Minh Lan cười lạnh: “Trốn! Trốn đi đâu?”

Nàng nhẹ nhàng vuốt sợi tóc mai bị gió đêm thổi tung, cất giọng bình tĩnh: “Dù có rời phủ thì hiện giờ cổng thành đóng chặt, chúng ta biết trốn đi đâu? Là phúc không phải họa, là hoạ không tránh được, hoàng thượng anh minh, ắt có thể một lần liền bình định phản loạn.

Bên ngoài loạn như một nồi cháo, ra ngoài chưa chắc đã an toàn, chỉ hi vọng Cố Đình Diệp có mắt chọn ông chủ hơn là chọn phụ nữ, bằng không, tổ chim đã lật nào còn có trứng!

Minh Lan phớt lờ vẻ mặt mọi người, nhấc chân đi tiếp về Gia Hi cư. Thôi ma ma đã dọn cơm lên, ôm nhóc Đoàn ngồi chờ. Chiếc bát hoa hình bát giác xinh xắn đựng canh trứng gà thịt vụn với tôm bóc vỏ, một đĩa bánh quế củ cải tím xứng với vịt ướp muối và hoa quế, một đĩa thăn bò ướp tương và hành rán, một đĩa sốt nấm hương bày trên rau cải xanh mướt.

Minh Lan bình tĩnh giơ đũa gắp đồ ăn, vừa ăn còn vừa đùa với con trai. Nhóc Đoàn đã lâu không được chơi với mẹ, cười khanh khách không ngừng, đạp chân tí thì lăn xuống dưới bàn, vú nuôi khó khăn lắm mới cho nó uống xong bát trứng sữa. Thôi ma ma vừa chia thức ăn vừa lén đánh giá Minh Lan, mấy bận định mở miệng hỏi lại không dám.

Ăn uống no say, Minh Lan súc miệng rửa tay, nói: “Theo dõi chặt chẽ sân của Đại phu nhân, không cho Nhàn nhi và Dung nhi được đi lung tung, ngồi yên trong phòng cho tôi, đưa Nhược Mi và đứa bé cũng chuyển tới sân của Đại phu nhân đi.”

Cách mẹ con mình xa chút, có lẽ bọn họ sẽ an toàn.

“Còn Đoàn nhi…”

Minh Lan kề sát Thôi ma ma, nhỏ giọng bên tai, Thôi ma ma giật mình tỉnh táo: “Phu nhân yên tâm, tôi biết rồi.”

Bố trí xong xuôi, đến lúc lên đèn, Minh Lan ngồi ngay ngắn trên bàn sách trong phòng khách, mở rộng cổng, lẳng lặng đọc sách. Lật tới “Bản chép chốn Đào nguyên”, nhìn đến “hương thơm cỏ xanh tươi đẹp, hoa rụng rực rỡ”, chợt thấy vợ Liêu Dũng cuống cuồng lao vào, sắc mặt tái mét, bất chấp thi lễ, quỳ phịch xuống hoảng hốt thưa: “Bên ngoài… bên ngoài có quan binh bao vây phủ hầu chúng ta…”

Minh Lan chậm rãi đặt quyển sách xuống: “Họ nói cái gì?”

Vợ Liêu Dũng vội nuốt nước bọt: “Nói, nói phu nhân kháng chỉ bất kính, phải bắt lấy phu nhân trị tội! Cậu Cả Đồ đang ngăn cản, không chịu mở cửa.”

“Tôi cũng đoán vậy.” Minh Lan mỉm cười: “Ra đằng trước thôi.”

Bên ngoài đã chuẩn bị kiệu mềm, Minh Lan hơi đung đưa theo bước chân người khiêng kiệu, kinh thành đầu xuân bất ngờ rét lạnh, dường như chỉ giây lát lại về tới mùa đông lạnh giá, gió Bắc len lỏi giữa các chạc cây, như con rắn độc thè lưỡi nhè nhẹ ẩn nấp trong bóng tối.

Minh Lan ngẩng đầu nhìn trời, đêm đen như mực, trăng lặn sao thưa, tối tăm vô biên vô hạn bao lấy bầu trời, xung quanh toàn đứa ở bà hầu, lại yên tĩnh đến độ nghe tiếng kim rơi, yên tĩnh và tối tăm đều đáng sợ như nhau, nàng thầm nghĩ.

Nhưng trong lòng ta sáng ngời như ánh trăng đêm rằm.

Như mỗi một lần khởi đầu một sinh mệnh, như mỗi một mầm cây xúc động nảy lên, tưởng có mà không, tưởng sinh mà diệt.

Tới tiền sảnh ngoại viện, trong viện chật ních hộ vệ khỏe mạnh, người người cầm đuốc thắp sáng đêm đen như ban ngày, cổng sơn son cao gần ba người bị vỗ đùng đùng, tiếng người ầm ĩ quát tháo vẳng từ bên ngoài.

“Cố Thịnh thị mau mau chịu trói!”

“Nghịch tặc Cố thị còn không mau mở cửa!”

“Chúng ta phụng mệnh tới bắt nghịch tặc, ai mở cửa sẽ được vô tội, thăng quan tiến chức!”…

Cậu Cả Đồ đứng chặn đằng trước, chỉ chừa một lối đi thẳng tắp, Minh Lan vịn tay Tiểu Đào đến, cửa hông mở hé một cánh cửa sổ to bằng bàn tay, Minh Lan lại gần ngó ra ngoài, một nhóm người tụ tập trước cửa, chỉ có vài kẻ mặc quan phục Ngũ thành binh mã, mấy chục người đằng sau lại mỗi người ăn mặc một kiểu, tướng mạo hung dữ như phường trộm cướp, liên tục chửi mắng.

Minh Lan xoay người rời khỏi cổng, đứng lên bậc thềm cao của chính sảnh, cao giọng: “Mời các vị nghe tôi nói một câu!”

Trong ngoài cửa vẫn ồn ào như cũ, Đồ Long rống lên: “Bên ngoài nghe đây, phu nhân nhà ta đến rồi, chúng bay im lặng nghe cho ta!”

Tiếng gầm của người có võ quả nhiên không thể coi thường, Minh Lan ù cả tai, bên ngoài quả nhiên lắng xuống.

Chợt nghe một giọng nam kiêu ngạo khoe khang vang lên: “Cố Hầu phu nhân nghe đây, trước đó mi không chịu phụng mệnh vào cung, chọc giận hoàng thượng và thái hậu, ta bèn đến đây bắt! Mau mau chịu trói, ta sẽ tha cho cả nhà mi!”

Minh Lan nhướng đôi lông mày lá liễu, nhanh nhẹn kêu lên: “Mơ tưởng, ta đây còn lâu mới đi!” Giọng nữ lanh lảnh vang lên rõ rệt trong đêm đen. Hộ vệ trong viện không khỏi lên tiếng cười nhạo.

Tên đàn ông đó thét lên: “Tặc phụ, sao dám như thế?!”

“Chẳng có lý do gì quan trọng, chỉ vì trông mi đầu trâu mặt ngựa, lấm lét thậm thụt, vừa nhìn thấy chính là hạng chuyên bị kẻ khác đè lên!” Minh Lan tận lực nhỏ giọng.

Xung quanh vang tiếng ồn ào cười to, ngay cả ngoài cửa cũng vọng tới tiếng cười.

Tên cầm đầu nổi giận rít gào, chửi bới bậy bạ, vừa đè xuống tiếng cười đùa lại thấy Minh Lan xen ngang: “Ta đây biết rõ chúng bay là hạng người gì! Nửa người nửa ngợm, tạo phản làm loạn cũng dám chường mặt ra hả!”

Bốn chữ “tạo phản làm loạn” rất có lực chấn động, bên ngoài lại chìm vào yên tĩnh.

Minh Lan cao giọng, lạnh lùng: “Loạn thần tặc tử thì ai cũng có thể giết chết, lý lẽ này ai cũng đều hiểu, song có kẻ mắt mù, ôm lòng may mắn định lấy cổ dán vào lưỡi đao, định thử vận may đây mà! Nhớ ‘loạn Thân Thìn’ năm đó, nghịch vương được bao nhiêu quyền quý quan to tương trợ, ha ha, kết quả thì sao? Ngắn ngủi bảy ngày tiên đế liền bình định phản loạn, chúng bay không tự xem bản thân được mấy cân mấy lượng, so với nghịch vương năm đó thế nào, liệu có chống cự nổi bảy canh giờ hay không hả!”

Nàng cười khẩy, tiếp tục cao giọng: “Nói nhảm ít thôi, có bản lĩnh thì tấn công đi, đừng ở đó lừa gạt bậy bạ. Ta khuyên hảo hán bên ngoài một câu, thừa dịp còn chưa bị phát hiện, chuồn nhanh mới là thượng sách, có rất nhiều con đường để phát tài, đừng nhảy vào vũng nước đục này, tạo phản làm loạn không phải đánh cướp một nhà giàu có, rơi đầu là xong việc, hãy lo lắng kỹ càng cho vợ con già trẻ trong nhà đi!”

Phía ngoài đột nhiên tĩnh lặng như không hề có người, qua hồi lâu, giọng nam kiêu ngạo lại kêu to: “Đừng bị mụ ta mê hoặc, trong phủ hầu tràn ngập vàng bạc châu báu, phát tài ngay tại đêm nay!”

Đồ Long cũng hét lên một tiếng: “Hầu gia có danh sách tên tuổi chúng ta trong tay, nếu bảo vệ phu nhân thất bại, sau này ắt bị nghiêm trị! Phu nhân đã đồng ý, một cánh tay một trăm lượng bạc, một cái chân một trăm năm mươi lượng bạc, nếu mất mạng cả nhà già trẻ sẽ được phủ hầu chăm sóc! Các anh em, sống qua lần này, mọi người đều được trọng thưởng, sau này sẽ được ăn ngon mặc đẹp!”

Cùng với hai tiếng hét này, đêm chém giết chính thức bắt đầu.

Tấm bình phong sơn son mười sáu khung ở chính sảnh mở toang, Lục Chi dời chiếc ghế thái sư đến giữa phòng, Minh Lan ngồi ngay ngắn lên trên, nhìn đằng trước đấu đá mãnh liệt, coi như theo dõi hỗ trợ một tay.

Theo quy chế, trong kinh thành ngoại trừ hoàng cung, tường cổng phủ hầu chỉ kém hơn phủ vương một chút, dày nặng hơn xa cửa nhà gia đình bình thường, cao gần hai, ba người cộng lại, cổng trước cổng sau dày gần nửa thước, không có búa tạ không thể phá vỡ. Bên ngoài điên cuồng đấm cửa lại chẳng hề bị lay động một chút, lấy đao thương vừa chặt vừa đâm cũng vô dụng.

Đám cướp hiển nhiên không ngờ Minh Lan kiên cường như thế, cứ tưởng hạng đàn bà hù doạ tí là sợ, bấy giờ trong tay không có công cụ phá cửa, đành phải vừa dặn đi bổ ít cây cối to khoẻ đến phá cửa, vừa thúc giục nhau bò tường nhảy vào.

Nào ngờ Đồ Long đã chuẩn bị rất nhiều gậy gỗ sắc nhọn dài hơn hai mét, trong nhà hai người làm thành một nhóm giơ sẵn, vừa thấy đầu tường có người liền hung hăng chọc, tiếng kêu thảm thiết liên tục vang lên, tức khắc có mấy kẻ cắp bị chọc thủng cằm hoặc ngực, ào ào rơi xuống. Cũng có kẻ dũng mãnh vung đao bò vào, nào ngờ gậy gỗ được đổ qua dầu, đao bình thường không thể chặt đứt. Có kẻ thân thủ linh hoạt né tránh được gậy gỗ thì lại bị hai tên cung thủ lành nghề bắn rụng.

Bên ngoài dừng chốc lát rồi cũng học đòi bắn tên vào trong, che chở đồng bọn leo vào, tên lao vùn vụt, giây lát, mấy người cầm gậy gỗ bị trúng tên, Minh Lan mau sai người nhấc mấy người bị thương vào trong phòng.

Chúng hộ vệ quay lại thấy bà chủ bụng to vẫn bình tĩnh thản nhiên ngồi đằng sau thì chẳng dám lười biếng chút nào, còn cùng nghĩ “ngay cả phụ nữ yếu ớt đều gan dạ như vậy, huống hồ là đàn ông như chúng ta”?!

Đồ Long vung quỷ đầu đao, sai người bò lên chiếc thang đặt sẵn đầu tường, cầm bọc nhỏ gói vôi, né qua mưa tên, nhanh chóng tung ra ngoài, vôi bay lả tả, bên ngoài kêu cha gọi mẹ, tiếng sợ hãi vang lẫn tiếng mắng chửi.

“Mau nhắm mắt lại, bên trong rải vôi!”

“Mẹ kiếp, dám dùng thủ đoạn bỉ ổi như thế!”…

Cậu Cả Đồ không nhịn nổi lẩm bẩm: “Nếu để anh em trên giang hồ biết, lão Đồ ta thật không còn mặt mũi gặp người… Nhìn gì, nhóc con, mau rải tiếp đi!”

Nửa canh giờ sau đó, trong ngoài dần dần yên tĩnh lại, chợt nghe tiếng bước chân thình thịch, tựa như lại tới thêm một đám cướp, Đồ Long nghiêng tai lắng nghe, biến sắc, vội kêu: “Anh em cẩn thận, bọn chúng lại đến.”

Quả nhiên chỉ chốc lát sau, đám cướp bịt mắt bằng tấm lụa mỏng, gào thét hô hào leo tường , lần này số lượng tấn công đông đảo, trên tường đông nghịt, bắn tên đâm gậy nhất thời không kịp.

Bấy giờ trong viện chảo dầu được đun đã bốc lên khói xanh ghê người, Đồ Long kêu to, sai người đưa từng thùng dầu sủi lên thang rồi vẩy ra, bên ngoài tức thì ré lên tiếng kêu la inh ỏi kèm mùi thịt người cháy khó ngửi, giữa đêm khuya càng có vẻ kinh dị.

Lục Chi tái mặt, răng đánh cầm cập, nhìn chằm chằm vào từng bãi máu, Tiểu Đào kiên cường hơn nhiều, rảnh rỗi còn giúp di chuyển người bị thương rên rỉ.

Hiện thời đúng độ vào xuân, các hộ vệ tưới dầu mặc áo bông đeo bao tay hiển nhiên không sợ, nhưng đám cướp bên ngoài lại đều mặc xuân y mỏng manh, chớ nói bị tưới lên đầu coi như mất nửa cái mạng, dù hơi dính vào một chút cũng giậm chân đau nhức.

Hắt dầu có tác dụng cực cao, đám cướp tổn hại nặng nề, phía ngoài nhất thời ổn định.

Minh Lan ngón tay vịn chặt tay ghế, khớp xương trắng bệch: “Bọn chúng sẽ không dễ dàng từ bỏ.”

“Phu nhân yên tâm, chỗ cửa sau có anh em canh phòng, dầu sôi nhiều lắm, cọc nhọn càng đủ!”

Minh Lan cứng nhắc gật đầu, một tay lau mồ hôi lạnh trên trán, một tay xoa bụng, cảm thấy giật giật, có lẽ em bé cũng cảm nhận được nàng sợ hãi, Minh Lan thương con, nén nước mắt nhẹ nhàng vỗ về.

Yên ổn chưa đến một canh giờ, gia đinh đầy người vết máu chạy tới từ đằng xa, cao giọng: “Cậu Cả Đồ, đám cướp ra cửa sau rồi. Cậu Hai Đồ đang gọi mấy người tới giúp mộ tay!”

Đồ Long quay lại nhìn Minh Lan, tỏ vẻ thăm dò, Minh Lan cởi mờ cười nói: “Đàn bà con gái không hiểu việc công thủ, vũ khí nhân thủ trong phủ, hết thảy do cậu Đồ quyết định!”

Đồ Long thầm nghĩ thế mới phải, cung kính ôm quyền, tức khắc chọn một đội gia đinh chạy ra đằng sau hỗ trợ, chính mình và những người còn lại tiếp tục đề phòng cửa trước. Đám cướp tấn công cửa sau phải vòng qua cả một con phố, còn trong phủ Hầu đường chạy thẳng, vì thế, chỉ cần ngăn cản thích hợp thì có thể quay vòng nhân thủ.

Thực ra phía cửa sau đã thay đổi phòng thủ, do phía ngõ nhỏ hẹp, chỉ có thể song song bước bốn, năm người, khó mà lấy cọc gỗ đâm cửa, đám cướp không thể tản ra, chen chúc lúc nhúc tại chỗ, dù vẩy dầu hay rải vôi càng hữu hiệu.

Ước chừng hai, ba khắc sau, ngoài đầu tường lại vang tiếng hô quát leo lên, đám cướp đằng trước quả nhiên không đi hết, định “điệu hổ ly sơn, đợi phía sau đánh nhau thì có lẽ đằng trước sẽ lơi lỏng.

Nào ngờ Đồ Long đã đề phòng từ lâu, sai mấy gã sai vặt một mực canh giữ góc tường, hễ thấy đầu tên nào ló ra là đâm gậy qua ngay, đối phương còn chưa kịp kêu đau đã ngã xuống.

Nhìn cảnh này, Minh Lan không nhịn nổi khen ngợi: “Cậu Đồ quả nhiên danh bất hư truyền! Thảo nào hầu gia lúc nào cũng ngợi khen.”

Đồ Long ngoảnh lại cười tươi rói, cất giọng sang sảng: “Chỉ là vài mánh khoé bỉ ổi đáng chê cười thôi. Phu nhân chưa thấy dáng vẻ oai hùng của hầu gia trước địch, đó mới là đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi!”

Minh Lan đang định khen thêm vài câu, mặt bên chợt dấy ánh lửa ngút trời, mọi người trong sân đồng loạt quay sang nhìn, phòng cũ phía Đông phủ hầu biến thành biển lửa, tiếng hét thảm vẳng tới từ xa. Khác với mọi người hoảng sợ, Minh Lan và Đồ Long hết sức bình tĩnh.

Đồ Long nhìn thế lửa phía Đông, cắn răng nói: “Đám nhãi ranh, quả nhiên định vào từ đằng đó! Ôi, đáng tiếc chỗ nhà cũ, tồn tại bao nhiêu năm rồi!”

Minh Lan thản nhiên nói: “Không cần tiếc. Đồ quý trọng đã chuyển đi hết, từ đường lại ở góc trên, thế lửa không lan tới được, không sao đâu. Dù sao tính mạng quan trọng hơn, phòng ốc còn có thể xây lại.”

Lúc này đã là đầu giờ Dần, Cát ma ma dẫn theo đám bà hầu già đến đưa đồ ăn khuya, Minh Lan nhanh chóng ăn nửa bát cháo, vừa đặt bát xuống, chợt thấy chỗ rừng núi phía Tây chợt sáng lên ánh lửa.

Minh Lan khựng lại, Lục Chi nhìn về phía đó, buông giọng tiếc nuối: “Ai da, đáng tiếc đám hạc non hươu non, cả một lồng thỏ nhỏ mà hai vị tiểu thư mới nuôi nữa.”

Trong chốc lát, đằng đông đằng tây đều lần lượt tới báo, nói đám cướp đã bị đẩy lùi, đằng đông hình như chết cháy năm, sáu người, đằng tây do vướng núi rừng nên không nhìn rõ, ước chừng khoảng bốn, năm kẻ.

Minh Lan nhẹ nhàng vuốt ngực, thầm kêu may mắn.

Lấy Trừng viên làm trung tâm phủ Ninh Viễn hầu, nhìn ra tứ phía là phòng ốc to rộng, trước sau hai cổng phân chia phòng ốc nhà cũ và một khu rừng nhỏ. Vì phòng có thể vào từ hai phía, Minh Lan cắn răng sai người đổ dầu, mùa xuân rừng núi rậm rạp, nhà cũ toàn gỗ, có thể cháy cả đêm. Cách Trừng viên một đoạn là khu đất rộng rãi, kéo dài ngòi nổ, hễ thấy có người xông vào bèn châm lửa.

Trông nhà cũ, rừng núi đều chìm trong biển lửa, nếu bảo không tiếc là giả, song Minh Lan chỉ mong có thể thật sự ngăn trở đám cướp.

Bấy giờ, Đồ Long nặng chân đi tới, nói nhỏ với Minh Lan: “Phu nhân, việc này không ổn.”

Hắn là người từng trải, biết mỗi hồi biến loạn thường xuất hiện kẻ trộm nhân cháy nhà mà hôi của, vì vậy sự bố trí của hắn có thể đối phó với đám trộm cắp thông thường. Nhưng không ngờ đánh nhau cả nửa đêm, anh em đỡ trái hở phải mà vẫn chỉ có thể gian nan ngăn cản.

“Hiện giờ đám cướp đã chết phải hơn ba mươi kẻ mà vẫn điên cuồng như thế… Có vẻ sau lưng bọn chúng có người xúi giục.” Đối chọi lâu như vậy, hắn phát hiện đối phương chỉ có hơn trăm người, qua hai lần đấu đá không ít kẻ a dua chạy mất, ước chừng quân số chủ lực chỉ khoảng năm, sáu mươi người, giờ đã chết hơn nửa thế mà vẫn không chịu từ bỏ, thật sự quái lạ.

Minh Lan càng nghĩ sâu hơn.

Lần biến loạn này, tấn công phủ hầu không ngoài hai phe, một là bọn trộm cướp nhân cháy nhà mà hôi của, cũng là trọng điểm đề phòng của cậu Cả Đồ, hai là đám phản tặc.

Loại trước muốn tiền, trong kinh nhiều gia đình giàu nứt đố đổ vách, cướp nhà nào mà chả là cướp, cần gì cứ phải khăng khăng một mực gặm khối xương cứng họ Cố này?

Loại sau thì muốn bắt Minh Lan làm con tin, nhưng nếu như họ Cố bị ép chết hết thì còn biết lấy gì mà ép buộc, đến lúc đó Cố Đình Diệp không liều chết báo thù mới là lạ. Nhưng đám cướp này hung ác đến cùng cực, rõ ràng muốn lấy mạng người trong nhà.

“Cậu xem…:”

Minh Lan tỏ ra nghiêm trọng, đang dợm lên tiếng, chợt nghe có tiếng kêu khóc quen thuộc, Thúy Tụ tóc tai bù xù chạy đến, khóc kêu: “Phu nhân, không xong rồi! Bên trong có kẻ cướp!”

Minh Lan như bị sét đánh, thất thanh kêu lên: “Tại sao lại thế?!”

Thúy Tụ khóc lóc: “Bọn chúng đến từ chỗ Trừng viên, chúng điên cuồng lao vào từ đường nhỏ! Cậu Thạch đang dẫn người chống cự, phu nhân mau phái người tiếp ứng!”

Minh Lan loạng choạng chực ngã, cố gắng bình tĩnh lại.

Đồ Long nghiêm giọng nói: “Phu nhân đừng vội, để tôi dẫn người tới!” Tức thì kéo một kẻ cao to vạm vỡ đến: “Cậu trông chừng ở đây cho tôi!” Kẻ đó đồng ý, Đồ Long lập tức dắt một đội hộ vệ lao vào trong.

Lục Chi cắn chặt môi, Tiểu Đào căng người đỡ Minh Lan, nhỏ giọng: “Phu nhân đừng sợ, hiếm người biết Đoàn nhi và Thôi ma ma ở đâu lắm! Trong phủ bao nhiêu phòng ốc, tìm từng gian một mất bao nhiêu thời gian chứ.”

Minh Lan thoáng định thần lại, nhưng mẹ con đồng lòng, lòng nàng như lửa đốt, kiểu gì cũng phải đến xem. Lục Chi đành gọi kiệu mềm, do trời tối đường u ám, người nâng kiệu không dám bước nhanh, Minh Lan sốt ruột đến suýt thì bật khóc, cuối cùng cũng đến nơi.

Nội viện hỗn loạn, đứa ở bà hầu hoặc khóc hoặc kêu cứu mạng, hoặc tìm chỗ trốn tránh. Minh Lan không dám ngồi kiệu, vịn tay Lục Chi vào trong. Tiểu Đào tinh mắt kéo một bóng người chạy qua lại: “Anh Thạch!”

Người đó chính là cậu Hai Thạch ngốc nghếch, cả người đầy vết máu, thấy nhóm người Minh Lan thì vui vẻ nói: “Phu nhân, tôi đang định đi tìm ngài! Bảy, tám kẻ cướp như ruồi mất đầu xông loạn khắp nơi, có hai kẻ định mò vào viện của Đại phu nhân liền bị hộ vệ canh giữ bên ngoài chém chết, hiện giờ cậu Đồ đang bắt lấy những kẻ còn lại!”

Minh Lan thở phào nhẹ nhõm: “Mọi người không có việc gì là tốt rồi…”

“Phu nhân…” Cậu Hai Thạch vội vàng nói: “Lúc tôi và cậu Đồ đến sân của Đại phu nhân, thấy trong phòng chỉ có dì Thu, mẹ con Nhược Mi và các vị ma ma.”

“Ơ! Sao lại thế.” Minh Lan ngơ ngác.

“Cậu Đồ cũng đã hỏi.” Cậu Thạch khó xử nói: “Một vị ma ma lén nói với chúng tôi rằng Đại phu nhân phát giác Thôi ma ma đưa Đoàn nhi trốn ở chỗ khác bèn tưởng chỗ ấy còn an toàn hơn liền ép hỏi cô Bích Ti xem ở đâu, sau đó dẫn hai tiểu thư qua đó…”

Minh Lan cắn răng, ngàn tính vạn tính thua tại điểm này! Hay cho Bích Ti! Hay cho Thiệu thị!

“Cậu Đồ bảo tôi hỏi phu nhân rốt cuộc Đoàn nhi đang ở đâu, đừng để bọn cướp mèo mù vớ cá rán, ai da…” Cậu Thạch chợt thấy lỡ mồm bèn mau chóng im miệng.

Minh Lan hoảng hốt đáp: “Ở trong chái phòng nào đó ở Khấu Hương uyển! Nhanh, nhanh đi tìm cậu Đồ!” Nói rồi liên tục giậm chân, cái gọi là chỗ náu thân bí mật phải càng ít người biết càng tốt, bây giờ thì sao?!

Đưa mắt nhìn cậu Thạch bỏ đi, Minh Lan cũng vội vã đi về hướng đó. Tiểu Đào nhớ kỹ Thôi ma ma dặn dò, cắp chặt cánh tay Minh Lan, phía sau có bà hầu liên tục khuyên nhủ không để Minh Lan bước quá vội.

Một nhóm người đi một lúc mới nhìn thấy điểm đến, Minh Lan cảm thấy lâu như hai tiếng, trên đường vớ được một đứa hầu đang chạy loạn bèn hỏi: “Khấu Hương uyển vẫn ổn chứ?”

Đứa hầu này mới chạy ra từ chỗ đó, đột nhiên nhìn thấy bà chủ liền lắp bắp: “Vẫn ổn, a… không phải, Lỗ ma ma bảo cô Dung đến chỗ Đại phu nhân, bảo chúng tôi không cần trông giữ ở đó nữa…”.

Minh Lan hơi vững lòng, đang định bảo nó trốn vào sân của Thiệu thị, chợt nghe nó nói: “Cơ mà… ban nãy tôi nhìn thấy dì Nhiệm dẫn hai, ba bóng người đen sì về phía Khấu Hương uyển… Quái lạ thật, chỗ đó làm gì có người.”

“Dì Nhiệm?!” Lục Chi rống lên, bóp chặt cổ tay con bé: “Là người bên cạnh Đại phu nhân…?” Dì Nhiệm vốn là đứa hầu sát người Thiệu thị, sau bị Thiệu thị điều sang hầu hạ Cố Đình Dục, trước khi Cố Đình Dục qua đời được nâng lên làm vợ bé.

Con bé ăn đau vội vã gật đầu.

Minh Lan hoảng sợ không nói nên lời, cứng đờ phun ra một câu: “Nhanh lên!” Mọi người không dám kéo dài nữa, vội đi đến.

Vừa bước vào Khấu Hương uyển đã ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc, gỡ đèn lồng xuống nhìn, trên đất vương vãi vệt máu, cửa vắt ngang thi thể hai bà hầu, chính là hai bà to khoẻ bảo vệ Thôi ma ma.

Minh Lan cảm thấy trời sụp đến nơi, suýt thì ngất xỉu, may mà nhóm Đồ Long lại đây, khom người nói: “Phu nhân, giết được hai kẻ, còn bắt được nội tặc.”

Thị vệ đằng sau hắn vứt bộp hai thi thể mặc áo đen xuống đất, lại đẩy ra một người phụ nữ quần áo xộc xệch, chính là Nhiệm thị hay đi theo Thiệu thị. Minh Lan giận điên lên, tức khắc cho chị ta hai cái bạt tai, đang định hỏi Đồ Long có thấy con trai ở đâu không, chợt nghe phía Tây vang tiếng đàn bà con gái gào thét, kế đến là tiếng quát tháo của cậu Thạch: “Tặc tử, mi dám…”

Nhóm Đồ Long cầm đuốc lập tức lao tới, dãy chái phòng đen thui sáng lên một gian, Minh Lan vội vã vịn tay Tiểu Đào đến. Trên bàn ánh nến cháy hừng hực, Thiệu thị ôm Nhàn nhi co ro trong góc, Thôi ma ma bị đánh bất tỉnh, gục đầu lên giường, cậu Thạch che cánh tay chảy máu xối xả ra khỏi phòng: “Phu nhân, trong này…”

Minh Lan hất tay khỏi Tiểu Đào, xông thẳng vào trong, kéo rèm xuống liền thấy thi thể một kẻ áo đen, Đồ Long và hai thị vệ cầm đao đứng trước cửa, mỉm cười nhìn vào bên trong.

Minh Lan nhìn theo ánh mắt họ, Dung nhi tựa hờ bên mép giường, ôm nhóc mập đang khóc nức nở trong lòng. Trên mặt con bé chưa khô nước mắt, tay phải nắm chặt một cái trâm vàng, tay trái máu tươi đầm đìa, sâu thấy xương, sắc mặt nó nhợt nhạt, đôi mắt lại hừng hực thiêu đốt như lửa, một vòng quanh miệng là dấu máu, quai hàm hẵng còn run rẩy.

Đồ Long nhoẻn cười, thấy tình hình này hắn bèn đoán được đại khái, lại thấy nơi đây không còn việc gì, vẫn lo lắng tình hình bên ngoài, bèn để lại hai thị vệ và cậu Thạch, chính mình thì ra ngoài bắt kẻ cầm đầu.

Minh Lan đỡ bụng từ tốn đi tới, ôm nhẹ Dung nhi, dịu dàng nói: “Con ngoan, làm sao vậy? Kể lại cho ta nghe.”

Dung nhi ngơ ngác ngẩng đầu, mấp máy môi, không nói nên lời.

Nhàn nhi ở ngoài nghe thấy bèn giãy khỏi Thiệu thị vọt vào trong phòng, kể lại lưu loát, lúc lâu sau cậu Thạch ôm cánh tay băng bó tiến vào bổ sung câu được câu chăng.

Cùng với hai người họ kể lể rõ ràng, ánh mắt mẹ cả nhìn mình càng ngày càng dịu dàng tán thưởng, trong lòng nó vẫn tràn ngập ngỡ ngàng.

Quang cảnh vừa nãy thật giống như trong mơ.

Đàn bà con gái trốn trong căn phòng tối đen, kẻ cướp giơ đuốc đá văng một cánh cửa gian phòng, nghe tiếng chửi bới thô bạo tàn nhẫn, ai nấy đều sợ hãi run rẩy, nhác thấy kẻ cướp sắp đến phòng này, ngay cả Thôi ma ma cũng bó tay hết cách.

Lúc đó, chính mình không biết sinh lòng can đảm từ đâu, đột nhiên ôm lấy nhóc Đoàn đi vào trong, nhét em trai vào gầm giường, chuyển ghế chặn cửa, rút trâm vàng xuống nắm trong tay, đứng lên trên.

Kẻ cướp đá văng cửa, bác Cả rít lên sắc nhọn, tựa như con gà mái già bị siết cổ, Nhàn nhi bật khóc thút thít, “cộp” một tiếng, Thôi ma ma im bặt.

Nghe tiếng bước chân vọng vào trong phòng, nó siết trâm gần như hằn vào trong lòng bàn tay, cắn chặt răng không lên tiếng, kẻ đó vừa bước vào phòng, nó bèn nhảy chồm lên.

Kẻ đó bất ngờ không kịp đề phòng ngã xuống đất, nó vịn chặt lưng hắn đâm loạn, lúc thì trúng vai, cổ, lúc thì trúng lưng, kẻ đó kêu đau, bỏ đao lại, rút ra con dao găm trong ống giày, nó chẳng nghĩ được gì, lúc con dao đâm tới, lưỡi sắc cắt vào tay mềm, tức thì đau thấu ruột gan.

Nó không ngờ bản thân lại kiên cường như thế, không rên một tiếng, chỉ giận dữ khôn nguôi, lòng dậy can trường, cắn vào mặt mũi hắn, kẻ đó đau đớn ngược tay túm lấy tóc nó, tính bướng nổi lên, dù da đầu và lòng bàn tay đau rách da nứt thịt, nó vẫn nghiến răng không chịu buông, tay nắm trâm cứ đâm lia lịa.

Cuối cùng kẻ cướp nhổ mất một dúm tóc và một mảnh da đầu, nó cắn đứt nửa bên tai hắn, ngay khi kẻ đó hất được nó ra khỏi lưng, nhác thấy bản thân sắp bị đao đâm chết, cậu Thạch chạy tới.

Nhóc Đoàn bò ra khỏi gầm giường, xiêu vẹo nhìn quanh khắp nơi, sau đó mở choàng tay, nước mắt lưng tròng lao vào lòng chị, Dung nhi không kìm nén được bổ nhào tới ôm chặt cơ thể tròn trùng trục của em trai, hai chị em gào khóc inh ỏi.

…

Minh Lan khóc thổn thức, vuốt nhẹ vết thương lẫn lộn máu thịt của Dung nhi, cảm kích đến nỗi chỉ hận không thể nằm rạp xuống đất dập đầu mấy lần, nàng nghẹn ngào nói: “Con ngoan, nhóc Đoàn có chị gái như con là cực kỳ may mắn!”

Dung nhi được mẹ cả ôm vào lòng, mừng mừng tủi tủi, chua xót khó tả liền bật khóc, nhóc mập không hiểu, lại chưa nói được tròn câu, đành túm quần áo chị gái, khóc tu tu lặp đi lặp lại “chị ơi”.

Thiệu thị luống cuống đứng trước cửa, muốn vào lại không dám. Minh Lan nhìn thấy, cố ý mặc kệ chị ta, lau nước mắt cho Dung nhi, cười nói: “Dung nhi, nói thật với ta đi, con sợ không?” Nàng chỉ thi thể dưới đất.

Dung nhi liếc nhìn, chăm chú suy nghĩ, ngại ngùng: “…Nói thật, không sợ lắm…” Chỉ là tức điên người.

Minh Lan chặc lưỡi lắc đầu, vỗ tay khen ngợi: “Quả nhiên là con gái cha con! Dũng cảm gan dạ bẩm sinh, gan to hơn trời!”

Bấy giờ trời hơi mờ sáng, đám cướp bên trong đã bị quét sạch, Minh Lan dắt hai đứa con về Gia Hi cư, Thúy Vi lấy kim sang dược của Cố Đình Diệp ra, Minh Lan tự tay rửa vết thương cho Dung nhi, dán thuốc băng bó.

Tiểu Đào thuận tay lấy non nửa hộp, chuồn nhẹ mang đến cho cậu Thạch.

Dù sao cũng là trẻ con, cả đêm không ngủ, sợ hãi, bị thương, khóc lóc, Dung nhi kiệt sức ngã xuống giường của Minh Lan chìm vào giấc ngủ, bên cạnh nó là nhóc mập đang say sưa ngủ như chú lợn con.

Minh Lan đứng cạnh giường, cầm đuốc yên lặng ngắm, nở nụ cười, hai chị em có tướng ngủ dạng tay dạng chân giống nhau như đúc.

Nói mới nhớ, Như Lan cũng thích ngủ dạng tay chân, không biết mấy năm nay anh rể Văn ngủ thế nào, liệu có từng bị bắp đùi của bà xã đè tỉnh cả giấc không. Nghĩ rồi nàng chợt hi vọng tương lai cô bé này cũng có thể giống Như Lan, tìm được tấm chồng tốt.

Tiếng huyên náo dần ngừng lại, Minh Lan biết đã vượt qua cửa ải lần này.

Chốc lát sau, anh em cậu Đồ sai người đến báo đám cướp vốn định dốc sức lần cuối, chợt thấy Lưu đại nhân phái binh ứng cứu bèn bỏ chạy tan tác.

Minh Lan mệt mỏi xoa ấn đường: “Mọi người đều vất vả rồi. Việc khác tạm buông, hãy đi mời mấy vị thầy thuốc đến, cả phủ cần được chữa bệnh, trị thương. Sau đó kiểm kê vật dụng bị hủy hoại, luận công ban thưởng, cứ làm dần từng việc thôi.” Thôi ma ma dù đã tỉnh nhưng chỗ sưng trên đầu không biết có nghiêm trọng không, còn cả bàn tay của Dung nhi nữa, cần phải điều trị tử tế.

Hách Đại Thành không kìm được bèn hỏi: “Phu nhân, ngài không muốn biết tình hình bên ngoài ư?”

Minh Lan đặt tay xuống, tươi cười bảo: “Dù Lưu đại nhân để ý tới phủ chúng ta, nhưng tất nhiên là trung thành nhất với hoàng thượng, nếu trong cung không thái bình, ông ấy còn có thể thừa người tới cứu chúng ta ư?”

Hách Đại Thành cười khổ liên tục, khâm phục nói: “Tôi thật không thể so sánh với kiến thức của phu nhân.”

“Thôi, bất kể thiên hạ có loạn hay không, bây giờ tôi chỉ muốn trông nom con cái ngủ một giấc thôi!” Minh Lan đấm nhẹ cổ, đau nhức không thôi: “Quản sự Hách cũng đừng cố, dọn dẹp qua rồi nghỉ đi.”

Hách Đại Thành đang ra ngoài, chợt dừng chân xoay người lại: “Phu nhân, đêm qua…” Ông ta chần chừ: “Trong số đám cướp, có khá nhiều người thấy… cực giống cậu Ba…”

Bàn tay đấm vai của Minh Lan khựng lại, nàng ngạc nhiên nhìn lại.

Cố Đình Bính ư?!

[CCG]

Thật ư? Thật ư?
Phải là Hồng Phai Xanh Thắm

Tác Giả: Quan Tâm Tắc Loạn

Chương 218 - Chung Kết (Thượng)

Dù nghi vấn đầy bụng thì cũng không đỡ được mệt nhọc uể oải, Minh Lan nhào vào ổ chăn mềm mại, đặt lưng xuống liền ngủ, lần này ngủ một mạch không mơ mộng gì. Nhóc Đoàn nằm trong lòng mẹ thút tha thút thít, chốc lát sau cũng thiếp đi, trên khuôn mặt vẫn còn vệt nước mắt, trong lúc ngủ say ngón tay nhỏ bé vô thức túm tay áo mẹ.

Hai mẹ con ngủ quên trời quên đất, tỉnh dậy đã là buổi trưa, chính là giờ lành khai trương cổng chợ.

Nhóc Đoàn ngoan ngoãn hơn rất nhiều, tỉnh dậy không khóc không gào, Thúy Vi đút một miếng nó ăn một miếng, song quấn chặt lấy Minh Lan, ai đòi ôm nó đều tỏ ra đề phòng, tay túm chặt quần áo mẹ. Cả phủ đầy việc chờ Minh Lan, nàng đành phải dỗ nhóc mập: “Chúng ta đi thăm chị nhé, tay chị đang đau lắm, con giúp chị thổi được không?”

Nhóc mập mở đôi mắt to sáng, chần chừ giây lát mới ngoan ngoãn gật đầu, được Thúy Vi ôm tới chái phòng nơi Dung nhi đang nghỉ ngơi. Ngay lập tức, các vị quản sự vội vã tiến lên, lặng lẽ chờ ở hành lang theo trình tự, thay phiên hồi bẩm công việc.

Một đêm hỗn loạn, nửa đêm lửa cháy, tổn thất đương nhiên lớn.

Chỗ nhà cũ thiệt hại bảy, tám phần, may mà nhà thờ vẫn bình yên vô sự, tổ tiên họ Cố ban đầu xây nhà thờ ở nơi hẻo lánh râm mát, Minh Lan đã thấy rất chuẩn. Đáng tiếc bên kia thì không có vận may thế này, cả mảnh núi rừng đều bị hủy hoại. Thật tiếc hồng mai vừa hé nụ, đào rừng mới kết quả xanh biếc và cả mấy cây hoa đẹp đẽ tốn bao nhiêu bạc mới mua được, tất cả đều hoá thành vụn gỗ.

Lúc tìm tòi trong rừng còn phát hiện mấy thi thể cháy khét lẹt, Minh Lan đau lòng những con hươu non lộc non bị chết cháy vô tội, tức giận sai người lấy chiếu rách bọc lại, cộng thêm mấy thi thể kẻ cướp ngoài cửa, đồng loạt đưa đến phủ Thuận Thiên.

Ngoại trừ hai chỗ này, những chỗ còn lại trong Trừng viên ít bị hư tổn, đấy là chưa nói đến Cát ma ma trong lúc hoang mang đốt cháy nửa cái bếp.

Phòng ốc núi rừng bị hư tổn nặng đến đâu thì dù sao vẫn là vật chết, rồi sẽ có thể xây dựng lại, thật sự đáng tiếc vẫn ở phía sau.

Tra xét tỉ mỉ, đêm này gia đinh hộ vệ phủ Hầu tổng cộng thương vong ba mươi hai người, trong đó mười bốn người bị thương nhẹ, trọng thương chín người, còn lại… đã tới thế giới cực lạc rồi. Minh Lan than thở khôn nguôi, dặn dò Hách Đại Thành an táng trọng thể người đã mất và trợ cấp nhiều cho vợ con và thân nhân của người bị thương.

Minh Lan nói một việc, Hạ Hà liền đặt bút ghi vào trong vở, Lục Chi ở bên cạnh đánh bàn tính, sắc mặt còn khó coi hơn cả Minh Lan, mới tính qua, riêng tiền trợ cấp đã tốn hai vạn lượng bạc!

Đợi nhóm quản sự hồi bẩm xong xuôi nối đuôi ra ngoài, da mặt Lục Chi đã xanh như vỏ dưa hấu, Minh Lan đành phải an ủi con bé nhân tiện an ủi chính mình: “…Em nghĩ mà xem, đêm qua nếu không có người liều chết ngăn cản, chúng đã thành quỷ từ lâu rồi! Bây giờ trời quang mây tạnh, uống nước phải nhớ nguồn, càng không thể làm kẻ dưới thất vọng.”

Lục Chi miễn cưỡng gật đầu.

Dù nói như thế, nhưng tính thêm kinh phí xây lại phòng ốc hàng ngày, số bạc Minh Lan tiết kiệm được mấy năm nay gần như tiêu hết một nửa, hừ hừ, thật cmn giống anh Bá Hổ từng nói, của đi thay người!

Minh Lan che ngực hồi lâu mới dịu bớt nỗi xót của, chưa kịp thở ra một hơi, thoáng thấy bóng tà, bên ngoài chợt có người báo, phủ Anh quốc công có người tới chuyển lời.

“Đêm qua họ Trương không bị kẻ cướp tấn công?” Minh Lan nghe thấy vậy liền ngạc nhiên.

Nàng dâu đến chuyển lời đứng bên cạnh cửa, thưa rõ ràng: “Đúng vậy. Hôm qua nhà họ Trương thái bình cả đêm, chính Trương phu nhân cũng không ngờ đến phủ các vị ra nông nỗi này, sáng nay vừa nghe nói liền sai người tới hỏi thăm.”

Minh Lan lại hỏi: “Còn phủ quốc cữu thì sao?”

Nàng dâu nói: “Người đến nhắn lại, bây giờ bên ngoài vẫn đang giới nghiêm, tin tức không chính xác, tình hình chi tiết… không rõ lắm.”

Minh Lan trầm mặc rất lâu, nghi vấn tồn tại trong lòng nàng cả đêm càng ngày càng hiện rõ đáp án.

Sau, nàng gọi các vị quản sự ngoại viện tới hỏi, tiếp tục xử lý công việc, Đồ Long mệt mỏi đến bẩm trong phủ đã dọn dẹp sạch sẽ, cửa trước cửa sau đều không lởn vởn bóng dáng kẻ nào nữa, Hách Đại Thành và vợ Liêu Dũng phân công kẻ ở người hầu thu dọn sửa sang lại phòng, sân… Bận bịu hơn một canh giờ, vừa rảnh rỗi, Minh Lan bèn nghĩ tới Dung nhi, nàng mau chóng đứng dậy, bảo người đỡ lại chái phòng thăm con bé.

Dợm bước ra cửa, bỗng thấy Tiểu Đào hớn hở chạy vào, miệng mỉm cười ngọt như mật, vẻ mặt hạnh phúc mồn một. Minh Lan dừng chân ngắm nghía, dài giọng: “Về rồi hả? Vết thương của cậu Thạch đỡ hơn chưa.”

Tiểu Đào ngốc nghếch trả lời: “Vết thương? A… Anh Thạch bị thương một ít ngoài da thôi, cậu Cả Đồ bảo không nghiêm trọng.”

Minh Lan buông giọng chế giễu: “Vậy sao giờ em mới về?” Bà chủ ngủ dậy xử lý xong hết công việc rồi mà hầu gái hạng nhất sát người vẫn không thấy tăm hơi đâu.

Tiểu Đào xấu hổ: “Anh Thạch bảo… anh ấy bảo, đêm qua thật sợ hãi, máu văng khắp nơi, đằng trước đằng sau cửa đều có người chết, anh ấy nhớ lại mà tim đập thình thịch, sợ tới nỗi không ngủ được!”

Lục Chi đang tính sổ sách ở trong phòng nghe thấy mà nổi cả da gà, tí nữa thì gục đầu vào nghiên mực, Hạ Hà đang dìu Minh Lan loạng choạng suýt ngã, cắn môi nhẫn nại, sau cùng không nhịn nổi bèn bật hỏi: “Nói thế mà em cũng tin?”

Tiểu Đào ngơ ngác: “Anh Thạch lừa em làm gì?”

Hạ Hà thẳng thắn buột miệng: “Cầm đao giết người còn không sợ, làm sao lại sợ gặp ác mộng chứ! Hắn đang lừa em đấy, hắn thích em nên mới muốn ở bên nhiều hơn!”

Tiểu Đào tức khắc đỏ mặt, cánh tay rắn chắc tròn lẳn “nhẹ nhàng đẩy” con bé một cái, hờn dỗi nói: “Ai da, cái gì mà thích hay không… Chị, chị thật là đáng ghét!” Nói rồi lại e thẹn bảo Minh Lan: “Phu nhân, em qua giúp Lục Chi.” Sau đó xoay cơ thể tròn trùng trục vào trong phòng.

Hạ Hà bị đẩy lảo đảo suýt nữa thì bập trán lên khung cửa, Minh Lan tốt bụng đỡ nó một cái, cất giọng thương hại: “Đừng đấu võ mồm với nó, cũng đừng lôi thằng nhóc Thạch ra trêu đùa, chỉ có em chịu thiệt thôi.”

Hai vợ chồng nó, một đứa ngốc nghếch không sợ ai, một đứa da mặt dày như tường thành, hoàn toàn là ông trời se duyên. Minh Lan nghĩ, chi bằng gửi thư cho vợ chồng họ Thạch, đợi đứa bé trong bụng sinh ra liền có thể chuẩn bị hôn sự cho chúng.

Nghĩ đến sau này Tiểu Đào gả xa tới tận Giang Hoài, Minh Lan không khỏi chua xót trong lòng, nàng im lặng cúi đầu bước đi, vài bước liền đến chái phòng, nghe bên trong vẳng tiếng cười nói của con trẻ.

Sải bước vào cửa trái, đi vào buồng trong, Dung nhi đang tựa đầu giường, phía trong là cái chân mập để lên người chị gái của nhóc Đoàn, phía ngoài ngồi bên mép giường là Nhàn nhi. Dưới cửa sổ lần lượt ngồi Thiệu thị và Thu Nương, Thôi ma ma ngồi một mình bên bàn tròn như ý, nhẹ nhàng thổi bát thuốc đen đặc, trên trán có vết máu bầm, được dán hai cái thuốc dán hình hoa mai lên trên.

Thấy Minh Lan tiến vào, ai nấy sắc mặt khác nhau. Thu Nương mỉm cười đứng dậy thi lễ, nào ngờ Thiệu thị còn nhanh hơn chị ta, bật dậy nhanh như thỏ, vẻ mặt thấp thỏm, bộ dạng âu lo, cứ như hồi ông chồng chị ta mới mất. Minh Lan gật nhẹ đầu với Thu Nương, không thèm ngó ngàng đến Thiệu thị, đi thẳng đến giường.

Dung nhi vốn đang âu sầu ủ rũ nhìn về bát thuốc trong tay Thôi ma ma, thấy Minh Lan liền vui vẻ bảo: “Mẫu thân, người đến rồi…” Nói rồi định đứng dậy. Minh Lan vội tiến lên đè lại nó, dịu dàng nói: “Đừng dậy, mau nằm xuống.” Lại hỏi chỗ bị thương có đau hay không, có khó chịu ở đâu không, Dung nhi lắc đầu: “Bôi thuốc xong thì không đau nữa.”

Minh Lan thương xót, bụng nhủ đợi thuốc hết hiệu lực tất nhiên càng đau hơn. Nàng gạt hàng tóc mai dày dặn của cô bé ra, sau trán tầm hai, ba tấc là chỗ thuốc mỡ màu xanh sẫm gắt mũi, ẩn hiện vết máu khô doạ người, nàng than thở: “May mà con nhiều tóc, nếu ít tóc làm sao che được chỗ bị thương. Ôi, bị thương thế này, ít cũng phải nửa năm không được mang trâm vòng châu ngọc, nặng quá lại đau da đầu.”

Dung nhi sờ lên đầu, nói thoải mái: “Em Nhàn bảo dù sao con búi kiểu rủ xuống cũng không đẹp, sau này chải ngôi giữa là được, chẳng phải mẫu thân mới cho con một hộp hoa lụa mà, không sao đâu.” Khuôn mặt con bé vốn nghiêng về vẻ mạnh mẽ khí khái, mỗi lần búi kiểu tóc dịu dàng yêu kiều đấy đều thấy kỳ quặc.

Nhắc đến Nhàn nhi, con bé không thanh thoát tinh nghịch như trước, từ lúc Minh Lan vào, nó vẫn một mực cúi đầu, nghe thấy lời này bèn hơi ngẩng lên, dè dặt nhìn Minh Lan.

Minh Lan đưa tay vuốt nhẹ gương mặt nói, cất giọng dịu dàng: “Hai đứa thân như chị em ruột, có cháu khuyên nhủ cái Dung, ta cũng yên tâm.”

Nhàn nhi rưng rưng nước mắt, khuôn mặt non nớt toát vẻ xấu hổ xen lẫn trưởng thành sớm, nó nhẹ nhàng gật đầu. Thiệu thị ngồi bên cạnh há mồm dợm nói, song đối diện với ánh mắt lạnh nhạt của Minh Lan thì không nói nên lời, chị ta vốn định nói lời xin lỗi, nhưng trước mặt mọi người lại không dám mở miệng.

Minh Lan quay sang cầm cái tay nhỏ bé đầy băng gạc của Dung nhi. Nàng đã nhìn con dao găm của kẻ cướp, cực kỳ sắc bén, may mà tính con bé cứng cỏi, lúc đó tức quá nên nắm chặt lưỡi dao, bằng không nếu hơi buông lỏng, chỉ e dao trượt thì tay nó chia thành hai nửa.

Tuy vậy vết thương vẫn sâu tận xương, da thịt nứt nẻ, Minh Lan nhìn vô cùng sợ hãi, thầy thuốc bảo, sau này dù miệng vết thương lành lại, chỉ e bàn tay cũng không được linh hoạt như trước kia.

“Đợi mấy hôm nữa bỏ giới nghiêm, ta sẽ gửi thư cho tiên sinh hai con, ôi, may mà thương ở tay trái, viết chữ làm gì cũng không sao, có điều thêu thùa… làm sao được…” Bức vải đặt trên khung thêu vuông vức, cần phải một tay cầm kim ở trên, một tay lùa kim ở dưới, hai tay phối hợp: “Làm sao mà học thêu của Hồng đại nương nữa đây…”

Dung nhi vui sướng buột miệng: “Thật ư? Con không cần học với Hồng đại nương nữa? Úi…” Chưa dứt lời liền thấy một ngón tay véo vào người, Nhàn nhi đang ra sức nháy mắt ra hiệu với nó, Dung nhi chợt vỡ lẽ, tức khắc cúi đầu, buông giọng yếu ớt: “Phụ lòng đại nương hết mực dạy bảo, con gái rất bất an.”

Minh Lan vốn đang u sầu đầy cõi lòng, thấy vậy cũng không khỏi bật cười.

Nét mặt biến đổi gượng gạo, giọng nói cứng nhắc, phối hợp chẳng ăn khớp tí nào, kém xa so với màn biểu diễn mây trôi nước chảy của mình năm đó. Nhớ năm đó lúc chị em trong nhà ganh đua, kể cả Như Lan cũng hơn hẳn hai cô bé này, càng đừng nhắc tới Mặc Lan diễn xuất ở mức thượng hạng và chính bản thân mình. Quả nhiên có cạnh tranh mới có tiến bộ ư?

Hai cô bé thấy Minh Lan nở nụ cười bèn đồng loạt cúi đầu, chán nản thẹn thùng, Minh Lan cười vỗ nhẹ lên khuôn mặt chúng: “Ừm, thế này tốt hơn nhiều, ra dáng lắm, về sau nhớ diễn lại cho tiên sinh của các con xem.”

Thốt ra lời này, cả phòng đều cười, Thôi ma ma ngừng khuấy thìa cho thuốc đỡ nóng, lắc đầu mỉm cười, Nhàn nhi hào hứng tựa vai vào Dung nhi, hai chị em che miệng nhỏ giọng vui đùa, Thu Nương tiến lên hai bước, hòa cùng: “Phu nhân tinh ý quá, mấy việc như đọc sách xem sổ không gây khó dễ cho cô Cả nhà ta, nhưng việc kim chỉ thì phiền phức lắm!”

Minh Lan mỉm cười: “Học may vá vốn để tu dưỡng tính khí, thể hiện phụ đức, tiểu thư những nhà như chúng ta cũng không cần phải luyện quá thành thạo, bằng không các tú nương chuyên thêu thùa hết việc để làm.” Lời này tỏ vẻ lão luyện thành thục, trong lòng nàng rất tự đắc, suy nghĩ giây lát bèn nói thêm: “Không cần thêu cái gì to lớn, nhưng việc kim chỉ tầm thường vẫn phải biết.” Dứt lời quay sang bảo Thu Nương: “Chị vất vả chút, dạy dỗ hai tiểu thư thật kỹ càng.”

Dung nhi vội vàng gật đầu như trống bỏi, Nhàn chi che miệng cười trộm, Thu Nương vội bày tỏ thái độ: “Phu nhân yên tâm, đây vốn là bổn phận của tôi.” Kỳ thực lời này không ổn, bổn phận của vợ bé vốn là hầu hạ ông chủ và bà Cả, tuy nhiên cho đến giờ, chị ta tự giác bản thân càng ngày càng giống bà mẹ già.

Minh Lan mỉm cười, hỏi vết thương trên đầu Thôi ma ma thế nào, Thôi ma ma liên tục đáp “không sao”.

Thu Nương rất thông minh, trông Minh Lan vẫn nhăn mày bèn tự bổ sung: “Thầy thuốc đã kê đơn thuốc cho Thôi ma ma, còn bảo hiện giờ không sao, để sau này trở lại khám lần nữa.”

Minh Lan gật đầu, thực ra với nàng thì tốt nhất vẫn nên đi chụp X quang mới bảo đảm, nhưng thời này làm gì có thứ ấy, đành phải dặn dò Thôi ma ma nghỉ ngơi thật nhiều.

Thấy được tán thưởng, Thu Nương càng ra sức: “Trưa nay tôi đã nhìn qua dì Nhược Mi, cô ấy đang cho con bú, hai mẹ con đều rất khỏe mạnh.”

Minh Lan thoải mái nói: “Tốt quá, bằng không tôi chẳng còn mặt mũi nào đối diện với Công Tôn tiên sinh.”

Đêm qua đại loạn một trận, cơ hồ ai cũng bị ảnh hưởng, không phải bị sợ hãi thì chính là bị thương da thịt, nào ngờ bình yên vô sự nhất là lại Thu Nương và Nhược Mi vốn ngày thường không đáng tin tưởng cho lắm.

Từ lúc hai người họ chuyển vào chái phòng trong viện của Thiệu thị, kỳ thực ai nấy đều sợ hết hồn.

Hai bà hầu chăm sóc cho Nhược Mi nghe lời bà chủ dặn dò, lại biết nàng vợ bé mảnh mai quý giá này mẫn cảm hay lo, sợ xảy ra chuyện, hai bà dứt khoát nấu một bát trà an thần thật đặc, thần không biết quỷ không hay trộn vào trong chén thuốc.

Nhược Mi ngủ thẳng tới bình minh, hoàn toàn không biết ban đêm ánh đao bóng kiếm cỡ nào, đến khi tỉnh lại đã là trời quang mây tạnh, tinh thần sảng khoái, con trai cũng ngủ say sưa trong lòng vú nuôi, sáng sớm, hai mẹ con liền phấn chấn trở về viện của mình.

Minh Lan cực kỳ tán thưởng hai bà hầu lanh lợi, kể cả vú nuôi, ba người mỗi người được thưởng mười lượng bạc.

Còn Thu Nương thì lo sợ cả đêm, ngay lúc không thấy Dung nhi đâu, chị ta vốn muốn đi tìm nhưng lại bị bà hầu dọa sợ nên ở lại.

“Dì đã quên phu nhân dặn dò rồi à? Phu nhân dặn đi dặn lại, bất kể xảy ra chuyện gì đều không được rời phòng, tiểu thư không biết đi đâu, tự nhiên sẽ có đứa ở bà hầu đi tìm, dì không cần đi, đến lúc đó ai cũng biến mất lại thành ra hỏng bét!”

Do gần đây bị Minh Lan lạnh nhạt bắt phải theo quy củ, Thu Nương sợ hãi cái uy của bà chủ, đành phải ngoan ngoãn đợi trong phòng, không dám đi lại lung tung, chỉ dỏng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài, trước nửa đêm vô sự, sau nửa đêm ồn ào.

Tiếng đao kiếm va chạm ngay ở ngoài sân, trong đêm khuya hỗn loạn tiếng đáp lời tiếng kêu gào thảm thiết, chị ta nghe mà sợ đến mềm người, suýt thì nhảy cửa sổ chạy mất, ai biết chưa đợi chị ta hạ quyết tâm mở cửa sổ ra, kẻ cắp đã bị hộ vệ canh giữ ngoài cửa dọn dẹp sạch sẽ.

Kế đến, các hộ vệ, bà tử tiến vào báo bình an, chị ta và đám hầu gái thở phào nhẹ nhõm, thấy sắc trời mờ sáng bèn cảm thấy cả người lẫn tinh thần đều mệt mỏi bèn thay nhau đi tìm phòng nghỉ ngơi. Từ đầu đến cuối, Thu Nương chỉ hoảng sợ về mặt tư tưởng, ngoài ra hết sức an toàn, coi như là nghe phải chuyện ma.

“…Ai cũng kêu đêm qua nguy hiểm, nhưng chúng tôi còn chẳng biết kẻ cướp tròn méo thế nào.” Nói đến đây, Thu Nương không hẳn chỉ vì nịnh nọt bà chủ, trong lòng chị ta thật sự cảm kích Minh Lan bảo vệ chu toàn: “Dì Nhược Mi cũng nhờ tôi khấu đầu tạ ơn giùm với phu nhân, bảo nhờ có phu nhân tính toán thỏa đáng mà mẹ con họ mới có thể bình an, chẳng bị thương đến một sợi tóc.”

Lúc nói lời này, chị ta không hề có ý châm chọc, song Thiệu thị chột dạ dâng lòng xấu hổ, trên mặt thoắt xanh thoắt trắng, cuối cùng không nén nổi bèn nói: “…Em dâu… Chị, chị… chị hồ đồ… suýt nữa làm hại nhóc Đoàn…” Nói rồi viền mắt đỏ ửng, lấy khăn lau mắt: “Nếu thằng bé có mệnh hệ gì, chị đúng là không còn mặt mũi nào gặp em…”

Không mặt mũi thấy tôi?

Minh Lan thầm giễu cợt, nói nhẹ thật, nếu chị ta thật sự hại chết con trai, chính mình kiểu gì cũng phải lột da chị ta ra!

“Chị dâu có sai gì đâu? Lòng người khó dò, chị dâu không tin nổi em, muốn tự tìm chỗ ẩn thân cũng phải thôi.” Nàng nói vừa bén nhọn vừa châm chọc, Nhàn nghi nghe vậy liền khó xử cúi đầu.

Thiệu thị cuống lên, liên tục nhận lỗi. Minh Lan mặc kệ chị ta nói, để xem chị ta định biện hộ thế nào, ai ngờ Thiệu thị nói năng lộn xộn, bụng dạ cũng không sâu sắc, quanh đi quẩn lại chỉ có vài lời như “tôi hồ đồ, tôi không tốt”, câu chữ không hay, nước mắt cũng không đủ đáng thương. Ngay cả Nhàn nhi nghe mà cũng âm thầm chán nản, thoái thác thế này thì người ta thông cảm thế nào được.

Thiệu thị nghẹn ngào một lúc, vốn đinh ninh em dâu xưa nay tốt tính, cho dù trong lòng vẫn giận nhưng trước mặt mọi người cũng sẽ nể nang chị ta, nào ngờ đợi mãi vẫn không thấy Minh Lan mở miệng nói lời khoan thứ, chỉ buông lời lạnh nhạt, sau đó quay sang trêu đùa nhóc Đoàn, chị ta khó xử đứng nguyên tại chỗ.

Minh Lan lại một lần nữa cảm thán, họ Thịnh mới là có nhân tài.

Nếu hôm nay đổi thành dì Lâm, gặp phải tình cảnh tự thỉnh tội thế này, bảo đảm có thể từ việc hối tiếc thân thế mà khóc lóc kể lể đến tận chuyện trời đất mênh mông mà chẳng biết dựa vào ai, bởi vậy mới làm ra việc hồ đồ như thế, nói đến nỗi khán giả phải đau lòng rơi lệ, thương nàng bạc mệnh phải làm vợ lẽ, cuối cùng quên tiệt lỗi sai.

Trong lòng nghĩ vậy, Minh Lan cũng không dài dòng nữa, dặn dò Dung nhi vài câu, sau đó quay sang bảo Thiệu thị: “Có chuyện này, vốn định vài hôm nữa mới nói với chị. Nhưng tôi thấy chị vẫn khỏe lắm, chi bằng hôm nay giải quyết luôn.”

Thiệu thị giật nảy, gượng cười bảo: “Sao… là chuyện gì?”

“Còn việc gì nữa? Là dì Nhiệm.” Minh Lan từ tốn xoay người đứng dậy: “Dẫn kẻ cắp vào trong nhà, bao nhiêu đôi mắt nhìn thấy, phải xử lý chứ.”

Nói xong lời này, nàng vịn tay Hạ Hà dẫn đầu ra khỏi phòng, Thiệu thị bạc mặt, loạng choạng chực ngã, định không đi theo, Hạ Trúc đứng ở bên cạnh nhanh nhẹn tiến lên nâng cánh tay chị ta, nửa đỡ nửa kéo ra khỏi phòng.

Một nhóm người chuyển ra khỏi mái hiên, từ cửa trái ra khỏi Gia Hi cư, dọc theo con đường nhỏ trải đá cuội hướng về phía Bắc. Minh Lan đỡ bụng, đi chầm chậm, Thiệu thị không dám giục, đành nhẫn nhịn nhắm mắt theo đuôi.

Thực ra cũng chỉ mới đi vài bước, Thiệu thị lại cảm thấy quá lâu , trán toát mồ hôi. Nhóm người đi tới chái phòng phía Tây của dãy nhà sau, bên trong không trang trí, chỉ có một cái bàn tròn như ý, ba, bốn cái ghế bao quanh, bên cửa sổ đặt một chậu hoa cực lớn, cỏ khô bùn nứt, hiển nhiên lâu lắm không có người chăm sóc.

Hạ Hà nhỏ giọng: “Đang bận nên chỉ kịp quét dọn sơ qua, mong phu nhân chớ trách.”

Minh Lan ngắm nghía, thấy cửa sổ sáng sủa, mặt đất không lấm bụi bèn buông giọng hài lòng: “Có ít thời gian không cần phí sức nhiều, như vậy tốt lắm rồi.” Nàng vừa vịn bàn ngồi xuống vừa nói: “Đừng dông dài nữa, mau gọi người dẫn lên đi.”

Hạ Hà đồng ý ra ngoài, Hạ Trúc thấy thế bèn vứt Thiệu thị lên ghế, vội vã vòng qua bàn, chuyển sang hầu hạ Minh Lan.

Chỉ giây lát sau Hạ Hà trở lại, đằng sau có ba nhóm người đi theo, dẫn đầu là Đồ Hổ, tiếp đó là hai thị vệ kẹp một người phụ nữ tay chân bị trói chặt, cuối cùng hai bà hầu kéo một đứa hầu gái bị trói gô tiến vào. Thị vệ ném người phụ nữ xuống, sau đó khoanh tay đề phòng đứng sang bên cạnh, hai bà hầu cũng học theo ném đứa hầu gái xuống trước mặt Minh Lan.

Thiệu thị cúi đầu nhìn, người phụ nữ đó có thân hình đẫy đà, đôi mắt đẹp tím bầm thành đường chỉ, bộ dạng chật vật, tóc tai rối tung, quần áo bẩn thỉu, không phải dì Nhiệm lại là ai?

Còn người khác tất nhiên là Bích Ti.

Thiệu thị vỗ ngực ngạc nhiên, chợt nghe Minh Lan mỉm cười bảo: “Cậu Hai Đồ vất vả từ đêm qua đến giờ, vốn nên nghỉ ngơi dưỡng sức, việc này giao cho người khác là được, cần gì đích thân đến?”

Đồ Hổ cười nói: “Bên ngoài đã thu dọn gọn gàng, mau xử lý bọn này mọi người mới yên tâm nghỉ ngơi được.” Nói rồi khom lưng rút tấm vải trong miệng người phụ nữ: “Phu nhân, ngài hỏi đi!”

Bích Ti cũng bị bịt miệng, chỉ có thể phát ra tiếng “hừ hừ” nhỏ bé, ngửa cổ nhìn Minh Lan, ánh mắt toát vẻ khẩn cầu.

Minh Lan không nhìn nó, ngoảnh lại nhìn Thiệu thị, cười nói: “Tôi biết hỏi gì đây! Đây là người tri kỷ của chị dâu, hay là chị dâu hỏi đi.”

Thiệu thị xấu hổ, không dám ngẩng đầu đối diện với ba kẻ vạm vỡ, đành nhìn dì Nhiệm, cất giọng yếu đuối: “…Tôi, tôi… tại sao cô lại phải dẫn kẻ cắp vào nhà…” Bất kể ở nhà mẹ đẻ hay nhà chồng, chị ta chưa hề quản lý việc nhà bao giờ, cất tiếng hỏi vừa không có uy, vừa không có lực.

Dì Nhiệm vừa thấy Thiệu thị liền khóc lóc sướt mướt, kêu gào: “Phu nhân, oan cho tôi quá… Tôi nào dám… Là do kẻ cướp ép buộc… Lấy đao đè lên cổ tôi…”

Còn chưa dứt lời, Minh Lan liền bật cười: “Dì Nhiệm này, muốn lừa gạt cũng phải nhìn xem đây là chỗ nào. Cô nhìn xem, bây giờ cô lừa dối phu nhân nhà cô là sẽ thoát được hả?”

Dì Nhiệm nghe vậy liền liếc nhìn Đồ Hổ và hai thị vệ, co rúm người lại.

Vì Thiệu thị ở góa nên đứa hầu nàng dâu bên người chị ta cũng thường ăn vận theo kiểu chững chạc u tối, thường ngày không tô son trát phấn, không đeo trâm mang vòng, trước kia Minh Lan ít để ý, giờ nhìn kỹ mới thấy tuy một mắt xanh đen, gò má sưng cao vẫn không giấu được dung mạo bất phàm của dì Nhiệm. “Bị ép buộc nên phải dẫn kẻ cướp đến Khấu Hương uyển hay là thông đồng với ngoại tặc, cô tưởng người ngoài đều mù cả hay sao?”

Dì Nhiệm biết Minh Lan khác với Thiệu thị, là nhân vật lợi hại, nhưng dù sao vẫn ôm lòng may mắn, mạnh miệng: “Tối lửa tắt đèn, có lẽ nhìn nhầm…” Lại giãy giụa cơ thể bị trói chặt, liên tục dập đầu với Thiệu thị: “Phu nhân, chúng ta làm bạn nhiều năm như vậy, ngài phải giúp tôi!”

Thiệu thị dợm lên tiếng, ánh mắt chạm phải gương mặt băng giá của Minh Lan liền rụt lại.

“Được lắm, không thấy quan tài không đổ lệ!” Minh Lan hừ lạnh: “Được, để tôi nói rõ ràng.”

Nàng chỉ vào Thiệu thị: “Phu nhân nhà cô ngày thường luôn sống thanh tịnh, ít để tâm tới chuyện bên ngoài, làm sao chị ấy biết được tôi giấu Đoàn nhi ở đâu! Cung ma ma nhà các cô nói rồi, là cô báo cho chị dâu biết, lại ra sức xúi giục chị ấy tra đến tột cùng.”

Thiệu thị mặt đỏ như máu, đầu gần như dán vào ngực, dì Nhiệm cứng họng, Minh Lan cười lạnh lẽo: “Tôi tự phụ làm việc cũng coi như bí ẩn, nào ngờ bị cô thám thính được, hừ, cô đừng có bảo vô ý nghe thấy! Rõ là ngày thường cô mưu tính sâu lắm!” Việc này không thể chỉ bằng vài câu tán gẫu thông thường là dò la ra được, nhất định phải lúc nào cũng lưu ý động tĩnh ở Gia Hi cư.

Dì Nhiệm run rẩy, vẫn còn chống chế: “…Tôi, tôi là vì phu nhân và tiểu thư nên mới lưu ý…”

Minh Lan mặc kệ cô ta ngụy biện, tiếp tục nói: “Chị dâu nghe lời cô xong, cô bèn thừa dịp ngoại viện đang rối loạn, gọi Bích Ti tới hỏi. Chị dâu không giỏi ăn nói, chỉ ngồi yên một chỗ, còn cô thì ở bên cạnh khéo léo hỏi han, lấy lợi ra dụ, cuối cùng hỏi được chi tiết.

Bích Ti bị bó thành cục ra sức giãy giụa kêu lên, hai mắt như phun lửa, oán hận trợn trừng dì Nhiệm. Dì Nhiệm không phải kẻ chuyên làm việc gian ác, không dám nhìn ánh mắt Bích Ti.

“Tốt! Cho dù cô chống chế rằng cô vì chủ nhân mới lưu ý tình hình trong viện của tôi, đã hỏi thăm ra tung tích Đoàn nhi, cô vốn nên ẩn nấp cùng với nhóm chị dâu, bảo vệ sát người mới đúng chứ! Kết quả cô chạy đi đâu?”

Minh Lan tỏ vẻ mỉa mai, liên tục chất vấn, dì Nhiệm đều không đáp được.

“Cô lấy cớ cần đi nhà xí chạy ra ngoài, gặp bà hầu Diêm ở phòng ấm, cô bảo đến lấy ít đồ ăn khuya cho chị dâu, bà Diêm nói lúc đó trong phủ vẫn chưa bốc cháy. Tiếp đến Sùng ma ma trông cửa trong nhìn thấy cô chạy về phía Tây, lúc đó nhà cũ phía Đông đã nổi lửa ngút trời, cuối cùng là ông Phúc trông cánh rừng nhìn thấy cô, lúc đó rừng núi phía Tây vừa mới cháy.”

Minh Lan từ từ cao giọng, ngữ điệu càng ngày càng đanh thép: “Cô là người phụ nữ trong nhà, lúc đại loạn chạy tới cánh rừng ngoại viện làm gì, rõ ràng là đến chi viện kẻ cắp! Mà đêm qua hễ có ai gặp cô đều bảo không thấy có ai đè dao vào cổ cô, cô còn dám ngụy biện hả?!”

Dì Nhiệm bị ép tới nỗi chân tay luống cuống, Đồ Hổ đứng bên lộ vẻ tàn nhẫn, cất giọng lạnh giá: “Phu nhân cần gì phải nhiều lời với tiện nhân này, cứ giao cho tôi, tôi dỡ từng cái xương một của nó ra, để xem nó có nói hay không!”

Minh Lan xua tay, nàng là nhân viên thời đại pháp chế, dù sao cũng phải tiên lễ hậu binh.

Dì Nhiệm sợ hãi vô ngần, rúm ró liều chết cách Đồ Hổ xa một chút, hét lên the thé: “Nhị phu nhân tha mạng! Tôi nói, tôi không dám chống chế nữa!”

Minh Lan lạnh lùng: “Cô biết tôi muốn hỏi cái gì chứ.”

Dì Nhiệm cắn môi, chịu đựng tay chân tê liệt, run giọng: “…Là bên Thái phu nhân… bên kia sai người tới tìm tôi.”

Minh Lan khép mắt lại, lẩm bẩm: “Tôi cũng đoán là bà ta.”

“…Không, không phải mỗi tôi, ngoại viện cũng có người của Thái phu nhân, hẹn sẵn đến lúc sẽ mở cửa thả người vào, nào ngờ hai vị họ Đồ điều được rất nhiều người dũng mãnh từ thôn trang tới, lại đích thân theo dõi chặt chẽ cổng trước cổng sau, không có cơ hội ra tay.” Dì Nhiệm kể lể đứt quãng.

Đồ Hổ nghe mà giận tím mắt, quát: “Là thằng ranh ăn cây táo rào cây sung nào!”

Dì Nhiệm sợ hết hồn, vội nói: “Là… là kẻ gác cổng Hàn Tam…”

Đồ Hổ sửng sốt: “Hàn Tam…? Nhưng thằng đó đã bị bắn tên chết đêm qua rồi.” Tức khắc hắn nhấc người dì Nhiệm lên, quát: “Chẳng lẽ vì để thoát thân mà mi tự tiện vu oan?”

Dì Nhiệm gào lên như heo bị chọc tiết: “Chính là Hàn Tam! Chính là hắn! Vốn tôi chỉ là người dò la tin tức, nào ngờ đêm hôm qua Hàn Tam lén truyền tin cho tôi, bảo việc có thay đổi, hai cổng không thể mở, không có người vào được, bảo tôi hỏi thăm chỗ ẩn thân của Đoàn nhi rồi tới cánh rừng phía Tây tiếp ứng!”

Đồ Hổ buông tay, xui xẻo mắng to: “Không ngờ lại để hạt cát dưới mí mắt!” Nói rồi liên tục tạ tội với Minh Lan.

Minh Lan chẳng biết nên khóc hay cười, người đã chết rồi, nhiệm vụ cũng chưa hoàn thành, đâu có gì xui xẻo. Đồ Hổ vẫn tức giận, nói thẳng tra xét mà chính xác thì sẽ thu lại bạc trợ cấp cho gia quyến Hàn Tam.

Thiệu thị im lặng lắng nghe, bấy giờ không thể nhẫn nại, cất giọng khàn khàn: “…Tôi, chúng ta lớn lên bên nhau từ nhỏ, lại cùng hầu một chồng, trước kia tôi cũng không đối xử tệ với cô, tại sao cô lại…”

Dì Nhiệm vốn đang co quắp khóc lóc trên mặt đất, nghe vậy chợt như núi lửa bùng nổ, cô ta bật dậy, hằn học nhìn Thiệu thị, gầm lên: “Mày còn dám nói không đối xử tệ với tao! Đều do mày hại! Đều do mày! Mày là đồ đàn bà ngu dốt giả nhân giả nghĩa!”

Bộ ngực đầy đặn của cô ta nhấp nhô phập phồng, thở phì phò: “…Chị em của hồi môn đều lần lượt lấy chồng, tao nhỏ tuổi nhất, vốn nghĩ đến tuổi cũng được ban hôn sự vẻ vang, nào ngờ… nào ngờ, mày lại đem tao cho cái kẻ bệnh lao ấy…! Hắn còn sống được mấy ngày chứ, mày ở góa một mình không đủ còn phải kéo theo tao à!”

Thiệu thị bị cô ta chửi choáng váng, hồi lâu mới phản ứng lại, the thé biện giải: “Cô, cô làm sao dám nói ông cả là… là bệnh lao…?! Từ khi sinh Nhàn nhi tôi nhiều năm không mang thai được nữa, thấy cô có dáng vẻ dễ sinh con trai mới cố ý cất nhắc cô, tương lai nếu sinh được cậu chủ chẳng phải cô cũng được vẻ vang còn gì!”

“Hừ, cất nhắc cái rắm!” Dì Nhiệm tựa như biến thành người khác, tóc tai xổ tung, điên cuồng kêu lên: “Thân thể hắn ta thế nào mày không rõ à?! Mấy năm gần cuối hắn còn không quan hệ được, sinh con trai cái rắm! Tao đã bảo không muốn, cái đồ ngu nhà mày lại còn bảo tao xấu hổ, e thẹn, còn vui vẻ đến khoe với Thái phu nhân, giả vờ hiền lành, kết quả Thái phu nhân trực tiếp bày rượu cho tao…”

Nghĩ tới chuyện cũ, cô ta không cầm nổi nước mắt: “Đến tình cảnh đó, tao không chịu cũng không xong.”

Thiệu thị hồn xiêu phách lạc, lẩm bẩm: “Hóa ra cô thật sự không muốn…” Trong lòng chị ta, Cố Đình Dục là người đàn ông hạng nhất tốt nhất thiên hạ, lại là ông chủ phủ hầu, thêm nữa ngày thường chị ta toàn thấy hầu gái muốn bám lấy đàn ông làm vợ bé, tại sao lại…?

Minh Lan thản nhiên theo dõi, về lý mà nói, việc xấu của hầu gia tiền nhiệm nhà họ Cố không nên được thảo luận, có điều nghĩ hai vợ chồng nhà này, một kẻ còn sống thì bắt nạt chồng nàng, một kẻ thì đêm qua suýt nữa hại con trai nàng, Minh Lan liền không ngăn chặn, miệng nhướn châm chọc, lẳng lặng lắng nghe.

“Tao hầu hạ tên bệnh lao đó chưa được năm lần, lúc hắn còn sống, mày bắt tao sống như quả phụ, lúc hắn chết rồi mày cũng không chịu thả tao ra! Còn bảo cái gì mà sống nương tựa lẫn nhau! Tao mới bao nhiêu tuổi, mày lại nhẫn tâm như thế ư!”

Thiệu thị nghe mà tay chân lạnh buốt, hốt hỏng: “Tôi, tôi thật tình muốn để cô được dưỡng già trong phủ, tôi…”

“Dưỡng cái đầu mày! Dưỡng cái gì mà dưỡng, tao vẫn còn trẻ, còn nửa đời nữa cơ mà!” Dì Nhiệm chửi bới ầm ĩ: “Chính mày làm quả phụ tẻ nhạt, muốn tìm bạn giải buồn thì có!”

Thiệu thị bị chửi quay cuồng trời đất, muốn giải thích không được, sắc mặt đỏ bừng, Minh Lan xem mà hả cơn giận, cho đến khi thấy Thiệu thị tức run rẩy rơi nước mắt mới chậm rãi nói: “Hay cho kẻ miệng lưỡi giảo hoạt, chị dâu quả nhiên mai một cô nhỉ. Có điều tôi có một câu hỏi, cô và chị dâu làm bạn nhiều năm, đương nhiên cũng biết tính tình chị ấy dịu dàng, dễ nói chuyện, nếu cô thật muốn lấy chồng thì nói thẳng là được. Cho dù khiến chị ấy không vui cũng chưa chắc đã phạt cô, kiểu gì cũng thả ra ngoài. Chỉ sợ cô không phải chỉ vì muốn lấy chồng, đúng không?”

Nhìn sắc mặc dì Nhiệm thay đổi, Minh Lan bèn biết mình đoán trúng.

Vợ bé mất ông chủ muốn tái giá vốn không phải việc khó, nhưng gả cho người tử tế lại không dễ, người tốt đứng đắn làm gì để mắt tới loại tàn hoa bại liễu như cô ta, hoặc phải có nhiều của cải, hoặc phải có người cất nhắc mới được.

Dì Nhiệm vốn muốn gả cho quản sự có thể diện trong phủ hầu, nhưng anh em họ Cố trở mặt, Minh Lan làm sao để vợ bé từng hầu hạ Cố Đình Dục làm vợ quản sự đắc lực? Còn Thiệu thị từ lúc ở goá luôn tích cóp của hồi môn cho Nhàn nhi, càng ngày càng coi trọng bạc, bản thân muốn tái giá đã khiến Thiệu thị bất mãn, nhiều nhất là giả lại giấy bán thân cho đi, làm sao chịu cho nhiều tiền của.

Nghĩ đi nghĩ lại, còn chẳng bằng nương nhờ Thái phu nhân, ít ra cũng hứa hẹn hơn.

“Tôi…” Cô ta định giải thích tiếp nhưng lại bị Minh Lan ngăn lại.

“Cho dù cô có khổ tâm hay bất đắc dĩ…” Minh Lan từ tốn nói: “Nhưng tôi chưa bao giờ đối xử tệ hại với cô, hai chị em cái Dung cũng chưa từng, ông An bị đâm chết rìa rừng chưa từng, mấy đứa hầu bà hầu chết thảm trước cửa Khấu Hương uyển càng chưa từng! Vì cô từng đau khổ mà có thể thông đồng với ngoại tặc, làm hại tính mạng người khác ư!”

Minh Lan vỗ mạnh xuống bàn, mặt như sương lạnh, giương đôi mắt lạnh lẽo, dì Nhiệm không biết nói sao, chán nản cúi đầu. Minh Lan ngoảnh lại bảo: “Tôi đã hỏi xong, mời cậu Hai Đồ đưa cô ta đi.”

Đồ Hổ chỉ chờ những lời này, hắn nhặt tấm vải lên nhét vào miệng dì Nhiệm, hai thị vệ lại áp giải dì Nhiệm, hắn dẫn đầu nhanh chóng ra ngoài, chỉ còn lại tiếng kêu không ra tiếng của dì Nhiệm vẳng lại.

Thiệu thị cứng đờ tại chỗ hồi lâu, hai tay siết chặt khăn, vẻ mặt tựa như khó xử, tựa như tức giận, lại tựa như đau lòng, mãi mới bật thốt: “…Cô, cô ta bị đưa đi đâu…?”

Minh Lan chỉ ra cửa, ra hiệu cho Hạ Trúc đi đóng cửa, đồng thời trả lời: “Đưa đến chỗ đại nhân Lưu Chính Kiệt.” Nói rồi nhoẻn cười: “Chúng ta là người lương thiện, dù là nội tặc cũng không nên giết hại tùy tiện, đem giao cho quan phủ đi.”

Thiệu thì dù tối dạ cũng nghe ra ý tứ trong lời Minh Lan, chị ta ngập ngừng khẽ khàng hỏi: “Lộ Nương… sẽ bị xử lý thế nào…” Lộ Nương là tên của dì Nhiệm.

“Vậy phải xem Lưu đại nhân thẩm vấn thế nào? Nếu đêm qua tập kích chỉ là phường trộm cắp tầm thường thì dì Nhiệm chẳng qua chỉ mang tội tiếp tay cho kẻ xấu, nếu đêm qua đám người đó là đồng bọn của phản tặc thì cô ta…” Minh Lan dửng dưng nói.

Làm phản tặc, kết quả thông thường không ngoài treo cổ chặt đầu…, nếu là cấp bậc thủ lĩnh, có lẽ còn có thể hưởng thụ hình phạt có hàm lượng kỹ thuật cao như “lăng trì”.

Thiệu thị trăm mối ngổn ngang, lúc thương xót lúc sợ hãi, chợt nằm sấp xuống bàn nấc lên, Minh Lan chẳng hề thương hương tiếc ngọc, cất giọng lạnh lùng: “Chị dâu đừng vội khóc, xử lý dứt điểm chuyện này đã, thế nào?” Thiệu thị lúc này mới ngạc nhiên phát hiện trên đất còn có Bích Ti, bên cạnh còn có hai bà hầu, ngượng ngùng lau nước mắt ngồi ngay ngắn.

Bà hầu được Minh Lan ra hiệu bèn rút tấm vải trong miệng Bích Ti ra, Bích Ti vừa nghe dì Nhiệm khai liền biết bản thân gây đại họa, nó sợ tới mức bật khóc, vừa nói được liền vội vàng cầu khẩn: “Phu nhân, nô tì biết sai rồi! Nô tì đáng chết, mời phu nhân bỏ qua cho nô tì lần này!” Dứt lời vừa liên tục dập đầu vừa liên tục xin tha.

Hạ Hà thấy gương mặt xinh xắn của nó toàn vết bùn và vết máu thì thầm thấy đáng thương, chẳng ngờ nghe Minh Lan chỉ chính mình ra lệnh: “Lấy ra đi.” Con bé vội vã lấy lại tinh thần, mau chóng lấy một cái bọc nhỏ ra khỏi tay áo, đặt lên bàn.

Đó là một đôi vòng tay được bọc trong khăn lụa, chất vòng bằng vàng ròng, đánh thành hình lá sen tròn xoe, trên nạm vài hạt ngọc trai lấp lánh chói mắt, chốt mở còn nạm một hòn ngọc mắt mèo to như hạt đậu.

Vừa thấy vật ấy, sắc mặt Thiệu thị tức khắc biến đổi, chị ta chột dạ nhìn Minh Lan, chỉ thấy Minh Lan nhàn nhã nghịch vòng tay: “Đôi vòng tay này vốn là quà sính lễ mà họ Cố đưa cho chị, quả nhiên là vật quý hiếm.”

Thiệu thị không dám trả lời, chỉ gật bừa.

“Chính vì đôi vòng tay này mà mi dám bán đứng ta và Đoàn nhi?” Minh Lan buông giọng nhẹ nhàng.

Bích Ti run rẩy, khóc lóp: “Không, không phải… Nô tì thấy thường ngày phu nhân rất tin tưởng đại phu nhân nên mới tưởng có nói cũng không sao…”

“Thôi ma ma từng dặn mi như thế nào? Đừng nói là Đại phu nhân, ngay cả con trời cũng không được hé lộ nửa chữ.” Minh Lan lạnh nhạt: “Những lời này mi đều mặc kệ phải không?”

Bích Ti không phản bác được, đành liên tục khấu đầu cầu xin tha thứ, lại nhìn sang Hạ Hà và Hạ Trúc, mong mỏi bọn họ cầu xin giúp mình.

Hạ Trúc mềm lòng, dợm mở miệng liền bị Hạ Hà kéo tay áo ngăn lại.

Không phải Hạ Hà vững tâm hơn, mà là con bé hiểu rõ tính tình chủ nhân, hễ là việc Minh Lan đã quyết định thì hiếm người có thể thay đổi, huống hồ, nó liếc nhìn xung quanh, chầm chậm cúi đầu.

Tình huống thế này, Minh Lan dắt nó và Hạ Trúc tới hầu hạ là có ý gì?

Tiểu Đào sắp lấy chồng xa, Lục Chi cũng sắp đến tuổi phải thả ra ngoài, một hai năm tới, hầu gái lớn tuổi trong Gia Hi cư đều sẽ thay đổi. Thúy Tụ và Xuân Nha dù được phu nhân yêu thích nhưng tuổi vẫn còn quá nhỏ, như vậy còn lại chính là… Hạ Hà là đứa sáng dạ, âm thầm hạ quyết tâm, bây giờ cần người hầu hạ biết bổn phận, ít tự coi là thông minh đấy.

Minh Lan nhìn Bích Ti liên tục dập đầu, trong lòng cũng thương xót: “Mi từ bé vốn không có chí hướng cao xa gì, lại không thông minh khéo léo, cũng chẳng đủ trung thành cần mẫn, chỉ cần cho mi ăn ngon mặc đẹp là mi đã biết đủ.” Nếu đặt ở hiện đại thì nó là đứa cực kỳ biết điều, tuyệt đối không nảy sinh dã tâm thăng tiến.

“Mi ở bên cạnh ta nào giống làm hầu gái, cả ngày ham ăn biếng làm, chọn nhẹ sợ nặng, may mà mấy đứa Đan Quất khoan dung không so bì với mi. Dù ta không thích mi, nhưng dù sao cũng ở với nhau mười năm, con người đâu phải cỏ cây.”

Người ta bảo nếu thích hồi tưởng thì đã đến tuổi về già, Minh Lan chợt tỉnh giấc mộng Dương Châu, chuyện cũ hiển hiện trước mắt, lần lượt bị phản bội tổn thương, lần bị rời xa chia cách, quay đầu nhìn lại mới kinh ngạc phát hiện bản thân đã già rồi.

“Dù sao thì mi chưa bao giờ gây ra phiền phức gì.” Bích Ti tính tình lười nhác, vừa không giống Nhược Mi thờ ơ lạnh nhạt, vừa không giống Yến Thảo ranh mãnh lắm suy tính, muốn trèo cành cao. “Ta vốn tưởng, đợi Tiểu Đào Lục Chi đi rồi, ta sẽ tìm một người biết thương mi, lấy chồng với của cải sung túc, để mi sống đời an nhàn, cũng coi như vẹn toàn duyên phận chủ tớ.”

Bích Ti tràn ngập bối rối, không biết Minh Lan nói vậy có ý gì, chợt nghe thấy tiếng leng keng, trước mắt ánh lên màu vàng, hoá ra Minh Lan cầm vòng tay và cả khăn lụa ném xuống trước mặt nó, đồng thời lên tiếng.

“Ta không phạt mi, cũng không đánh chửi mi. Có điều, duyên phận chúng ta coi như hết.” Minh Lan than vãn: “Ta nhớ trong nhà mi còn có anh trai chị dâu và mẹ già, ta thả mi về nhà vậy. Vòng tay này cho mi, mấy năm nay mi tích cóp được của cải cũng cho mang theo hết, bất luận là mua đất hay mua cửa hàng… Dù sao thì mi tự thu xếp đi.”

Nói xong câu này, Minh Lan liền vẫy tay với hai bà hầu.

Bích Ti choáng váng, chỉ nghe thấy bốn chữ “thả mi về nhà”.

Không được! Nó không thể về nhà! Từ lúc ông nội và cha lần lượt qua đời, trong nhà càng ngày càng xuống dốc mới phải đưa nó bán cho nhà họ Thịnh, mẹ già mềm yếu, anh trai vô dụng, chị dâu lại hà khắc. Huống chi trong nhà kham khổ, phải làm việc nặng nhọc, chắt chiu từng đồng từng cắc, đâu có thể so sánh với ở bên cạnh Minh Lan ăn ngon mặc đẹp, mười ngón tay không dính nước, nhàn nhã qua ngày.

Nó lập tức mnốn gào khóc xin tha, nào ngờ bà hầu ra tay nhanh như chớp, trong miệng nhanh chóng bị bịt lại bằng tấm vải, chẳng nói được gì.

Nó liều mạng vùng vẫy, gào thét khản đặc, không ngừng nháy mắt ra hiệu xin tha với Minh Lan, chỉ hận tay hai bà hầu kẹp chặt như sắt, khiến nó không thể động đậy, nó đành trơ mắt nhìn bản thân bị lôi ra xa.

Ra khỏi cửa, một bà hầu còn nhỏ giọng châm chọc: “Tao bảo này, mày yên đi cho tao nhờ! Mày còn tưởng bản thân là chủ nhân quý giá phỏng.” Bà khác thì cười chê: “Phu nhân thật quá nhân từ, loại con ở suýt thì làm hại tính mạng cậu chủ thế này, theo tôi á, phải bán đi thật xa mới hả giận!”

Lời nói lạnh nhạt thi thoảng vẳng vào trong phòng, Hạ Hà cay mắt, hai năm nay nó ở chung phòng với Bích Ti, sớm chiều chung sống, dù không thân như chị em thì thấy kết cục này cũng khó chịu trong lòng. Nó nghĩ, đợi sau này nó có thể ra vào phủ dễ dàng, nó sẽ thường xuyên đến thăm Bích Ti, giúp đỡ một tay.

Sự đời nào ai đoán được, vài năm sau nó lấy chồng là một vị quản sự nhỏ tiền đồ hứa hẹn, nó theo chồng tới phía Nam giúp nhà họ Cố quản lý điền trang, vừa đi là mấy năm, lúc gặp lại Bích Ti đã là mười năm sau. Lúc đó nó không dám tin người phụ nữ thô lỗ hẹp hòi, mặt đỏ mồm to này lại từng là cô bé eo nhỏ như liễu, thích màu xanh, ưa việc nhàn nhã.

Xử lý Bích Ti xong, Minh Lan cũng sa sút tâm tình, một lát sau nàng mới lên tiếng: “Hạ Hà, em đi thu dọn hành lý cho nó, từng đường kim mũi chỉ đều cho nó mang theo, đừng để người khác giành mất. Hạ Trúc, em ra ngoài đi, để tôi và đại phu nhân nói chuyện riêng.”

Hai cô bé nhỏ giọng đáp ứng, một đi thẳng ra ngoài, một rón rén đóng cửa lại.

Bấy giờ trong nhà chỉ còn lại hai người họ, Thiệu thị căng thẳng, đứng ngồi không yên như chim sợ cành cong, nhác thấy Minh Lan nhìn chăm chú vào mình càng hoảng hốt: “Em dâu, em đừng dọa chị, lần này chị sai rồi! Chị không tốt… Chị…”

Nghe dì Nhiệm khai hết, dù lời lẽ nhận sai vẫn y hệt nhưng độ chân thành thì lại tăng cao, từng chữ đều phát ra từ tận đáy lòng.

“Chị dâu rốt cuộc sai ở đâu?” Minh Lan ép hỏi: “Là không nên nghe dì Nhiệm xúi bẩy, vẫn là không nên nghe theo lời tôi?”

Thiệu thị cứng họng, tức khắc nghẹn đỏ mặt.

“Để tôi bắt mạch cho chị dâu nhé.” Minh Lan áp sát từng bước: “Chị dâu có hai cái sai, một là không chịu tin tôi, hai là quá dễ dàng tin người ngoài! Suy cho cùng, chị dâu vốn chẳng tin tôi bao giờ, dì Nhiệm nói tôi lấy chị ra làm bia đỡ, làm ngụy trang cho Đoàn nhi chị liền tin!”

Thiệu thị nào dám lên tiếng, chỉ liên tục xua tay: “Không, không, không… sao lại thế…”

“Tôi nói thẳng nhé!” Minh Lan vỗ hai tay, chống bàn đứng dậy: “Kinh thành đại loạn, dám đến quấy rối phủ hầu chỉ có hai loại người, không phải vì tiền thì chính là mưu đồ xấu xa. Tôi cố ý sai người thắp đèn đuốc sáng choang cho Gia Hi cư chính là để dẫn dụ bọn chúng đến, hừ, cả phủ này còn có nhiều tiền tài hơn chỗ tôi ở sao? Đám cướp đó vào được phòng tôi xong, chỉ sợ đều không thể ra được nữa!”

Thiệu thị há miệng, lắp bắp: “Chị, chị đã bảo, làm sao sân của em lại sáng như vậy…!”

“Nếu là đến vì mạng người… Hừ, hai anh em hầu gia bất hoà, ồn ào đâu chỉ một lần, nửa kinh thành ai chẳng biết! Bất kể trong cung tới bắt bớ hay là bà mẹ chồng kiêm mẹ kế của chúng ta đều sẽ chỉ nhằm vào mẹ con tôi, liên quan gì đến mẹ con chị! Được thôi, nếu chẳng may đến chỗ chị… nhưng sân của chị bao quanh bởi hồ nước cơ mà! Hai phía đều sát gần mặt nước, chẳng lẽ kẻ cướp còn có thể mang bè theo người đến tập kích?! Chỉ có duy nhất một lối vào, dễ thủ khó công, tôi sắp xếp bao nhiêu hộ vệ, cậu Cả Đồ còn bảo, trừ khi kẻ cướp vọt vào gấp ba, còn không tuyệt đối không thể!”

Minh Lan chống hai tay lên bàn, khí thế ép người, sợ tới nỗi Thiệu thị mấy bận muốn chui xuống bàn.

“Tôi nói thật với chị, trong lòng tôi đề phòng nhất kỳ thực chính là đằng thái phu nhân! Phản tặc lại không phải người của bà ta, số lượng tới quấy rối có hạn, tôi sợ minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng! Trong phủ này còn có bao người cũ chứ, lòng người khó lường, lúc hỗn loạn, đứa ở bà hầu ra ra vào vào, một cây trâm một gói thuốc, một cục đá một cái gai, Đoàn nhi bé như thế, làm sao mà phòng bị được! Nhưng trước khi chuyện xảy ra, việc như thế làm sao tôi có thể nói ra được!”

Thiệu thị khóc không ra nước mắt, gần như muốn quỳ xuống trước mặt Minh Lan, chị ta mềm người, cầu khẩn: “Em dâu, chị nhất thời hồ đồ, có mắt không tròng, không biết phân biệt, nếu, nếu thật… Chị đền mạng cho Đoàn nhi…”

“Tôi sẽ không bắt chị dâu đền mạng.” Minh Lan lạnh lùng thốt: “Xưa nay tôi vẫn thích Nhàn nhi, dù hầu gia không vui thì tôi cũng sẽ thu xếp tốt cho nó. Nhưng Đoàn nhi nếu thật sự bị chị hại chết, chị nghĩ tôi sẽ làm thế nào?”

Thiệu thị rùng mình, xua loạn hai tay: “Không, không… không liên quan tới Nhàn nhi…” Chị ta đột nhiên cảm kích Dung nhi vạn phần, nếu không phải con bé thà chết cứu em thì cho dù mẹ con họ sống sót, chỉ e ngày sau cũng chịu khổ.

“Thật nguy hiểm, suýt nữa thì…” Minh Lan vẫn còn sợ: “Nếu không phải cái Dung cương liệt quả cảm, Đoàn nhi đã mất mạng rồi. Lúc này tình hình thế nào thật khó mà tưởng tượng nổi.”

Thiệu thị không dám suy nghĩ tiếp, chưa kể tới Minh Lan, chỉ riêng lửa giận của Cố Đình Diệp đã có thể đốt mẹ con chị ta thành tro rồi, chị ta càng nghĩ càng sợ, trong nhất thời lòng bàn tay, sau lưng đều đổ mồ hôi lạnh.

Minh Lan thản nhiên nhìn chị ta mới nói: “Hôm nay tôi nói thế này, không phải vì chị mà là vì Nhàn nhi.”

Thiệu thị đờ người như khúc gỗ, ngẩng đầu không rõ.

“Lúc chị lén đến Khấu Hương uyển ẩn nấp, vốn chỉ nghĩ dắt theo một mình Nhàn nhi đúng không?” Minh Lan than thở: “Nhàn nhi là đứa bé ngoan, ngay lúc nguy cấp mà vẫn còn nhớ Dung nhi, gọi nó đi theo.”

Thiệu thị tức khắc nước mắt tràn mi, ngẩng đầu khóc lóc: “Con gái ngoan của mẹ! Mẹ suýt nữa hại con, con lại cứu lấy mẹ!”

Nhàn nhi gọi Dung nhi, Dung nhi lại cứu được Đoàn nhi, gián tiếp cứu chính nó và mẹ nó, quả nhiên ý trời, thiện có thiện báo! Trong lòng nàng chợt dâng niềm thành kính vạn phần với thần linh đất trời, với nhân quả tuần hoàn.

Minh Lan đẩy cửa ra, gần đi khỏi liền nghiêm túc nói: “Chị dâu yên tâm, chỉ cần sau này chị dâu không hồ đồ nữa, tôi sẽ coi hai đứa nó như con gái ruột.” Dừng lại giây lát: “Tôi nói lời giữ lời.”

Nói xong, nàng không quay đầu lại, vịn tay Hạ Trúc rời đi.

Đêm đó, ăn cơm xong, Lục Chi tới báo Cung ma ma chuyển tin, Thiệu thị đã đem đầu đuôi sự việc kể lại cho Nhàn nhi, hai mẹ con ôm nhau khóc lóc một hồi, dù Thiệu thị vẫn mãi tự trách nhưng dần yên tâm.

Sáng sớm hôm sau, Nhàn nhi mang đôi mắt sưng đỏ đến thỉnh an Minh Lan, bất an ngại ngùng, Minh Lan thương hại sờ đầu, bảo nó đến chơi với Dung nhi và nhóc Đoàn.

Có điều đối với Thiệu thị thì nàng không tốt được như vậy. Dù vẫn giữ lễ nghĩa như cũ, nhưng sắc mặt lạnh nhạt, không nói dư thừa một câu, làm Thiệu thị lại sợ tới mức nghe lời răm rắp.

Minh Lan từng tưởng, nếu trước đó Thiệu thị sợ mình như sợ Thái phu nhân, cho dù dì Nhiệm có ra sức xúi bẩy đến mấy thì có lẽ chị ta cũng không dám chạy tới chỗ nhóc Đoàn ẩn nấp. Thu Nương chính là ví dụ tốt nhất.

Tiểu nhân sợ uy không sợ đức, chiêu bài cảm hoá không phải đều dùng được với tất cả mọi người.

Đối với hiện thực bất đắc dĩ, Minh Lan thổn thức khôn nguôi.

[CCG]

Thật ư? Thật ư?
Phải là Hồng Phai Xanh Thắm

Tác Giả: Quan Tâm Tắc Loạn

Chương 219 - Kết thúc (1)

Dùng cơm trưa xong, Minh Lan ngồi trên kiệu mềm tuần tra phủ hầu một vòng.

Mùa xuân vốn là lúc vạn vật sum suê nảy nở, trong đình viện, khóm hoa vốn rực rỡ như gấm vóc chỉ qua một đêm bỗng thưa thớt, đa phần bị những bước chân chạy thục mạng chà đạp thành bùn giữa đêm đen. Nền đá xanh bóng trơn nhẵn dù được tẩy rửa nhiều lần, nhưng vẫn loáng thoáng thấy vài vệt máu đỏ sậm. Khấu Hương uyển nổi bần bật, trong ngoài phòng chết vài người, mấy đứa hầu gái nhát gan không dám bước vào, Minh Lan không đành lòng ép buộc, bụng nghĩ có khi chuyển Dung nhi sang ở chỗ khác, nơi này vốn dĩ hơi hẻo lánh.

Nơi thảm thiết nhất vẫn ở chỗ khác.

Cổng sơn son dày nửa thước chậm rãi mở ra, tiếng kim loại rền rĩ ghê người, từ trên bậc thềm đá xanh trông xuống dưới, ngoài cửa loang lổ vết máu, dầu dính vào da người đóng thành khối cháy đen, dù xác chết và tàn chi đã được dọn dẹp sạch sẽ, nhưng vẫn còn những vệt tím sậm tanh hôi ghê rợn.

Trên đất la liệt thân cây to bằng miệng chén, chẳng biết đám cướp bổ từ nhà nào ra, những chiếc đinh to trên cửa đồng rụng hơn nửa, ngổn ngang khắp nơi, quản sự Lưu gác cổng còn lẩm bẩm “may mà năm đó không mạ vàng hết, nấu chảy ra vẫn còn dùng được”…

Minh Lan muốn cười mà chẳng cười nổi.

Trở lại Gia Hi cư, buồn bã tựa trên tấm đệm mềm, xuất thần ngắm chân trời dần dần ngả vàng.

Trước giờ cơm tối, cậu cả Đồ trở về từ bên goài, đứng trên hành lang, cách tấm rèm quỳ xuống trước mặt Minh Lan, mặt mũi sa sầm, tựa như bị “đội nón xanh” vậy, lúng túng thốt: “…Thằng Hàn Tam đó quả nhiên bẩn thỉu! Tôi quản thúc không nghiêm, xin phu nhân cứ trách phạt.”

Hắn dẫn mấy gã hộ vệ đến nhà họ Hàn tìm kiếm, bất ngờ tìm thấy hai tờ khế đất mới sang tên đổi chủ cộng thêm hai trăm lượng vàng, làm hắn tức giận đến mức muốn chặt người ra thành thịt vụn.

Minh Lan ngạc nhiên: “Cậu Hổ động thủ rồi ư?” Hàn Tam tuy vào phủ làm nô bộc, nhưng gia quyến vẫn là lương dân.

“Vẫn chưa!” Cậu cả Đồ chán nản: “Tôi mới cho người theo dõi thôi, hiện tại không tiện ra tay, để sau này tính sổ vậy.”

Minh Lan mệt mỏi đồng tình: “Đúng vậy. Muốn đánh muốn giết, đợi hầu gia về rồi quyết định.”

Người sống theo kiểu lười biếng, tôn trọng hoà bình như nàng lại suốt ngày phải xử lý mấy chuyện như vậy, thật là quá đáng ghét. Nàng lại trấn an cậu cả Đồ đôi câu, dù sao kẻ kia nằm vùng không thành công, không cần quá để ý, sau này đề phòng hơn là được.

Đến ngày thứ ba, dù lệnh giới nghiêm vẫn còn, nhưng bầu không khí đã lơi lỏng hơn, nhiều nhà sốt ruột lén sai người đến trao đổi tin tức. Trước hết là thư từ đến từ phủ Anh quốc công, hỏi han trong nhà có bình an không, còn dặn nếu Minh Lan cần người hay đồ, bất kể là thị vệ, đại phu hay thuốc thị trương, cứ nói một tiếng là được. Trương phu nhân còn vui vẻ kể lại, đêm đó phủ Anh quốc công đề phòng trắng đêm đều là vô dụng.

Minh Lan thầm cảm động, chả trách mấy chục năm qua Trương phu nhân luôn là nhân vật nổi bật trong vòng xã giao chốn kinh kỳ, nhìn cách bà làm việc quả đầy khí phách. Chốc lát sau đó, con gái vị có khí phách này cũng gửi tin, một tờ giấy ghi chép rất ít, giọng điệu lại đầy bực tức, cáu kỉnh.

Đêm đó phủ Quốc cữu chẳng hề yên ổn, lại chỉ đơn thuần là cướp tiền của – “Chị cô sống gần hai mươi năm, tự phụ hư danh họ Trương, vốn có uy danh, nào có kẻ dám vuốt râu hùm, thực chẳng ngờ lại gặp trộm cướp!”

Trương thị được mở mắt một phen, chưa từng nghĩ sẽ có ngày bị mấy tên trộm béo viếng thăm tận cửa! Bực bội hồi lâu mới sực nhớ ra, nhà này họ Thẩm không phải Trương. Lại nói, cho dù hiện tại cha chị ta mang tiếng binh bại, nhưng trong vòng ba dặm quanh phủ Anh quốc công vẫn không có kẻ dám hành nghề móc túi.

Trong thư viết, không có ma quỷ trong nhà sẽ không rước lấy ngoại tặc, vạch lá tìm sâu mới thấy hoá ra họ Trâu ở bên ngoài khoe khoang khoác lác mới dính vào phiền phức.

“Họ Trâu làm gì vậy?” Minh Lan hỏi.

Gã sai vặt đen mặt đáp: “…Đám xấu xa họ Trâu dám rêu rao Quốc cữu gia bị thương nặng trên chiến trường, nếu có làm sao thế tử sẽ là người thừa kế tước vị ngay, sảy cha còn chú, sảy mẹ bú dì, đến lúc đó chẳng phải việc gì cũng phải xin mấy ông cậu chỉ bảo! Chồng chết theo con, để xem họ Trương còn dám lên mặt? Ôi, thẩm vấn xong, phu nhân nhà tôi cũng giận điên người…”

Nói năng nhảm nhí trong quán rượu, tình cờ đám du côn trộm cướp lưu tâm, chuốc rượu thăm dò thực hư nhà họ Thẩm, tức khắc thừa dịp kinh thành biến loạn, giả vờ là người nhà họ Trâu lừa mở cửa sau phủ Thẩm, lần mò nhảy vào chém giết cướp giật.

May mà Trương thị đề phòng, nghe tin liền vội vã dẫn hộ vệ chạy tới giết trộm, trộm cỏ tầm thường làm sao địch nổi hộ vệ dũng mãnh phủ Anh quốc công luyện ra, chưa đâu vào đâu đã kẻ thì bị giết, đứa thì bị bắt.

Trương thị nén một bụng lửa giận, ta đây chuẩn bị sẵn sàng vì âm mưu chính trị ghê gớm cơ mà!

Tức khắc chị ta bèn lấy cung mềm đích thân bắn bị thương mấy tên, trong đó có hai kẻ hung hăng bị bắt, thấy cả phòng toàn phụ nữ trẻ nhỏ vẫn còn ngạo nghễ hù doạ chửi bậy. Trương thị giận dữ, chẳng nói chẳng rằng, lấy kiếm chặt đứt đôi tai bọn chúng, vứt xuống đất cho chó ngao ăn, lúc đó cả phòng lặng phắc như tờ, phủ Thẩm không ai dám lên tiếng.

Gã sai vặt kể lại đầy tự hào, Minh Lan trong bụng thốt “wow wow”.

Từ đó, phủ Thẩm hễ thấy Trương thị đều lánh đường vòng. Hàng chục năm sau đó Trương thị cũng được nể trọng, vợ bé không dám tranh luận, con riêng không dám xen mồm, chưa biết chừng nhờ hoạ được phúc, chuyện này tạm chưa nhắc tới.

Ngoài ra, nữ quyến họ Đoàn, họ Chung và họ Cảnh đều chưa ra cung, nguyên do không biết được. Gã sai vặt trở về từ nhà họ Bạc và họ Phục đều báo trên đường gặp cướp, trốn vào nhà dân, cho đến hết giới nghiêm mới vội vã trở về báo tin, cũng bảo hai nhà này hết thảy không sao. Đặc biệt là họ Bạc, nữ quyến trong nhà và Bạc lão phu nhân đã tới nông thôn ở trước đó.

Thư của phủ Thịnh là dày nhất, Trường Phong chấp bút, viết mười mấy trang, Minh Lan cố kiên nhẫn đọc hết, không nén nổi khen ngợi “anh Ba uy vũ”. Thực ra sự tình rất đơn giản, hôm đó cha Thịnh đi làm như thường lệ, ăn xong một bát cơm, nửa con gà nướng xong chuyển sang kiểm tra việc học của Trường Phong, vừa giảng đến “lần này thi Hương nếu còn không trúng thì sẽ…”, lời tàn nhẫn còn chưa nói xong, bên ngoài bắt đầu đại loạn.

Kinh thành giới nghiêm, cha Thịnh bất đắc dĩ chờ đợi hai ngày, đến giờ vẫn chưa được đi làm lại, đa số quan văn đều như thế, chỉ có thể nói, so với lần trước nghịch vương gây loạn, lần này khu vực nguy hiểm đã thay đổi.

Một bức thư nhà đơn giản, việc lớn không có, việc nhỏ cũng không nốt, toàn là từ ngữ hoa lệ, gieo vần bằng trắc, chỉ mỗi việc cảm thán thời cuộc bất ổn đã dùng tới ba điển cố, ngay cả bác gái nấu cơm không thể lên phố mua thức ăn tươi cũng ngâm một câu vè “trên trời loạn, Táo Quân than”.

Nhóc Đoàn đảo mắt tròn xoe lia lịa, dỗ thế nào cũng không chịu ngủ, kết quả Minh Lan đọc thư cho con trai nghe, mới được hơn nửa nhóc mập đã gục đầu thiếp đi.

“Nhóc con không theo nghiệp khoa cử được rồi, sau này theo cha con rèn luyện lấy ngực đập vỡ tảng đá nhé.” Minh Lan nhận mệnh xoa nắn bắp đùi mũm mĩm của thằng nhóc, cái bụng nhỏ phập phồng say giấc nồng.

Tin tức đằng nhà họ Trịnh khoan thai tới, đến lúc lên đèn mới nhận được, nhưng còn nghiêm trọng hơn cả việc phủ Quốc cữu gặp trộm.

Gã sai vặt nghẹn ngào: “…Lão thái gia nhà chúng tôi vừa qua đời hôm trước, sáng hôm nay, lão phu nhân cũng… cũng đi theo.”

Trong vòng ba ngày, hai cụ liên tục ốm bệnh qua đời?!

Minh Lan hoảng hốt khó hiểu: “Tại sao lại thế. Đang yên đang lành, tại sao nói không có là không có luôn…?” Nàng vốn định hỏi kỹ càng, nhưng Trịnh đại phu nhân quản lý nô bộc nghiêm khắc, gã sai vặt chỉ lắc đầu, cạy không ra một chữ.

“…Mấy năm nay, lão thái gia và lão phu nhân đều đổ bệnh… Đại phu nhân sai tôi chuyển lời, hiện giờ Đại phu nhân và Nhị phu nhân đều bận rộn, đợi rảnh hơn sẽ giải thích cho Hầu phu nhân nghe.”

Minh Lan trông gã sai vặt mệt mỏi mồ hồi đầy đầu, thở hồng hộc, lại vẫn nói năng thoả đáng, giữ vững quy củ thì thầm bội phục bản lĩnh của Trịnh Đại phu nhân, sai Lục Chi thưởng tiền cho hắn rồi đưa ra ngoài.

Thôi ma ma đưa mắt nhìn bóng người biến mất sau cánh cửa mới lên tiếng: “Phu nhân, sao lại thế này, mấy hôm trước chúng ta tặng rượu ủ đông sang nhà họ, Trịnh lão thái gia và Trịnh lão phu nhân vẫn còn tử tế mà. Tục ngữ có câu ‘đòn gánh dài cong cong gánh’*, việc này, việc này…” Bà thốt “việc này” mấy lần liên tiếp mà chẳng nói nên lời.

* Phỏng theo lời bài hát của Hàn Lỗi “Bài Ca Đòn Gánh”, nói về người có công khai quốc, gánh trên vai trách nhiệm nước non, quyết chiến đến hơi thở cuối cùng.

Minh Lan hiểu ý bà, càng là người già nằm trên giường bệnh nhiều năm, càng sẽ không đột nhiên qua đời, từ nguy kịch đến tắt thở ít nhất phải hai, ba ngày, hai cụ mấy hôm trước vẫn yên ổn, lại bỗng dưng qua đời, thật sự kỳ quái.

Ngẫm ngợi hồi lâu cũng không đoán được lý do, Minh Lan chỉ hận trí tưởng tượng của mình thật hạn hẹp, ôm gối hoang mang cả đêm, nào biết sáng sớm hôm sau có người tới nhà giải đáp nghi hoặc cho nàng.

Lưu phu nhân mặc bộ đồ màu vàng đất, trên đầu đeo băng trán bằng nhung đỏ sậm, chính giữa khảm hạt châu to, mặt dặm đầy phấn, tóc mai cắm bông hồng nhỏ, y hệt nhân vật Già Lưu nhà giàu mới nổi.

*Già Lưu là một nhân vật trong Hồng Lâu Mộng.

Lúc đó Minh Lan đang dùng cơm sáng, tiện thể mời xã giao một câu, nào ngờ Lưu phu nhân đồng ý ngay, cầm đũa ăn luôn.

Chị ta tựa như rất vui, vừa ăn vừa khen: “Đồ ăn nhà em cầu kỳ thế, chậc chậc, canh gạo nếp thơm quá… trong đó có gì thế, ôi chao, em gái mỹ mạo, món hoa quả chiên này cũng đẹp quá…”

Minh Lan hết nói nổi với cách so sánh này, gượng cười: “Nào có, bí truyền đấy thôi.” Trong những gia đình xa hoa, tay nghề đầu bếp nữ đều là truyền từ đời này qua đời nọ, nhà nào chả có mấy món ngon chuyên để chiêu đãi khách: “Nếu chị thích, hôm khác em sai người tặng mấy phần sang.”

“Đừng đừng.” Lưu phu nhân vội vã xua tay, nhoẻn miệng cười: “Thật ra cả nhà chị đều không quen đồ ăn kinh thành, năm trước đặc biệt mời đầu bếp vùng Thục Trung đến. Chị hay buột miệng, em đừng bận tâm… Từ nhỏ, các cụ đã bảo, đến nhà người ta làm khách phải khen nhiều vào.” Dứt lời lại lải nhải một hồi.

Minh Lan dợm lên tiếng, đành nín nhịn.

Lưu phu nhân cũng không phải chỉ biết dông dài, cơm nước xong, lau miệng rửa tay, Minh Lan chưa kịp cất lời hỏi, chị ta đã bộc bạch: “Đêm hôm qua cha tụi nhỏ về, ai ui, cả người đều dính máu… Chao ôi, không kể chuyện này kẻo em lại sợ… Cha tụi nhỏ dặn đi dặn lại, bảo chị phải giải thích rõ ràng, giúp em giải sầu, kẻo lại ảnh hưởng sức khoẻ… ừm, việc này, nói thế nào nhỉ? Chị bảo này, em muốn biết chuyện gì trước nhất nào.”

Đương nhiên là Cố Đình Vĩ đã toi mạng chưa, phủ Hầu an toàn chưa, lão yêu quái Thái phu nhân xong đời chưa, a a a, đáng tiếc không hỏi được! Đây là cổ đại, nàng là cáo mệnh phu nhân nhất phẩm được triều đình khâm phong nha!

Minh Lan nghẹn giọng, gượng cười: “Tự nhiên là hiện nay hoàng thượng hoàng hậu có khoẻ không? Chúng ta là bề tôi, hiển nhiên phải quan tâm việc này nhất.”

Lưu phu nhân dường như hết sức cảm động: “Em quả nhiên trung quân ái quốc.”

Cảm động xong xuôi, vì biểu thị bản thân giác ngộ chính trị không thua kém, chị ta bắt đầu mở máy khen ngợi.

“…Bọn kia dối trên gạt dưới, thường ngày lén lút làm việc, âm thầm cấu kết, còn tưởng bản thân cao minh lắm, nào biết đương kim hoàng thượng của chúng ta là từ xưa đến nay… gì mà… minh quân hiếm thấy, tinh tú hạ phàm, đã sớm biết tỏng đầu đuôi. Chẳng qua niệm tình tiên đế, giữ chút tình cảm với Thánh Đức thái hậu và mẹ con Duệ Vương đấy thôi, đâu ngờ…”

Minh Lan cố chịu đựng, xen ngang: “Hoá ra thật liên lụy tới Thánh Đức thái hậu và Duệ Vương ư?”

“Còn không à? Em tưởng ai lại dám ăn gan hùm mật gấu, giả truyền thánh chỉ lừa gia quyến đại thần vào cung được nữa.” Lưu phu nhân xoa viền mắt khô ráo, tựa bà chủ nông thôn kêu gào thảm thiết: “Chao ôi, hoàng thượng của chúng ta là vị thiên tử phúc hậu biết bao, Thánh Đức thái hậu vừa không phải mẹ ruột, vừa không phải hoàng hậu được tấn phong, chỉ vì một câu của tiên đế nên hoàng thượng của chúng ta mới sớm chiều thăm hỏi, ngoan ngoãn nghe lời, nhị thập tứ hiếu, chăm nom tỉ mỉ…”

Minh Lan vô cùng cảm thấy ba câu thành ngữ sau bất hợp lý, nhưng thấy người ta đang bùng nổ cảm xúc, không nên nhắc nhở.

“…Đã hầu hạ chu đáo như thế lại còn không biết đủ, một mực mưu đồ ngôi vị thánh thượng của hoàng đế! Còn Dung phi nữa, thật đúng là đám lòng lang dạ sói… May mà Trịnh Đại tướng quân lòng son dạ sắt, bằng không hoàng thượng của chúng ta chẳng phải đã bị hãm hại rồi sao…”

Kế tiếp, Lưu phu nhân thao thao bất tuyệt hơn nửa canh giờ, trong đó một nửa là ca tụng công đức, Tiểu Đào đổi hai ấm trà, Lục Chi thêm điểm tâm ba lần mới rất khó khăn hiểu được đại khái vụ biến loạn lần này.

Kỳ thực theo phán đoán của Minh Lan, đám người Thánh Đức thái hậu dĩ nhiên lòng dạ khó lường, nhưng hoàng đế đại nhân nhiệt tình chân thành, trung hiếu song toàn, kính trời yêu dân trong mắt mọi người cũng không hẳn thuần khiết như cừu non.

Mấy năm nay, cùng với phe hoàng đế thế lực dần lớn mạnh (Trương, Thẩm, Cố, Trịnh, Đoạn, Lưu…), hoàng đế hành xử càng mạnh mẽ, dốc hết sức lực làm yếu đi phe phái của Thánh Đức thái hậu. Trong nhóm trọng thần quan văn, hoặc là Diêu các lão dẫn đầu trung thành với phái hoàng đế, hoặc là Trâu các lão đã về hưu theo trường phái giả ngu ba phải.

Các vị lão thần mà năm đó kề cận giường bệnh tiên đế, liều mạng cổ động hoàng đế phải hiếu thuận với Thánh Đức thái hậu, trong mấy năm nay, hoặc biến mất, hoặc “xin về hưu”.

Còn những vị dưới tam, tứ phẩm… Duệ Vương vẫn còn nhỏ, rốt cuộc địa vị cũng không hẳn chính thống, các vị các thần cũng chẳng muốn nhảy vào vũng nước đục này.

Mắt trông ngai vàng của đương kim hoàng đế càng ngày càng củng cố, các vị hoàng tử dưới gối cũng càng ngày càng trưởng thành, phe phái Thánh Đức thái hậu sốt ruột như bị mèo cào trong lòng, hoàng đế mỗi lần thấy Duệ Vương thông minh sáng láng cũng khó chịu như bị cái gì nghẹn lại trong cổ họng.

Phe phái Thánh Đức thái hậu muốn ra tay nhưng chưa tìm được cơ hội tốt, không dám sơ sẩy. Hoàng đế biết tỏng bọn họ muốn gây rối nhưng không thể chủ động xuất kích, sợ mang tiếng xấu không phụng dưỡng mẫu phi, không chăm nom con cháu.

Hai phái bế tắc hồi lâu, giống như ở xã hội văn minh, hai nước đều muốn chém giết nhau, nhưng chẳng ai muốn bêu danh khởi động chiến tranh, cho nên đành phải liên tục đâm chọc, cầu thần bái phật hi vọng đối phương mau mau khai đao.

Đến năm ngoái, hoàng đế cảm thấy có ưu thế áp đảo, bèn không nhịn nổi nữa.

Thế là, hắn tạo nên một cái bẫy trúng N con chim.

Còn nhớ mấy năm trước, Yết Nô thừa dịp tân đế kế vị, trắng trợn xuôi Nam cướp bóc, cuối cùng dù bị đánh lui nhưng vẫn chiếm vài toà thành trấn Tây Bắc. Hoàng đế sẵn sàng binh mã mấy năm, cuối cùng cho đại quân đánh dẹp, cho hả cơn giận – đây là con chim thứ nhất.

Đại quân Tây tiến, kinh thành vắng vẻ, là “cơ hội tốt” mưu phản tuyệt diệu, kẻ gây rối rục rịch làm loạn, có thể dụ rắn khỏi hang – đây là con chim thứ hai.

Thánh Đức thái hậu xuất thân vọng tộc Tây Bắc, hàng chục năm thế lực rắc rối khó gỡ, quan hệ thông gia rậm rạp, động một chút là nắm giữ quân chính Tây Bắc (tích cực truyền bá tin tức đại quân Trương Cố binh bại, chính là bọn họ). Hoàng đế âm thầm dặn dò Bạc lão tướng quân, đánh địch chỉ là thứ yếu, san bằng địa phương mới là chủ yếu. Nếu Thánh Đức thái hậu phản kháng là tốt nhất, nếu đối phương vẫn nín nhịn thì nhân cơ hội diệt trừ hoạ lớn Tây Bắc luôn một thể – đây là con chim thứ ba.

Nghe nói, còn có mấy con chim nhỏ khác, nhưng Lưu phu nhân không kể rõ, Minh Lan cũng không đoán được.

“Hoàng thượng dùng chiêu hiểm quá, đại quân đi hết, nếu lỡ vạn nhất… chuyện này, chuyện này biết làm sao…” Chịu được áp lực thì dĩ nhiên giành được nhiều hơn, nhưng lỡ Bồ Tát không phù hộ thì có khi thua rớt cả đũng quần.

“Hoàng thượng của chúng ta là ai chứ? Đó là chân long thiên tử hạ phàm…” Lưu phu nhân lại nhiệt tình ca ngợi thêm một lần hoàng đế anh minh thần võ, mới kể ra chân tướng – hoàng đế đã hạ mật chỉ cho Trịnh Đại tướng quân từ trước, cùng Lưu Chính Kiệt nội ứng ngoại hợp, nắm giữ đại cục.

Binh quyền kinh thành chia làm ba phần, một là cấm quân của Lưu Chính Kiệt, hai là Trịnh Đại tướng quân và một vị võ tướng khác nắm giữ một phần, ba là Ngũ thành binh mã ti. Muốn tạo phản, ít nhất phải xúi giục được một trong ba phần này.

Trong ba đường nhân mã, trừ Trịnh Đại tướng quân, còn lại các chỉ huy sứ đều là võ tướng hàn vi được hoàng đế đích thân đề bạt. Lúc thân tín con em thế gia của Duệ Vương đến thuyết phục, Trịnh Đại tướng quân giả vờ đồng ý, dự bị bọn chúng ra tay thì một lưới bắt hết cả người lẫn tang vật.

Phải nói rằng, nhiệm vụ của Trịnh Đại tướng quân hoàn thành xuất sắc – thông thường hễ người chín chắn lão luyện giả bộ thì càng có sức thuyết phục, chuyện đến tận đây vẫn hết sức thuận lợi.

Có điều chẳng thể ngờ tới, không chỉ hoàng đế biết sắp đặt gián điệp vào doanh trại địch, đối phương cũng biết, còn sắp đặt hai đằng.

Sáng hôm biến loạn, hoàng đế hạ triều như thường lệ, bất chợt ngất xỉu, bất tỉnh nhân sự, Thánh An thái hậu và hoàng hậu hoang mang lo sợ, chỉ biết khóc lóc nỉ non, trong cung rối loạn, Thánh Đức thái hậu thừa cơ bắt chẹt.

“Là Dung Phi ra tay?!” Minh Lan nghe mà mắt trợn như chuông đồng: “Hoàng thượng yêu chiều chị ta lắm mà!” Vợ chồng đế hậu tình cảm vốn khá tốt, nhưng vì chị ta mà hoàng hậu không biết đã làm loạn mấy bận.

Lưu phu nhân oán giận: “Chính là đứa chuyên dụ dỗ này!” Trên đời này vợ bé đều không phải người tốt.

“Cha tụi nhỏ nói, Thánh Đức thái hậu lừa Dung phi, bảo rằng ngoại trừ Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử, con trai của Dung phi là lớn tuổi nhất. Đợi hoàng đế băng hà… hừ hừ, không phải tôi rủa hoàng đế băng hà đâu nhé, là cha tụi nhỏ nói, khụ khụ, cũng không phải cha tụi nhỏ nói đâu, là Thánh Đức thái hậu nói – đổ tội danh mưu hại hoàng đế lên đầu mẹ con hoàng hậu, Tam hoàng tử liền trèo lên ngai vàng!”

“Nói thế mà Dung phi cũng tin?!” Minh Lan cảm thấy khó lòng tin nổi, trước kia vào cung yết kiến, nàng còn cảm thấy IQ của chị ta cao lắm mà: “Thánh Đức thái hậu có cháu trai, tại sao phải lập con trai Dung phi lên làm hoàng đế chứ!”

Lưu phu nhân cao giọng châm chọc: “Cái loại lấy sắc… lấy sắc, ơ, hầu hạ đàn đông thì có đầu óc gì, Thánh Đức thái hậu vừa dỗ vừa lừa, kể lể dù sao Duệ Vương cũng không phải cháu trai ruột, lễ tiết thấy vài lần, tình cảm nhạt nhoà… Hơn nữa, Dung phi bất hoà với hoàng hậu, đợi Đại hoàng tử lên ngôi, mẹ con họ sao lại tốt đẹp được?”

[CCG]

Thật Ư? Thật Ư?
Phải là Hồng Phai Xanh Thắm

Tác Giả: Quan Tâm Tắc Loạn

Chương 219 - Kết Thúc (1)

Minh Lan im lặng. Hoàng hậu mặc dù khoan dung, lại không hẳn thích đóng vai hiền thục, Dung phi tính cách cao ngạo, xuất thân lại cao, mấy năm nay luôn được yêu chiều, cộng thêm Tam hoàng tử triển vọng, huênh hoang chèn ép hai người anh trai. Phi tần thường xuyên tranh chấp, bất hoà, có lúc còn cần thái hậu phải hoà giải.

Sợ hãi và lòng tham là đơn giản nhất, cũng là mồi câu hữu hiệu nhất.

“Vậy hiện nay thì sao? Long thể chắc an khang rồi chứ.” Minh Lan biết hoàng đế lúc này hiển nhiên không sao, nhưng vẫn không nén nổi lo sợ.

Lưu phu nhân chắp tay, liên tục bái lạy lên trời: “Ôi chao, Phật tổ… May mà hoàng thượng của chúng ta hồng phúc tề thiên, do hôm trước thức đêm phê tấu chương, sáng hôm đó không thoải mái, chỉ ăn hai miếng sữa đặc… đúng là ông trời có mắt…”

Chị ta còn đã mắng thầm mười tám đời tổ tông, kể cả tình nhân của tổ tông vài lần, nếu hoàng đế ngã xuống, có lẽ võ tướng như Cố, Đoạn còn có đường sống, chứ chồng chị ta hành nghề mật thám nội vệ thì tám chín phần mười dữ nhiều lành ít.

Minh Lan cũng im lặng bái lạy vài cái, hoàng đế nếu gặp chuyện, Cố Đình Diệp dù có bắt sống mấy vị họ hàng của Thiền Vu Yết Nô thì chỉ e cũng hoạ phúc khó liệu.

Không chỉ nội cung, phe phái Thánh Đức thái hậu cũng vô cùng ra sức, còn xúi giục phó Tổng chỉ huy Ngũ thành binh mã ti Đằng An Quốc.

Minh Lan chớp mắt, một người đàn ông gần năm mươi tuổi ánh mắt âm hiểm chợt hiện lên, nàng nghi hoặc hỏi: “Em nhớ vị Đằng chỉ huy sứ này… chẳng phải cũng đi theo từ đất phong đến ư…”

Lưu phu nhân hừ ra tiếng, buông giọng khinh thường: “Chính hắn! Lại nói, hắn còn quen biết hoàng thượng sớm hơn hẳn mọi người, song bất tài, lại thích cậy già lên mặt. Năm đó thánh thượng mở tiệc mừng thọ ba mươi tuổi, từng cười khen hắn và mấy người quốc cữu gia là “ngũ hổ”, hắn lại dám nói ngài say rượu! Sau khi vào kinh, còn oán trách thánh thượng không chịu trọng dụng! Hoàng thượng của chúng ta phúc hậu đấy, bằng không có mà mặc kệ hắn!”

Minh Lan thầm nhủ thảo nào.

Thẩm, Cố, Đoạn đương tuổi trẻ trung, lại không ngừng kiến công lập nghiệp, Đằng An Quốc trong lòng vốn oán hận, cảm thấy càng ngày càng không có cơ hội lộ mặt nên mới sinh ra suy nghĩ “liều một phen”.

Hai bên thông đồng, Đằng An Quốc mượn chức quyền, thả rất nhiều phản tặc giả trang theo lối giang hồ vào thành. Lưu Chính Kiệt đã phát hiện sơ hở từ sớm, tiến đến chất vấn Tổng chỉ huy sứ Ngũ thành binh mã ti là Đậu Lão Tây.

Đúng lúc Đậu Lão Tây tra xét được nội tình thì lại bị ám sát trên đường về nhà. Để tránh Lưu Chính Kiệt phát giác, nghịch đảng không thể không bắt đầu, không làm thì thôi, đã làm thì làm triệt để, bèn định diệt trừ luôn Lưu Chính Kiệt.

Cứ như thế, trong có Dung phi, ngoài có Đằng An Quốc, Trịnh Đại tướng quân vừa “phản bội” há hốc cả mồm.

Ơ hơ, đã định nội ứng ngoại hợp để bắt gọn một mẻ cơ mà.

Cũng may trước đó hoàng đế mưu tính chu đáo, cộng thêm Trịnh Tuấn nhạy bén giỏi giang, hành xử quả cảm, trong giây phút quan trọng nhất quay giáo phản kích, bắt sống Thánh Đức thái hậu và mẹ con Duệ Vương, lại hợp binh cùng Lưu Chính Kiệt, đánh tan chủ mưu nghịch tặc.

“Ông trời phù hộ, hiện tại thái bình rồi! Sáng nay cha tụi nhỏ đã giải trừ lệnh giới nghiêm.” Lưu phu nhân không quên khoe khoang thành tích giùm ông chồng, còn bảo: “Em cứ yên tâm, chồng chị bảo rồi, đêm qua thư khẩn cấp đưa về, đại quân của Anh quốc công hoàn toàn không có việc gì, còn phá tan hang ổ thủ lĩnh! Bây giờ đang vội vàng về kinh bình loạn. Chồng chị bảo… cái này gọi là… cái gì mà địch…”

“Dụ địch.” Minh Lan bình tĩnh thốt, không hiểu sao, nàng dường như đã dự đoán được từ trước.

Lưu phu nhân vỗ đùi đen đét: “Đúng! Chính là dụ địch.”

Thoạt đầu để giả vờ như thật, lúc đại quân Trương Cố truyền về tin thất bại, hoàng đế dù biết đây là kế dụ địch đã định sẵn, nhưng chỉ có thể nhịn, mặt mày sa sầm, ra vẻ “mặt rồng giận dữ”.

Biểu diễn khá ổn, văn võ toàn triều đều bị lừa. Cũng chính vì thế mà Thánh Đức thái hậu mới yên tâm động thủ.

Lưu phu nhân thấy Minh Lan bình thản thì hơi lo lắng. Chị ta nhớ lúc trước nhìn thấy Minh Lan, nàng vẫn xinh đẹp dịu dàng như hoa tươi, vô lo vô nghĩ như đứa bé. Nhưng giờ thì sao? Người phụ nữ có thai trước mặt sắp chuyển dạ, mặt mày nhợt nhạt thiếu máu, thân hình gầy gò, hàng mi vương nét mệt mỏi khó tả.

“Em à, em đừng trách chồng em, chuyện này ngay cả chồng chị cũng không biết, hoàng thượng giấu quá kín. Chồng chị bảo, vì đám quan thối nát Tây Bắc vội vã truyền bá tin bại trận, bằng không, theo lệ thường, cách xa như thế làm sao khiến dư luận xôn xao được, có lẽ em chưa nghe đến tin giả, tin mừng đại thắng đã đến rồi.”

Minh Lan nhẹ nhàng thả lỏng nắm tay trong tay áo, lòng bàn tay ướt lạnh, nàng thản nhiên cười nói: “Trách gì đâu. Dù sao cũng không thể bắt họ thông báo chi tiết quân quốc đại sự cho chúng ta… Chị à, hay là chị kể cho em việc đêm đó phủ Hầu bị tấn công đi.”

“Úi chà, xem đầu óc chị này!” Lưu phu nhân nhoẻn cười vỗ trán, nhỏ giọng: “Em à, em đoán khá chuẩn. Đêm đó đến hại phủ Hầu chính là cậu Ba nhà em đấy!”

Minh Lan trợn mắt, tức khắc thả lỏng, ra vẻ lo lắng: “Chị nói thật sao? Cậu Ba dù gì cũng là ruột thịt họ Cố, chỉ có mấy đứa nô bộc nhìn thấy, sao dám chụp mũ!”

Lưu phu nhân cũng hiểu, cất giọng cam đoan: “Chồng chị làm việc em còn lo à. Hôm đó trời còn chưa sáng đã sai người chạy tới, đuổi theo đám trộm cướp, đánh nhau loạn một trận, có kẻ chạy ra khỏi thành, có kẻ bị bắt lại…”

“Cậu Ba bị bắt tại trận?!” Minh Lan che ngực sợ hãi thốt.

Lưu phu nhân khó xử: “Không phải.”

Minh Lan hơi thất vọng, lại còn ra chiều an ủi: “Vậy Lưu đại nhân chắc hẳn điều tra rõ ràng.”

Lưu phu nhân nhả ra, vội bảo: “Chồng chị thẩm vấn mấy bận, bọn chúng đều khai tất. Chúng bảo chúng vốn là sơn tặc ngoài thành, hai tháng trước nhận việc làm ăn này. Đi liên hệ là một ông già, còn đêm đó dẫn bọn chúng tới đây lại là một người trẻ tuổi, nghe đầu sỏ của chúng gọi là ‘cậu Ba’. Có kẻ còn nhớ tả lại hình dáng tướng mạo, người trẻ tuổi chẳng phải chính là cậu Ba còn gì? Chồng chị lập tức dẫn người đến toà nhà Thái phu nhân vây bắt, cậu Ba nhà em quả nhiên không ở nhà, còn lôi được quản sự Lỗ ra khỏi hầm nhận tội, ha ha, chính lão là kẻ liên hệ!”

Minh Lan trầm ngâm giây lát: “Vậy cậu Ba nhà em chỉ vào nhà cướp của, không mắc tội mưu phản đúng không?”

“Chuyện này thì chưa chắc.” Lưu phu nhân mỉm cười đầy hàm ý: “Chồng chị bảo, trộm cướp thông thường làm sao có thể canh giờ chuẩn như thế, đúng lúc hoàng cung vừa gặp chuyện thì cậu Ba nhà em liền đến ép buộc giết hại chị dâu cháu trai.”

Minh Lan lẳng lặng nhìn Lưu phu nhân, lòng như gương sáng, nhỏ nhẹ: “Cảm ơn chị, em hiểu, Hầu gia và Lưu đại nhân thân như anh em, quả nhiên không nhờ cậy sai người.”

Lưu phu nhân thầm nhủ tốt lắm, coi như không uổng công lộ tin tức, mỉm cười nâng chén trà lên uống.

Thực ra, Lưu Chính Kiệt đoán rằng, Cố Đình Vĩ giao du rộng rãi, có lẽ biết một ít việc mưu phản, nhưng không hề nhập bọn, chắc định hỏi thăm rõ thực hư mới ra tay. Nào ngờ hôm đó nảy sinh biến cố, phe cánh Thánh Đức thái hậu bất ngờ mưu phản, Cố Đình Vĩ không kịp bố trí chu toàn nên mới đích thân động thủ, đón sơn tặc vào thành, dẫn đường đến tập kích phủ Hầu.

Nghiêm khắc mà nói, Cố Đình Vĩ chỉ mới giết người phóng hoả, hãm hại chị dâu cháu trai, không mắc tội mưu phản, tội danh không ảnh hưởng đến cha mẹ con cháu, nhưng mà, phân biệt rõ ra để làm gì, Lưu Chính Kiệt là thủ lĩnh đặc vụ, lại không phải thanh thiên lão gia.

Lại nói, với chức trách của Lưu Chính Kiệt, trước đó chưa từng phát hiện ra nhà mẹ đẻ Dung phi có dị thường, cũng chưa dò tìm được Đằng An Quốc mưu đồ làm phản, tuy sau này dẹp loạn có công, nhưng rốt cuộc vẫn hơi tắc trách, làm sao có công lao to lớn sắp tới như Cố Đình Diệp.

Nghĩ đến đây, Lưu phu nhân càng ân cần niềm nở với Minh Lan, hễ hỏi là đáp.

“Cậu Ba… Hiện giờ ra khỏi thành…?” Minh Lan chần chừ hỏi.

Lưu phu nhân gật đầu: “Còn có nhiều nghịch tặc chạy theo cậu ta lắm, chồng chị bảo, trốn không xa đâu. Huống hồ, bây giờ nhà cậu ấy đã bị trông chừng, ôi, đáng thương vợ con già trẻ…” Làm phụ nữ, phú quý, tính mạng đều không thuộc về bản thân.

Minh Lan thầm cười nhạo, lão yêu quái đó đáng thương cái nỗi gì, việc này chỉ e bà ta mới là chủ mưu, thủ phạm, Cố Đình Vĩ chỉ là kẻ chạy chân, nhưng còn Chu thị… Chị ta khao khát tương lai như vậy…

Hai người ngồi đối diện, vì những lý do khác nhau mà đều thổn thức.

Hồi lâu sau, Minh Lan sực nhớ ra còn một việc không rõ: “…A, phải rồi, hôm qua nhà họ Trịnh đến báo, lão thái gia và lão phu nhân nhà họ đều qua đời, việc này… chị có biết nguyên do không…?”

Nàng hỏi nhưng không cũng không mong đối phương biết mà trả lời, nào ngờ Lưu phu nhân thở dài một tiếng, cười khổ: “Việc này quả thật tai bay vạ gió. Hôm biến loạn, bên ngoài đồn Trịnh Đại tướng quân mưu phản, nói có sách mách có chứng, trong nhà muốn giấu cũng chẳng xong, Trịnh lão thái gia xưa nay vốn trung trực, tức giận tới nỗi nghẹn đờm, lập tức qua đời! Lão phu nhân đau khổ hai ngày, mấy độ khóc lóc ngất xỉu, nào ngờ sáng sớm hôm qua, Trịnh Đại tướng quân chạy về nhà giảng giải lý do, lão phu nhân mừng rỡ như điên, chưa ổn định tinh thần, đã… đi theo rồi…”

Minh Lan há miệng, kinh ngạc khó lòng kiềm chế.

Cha là tức chết, mẹ là vui chết, lúc buồn lúc vui, người già làm sao chịu nổi. Lần này Trịnh Đại tướng quân đau mất song thân, tuy nhiên lại hoàn toàn biến thành tâm phúc của hoàng đế, hoàn hảo thăng cấp làm tâm phúc hạng đầu.

Hay, hay lắm, hay cho đường làm quan đổ máu! Cược bằng mạng sống!

Lưu phu nhân tới chơi, như nắng hạn gặp mưa rào, vừa giải đáp nghi hoặc, vừa làm nàng yên tâm.

Có vẻ dạo này suy nghĩ quá mức, Minh Lan luôn mệt mỏi khó chịu, lòng bàn chân phù nề như cái bánh bao, mặt sưng như bị đánh, cổ gồ lên gân xanh, giống bị ai bóp lấy cổ họng.

Vuốt xương xẩu trên người nàng, Thôi ma ma thở ngắn than dài, bao năm nuôi nấng vất vả, qua một đêm lại trở thành ốm yếu như thế.

Minh Lan áy náy vỗ bụng, nhớ hồi mang thai nhóc Đoàn, cho dù không đi lại được thì mặt mày vẫn hồng hào, tinh thần vẫn phấn chấn, lần này lại thành ra như vậy… Tay dán lên bụng, cảm nhận máy thai vững chắc, chậm rãi, đầy quy luật, tựa như ông cụ tám mươi tuổi đang tản bộ. Nàng bật cười: “Thằng nhóc này tương lai chắc hẳn chậm chạp lắm đây.”

Thôi ma ma không trả lời, nhìn bụng Minh Lan, vạch ngón tay tính ngày.

Minh Lan đã tới kỳ sinh nở, nhưng các bà hầu lão luyện đều bảo bụng vẫn đang phồng to nghĩa là thai nhi chưa xuống đến xương chậu. Mời Trương thái y tới khám, ông ta nói khoảng bảy, tám ngày nữa, nhiều nhất là mười ngày, hoặc chưa biết chừng lại mười một, mười hai ngày – suýt tý bị Thôi ma ma đánh đuổi ra ngoài – cho dù ông ta nói cũng không sai.

(Lâm thái y: Loại sinh vật mang tên thầy thuốc, từ lúc sinh ra mỗi lỗ chân lông đã thấm đẫm y thuật và mồm mép.)

Kỳ sinh nở hơi muộn là hiện tượng bình thường, Minh Lan không sốt ruột, yên tâm dưỡng thai, răm rắp nghe lệnh của Thôi ma ma, cố gắng khôi phục trạng thái ăn rồi lại ngủ.

Sau khi bên ngoài cởi bỏ lệnh giới nghiêm, thân thích lần lượt tới thăm, nhân tiện chiêm ngưỡng cánh cổng và thềm đá vẫn loang lổ vết máu đỏ sậm, người tới đầu tiên lại là cha Thịnh!

Minh Lan ngạc nhiên, Thịnh Hoành cũng giật nảy cả người, từ khi con gái bé nhỏ vào Thọ An đường đều trắng trẻo mập mạp biết bao năm, đột nhiên nhìn thấy dáng người gầy yếu khô vàng, ông ta không nén nổi thốt: “Lúc đó cha đã bảo mà, gả cho võ quan không ổn bằng gả cho văn nhân, nhưng mẹ con lại mừng rỡ đến nỗi quên hết tất thảy, lập tức đáp ứng!”

Minh Lan ngơ ngác: “Cha nói khi nào cơ?” Sao nàng chưa từng nghe nói nhỉ.

Thịnh Hoành dường như nhận ra lỡ mồm, húng hắng ho, ậm ờ đáp: “…Lúc đó… đến vì Như Lan… khụ khụ, mai mối…”

Minh Lan sực hiểu – là lúc ban đầu Cố Đình Diệp đến nhà họ Thịnh lừa đảo… à không, cầu hôn.

Nghĩ rồi lại liếc trộm Thịnh Hoành, thầm nhủ cha cứ giả vờ, lúc đó có khi trong lòng cha cũng mừng như bắt được vàng, chẳng qua đạo hạnh cao thâm, kín đáo hơn Vương thị thôi.

Thời gian như bóng câu qua thềm, thoáng chốc nhóc Đoàn đã đến tuổi có thể đi mua nước tương, cha Thịnh tóc mai lấm tấm hoa râm. Minh Lan chợt không còn oán giận nữa, nhoẻn cười lộ ra hai hàng răng trắng như tuyết, vẫy khăn lụa tiễn cha Thịnh rời đi.

Được rồi, người cha “cực phẩm” này dù không mấy tin cậy, từng vì gia đình mới mà quên mẹ cả, vì tình nhân quên vợ cả, sau đó lại vì tiền đồ mà quên “tình yêu”… nhưng dù sao đã dùng mười mấy năm rồi, cũng tàm tạm.

Buổi sáng đưa chân cha, buổi chiều con gái liền đến.

Anh rể Viên đích thân hộ tống, Hoa Lan bụng vẫn chưa nhô hẳn thướt tha vào nhà, vừa thấy Minh Lan liền rơm rớm nước mắt, đỡ khung cửa bật thốt xót xa: “Con bé đáng ghét kia, sao lại thành ra thế này, nếu bà nội mà thấy còn không đau lòng à!”

Minh Lan chao đảo, suýt nữa ngã xuống giường. Kiểu diễn xuất nỉ non hờn dỗi này dù là thời thiếu nữ chị cả cũng chưa từng thể hiện, nhất thời nàng không kịp thích ứng.

Từ lúc mang thai đứa bé này, Hoa Lan bỗng trở nên đa sầu đa cảm, thấy hoa tàn là nghẹn ngào, thấy chim non rời tổ liền rưng rưng, gió thổi lá rụng cũng thương tâm, thế mà anh rể Viên hiện tại lại cũng hùa theo, hai vợ chồng vui vẻ với trò buồn nôn này.

“Anh rể cả không bận việc à?” Minh Lan nghi hoặc.

Hoa Lan nhoẻn cười: “Chị muốn đến thăm em, anh ấy không yên tâm nên xin phép nghỉ nửa ngày.”

“Ngay lúc này ư! Trong kinh thành đang cần người, chị… chị…” Minh Lan đau đầu: “Hai anh chị thật hăng hái!”

Lần biến loạn này, người người xui xẻo, chỉ riêng anh rể Viên lại đổi vận.

Chức quan của anh ấy tại Ngũ thành binh mã ti không thấp, lại không chịu bị mua chuộc, Đằng An Quốc đang nghĩ có nên diệt trừ hay không, ai ngờ anh rể Viên lo lắng công việc buôn ngựa, bèn xin nghỉ ra ngoài, Đằng An Quốc vui mừng khôn xiết tức khắc cho phép.

Về nhà, nghe tin Hoa Lan có thai, anh rể Viên mừng rỡ phát ngốc, nằng nặc không chịu rời xa vợ, bèn trốn ở trong nhà với vợ, cuối cùng đúng lúc gặp phải biến loạn kinh thành, liền dẫn một đám anh em xông ra ngoài chém giết, tự dưng lại lập công lớn.

Đồng dạng đổi vận còn có ông chồng Mặc Lan, là người đang giữ tang cha, hoàn toàn không bị biến loạn ảnh hưởng, còn dẫn hộ vệ trong nhà sang hàng xóm đánh lùi đám trộm cắp nhân lúc cháy nhà hôi của. Hàng xóm của phủ Vĩnh Xương Hầu, không phú cũng quý, Lương Hàm bỗng nhiên được khen ngợi liên tục.

“Sau lần ngày, Ngũ thành binh mã ti sẽ phải chỉnh đốn lại hẳn hoi. Anh rể em nói, chồng cái Tư chắc hẳn có cơ hội ra mặt.” Hoa Lan từ tốn bóc lá bánh ú: “Ôi, nếu Mặc Lan biết điều, sống tử tế, sau này cũng không đến nỗi đâu.”

Tán gẫu xong, lại dặn dò Minh Lan dưỡng thai cẩn thận, bộc lộ xong tình thương của chị cả, Hoa Lan hả lòng hả dạ đi về.

Hai hôm sau, Huyên Đại phu nhân, Địch Nhị phu nhân, thậm chí Khang Duẫn Nhi cũng tới thăm, trước sau đều không có ai đề cập tới Thái phu nhân. Nữ quyến ba nhà Đoạn, Chung, Cảnh đồng loạt tới, mỗi người đều mang theo bao to bao nhỏ nhân sâm, tràn trề cảm kích, thi nhau khen Minh Lan dù gặp biến loạn mà vẫn không quên bọn họ, quả là nhân hậu.

Trong đó Cảnh phu nhân đặc biệt kích động, kéo tay Minh Lan liên tục kêu: “Em thật đáng tin, lần sau chị nhất định nghe theo lời em, bằng không sẽ không phải nếm mùi đau khổ như thế!”

Chung phu nhân giả vờ ho nhẹ, chọc vào cánh tay chị ta: “Làm gì còn lần sau, từ giờ thiên hạ thái bình rồi.”

Cảnh phu nhân biết lỡ lời, nhưng vẫn không chịu thua: “Chị nghĩ nhiều quá, tôi nói việc khác đấy chứ, những chuyện như sửa sang nhà cửa, đối nhân xử thế, sau này tôi sẽ một mực nghe lời em gái.”

Thấy hai người họ như vậy, Đoạn phu nhân lắc đầu cười: “Hai chị thật là, nếm mùi đau khổ như thế cũng coi như cùng nhau trải qua hoạn nạn, lại còn liên tục tranh cãi, đợi tương lai làm bà nội, cụ nội, tôi xem hai chị còn ầm ĩ với nhau nữa hay không!”

Minh Lan thấy thú vị, bốn người đồng loạt cười to, còn mấy hôm nay rốt cuộc nếm cái gì đau khổ trong cung, ba người họ lại nhất trí không chịu nói.

Đến hôm thứ chín sau khi biến loạn, Lưu Chính Kiệt cuối cùng quét sạch kinh thành, thanh trừng sạch sẽ, hoặc giết chết, hoặc bắt bớ, đa số bị đuổi ra khỏi thành, bị Trịnh Tuấn mai phục ngoài cổng xua sang mặt đông.

Phản quân phỏng đoán dù sao cảnh vệ kinh thành không thể rời thành quá lâu, dù bị coi là trộm cướp tản ra thì vẫn còn hơn một nghìn người, bèn tập hợp dưới chân núi phía Đông cách thành ba mươi dặm, nghỉ ngơi lấy lại sức. Nào ngờ một đội quân dũng mãnh lao ra, ngăn chặn đường thoát, thoáng chốc mũi tên lửa bay đầu trời, một vùng biển máu.

[CCG]

Thật Ư? Thật Ư?
Phải là Hồng Phai Xanh Thắm

Tác Giả: Quan Tâm Tắc Loạn

Chương 219 - Kết Thúc (1)

Trời tối sầm, Minh Lan ngồi trước bàn cơm, chậm rãi uống canh gà.

Cách nửa toà thành, tại nương rẫy vùng ngoại ô, dường như cũng nghe thấy được tiếng chém giết vang trời, làn khói đặc cuồn cuộn, ánh lửa vàng rực rỡ, trời càng tối, ánh lửa càng sáng, tựa như thần tiên trong truyền thuyết, người đeo chiến giáp, giẫm khói lửa, rền tiếng sấm, hạ phàm giết yêu hàng ma.

Tiếng mõ canh báo giờ Tị vang lên, do ban ngày ngủ quá nhiều, bây giờ Minh Lan lại không buồn ngủ. Nàng phe phẩy quạt lá cọ, ngồi trên hành lang ngẩng đầu nhìn bầy trời đầy sao. Lá cây thoảng hương xưa nhè nhẹ lan vào mũi, đom đóm lấm tấm run rẩy dưới mái hiên, thiêu thân nhẹ nhàng vỗ cánh trên chụp đèn thủy tinh, phát ra âm thanh như tiếng lật sách.

Cơn buồn ngủ dần dâng lên, đang định đứng lên vào nhà, Minh Lan bỗng nghe thấy trong vườn vang tiếng xôn xao, tựa như hoan hô vui mừng, chưa kịp phản ứng lại, nàng liền nhìn thấy một bóng hình cao to u tối đứng giữa sân.

Râu bước nhanh tới, ôm siết lấy nàng, hơi thở đẫm máu xen mùi bụi đất tạt vào mặt, vai và cánh tay bị siết phát đau, mới làm nàng tỉnh táo lại. Nàng ngơ ngác sờ mặt hắn: “A, chàng về rồi.” Cổ họng nghẹn lại, thiên ngôn vạn ngữ, bấy giờ chẳng thốt nên lời.

Râu ôm nàng hồi lâu, nâng mặt nàng lên: “Em định nói gì?”

Minh Lan ngẩn ngơ: “Thắng trận rồi? Không bị phạt chứ.”

Râu nhếch miệng: “Thắng cả rồi. Tôi một người một ngựa vội vã ngày đêm trở về, Trương lão quốc công ở phía sau áp trận, có tù binh, thủ cấp, còn bắt được đầu hổ trướng vàng của Thiền Vu Yết Nô nữa!”

Minh Lan vừa muốn cười vừa muốn khóc, đứng ngây tại chỗ, giống như học sinh tiểu học bị giáo viên đột nhiên điểm danh, rất ngốc nghếch.

Râu ôm nàng ngồi xuống hành lang, vuốt ve làn tóc khô ráp của nàng, cất tiếng thương xót: “…Em xấu quá.”

Minh Lan tức khắc định thần lại, đấm mạnh vào vai hắn, hung hăng nói: “Chàng còn không trông hệt như ác quỷ!”

Hơn nửa năm màn trời chiếu đất, chinh phạt giết chóc vô tận, mấy ngày ra roi thúc ngựa chạy như điên, lại chém giết một trận, Râu cũng gầy gò hốc hác, xương gò má lồi lên, đáy mắt lõm xuống, cùng với da mặt đen như mực, vẻ mặt hung thần ác sát, khá giống ác quỷ, kết hợp với Minh Lan võ vàng bên cạnh, trông lại hợp.

Vợ chồng ngồi đối diện, bao lời muốn nói, nhưng nhất thời không biết nên nói gì.

Râu săm soi vợ, ánh mắt quét lên mặt, lên người, đến cái bụng to: “…Tôi chỉ sợ…” Sợ nàng bất trắc, sợ nàng bị ốm, sợ nàng lo lắng… “Chuyện bại trận, đáng lẽ tôi nên nói trước với em, để em đỡ lo nghĩ.”

Nói không lo là giả, nhưng biết làm thế nào? “Chàng không nói mới đúng.” Dừng lại giây lát, nàng tiếp: “Chàng nghe nói chuyện của Trịnh Đại tướng quân chưa? Trịnh lão thái gia và Trịnh lão phu nhân, trong vòng ba ngày lần lượt qua đời.”

Râu than thở: “Đáng tiếc. Anh Trịnh vô cùng hiếu thảo… Cũng vì chữ hiếu nên mới lãnh binh ra thành phục kích.”

Minh Lan trầm ngâm giây lát, đoạn tiếp: “Quân không nghiêm, mất nước, thần không nghiêm, bỏ mạng. Lý lẽ này, em hiểu.”

Nhắc đến chữ hiếu, cha con nhà họ Trịnh là cốt nhục chí thân, cha hiền con hiếu vài chục năm. Nhắc tới chữ trung, Trịnh lão tướng quân chính trực ngay thẳng, càng khỏi cần kể đến Trịnh lão phu nhân cả đời không tranh chấp với ai. Tuy thế, không thể nói vẫn cứ là không thể nói.

Đây là quy tắc xương máu.

Làm người thân, có thể làm, chẳng qua là tin tưởng và kiên cường.

“Huống hồ, Bạc lão phu nhân từng nói, làm gia quyến của võ tướng, nếu người đàn ông thật sự chết trận, cũng không nên tìm tới cái chết, nuôi dưỡng con cái trưởng thành mới là phải.” Minh Lan cất giọng nặng nề.

Râu tức khắc gật đầu: “Đúng vậy. Có điều…” Hắn không nén nổi âu lo: “Cũng đừng chuyện gì cũng học theo Bạc lão phu nhân.”

“Tại sao?” Nàng vô cùng cảm thấy Bạc lão phu nhân đúng là người phụ nữ kỳ tài, mỗi lần gặp hoạ đều có thể thần kỳ né tránh.

“Bạc lão soái niên thiếu không nhà, không nơi nương tựa, cơ duyên xảo hợp gặp được dòng dõi thư hương, nhận ân lớn, khi ông ấy xin cưới con gái nhà đó, người ta mới không thể từ chối. Nhưng người con gái đó không vui, ngày ngày chờ ở goá tái giá, ông ấy nói, chính vì thế nên mới phải cố mà sống lâu hơn vợ!”

Minh Lan bật cười: “Bậy nào, em nghe nói Bạc lão soái cũng là con em danh môn, chẳng qua gia cảnh sa sút đấy thôi.”

Râu ra vẻ “con người thành công kiểu gì chẳng có suy đoán bối cảnh trưởng thành tuyệt vời: “Đồn đoán vớ vẩn! Quê nhà Bạc lão soái chẳng biết ở kênh rạch trong khe núi nào, từ nhỏ còn chẳng có tên gọi chính thức. Lúc được làm tiểu tốt mới bắt lấy một gã mù chuyên đoán mệnh đổi tên cho.”

“Vậy, Bạc lão soái vốn gọi là gì?”

Râu: “Nghe ông ấy nói, hình như có chữ “Cẩu”, chỉ không biết là Nhị Cẩu vẫn là Cẩu Thặng, hay là Cẩu Đản…”

Minh Lan cười cong người, Râu để nàng dựa vào lòng mình, một tay nắm chặt tay nàng, một tay nhẹ nhàng vuốt tóc, sân nhỏ vắng lặng chợt trở nên tươi đẹp lên.

Yên tĩnh một lát, chái phòng vang tiếng trẻ con khóc, vợ chồng định thần lại, Minh Lan vuốt đầu hổ vàng trên vai Râu, cười bảo: “Nhóc Đoàn biết cha về đấy, chàng đi thay quần áo rồi đến xem con đi.”

“Quần áo khỏi cần thay, võ tướng lĩnh quân không có lệnh không được vào kinh, tôi vụng trộm vào thành trước, ôm con trai một cái rồi chạy về vậy…”

Câu nói kế tiếp Minh Lan không nghe rõ, cảm thấy tai ù ù, hồi lâu nàng chợt hét lên: “Chàng một mình vào thành hả! Chàng, chàng, chàng… Chàng bị điên hả! Nhớ vợ con thì sai người nhắn tin, cần gì phải đến! Chàng có biết không có lệnh mà vào kinh là tội gì không hả! Chàng tưởng đám ngôn quan là để trưng bày phỏng! Cha vợ của chàng không còn lăn lộn ở Ngự Sử đài nữa đâu, không ai che chở chàng đâu! Chàng ngu quá đi mất! Chàng còn giương mắt lên hả, nhìn cái gì mà nhìn…”

Râu cười ha hả, bấy giờ Thôi ma ma ôm nhóc Đoàn ra, Râu ôm lấy nhóc mập, hôn mạnh vài cái, sau đó trả cho Thôi ma ma, xoay người sải bước rời đi, trước khi đi còn sờ soạng khuôn mặt vợ.

Minh Lan giận dữ, ném mạnh cái quạt qua, giậm chân mắng: “Đồ điên! Về nhà viết sớ tạ lỗi cho em, mong hoàng thượng thông cảm! Bà đây không thích đi đưa cơm tù đâu!”

Đáp lại nàng là chuỗi tiếng cười vang dội, vẳng tới từ ngoài viện, âm thanh thanh thoát sinh động, dường như buổi đêm yên tĩnh u tối này chớp mắt đã thấy xuân về hoa nở.

Minh Lan tức mãi, chợt nhận ra bản thân tay thì chống nạnh, bụng thì to vượt mặt vẫn còn chửi mắng, chẳng phải giống hệt cái “ấm trà” còn gì, nhóc mập đang ngái ngủ ngơ ngác ngó mẹ, dường như đang ngạc nhiên, Minh Lan không nén nổi liền che miệng cười hắc hắc.

…

Râu đêm qua từng ghé qua nhà, chưa đến bình minh đã truyền khắp phủ Hầu, đứa ở bà hầu, tạp dịch, kể cả quản sự dường như đột nhiên có người tin cậy, ai nấy tinh thần phấn chấn, sớm sủa thức dậy quét dọn sân, tỉa tót hoa cỏ, cả phủ là khung cảnh chăm chỉ hừng hực.

Minh Lan trái lại lười nhác, cơ thể nặng nề, mệt mỏi.

Đến buổi trưa, Võ Anh các Đại học sĩ ra ngoài thành ban chiếu chỉ, năm trăm khinh kỵ binh mới được vào thành.

Bởi vì Râu không cạo râu, cho dù cưỡi ngựa đi tuốt đằng trước, các cô gái đều không để ý tới hắn, chỉ liên tục vứt hà bao, hoa tươi lên người mấy chàng tiểu tướng quân tuấn tú.

Ngay cả lão Cảnh cũng được mấy cái, đang vui mừng, chợt thoáng thấy quản sự nhà mình xen lẫn trong đám người mắt sáng lấp lánh, liền sợ mồ hôi tuôn đầy đầu, vừa xuống ngựa trước cửa cung liền vội vã vứt hết hà bao, trái cây cho phó tướng bên cạnh.

Trên kim điện, theo lệ thường khen thưởng khích lệ, quy củ rườm rà, tiếp đến là thảo luận chính sự… Đến khi Râu về nhà, trời đã tối hẳn.

Vừa kéo cương xuống ngựa, chợt thấy quản sự Lưu nghển cổ chờ trước cửa, vui vẻ chạy tới: “Hầu gia, ngài mau vào đi! Phu nhân sắp sinh rồi!”

Râu căng thẳng, kéo dây cương lại lên ngựa, ghìm ngựa tung móng trước, đá văng cổng chính, giữa lúc mọi người trợn tròn mắt, phi nhanh vào nhà, dừng trước Gia Hi cư, ném dây cương, vọt vào trong.

Quanh chủ viện toàn người là người, ai cũng nghểnh cổ chờ tin, bên trong thì bị Thuý Vi đuổi hết kẻ không liên quan, chỉ có mấy đứa ở bà hầu tới lui bưng nước nóng, vải trắng, gọn gàng ngăn nắp.

Râu dợm nhấc chân vào nhà, lại bị một đám người ngăn lại trước sân, kêu la cái này quy củ cái kia kiêng kị, hắn là người giữ vững quy củ thủ lễ, bèn không xông vào nữa. Song trong lòng nôn nóng khó chịu, bận bịu xoay quanh, lại không biết làm gì, đang bụng đầy lửa giận, thoáng thấy một thiếu niên lén lút bên rừng cây, hắn liền siết nắm tay, quát: “Nhóc con, ở đây làm gì! Hử… cầm cái gì trong tay thế kia?”

Cậu Thạch ôm một chiếc ghế dài trong ngực, che che giấu giấu, sửng sốt: “Ha ha… ha ha, cái này… a, tôi sợ Hầu gia mệt, bưng ghế lại đây ạ!” Thực ra là không phải, nhưng hắn hết sức hài lòng vì sự nhanh trí của mình.

Nào ngờ nô bộc đứng hầu bên cạnh cười rộ lên: “Cậu Thạch, đừng doạ người khác chứ, cậu bê ghế cho chị Tiểu Đào chứ gì!”

Thạch Thương xấu hổ, may mà bẩm sinh da đen, không nổi bật lên, vốn căng thẳng chờ bị trách mắng, nào ngờ Râu đánh giá hắn từ trên xuống dưới, chợt vỗ vai hắn, mỉm cười: “Biết thương vợ là tốt, ừm, tương lai có triển vọng!”

Chưa chờ hắn sung sướng, Râu bỗng bổ sung: “Bắt đầu từ giờ, trong vòng một canh giờ mà phu nhân sinh, năm nay cho cậu kết hôn, hai canh giờ thì sang năm nhé, ba canh giờ vậy năm sau. Nhóc con, cứ thế mà tính!”

Cậu Thạch há hốc mồm, nhớ năm đó chị dâu sinh cháu gái, lăn lộn tận một ngày một đêm, bây giờ mới được hai canh giờ, thế này, thế này… hu hu, có mà bảy, tám năm sau hắn mới cưới được vợ à!

Thấy thiếu niên hốt hoảng lo lắng, da mặt bợt bạt, Râu hài lòng vén tay áo lên, ờ, trong lòng thoải mái hơn rồi.

Trong phòng thỉnh thoảng vẳng tiếng rên rỉ đau đớn, Râu chắp tay sau lưng, đi từng vòng từng vòng trong sân, làm cậu Thạch hoa mắt chóng mặt, trời đất quay cuồng, được khoảng hai, ba trăm vòng, bên trong cuối cùng vang tiếng hoan hô, tiếp theo là tiếng trẻ con khóc nỉ non. Thôi ma ma xoa tay đi ra, cười hớn hở: “Sinh rồi! Phu nhân sinh rồi! Lại là cậu chủ!”

Cậu Thạch ôm chặt ghế dài, suýt bật khóc vì mừng quá . Thôi ma ma quái lạ nhìn hắn, thầm nhủ thằng nhóc này sao lại còn kích động hơn cả người trong nhà thế này.

Trẻ con hồng nhạt mềm mại, bị ông bố y hệt trộm cướp ôm vào trong lòng mà chẳng sợ, bình thản liếc Râu vài lần, nghiêng đầu thiếp đi. Do hiện tại đúng lúc người một nhà đoàn tụ, bèn đặt tên mụ là “A Viên”, hai anh em vừa khéo làm thành một đôi.

Râu sung sướng vô ngần, chốc khen ngón tay con trai nhỏ dài, hẳn sẽ theo nghiệp khoa cử, chốc lại bảo con trai giống mẹ, tương lai hiển nhiên phong tư trác tuyệt, có khi lại trở thành mỹ nam tử nổi danh nhất kinh thành! Ha ha, ha ha…

Minh Lan mệt mỏi mồ hôi đầy đầu, đang nằm nghỉ ngơi, nghe vậy bèn tức giận lườm hắn một cái, ra sức ném gối sang, mặt dày, hiện giờ danh hiệu mỹ nam tử đệ nhất kinh thành vẫn do người đàn ông họ Tề đã kết hôn nắm giữ.

Râu dễ dàng tóm được gối, cười hô hố ngồi lên đầu giường, hôn vợ, lại hôn con trai, trong lòng tràn trề thoả mãn, chợt than thở: “Bây giờ hoàng thượng mà cho tôi nghỉ hưu, tôi liền đồng ý.”

Mấy hôm sau, Râu bận tới nỗi không thấy được vợ con lúc còn thức.

Đại quân viễn chinh vẫn đang ở bên ngoài, còn chưa kể tới dọn dẹp biến loạn, trong bóng tối còn biết bao kẻ phản tặc, bao khâm phạm đang lẩn trốn, xử lý Thánh Đức thái hậu và mẹ con Duệ Vương thế nào… Thảo luận đuổi bắt dư đảng phản tắc, truy bắt, tịch biên gia sản, tam ti hội thẩm, định tội, bố trí phòng thủ kinh thành…, một đống việc lộn xộn, Râu ngày ngày gà gáy đã ra cửa, mèo kêu mới về nhà, ngay cả thời gian cạo râu cũng chẳng có.

Cứ thế ba, bốn ngày, đến hôm thứ năm, cuối cùng lương tâm hoàng đế trỗi dậy, thả Trịnh Đại tướng quân về nhà chịu tang, các vị trọng thần khác cũng được nghỉ nửa ngày, còn là thay phiên nhau nghỉ.

Nhà họ Trịnh bố trí xong linh đường, đáng thương hai người con trai đều không thể thủ linh cho cha mẹ, may mà cháu chắt không ít, tốt xấu chống đỡ được. Thực ra, cho dù không có con cái thủ linh, chỉ nhìn ngày ngày người tới viếng tấp nập không ngừng, ồn ào còn hơn cả chợ, lại thêm thánh chỉ hậu táng, liền biết nhà họ Trịnh đã đắc thế.

Huyên Đại phu nhân trở về từ đó, kể lại tình hình sinh động cho Minh Lan nghe, trò chuyện làm sản phụ đỡ buồn, sau cùng, mới chần chừ đề cập một chuyện – hôm đó sau cuộc chiến ở chân núi, kiểm kê đầu người luận công ban thưởng, từ trong đống người chết lôi ra thi thể của Cố Đình Vĩ, nghe nói bị bắn chết từ vòng tên loạn lạc thứ nhất, đưa thi thể về nhà, Thái phu nhân ngất xỉu tại chỗ, sau khi tỉnh lại, hơn nửa người không thể động đậy.

Minh Lan chẳng muốn nói nhiều, chỉ lạnh nhạt: “Trịnh tiểu tướng quân tài cao, hắn chỉ đạo bắn tên tất nhiên là không ai địch nổi.” Đối với kẻ đốt lửa cầm gậy muốn giết mẹ con nàng, mặc kệ hắn sống chết đi.

Huyên Đại phu nhân cười trừ, không nói gì nữa. Chị ta thấy, nữ quyến quyền quý tới thăm mẹ con Minh Lan chưa chắc đã kém so với tới nhà họ Trịnh viếng, có thể thấy Cố Đình Diệp hiện giờ đang được hoàng thượng tin cậy, còn Cố Đình Vĩ dám mời sơn tặc tới phủ Hầu giết người phóng hoả, đâu chỉ gan to hơn trời, quả thực điên rồi, hoạ có điên mới nói đỡ giùm nhà hắn!

Hôm sau, cuối cùng đến phiên Râu được nghỉ, buổi trưa bèn dùng cơm với Minh Lan trên giường, trên kháng đặt một đĩa rau cải xào, một đĩa thịt ngỗng ướp mật ong, một bát cá hấp, một bát canh gà hạt sen với nấm Khẩu Bắc.

Râu ăn như rồng cuốn, tám phần no mới buông đũa, thở dài nhè nhẹ: “Kể ra thì sau khi trở về, đây là bữa cơm đầu tiên ăn với em.” Giọng điệu rất đa cảm, đầy cảm khái.

Minh Lan nhìn mặt hắn: “Bao giờ chàng mới cạo râu hả.”

“Mấy hôm nay em đều ăn cơm một mình à?” Tiếp tục thương cảm.

“Râu chàng có dính canh không, cần khăn không hả.”

Râu không vui, trợn mắt: “Em không thể nói chuyện tử tế hả.”

“Được, được, được, em nói em nói… em nói gì bây giờ nhỉ.” Minh Lan cắn đũa nghĩ ngợi hồi lâu: “Bụng em thì to, vừa không thể du ngoạn đạp thanh, vừa không được uống rượu xem diễn, ngay cả bái Phật cũng sợ trong miếu nhiều người đụng phải… Mỗi ngày đều ăn cơm, ngủ, xem sổ sách, nhìn con, ngày qua ngày, có gì mà kể… Chàng xa nhà tận nửa năm, kiến thức hành quân đánh trận chắc phải đặc sắc hơn chuyện lông gà vỏ tỏi trong nhà chứ? Hay là chàng nói em nghe còn hơn.”

Không hiểu sao, lời này như thanh đao cắt đứt hứng khởi trò chuyện của Râu, Râu yên lặng rất lâu, mới bình thản lên tiếng: “Có chuyện đã định kể với em từ sớm, nhưng không có thời gian… Mẹ con Mạn Nương…”

Hắn ngừng giây lát, Minh Lan cảnh giác: “Tìm đến chỗ đóng quân của tôi.”

Minh Lan gian nan nuốt hạt cơm: “Thế, sau đó thế nào?” Tên này thiệt đáng ghét, nói năng nửa vời, vô cùng thiếu tố chất kể chuyện cơ bản.

Râu đang định mở miệng, bên ngoài Cố Toàn chợt cất giọng cung kính: “Bẩm Hầu gia, Cảnh đại nhân tới rồi, đang đợi ở chỗ gác cổng. Ngài ra luôn, hay là để Cảnh đại nhân đợi một chút?”

Hoàng đế không phải tự dưng cho nghỉ, trong đó một hành trình quan trọng là tới nhà họ Trịnh viếng, cho nên hai người Cố, Cảnh được nghỉ cùng ngày mới hẹn nhau cùng đi. Râu thoáng trầm ngâm, nhìn về phía Minh Lan: “Không nên để lão Cảnh đợi, nhà hắn cũng có nhiều việc, chúng ta đi sớm về sớm. Buổi tối gọi cái Dung tới, ba người cùng nhau ăn cơm.”

“A, được thôi…” Minh Lan cúi đầu, bất mãn bĩu môi, đang tò mò mà không được giải đáp khỏi nói khó chịu thế nào.

Râu xoay người xuống giường, thu xếp quần áo, quay lại thấy điệu bộ chán nản của Minh Lan bèn buồn cười sờ tai nàng: “Cũng không phải việc lớn gì, không liên quan quá nhiều tới cuộc sống của chúng ta, nếu em không chịu nổi tò mò, để tôi gọi thằng nhóc Tạ Ngang tới kể cho.”

Minh Lan hơi do dự, tức khắc gật đầu thật mạnh. Trời biết bao giờ hắn mới về, chẳng lẽ nàng phải chịu đựng tò mò cả ngày? Hắn đã dám để người ngoài kể lại, nàng cũng dám nghe!

Râu ra khỏi cửa, Hạ Trúc và Tiểu Đào cùng nhau dọn bàn ăn xuống, thay đổi bàn nhỏ, Hạ Hà cầm đệm dựa phơi nắng ấm nhét vào sau lưng Minh Lan, tức khắc thắt lưng thoải mái dào dạt, lại sai hai bà hầu chuyển bình phong bát tiên quá hải bằng sa mỏng đặt giữa phòng.

Đám hầu gái thu thập xong xuôi, Lục Chi dẫn thị vệ sát người Cố Đình Diệp, tiểu đội trưởng Tạ Ngang vào nhà.

Tạ Ngang đi theo Cố Đình Diệp nhiều năm, thấy nhiều trận chiến sống còn, bây giờ lại đỏ mặt, vặn tay, giống nàng dâu mới vào cửa, cách bình phong hành lễ với Minh Lan, Lục Chi chuyển ghế đến cho hắn ngồi, chàng trai vóc người cao to lại chỉ dám ngồi ghé một bên, tư thế đó khỏi phải nói nho nhã thế nào.

“Cảm ơn cậu Tạ, đừng gò bó, cậu và Hầu gia ở bên nhau bao năm, có khác gì họ hàng thân thích đâu chứ.” Minh Lan cố gắng mềm giọng, nhằm giúp hắn thoải mái.

“Không, không dám… Tôi… Họ hàng ư, làm sao dám?” Tạ Ngang chẳng dám ngẩng đầu, rõ ràng cách bình phong chẳng thấy được gì, nhưng hắn vẫn một mực nhìn xuống chân, không dám cử động.

Minh Lan tiếp tục: “Hầu gia đã nói với tôi rồi, hai năm nữa giúp cậu tìm một vị trí tốt, tương lai cũng tiện thành gia lập nghiệp.”

“Không, không, không cần… Mẹ tôi nói, bảo tôi ở cạnh Hầu gia thêm mấy năm… Bây giờ tốt lắm, tốt lắm.” Tạ Ngang hơi nghiêng mặt nói lời từ chối, trong lòng thì ai oán Hầu gia bắt hắn làm việc này, bà chủ và vợ bé trước kia ở bên ngoài, đề tài khó xử biết bao.

Minh Lan lại dịu dàng đôi câu, thấy Tạ Ngang trước sau vẫn xấu hổ ngại ngùng, nản lòng đành hỏi: “Hầu gia bận rộn quá, bảo cậu kể chuyện cho tôi, cậu cứ nói đi.”

Tạ Ngang giương ánh mắt ngỡ ngàng: “Nói? A! Ơ… Chuyện đó…” Hắn rối loạn: “Việc này… bắt đầu từ đâu…”

Đằng sau bình phong vang giọng nói bình tĩnh: “Từ lúc cậu nhìn thấy mẹ con Mạn Nương đi. Hầu gia bảo, cậu là người phát hiện mẹ con họ mà.”

Tạ Ngang ngẩng đầu, thở dài: “Cũng không phải phát hiện, thực ra thì…” Hắn dừng lại, tựa hồ đang nghĩ nên dùng từ thế nào.

“Đó là lúc vừa thu hồi được thành Tây Liêu không lâu. Trước đó chúng tôi rúc trong đầm lầy, mai phục hơn nửa tháng, cuối cùng trước khi hết sạch lương thảo dụ được đại quân Thiền Vu ra ngoài, huyết chiến một trận, chúng tôi giành thắng lợi, nhưng cũng chết khá nhiều người, bèn đến thành Tây Liêu nghỉ ngơi. Hôm đó, Bạc tiểu tướng quân bên Thần tiễn doanh tới tìm tôi, nói ông ấy tới phía bắc thành phát lương thảo cho dân tị nạn, liền gặp phải một người phụ nữ dắt theo đứa trẻ con bị bệnh nặng, tự xưng là gia quyến của Hầu gia chúng tôi, nói có sách mách có chứng…”

Tạ Ngang nuốt nước bọt, muốn trộm coi sắc mặt bà chủ, kết quả chỉ nhìn thấy Lữ Động Tân đang tự cho là phong lưu vuốt râu, Hà Tiên Cô nhìn người bằng ánh mắt lả lơi, đành tiếp tục: “Tôi giật nảy người, vội tới xem, nào ngờ lại là chị Man Nương… ơ, trước kia ở Giang Hoài tôi từng quen biết chị ta…”

Khi đó, Man Nương tự coi bản thân là Cố phu nhân, cố tình kết giao với nhóm vợ chồng Xa Tam Nương, còn cực kỳ chủ động hỏi han ân cần với các anh em, quan tâm săn sóc, hắn cũng ồn ào gọi chị ta là “chị dâu” cùng với những người khác. Nghĩ lại chuyện cũ, Tạ Ngang càng bất an hơn, lại lần nữa nhìn trộm sắc mặt bà chủ.

Có điều, Lữ Động Tân vẫn đang vuốt râu, Hà Tiên Cô vẫn đang lả lơi.

“Tôi không dám tự quyết định, bèn vội về báo lại cho Hầu gia. Hầu gia tới xem, chẳng nói gì, chỉ đưa mẹ con họ mang về, đáng thương cậu Xương đã bệnh nặng hôn mê bất tỉnh.” Hắn thở dài, hồi xưa hắn còn từng bế cậu bé đó lên trên vai: “Quân doanh là nơi quan trọng, người ngoài không thể tuỳ tiện vào, Hầu gia liền đưa người tới một gian nhà nhỏ, tìm thầy thuốc khám cho cậu Xương.”

Thực ra không đơn giản như vậy, hắn đã lược bỏ vài việc không thoải mái rồi đấy.

Đến gian nhà nhỏ, Cố Đình Diệp đen mặt, há hồm liền hỏi: “Cô tới làm gì?!”

Man Nương lệ nóng doanh tròng: “Nhị Lang, em đến sống chết cùng chàng! Cho dù chết, chúng ta cũng phải chết cùng một chỗ!”, đại loại là mấy lời buồn nôn tương tự. Chị ta không hề biết việc đại thắng hôm trước, chỉ nghe tin đồn, còn tưởng rằng đại quân Trương Cố đang co đầu rụt cổ trong thành Liêu Tây.

May mà Bạc tiểu tướng quân đã cho người lui hết, trong viện chỉ có Tạ Ngang và mấy gã thân tín, về doanh, các anh em tán gẫu thế này.

Một kẻ nói: “Sống chết có nhau? Diễn kịch hả? Buồn nôn quá!” Chàng trai, cậu đoán quá chuẩn.

Kẻ khác tiếp: “Chết cái gì mà chết! Anh em ta trải qua nguy hiểm, mắt thấy trở về là vinh hoa phú quý, vậy mà cái đồ sao quả tạ này còn nói điên khùng! Nếu không phải… xem ông có bóp chết cô ta không! Đàn bà ấy mà, đàn ông ra ngoài đánh trận, phải yên ổn ở nhà hầu hạ người già trẻ nhỏ, chạy đến làm loạn cái gì?!”

Có người biết chuyện bảo: “Tôi nghe nói phó soái của chúng ta trước kia từng lăn lộn giang hồ, thiếu niên mà, phong lưu đấy, có lẽ dính vào hạng đàn bà bỏ không xong!”

Lại một kẻ xen miệng: “Nhìn người phụ nữ đó, mặt thì xấu, dáng cũng không, còn già như mẹ tôi vậy, phó soái của chúng ta tướng mạo đường hoàng, điểm nào lọt mắt xanh thế nhỉ!”

“Chẳng lẽ là bản lĩnh trên giường?! Người cũ mới dập được lửa nha!”

Tiết mục thô bỉ ngắn lên sân khấu, ai nấy cười vang.

Trong quân, phụ nữ chỉ giặt quần áo hoặc làm kỹ nữ phục vụ, lại không thể thường xuyên gặp gỡ, một đám đàn ông hễ rảnh đành nói lăng nhăng giải sầu, hơn nữa, phụ nữ đàng hoàng làm gì có ai hành động, lời nói ngả ngớn như Man Nương. Các anh em dù không có ác ý, nhưng khẩu khí tự nhiên nhuốm màu khinh miệt, coi thường. Tạ Ngang nghe mà khó chịu, thầm khó xử giùm Cố Đình Diệp.

Hắn lắc lắc đầu, vội tiếp tục: “…Nào ngờ, cậu Xương bệnh nặng khó chữa. Bất luận là thầy thuốc theo quân hay là thầy thuốc nổi danh trong thành đến xem liền phán không thể cứu chữa nữa. Công Tôn tiên sinh bảo, nếu ở thành lớn phồn hoa còn đỡ, nhưng Tây Liêu là nơi thâm sơn cùng cốc, lại bị lưu dân tàn phá mấy lần, thiếu y thiếu thuốc, ngay cả ăn còn không đủ… ôi…”

Bên bình phong nhẹ nhàng “a” lên, tiếng gốm sứ va chạm lanh lảnh, bên trong nói: “Chẳng lẽ, cậu Xương… đã chết rồi…?”

Tạ Ngang thấp đầu đáp: “Đúng vậy. Đã đốt tro cốt, để Công Tôn tiên sinh đi sau mang về, sau này mai táng.”

“Còn Man Nương thì sao?” Minh Lan vội vàng hỏi.

Xương nhi là mối dây liên hệ duy nhất giữa hai người Man, Cố, bây giờ thằng bé chết rồi, Man Nương có thể từ bỏ ý đồ chăng?

Tạ Ngâng ngẩng đầu yên lặng giây lát, mở lời gian nan: “Từ khi Man Nương được đưa về, Hầu gia liền tách hai mẹ con ra… cho đến chết, đều không để chị ta được gặp lại cậu Xương một lần…”

Hồi nhỏ tuy hay nghịch ngợm, nhưng nói tóm lại, cuộc đời bằng phẳng quang minh. Mấy hôm đó có thể nói là ác mộng với hắn, chỉ mong sau này không cần nhớ lại, thế mà bây giờ còn phải kể lại cho bà chủ nghe.

Man Nương thoạt đầu vẫn quấn lấy Hầu gia, nhưng Hầu gia căn bản phớt lờ, chỉ sai người nhốt chị ta trong phòng, cho ăn cho mặc. Chẳng mấy hôm, kinh thành tới một phong thư do Lưu Chính Kiệt viết, Hầu gia xem xong bèn bảo người mở khoá. Man Nương vừa ra liền vội vã kể lể thâm tình và khổ sở, Hầu gia chẳng nói chẳng rằng, im lặng nghe, Man Nương lải nhải hồi lâu, miệng khô lưỡi khô, nước mắt giàn giụa, cuối cùng im miệng.

Hầu gia bấy giờ mới mở miệng, bình tĩnh: “Nói xong rồi? Vậy đến lượt tôi. Trước đây tôi đã bảo cô, nếu cô còn dám vào kinh, còn dám làm phiền Minh Lan, đời này tôi sẽ không để cô được gặp lại Xương nhi. Tôi nói cô bỏ ngoài tai hả?”

Thở dài, đang định kể tiếp, chợt nghe thấy tiếng bước chân vững chắc quen thuộc, hắn vội đứng dậy chắp tay: “Hầu gia đã về.”

Râu cười cất bước tiến vào, vẫy tay chuyển bình phong qua một bên: “Đặt cái đồ đáng ghét này làm gì?” Sau đó ngồi cạnh Minh Lan, gác cằm lên vai nàng, thân mật bảo: “Buổi chiều ngủ chưa? Hay là từ lúc tôi đi vẫn nói đến tận giờ.”

Minh Lan mỉm cười: “Cậu Tạ khéo miệng lắm, em nghe mà mê mẩn.”

“A, thế ư?” Râu ra chiều lơ đãng.

Tạ Ngang ngẩng cái trán lấm tấm mồ hôi lạnh, dường như trở lại thời niên thiếu, chuẩn bị ăn đòn.

Nào ngờ, Râu hướng về phía hắn tươi cười: “Được rồi, cậu về nghỉ đi, mai chúng ta còn bận.”

Tạ Ngang như được đại xá, chạy như bay ra ngoài.

[CCG]

Thật Ư? Thật Ư?
Phải là Hồng Phai Xanh Thắm

Tác Giả: Quan Tâm Tắc Loạn

Chương 219 - Kết Thúc (1)

Thời tiết dần nóng, Râu ra ngoài một chuyến mồ hôi đầy người, đến phòng tắm vội vã xối hai gáo nước ấm tẩy sạch, đổi bộ quần áo màu trắng sạch sẽ ra ngoài.

Hắn ôm Minh Lan ngồi xuống: “Cái tật sợ vợ của lão Cảnh càng ngày càng nghiêm trọng. Rời khỏi nhà họ Trịnh, tôi mời đến nhà uống trà, hắn nằng nặc từ chối, như có ma đuổi sau lưng, liều mạng phi ngựa về nhà.”

Minh Lan xoa làn tóc ướt sũng của hắn: “Hai chị nhà họ Trịnh vẫn khoẻ chứ? Chắc là mệt chết ấy nhỉ.”

Râu nhéo nàng một cái, trừng mắt: “Việc đàn bà tôi nào biết?!” Lại than: “Nhưng anh Trịnh thì… ôi, gầy hẳn, nghe bảo còn nôn ra máu.”

Nói tới đây, vợ chồng đều thổn thức chuyện li kỳ nhà họ Trịnh.

Râu ngó nghiêng: “Hai đứa nhóc đâu?”

“Nhóc Đoàn không chịu ngủ, muốn chơi với chị, Thôi ma ma ôm đi rồi. A Viên thì đói, vú em ôm đi rồi.”

Râu cau mày: “Con đói sao em không cho bú?” Hắn còn nhớ lần trước, hai tháng đầu là Minh Lan cho bú.

Minh Lan vặn khăn, ảo não: “Lần này, em không đủ sữa cho A Viên.”

Râu vuốt ve làn tóc khô vàng của nàng, áy náy: “Đều do tôi, làm em không tĩnh dưỡng được.”

Minh Lan than thở: “Phải! Nhà ai mà chả có họ hàng phiền phức, nhưng chả có nhà nào có cậu Ba lợi hại như nhà ta. So với mẹ cái Dung cũng chẳng kém cạnh.” Ông chồng tạm được, đáng tiếc có hai tử địch lợi hại quá.

Râu lạnh mặt, song giọng thì dịu dàng: “Vừa nãy hai người nói tới đâu rồi?”

Minh Lan do dự mới bảo: “Nói đến chỗ Xương nhi qua đời, Man Nương phát điên.” Sau đó nhìn mặt hắn.

Râu chẳng hề khó chịu hay khó xử, bình thản ngồi đối diện nàng, cầm bình rót trà, uống một chén mới lên tiếng: “Kỳ thực đến tình cảnh đó cũng chẳng còn gì để nói. Có điều…”

Hắn cắn môi: “Tôi nói cho dứt khoát.”

Minh Lan thẳng người, tỏ vẻ rửa tai lắng nghe.

“Lần này ở ngoài lâu, có thời gian bình tĩnh phân tích sự việc. Trương lão quốc công toàn chê cười tôi, nói hồi xưa tôi nghĩ quá ít, hiện giờ lại nghĩ quá nhiều. Nhưng tôi không thể không nghĩ. Trước kia tôi làm gì cũng sai, nói gì cũng chẳng ai tin, sẵn sàng tin tôi, chịu nghe tôi nói cũng chỉ có Man Nương… Ai ngờ, tất cả đều là giả vờ.” Râu tự giễu, đặt chén trà xuống.

“Man Nương là con hát giỏi, đáng tiếc không được lên sân khấu, nếu không ắt hẳn nổi danh.” Râu dường như đang nhắc tới người lạ, mà không phải người phụ nữ nhùng nhằng với hắn tận mười năm.

“Hồi mới quen, tôi cảm thấy cô ta là một hồ nước trong vắt có thể nhìn tận đáy, tâm tư đơn giản, tính tình dịu dàng. Đến khi biết được mưu đồ sâu xa của cô ta, gì mà thân thế đáng thương, gì mà anh trai bỏ đi, thậm chí nhà họ Dư… Khi đó tôi mới biết cô ta là một vũng nước dơ bẩn, giăng đầy mạng nhện, đục ngầu. Cho đến sau khi Dư Hồng qua đời, tôi mới kinh ngạc phát hiện, cô ta thực ra là thuốc độc nguy hiểm!”

Minh Lan tự nhủ: nếu không có bà đây xen ngang, bất luận là nước sạch, nước đục hay thuốc độc, anh chẳng phải cũng nếm hết rồi còn gì.

“Thực ra, khi biết bộ mặt thật, tôi cũng không trách cô ta. Bất kể là lừa tôi mấy năm, phá rối hôn sự với nhà họ Dư, dẫn Yên Hồng làm loạn… tôi cảm thấy, chỉ mình cô ta thật lòng với tôi. Nói thật, lúc đó dù tức vì bị lừa, nhưng trong lòng tôi vẫn hơi vui vẻ. Rốt cuộc, cô ta không phải vì phủ Hầu, mà là thật sự yêu quý tôi, muốn làm vợ chồng danh chính ngôn thuận với tôi thôi.”

Minh Lan định nhếch miệng giễu, chợt nín nhịn, người ta chưa chắc thích anh đâu, chẳng qua là thích một người đàn ông thực hiện được ước mơ cho mình đấy thôi, có thể là bất cứ con em quý tộc có bản lĩnh có trách nhiệm thôi.

Ai ngờ Râu nói tiếp vế sau: “Sau đó tôi mới biết. Cô ta thâm tình không phải vì tôi, mà vì chấp niệm, vì hoang tưởng.”

Minh Lan trầm mặc.

“Lúc ấy dù không trách cô ta, nhưng có một việc tôi hiểu rõ. Man Nương có thể lừa được tôi mấy năm mà không để lộ dấu vết thì thật quá lợi hại. Lúc đó tôi liền biết, cô ta không cam lòng hạ mình. Trừ khi tôi lấy cô ta làm vợ, bằng không nếu làm lẽ, ắt hẳn sẽ không tha cho vợ cả… Nhưng mà, tôi chưa bao giờ muốn lấy cô ta làm vợ.”

Hồi nhỏ cha già tán thưởng mình, kỳ vọng mình có thể lấy một người vợ tốt. Nhưng rốt cuộc thế nào mới là người vợ tốt? Cha già không nói rõ, động một chút là giáo huấn thành ngữ bốn chữ, gì mà gia thế trong sạch, phẩm hạnh đoan chính, ôn thiện hiền lương, hào phóng đúng mực, nếu nhà mẹ đẻ có địa vị cao thì càng tốt.

Cậu bé không hiểu thâm ý trong đó, chỉ ngơ ngác ghi tạc đáy lòng.

Râu chăm chú nhìn Minh Lan, khẽ mỉm cười: “Em từng nhận xét tôi rằng, ‘trông thì phóng đãng ngang ngược, nhưng trong khung nặng nhất quy củ.’ Lúc đó tôi tức lắm, chỉ muốn ném em xuống sông. Song trở về lại trằn trọc suy nghĩ, cảm thấy cũng đúng.”

Minh Lan bất giác rụt cổ, cười ngây ngô.

“Vẻ mặt sợ hãi yếu đuối dù khiến người ta yêu mến, nhưng có chính thất nhà cao cửa rộng nào có điệu bộ như thế đâu, xuất thân thấp hèn không phải lỗi sai, nhưng thiếu giáo dục đầy đủ, không biết đối nhân xử thế hào phóng đúng mực. Man Nương biết thêu thùa, biết hát biết nhảy, nhưng kiến thức nông cạn, mỗi lần kể khổ xong, tôi và cô ta hết lời để nói.”

Dù khi coi Man Nương là một hồ nước trong, cũng không cho rằng cô ta có thể làm vợ mình.

Giống “thần không nghiêm, toi mạng”, Man Nương chẳng những không nói được, cho dù cố nói ra cũng chẳng hiểu thâm ý. Mà hắn giảng lại chuyện triều đình và đối nhân xử thế cho Minh Lan nghe, nàng chẳng những hiểu, còn giảng giải đạo lý rõ ràng.

…Hắn chỉ thông cảm thân thế, kính nể khí phách của cô ta, thích sự mềm mại an ủi, muốn chăm sóc, để cô ta không lo cơm áo gạo tiền, chỉ vậy mà thôi. Kết quả tất cả những thứ đó đều là giả vờ.

“Em không giống.” Râu nhìn Minh Lan, ánh mắt dịu dàng đầm ấm: “Chúng ta luôn nói mãi không hết lời.”

Minh Lan nhìn thẳng mắt hắn, nhoẻn cười: “…Đúng, chúng ta luôn có vô vàn chuyện để nói.” Chị Bảo rất tốt, chẳng xấu mặt nào, nhưng Bảo Ngọc thích em Lâm, căn bản vì hợp mùi nhau, nói hoài không hết.

“Nói đi nói lại, chẳng qua là Cố Nhị công tử phủ Hầu coi thường xuất thân con hát của Man Nương mà thôi. Man Nương có lẽ biết rõ, nhưng vẫn nhiều lần khuyến khích tôi bỏ nhà tự lập.” Râu tự giễu.

“Những ngày vừa xa nhà, tôi vừa buồn rầu, vừa ủ rũ, lúc tuyệt vọng còn nghĩ, đã biến thành dân giang hồ thấp kém rồi, cần gì phải coi thường người khác, dứt khoát sống với Man Nương, dù sao cũng có con với nhau. Nhưng mà… đâu ngờ…” Hắn nhẹ nhàng xoa thái dương, trên mu bàn tay nổi gân xanh.

“Đâu ngờ, Yên Hồng lại chết.” Minh Lan bình tĩnh tiếp lời.

Râu đặt tay xuống, ánh mắt kiên định: “…Phải. Yên Hồng đã chết. Cũng đoạn tuyệt suy nghĩ của tôi với Man Nương.”

“Tôi không phải người Yên Hồng muốn gả, Yên Hồng cũng không phải người tôi muốn lấy. Ngắn ngủi mấy tháng, hành vi của cô ấy vốn không phải của người vợ tốt, tôi cũng chẳng phải ông chồng tử tế. Nhưng bỏ nhà ra đi, tôi vẫn cảm thấy có lỗi với cô ấy.”

Hắn đưa tay kéo thảm mỏng giúp Minh Lan: “Tôi từng nghĩ, nếu cô ấy không muốn tiếp tục với tôi, tôi và cô ấy chia tay trong hoà bình, để cô ấy thuận lợi tái giá. Tất cả sai lầm bêu danh để tôi gánh, dù sao danh tiếng của tôi cũng đủ xấu xa. Nhưng mà sau đó, tôi chẳng còn muốn trả thù cho cô ta nữa.”

“Cho dù tôi ra ngoài ba năm, năm năm, vì không chịu nổi cô đơn, cô ấy hồng hạnh vượt tường, tôi cũng có thể thông cảm. Nhưng mới hơn ba tháng, cô ấy đã dan díu với kẻ khác, còn mang thai. Cô ấy lừa tôi cũng thật quá đáng…”

Hắn nhướng mày, nở nụ cười lạnh: “Đội nón xanh cho tôi, lại còn là hạng người như Cố Đình Bỉnh. Nếu không phải Tần thị cố tình làm to chuyện, Yên Hồng vốn định mua chuộc thầy thuốc, để tôi nuôi đứa con hoang.”

Thái phu nhân đương nhiên không muốn Yên Hồng sinh con, dù là con hoang cũng không được. Mắt thấy cậu Cả sắp qua đời mà không có con trai, cậu Hai lại ngang nhiên bỏ nhà ra đi, nếu cậu Hai mà có con trai, như vậy lại thêm một phần biến số.

Râu tựa hồ vẫn thấy nhục, không nhịn được lại bồi thêm: “Nói câu không phải, dân giang hồ nếu biết anh em mình bị bắt nạt thế này, một đao chém chết gian phu, sợ là những người xung quanh đều vỗ tay khen ngợi.”

Minh Lan mấp máy môi, rất muốn phát biểu ý kiến về nam nữ ngoại tình thời cổ đại, nhưng nhớ tới tập tục lịch sử lâu đời như nhốt lồng heo chìm sông bèn ngậm miệng.

“Dù sao cũng là vợ chồng bái thiên địa, không có tình thì còn có nghĩa. Đến mức này, tôi với Yên Hồng là vô tình cũng chẳng còn nghĩa. Cô ấy chết cũng được, sống cũng được, tôi chẳng quan tâm.” Râu than thở: “Nhưng không nên là… không nên là Man Nương…”

Vụ việc này, Man Nương biểu lộ sự âm độc, tà ác, kín kẽ, cộng với thủ đoạn nham hiểm đều vượt xa tưởng tượng của hắn với phụ nữ thông thường. Chính hắn chẳng qua say rượu, hơi thể hiện ý khoan dung, Man Nương liền nhất định phải đoạt mạng Yên Hồng.

Những việc lúc trước, hắn còn có thể chấp nhận là Man Nương điên cuồng vì yêu mà làm ra, thì lần này đã khiến trái tim hắn nguội lạnh.

Hồi nhỏ, cha già từng cầm “Danh Thần Lục” và “Thần Võ Chí”, kể lại hành vi từng đời văn thần võ tướng cho hắn nghe: “Văn có văn đạo, võ có võ đức, nếu tâm trí không kiên định, làm người không thẳng thắn thì không thể kháng cự được ác quỷ đất trời. Những lời ân cần dạy bảo vẫn còn văng vẳng bên tai, loại phụ nữ rắp tâm xấu xa này, hắn quyết không cần.

“Nhưng dù vậy, tôi chưa từng muốn cô ta chết, hoặc cuối cùng rơi vào cảnh thê thảm. Cô ta dù sao cũng trải qua những tháng ngày đó với tôi, tôi không muốn gặp lại cô ta, lại cũng mong mẹ con cô ta có thể sống yên ổn, no ấm cả đời. Nói thế này, chắc hẳn lão quốc công lại chê cười tôi rồi… Minh Lan, còn em thì sao?” Ánh mắt hắn toát vẻ nôn nóng.

Minh Lan bình thản nhìn hắn: “Em biết, em hiểu rõ.”

Trái ngược với phỏng đoán của bao người, hắn thực ra là người nặng tình nặng nghĩa. Vì thiếu, cho nên mới hiểu được quý trọng, cho dù là sự tốt đẹp giả vờ, cũng từng an ủi hắn trải qua thời niên thiếu gian nan vất vả.

“Tôi chỉ không hiểu Man Nương ở một điểm, bất luận tôi quyết liệt thế nào, bất luận tôi làm khó cô ta đến đâu, một lần lại một lần từ chối, cô ta dường như vẫn sống ở thế giới riêng của mình, cố chấp với suy nghĩ của mình, luôn tưởng rằng tôi vẫn còn yêu thương cô ta.”

Râu hơi hoang mang: “Chẳng lẽ tôi phải đánh gãy tay chân cô ta, cắt mấy ngón tay cô ta thì cô ta mới chịu tin?”

Đưa mẹ con Man Nương đến Miên Châu là cơ hội duy nhất của hắn dành cho cô ta, kỳ thực hắn đã tìm mấy gia đình phù hợp, nhưng Man Nương lại cứ dây dưa, bèn để cô ta mang Xương nhi theo, nuôi dưỡng chỗ khác, thuở nhở hắn nếm trải khổ sở vì không có mẹ ở bên, nghĩ Man Nương dù ngàn sai vạn sai thì vẫn thương con.

Ai biết trước lúc xuất chinh, vợ chồng Thạch Khanh kể lại chuyện cũ cho hắn, hắn bèn quyết tâm, sau khi trở về liền đưa Xương nhi rời khỏi Man Nương, nào ngờ vẫn chậm một bước.

“Man Nương như cái động không đáy, vĩnh viễn không thể chạm đến. Biết cô ta sẽ lừa người, ai biết cô ta còn dám giết người, biết cô ta dám giết người, ai biết ngay cả thân nhân cô ta cũng không màng. Anh trai duy nhất lợi dụng xong liền vứt bỏ, vì đạt được mục đích, lại không từ bất cứ việc xấu nào, chuyện thâm độc thế nào cũng dám làm.”

Gạt bỏ từng tầng da, bên dưới lại tanh hôi và ghê tởm đến vậy. Hắn vô cùng lo sợ nghi hoặc, không thể tin nổi đây lại là Man Nương mà hắn từng thích.

Hắn nhớ lúc nhìn thấy Man Nương ở thành Liêu Tây, cô ta đang cầm một cây gậy gỗ, đánh trái đánh phải vào nạn dân, vừa tàn nhẫn vừa chuẩn xác, không ai dám lại gần mẹ con họ. Hắn quen biết cô ta bao năm, cứ tưởng thân thể cô ta ốm yếu, chỉ biết phô trương, nào ngờ giờ mới biết võ công không tồi.

Hắn liền toát mồ hôi lạnh, nhớ năm đó Man Nương va chạm bà vợ đang mang thai của mình, lúc đó hắn còn tưởng đó là cử chỉ tức giận của người phụ nữ tuyệt vọng muốn đồng quy vu tận, bây giờ nghĩ lại, cho dù lúc đó Man Nương ôm Xương nhi, cũng có thể làm tổn thương Minh Lan, đồng thời bảo toàn chính mình. Lòng hắn, chợt lạnh cứng.

“Gặp phải cô ta, là tôi xui xẻo, gặp phải tôi, cô ta càng xui xẻo.”

Thời gian thay đổi, hắn có thể bình tĩnh như vậy, có thể giải thích câu chuyện của hắn và Man Nương.

Minh Lan ưỡn lưng cái cứng ngắc, đầu óc như tê liệt, chẳng biết nói gì, cũng chẳng biết làm gì, ngẩng đầu nhìn gương mặt ảm đạm của Râu, nàng lại thấy đáng thương giùm hắn.

“Năm đó tôi xử lý mẹ con Man Nương đến Miên Châu, em trách tôi…” Hắn gian nan cất tiếng: “Trách đúng lắm.”

Minh Lan toan mở lời, Râu vươn tay ngăn lại: “Em nghe tôi nói trước đã.” Minh Lan đành im lặng, kiên nhẫn nghe.

“Tôi không định giải thích gì cả. Em bảo tôi không thật lòng với em, lời này không sai. Nhưng tôi cũng không phải người trời sinh vô tình, tôi từng thật lòng với người khác, nhưng kết quả lại lừa gạt, bị sỉ nhục, bị oan uổng, không chỗ giải bày, không biết tin ai… chỉ có thể nhảy ra ngoài, bỏ xuống cái danh con thứ phủ Hầu, ngọc bội, tên, tất thảy tất thảy, đào tim ra, cúi đầu xuống, học lại, làm lại từ đầu.”

Giọng nói đàn ông trầm thấp khàn khàn, như hai tảng đá thô cọ xát vào nhau.

“Cuối cùng, tôi học được. Gặp chuyện phải suy tính cẩn thận trước, phân tích lợi hại, tốt xấu, thoả đáng… Học được chống lại mưu mô, cũng học cách mưu mô kẻ khác.” Hắn cười chua chát: “Giết chết Cố Đình Diệp khi xưa, mới có thể sống sót.”

Minh Lan rơm rớm nước mắt, trái tim chua xót đau đớn, một quý công tử phủ Hầu, sợ là một bát mì mấy đồng tiền cũng chẳng biết, phải kiếm sống bằng hai bàn tay trắng như thế thật không dễ dàng, nàng biết, nàng biết chứ.

“Lúc đó, thời cuộc cũng chẳng tốt. Bao nhiêu người nhìn chằm chằm chúng tôi, chờ chúng tôi phạm sai lầm, lão Cảnh bị tố cáo, anh Thẩm bị tố cáo, ngay cả cậu Đoàn trung hậu như vậy cũng bị soi ra lỗi. Tôi không thân thiết với hoàng thượng được như họ, cho nên, tôi càng không thể mắc sai lầm.”

Hắn vươn tay trùm lên bàn tay nàng, đau khổ thốt: “Biết mẹ con em bình an, chuyện đầu tiên tôi nghĩ đến, không phải lo em bị sợ hãi, muốn trút giận cho em, mà là làm thế nào chặn lại chuyện Man Nương. Sau đó em trách tôi, giận tôi, đều đúng! Tôi là người như thế, mà sau này còn dám trách em không đối xử thật lòng, đúng là đồ khốn!”

Hắn xiết chặt nắm tay, khớp xương trắng bệch kêu răng rắc.

“Đến khi bà nội gặp chuyện, em quỳ trước giường bệnh, khóc đau đớn, đào tim đào phổi như vậy. Vì đòi lại công bằng cho bà, em hoàn toàn vứt bỏ hết thảy, sống chết phú quý, muôn lần chết cũng không từ! Lúc đó tôi mới tỉnh mộng, tôi trải qua bao con đường, học bao cách tiến lùi, lại quên mất thứ quan trọng nhất… quên mất cách đối xử thật lòng với người khác thế nào…”

Giọng hắn khàn khàn, tựa như xé rách quyển sách năm xưa, nói xong, một hàng nước mắt lăn dài. Chân trời mới nhú, ánh sáng loé ra. Vận mệnh đối với hắn, trước giờ đều không bằng phẳng, vượt qua nhấp nhô, mạo hiểm bôn ba, quay đầu nhìn lại mới phát hiện đánh rơi dĩ vãng quý giá.

Minh Lan nghẹn ngào lênt iếng, lật tay phủ lên nắm tay hắn: “Không phải. Là em lòng dạ hẹp hòi, chàng làm lụng vất vả, em có thể sống sung sướng như thế này, đều không phải vì em thông minh, không phải vì em giỏi xã giao, càng không phải vì em khéo léo, quản gia chu đáo. Chẳng qua là vì chàng vẻ vang trên triều, mọi người mới nịnh nọt em, tán tụng em…”

Nước mắt rơi xuống trên hai tay giao nắm, nóng cháy.

“Chàng che chở em mọi bề, không để em chịu chút tủi thân nào, trong kinh thành có ai không hâm mộ chứ! Là em không thoả mãn, là em…” Minh Lan cắn răng thật sâu, nước mắt như mưa: “Là em sợ! Sợ chàng sẽ có ngày không thích em nữa, vậy em biết làm thế nào? Cho nên em luôn tính toán chi li, không chịu thiệt chút nào! Chỉ sợ có ngày đáng sợ như thế, em sẽ đau lòng đến chết!”

Nàng cuối cùng đau đớn bật khóc, tâm sự bí ẩn kìm nén rất lâu, đột nhiên thổ lộ ra, hết thảy nguyên nhân lại do nàng mềm yếu, ích kỷ, xấu hổ đến thế.

“Thực ra em hiểu tấm lòng chàng, chàng tốt với em, không phải chỉ vì muốn em quản lý nhà cửa, sinh con đẻ cái. Chàng thật lòng yêu em, tôn trọng em, dỗ em vui, muốn em vô lo vô nghĩ… nhưng em cứ giả vờ không hiểu! Bởi vì em sợ, em sợ…”

Râu vụng về lấy tay áo lau nước mắt cho nàng: “Em… em đừng khóc, ở cữ không được khóc…” Nói rồi chính hắn lại rơi nước mắt.

Minh Lan càng khóc to hơn.

Bọn họ ôm siết lấy nhau, đầu kề đầu, người dán người, nước mắt tuôn rơi, thấm ướt vạt áo và tay áo, như hai đứa trẻ bị ấm ức, an ủi lẫn nhau, sẻ chia hơi ấm.

Bọn họ đều bị hiện thực mài nhẵn ngây thơ và nhiệt tình từ sớm, học được các kiểu giả vờ trong cuộc sống, nhìn người, nhìn việc đều tràn ngập đề phòng, dè dặt, không chịu dễ dàng tin tưởng.

Cho đến lúc cần phải trèo đèo lội suối, nghi ngờ, đau lòng, do dự, vòng một vòng lớn, mới phát giác, vốn dĩ ước muốn gần trong gang tấc.

Đây là Man Nương lần cuối cùng xuất hiện trong cuộc trò chuyện của họ, trong cuộc sống của họ.