Truyện dài đồng quê - MÙA GIÓ CHƯỚNG - Tác giả Ung Thanh Hà tư Tám tình tang

[Ung Thanh Hà]

Chương 19


Dưới ánh trăng mờ mờ , cái dáng ốm nhách cao lêu khiêu đang di động đó Hai Tiến đâu có nhìn lầm , chính hẳn là Ba Địa rồi . Nhưng kìa , sao bước chân của hắn bửa nay trông có vẻ lạ lùng quá , khó nhọc quá . Ba người im lặng chú mục nhìn vào cái bóng đen lắc lư của nó càng lúc càng tiến lại gần . Có lẽ vì quá thắc mắc không chờ được nên Bảy Tôn Tẩn vội lớn tiếng gọi Địa :
- Mầy đó hả Địa ? Sao cái tướng đi của mày bửa nay coi lạ quá vậy hả ?
Đúng là lạ thiệt . Thằng Địa thường ngày đi đứng nhanh nhẹn , chưa tới nơi là miệng đã oang oang rồi nhưng bửa nay nó chậm chạp thấy rõ . Còn nữa , cái dáng đi hơi lạ ở chỗ khập khểnh và khòm khòm , hai tay nó vòng ra đàng trước như khoanh lại . Có ai đời đang bước gấp mà lại khoanh tay , trời dù se lạnh nhưng chắc cũng chưa đến nổi phải co ro mà bước đi như thế.
Để xóa tan mọi thắc mắc trong lòng mọi người , dù chưa tới nơi nhưng giọng hằn học của thằng du côn đã bay tới :
- Mẹ bà nó ! Bửa nay là ngày gì mà xui quá mạng !
Thằng Địa xuất hiện với bộ vó thiệt là khó coi hết sức . Quần áo bùn sình bê bết , mái tóc dài hippy trông như cái ổ quạ lù xù và cánh tay trái thì nâng cánh tay phải với một dáng điệu đau đớn khổ sở lắm . Ba Bụng vừa thoáng thấy thì đã biết ngay cánh tay của thằng này chắc mẽm là bị gãy hay trặt trẹo gì đây . Ông mới lên tiếng hỏi dò :
- Cái tay của mày bộ bị ai bẻ gảy rồi hả mậy Địa ?
Thấy tướng tá của nó coi bộ bệ rạc quá cho nên Hai Tiến dù trong bụng không ưa nhưng cũng động lòng , chạy tới bên choàng vai đở cho nó bước theo mình . Tới bên chiếc chiếu lát , anh Bảy nhích người sang bên nhường chỗ cho Địa . Đợi cho nó ngồi xuống xong anh mới nhẹ nhàng nâng lấy cánh tay phải , tức cánh tay có vẻ đang bị thương . Anh hỏi Địa :
- Thằng em mày hẹn ra đây hồi sẩm tối mà tới giờ mới mò ra . Mầy đã đi đâu mà ra thân thể thế này hả mậy Địa ?
Thằng Địa nhăn nhó khổ sở đáp :
- Tui gặp ma hiện hình anh Bảy ơi . Hai lần chớ hổng phải một . Lần đầu thì chạy thụt mạng còn lần thứ hai thì hoảng quá sút tay té từ trên nóc nhà xuống tưởng chết . Cánh tay của tui bây giờ hổng biết bị cái gì rồi mà nó đau quá trời quá đất .
Thằng du côn này coi vậy mà có mòi hơi ngán ông Ba Bụng , nãy giờ mở miệng tru tréo nhưng chẳng dám bung lấy nửa tiếng chửi thề . Nó ức lắm , chỉ thở dài chửi thầm trong bụng rồi dòm Ba Bụng và Hai Tiến một lượt đoạn cất tiếng phân trần :
- Tui hẹn với anh Bảy ra ngoài này để xin lỗi già Tiến . Nhưng khi về tới nhà của ông Bộ thì có chút công chuyện phải làm cho nên bị dính trấu luôn hổng có đi đâu được . Tới chừng xong thì mới chạy thụt mạng bằng ngã tắt cho mau . Lúc băng ngang cái trại hòm của cha Sáu Ngọ thì bị ma nhát .
Bảy Tôn Tẩn ngắt lời Địa :
- Tụi tao nãy giờ cũng đang bàn tán về mấy chuyện ma quỉ hiện hình . Hổng dè thằng em mầy bị ma nhát thiệt . Cũng ngộ quá há .
Hai Tiến nghe Ba Địa bị ma nhát nên hỏi dồn :
- Ma nhát ra làm sao hả Địa . Mầy tướng tá dữ dằn lắm mà cũng sợ ma nữa sao hả ?
Thằng Địa ôm khư khư cái cánh tay đau , nó nhăn nhó lắc đầu :
- Sợ cái khỉ khô chớ sợ . Tao đâu có ngán . Con ma nó núp trong cái trại hòm khóc lóc nghe mà thấy ớn . Lúc đầu thì tao cũng tưởng là con nhỏ nào trong xóm bị ức hiếp quá rồi ra ngoài than khóc nên tò mò muốn coi cho biết . Trong bụng nói ngay có hơi ớn ớn nhưng tao cũng mò tới bên sát vách trại hòm để coi cho rõ . Ai dè nó là con ma thứ thiệt , tóc xỏa dài thòn mà bận toàn là đồ trắng . Nhắc cho mầy nghe mà mình mẩy tao còn mọc óc hết trơn rồi nè .
Thằng Địa không nói láo . Nó đã thấy ma ! Khi từ giã Bảy Tôn Tẩn rồi lò mò tới nhà Chim , chuyện không vui xảy ra cho hai đứa rồi giận quá hóa khùng , nó hậm hực xô luôn bà Năm Thìn , bà già của người yêu lọt tuốt xuống sông rồi co giò chạy một mạch thẳng về nhà của ông Bộ . Về tới nơi thì thấy ngôi nhà trống hóc , dưới bến ba chiếc ghe chở khẳm đừ sắp sửa kéo neo . Thấy Ba Địa đứng dòm dáo dát thì cậu Hai Vinh vỗ vai nói hỏi :
- Sáng tới giờ mầy đi đâu mất tiêu , muốn kiếm mầy mà hổng biết kiếm ở đâu . Vô đây tao nói cái này cho nghe nè Địa .
Địa buồn so bước theo cậu Hai vào nhà . Căn nhà vốn đã quá rộng giờ chẳng còn đồ đạc chi ráo nên nó càng thênh thang trống trãi . Hai Vinh moi moi trong cái giỏ đệm để gần cửa lấy ra một gói giấy dầu khá lớn , cậu trao cho Địa và nói bằng một giọng rầu rầu . Rầu rầu của cái giọng nhắn nhủ trước khi chia tay , dù là chia tay với tôi tớ trong nhà :
- Ông bà với cậu mợ thiệt tình là mến mầy lắm Ba à . Nhưng vì thời cuộc cho nên gia đình tao phải bỏ xứ mà đi . Ở đây thì lộn xộn càng lúc càng mất an ninh . Vườn đất bỏ lại đó mai mốt chắc thành vườn hoang chết chủ , thằng Ba mầy ở đây lâu lâu tạt vô coi có cái gì hái bán được thì bán . Cho mầy còn hơn để đó thiên hạ hái trộm hết thì uổng lắm .
Nói đoạn , cậu nhìn nó một lượt lại lắc đầu nói tiếp :
-Thấy mầy tao cũng rầu , cứ long bong cà nhỏng hoài hổng biết mai nầy lấy cái gì mà cưới vợ sanh con đây .
Nói tới đây thì cậu Hai Vinh nhét gói giấy vào tay Địa và dặn :
- Hổng có gì , vài xấp vải mợ Hai mua cho mầy may đồ Tết . Thêm vài ngàn đồng , gọi là tiền công của mầy bao lâu nay tao giữ lại , giờ đưa hết cho thằng Ba mầy . Tuy hông có bao nhiêu nhưng cũng là một số vốn để cho mầy kiếm cái gì làm sanh lợi .
Thằng Địa cảm động cầm bao giấy mà nước mắt muốn rưng rưng . Nó đâu có ngờ gia đình ông Bộ đối xử với nó quá tốt như vầy . Thân nghèo hèn làm mướn kiếm cơm qua ngày đã là may lắm , giờ được cho tiền . Mà đâu phải ít ỏi gì . Cả mấy ngàn đồng bạc , một số tiền khá lớn mà Ba Địa chưa bao giờ dám mơ tưởng tới . Thấy nó đứng im như trời trồng , cậu Hai mới dặn dò tiếp :
-Tao thấy mầy nên mua bầy vịt chừng vài trăm con rồi ra ngoài cái xẻo cây bàng , miếng đất bỏ không của tao đó , đốn cây cất một cái chòi để ở và luôn tiện để giữ vịt luôn . Nghề này tao thấy sanh lợi lắm đó nghen Ba .
Thằng Địa cảm động thật sự . Lần đầu tiên thằng du côn biết rưng rưng nước mắt trước tấm thịnh tình của cậu Hai Vinh . Mến phục anh Bảy Tôn Tẩn đã coi nó như đứa em , giờ thêm cậu Hai Vinh , dù là thân tôi tớ trong nhà nhưng cậu đối xử với nó như vậy quả là quá tốt . Cho tiền , cho vải may đồ Tết , vườn cây trái còn đó muốn tới hái bán thì cứ hái , miếng đất trống ngoài xẻo cây bàng cho không để cất chuồng vịt . Ôi , tự dưng đùng một cái thằng Ba Địa lại được cậu Hai cho nhiều thứ như thế khiến cho nó càng thêm áy náy , định lên tiếng cám ơn nhưng cặp môi sao cứ dính chặc vào nhau mà mắt thì rưng rưng nghẹn ngào lời thốt chẳng ra . Mà cũng thật là lạ , mới hồi nãy đây khi ngồi với anh Bảy Tôn Tẩn , anh cũng gợi ý cho nó mượn một số vốn để mua vịt mà nuôi . Còn bây giờ cậu Hai Vinh cũng cho một số tiền và biểu mình nuôi vịt . Thằng Địa chắc mẽm là số của mình phải là số chăn vịt trăm phần trăm rồi cho nên chỉ một buổi mà cả hai ý kiến của hai người điều trùng hợp như nhau .
Sau khi ngồi nghe cậu Hai căn dặn hết mọi chuyện thì trời đã tối mịt . Thằng Địa nhớ tới cái hẹn với anh Bảy cho nên nó cắp nách cái gói vải và tiền , ba chân bốn cẳng băng đường tắt để ra chòi Hai Tiến , vì nó biết chắc giờ này anh Bảy và ông Ba Bụng đã ở ngoài chòi vịt của Tiến .
Con đường tắt dẫn ra ruộng phải lội ngang một con rạch nhỏ . Phía bên kia bờ con rạch , nằm ngay một voi đất giữa đám dừa nước rậm ri là cái trại hòm của ông Sáu Ngọ . Ở vùng sông nước miền quê , thường thì đa số trại hòm người ta hay cất sát bên mé nước để tiện việc chuyên chở . Hễ cần hòm thì người mua cứ việc cặp ghe vào sát mé , kẻ bán khiêng xuống rồi chở về tẩn liệm là xong . Người chết thì xuôi tay nhắm mắt thanh thảng ra đi , thân nhân còn sống thì cũng khỏe re chẳng tốn chút công sức .Vì cái trại hòm của Sáu Ngọ nằm khuất sau đám dừa nước của cái voi đất nên trông có vẻ âm u lắm . Ban đêm trời tối thui , những cái hòm bóng láng sơn đủ màu đen đỏ vàng nằm lù lù trong cái chòi lá thấp lè tè . Đom đóm từng đàn từ những bụi cây um tùm chung quanh cứ đua nhau lập lòe như ánh ma trơi . Những chiếc quan tài trống rỗng hình thù càng cổ quái bởi phản chiếu thứ ánh sáng yếu ớt , lúc tắt lúc chớp cứ chập chờn lung linh , dù là kẻ gan góc cùng mình như thằng Ba Địa cũng phải ớn xương sống khi đi ngang khúc đường vắng tanh lạnh ngắt đó .
Bỗng dưng thằng Địa giật mình đứng khựng lại để tai nghe ngóng . Hình như nó vừa nghe có tiếng lục đục phát ra từ trong phía cái trại hòm tối tăm ấy . Một giây im lặng trôi qua , lại có tiếng động nhẹ như tiếng guốc khua trên sàn gỗ . Thôi đúng rồi , đó rõ ràng là tiếng bước chân của ai đó ngay bên trong cái trại hòm vắng lạnh kia . Ba Địa quay phắt lại theo phản ứng tự nhiên . Mẹ , ma quỷ gì nữa đây ! Nó chửi thầm trong bụng và trố mắt cố xuyên thủng màn đêm để nhìn sâu vào trong cái mái lá tối om om , nơi mà Địa chắc mẽm là có một cái gì đó bất bình thường vừa xuất hiện trong ấy . Một thằng chẳng biết sợ là gì mà cũng thấy hơi khớp vía trước những cái bóng đen ngòm của mấy cái quan tài trống không nằm chình ình ngay trong tầm mắt , bóng tối mù mờ vì cái thứ ánh sáng lập lòe của đom đóm như đồng lõa với những nổi ám ảnh ma quái rùng rợn khiến cho trái tim trong lồng ngực của thằng Địa như căng phồng lên theo từng nhịp đập liên thinh dồn dập . Nhất là một chuỗi âm thanh lạ lùng vừa phát ra từ những cái hòm trống rỗng . Tuy hơi sợ nhưng Địa cố trấn tỉnh để suy đoán . Cái trại hòm giờ này làm gì có ai trong ấy mà đi tới đi lui để gây ra tiếng động chớ . Nó đâm ra thắc mắc và vì tò mò nên muốn làm gan xông thẳng vô bên trong để tìm coi cho rõ . Nghĩ và làm liền . Nó nhón gót đi lần tới , nhưng khi tới gần bên vách thì tiếng động ấy lại biến mất . Địa ngạc nhiên và có mòi hơi run . Run là vì nó nghe người ta kể khi bị ma nhát nếu mình sợ bỏ chạy thì nó càng làm tới nhưng ngược lại mình cứ làm gan , tỏ vẻ phớt lờ cứ mạnh dạn xông tới tất nhiên con ma đâm ngán , tức thì bỏ cuộc hổng có nhát nữa . Bây giờ , nghe nó im ru tức là nó sợ mình rồi , nó sợ mình cho nên nó mới bỏ cuộc . Địa nghĩ thầm như thế nhưng cũng run lên vì biết mình chắc mẽm là đã gặp ma , con ma trại hòm . Mà con ma trại hòm là thứ ma gì vậy ta ? Nó dữ hay hiền , có hại gì được mình hay không . Nó thắc mắc mãi trong đầu cho nên chân đã bước tới sát bên vách trại hòm mà vẫn chưa hay . Tới chừng sắp đụng vào cây kèo mới giật mình đánh thót . Dừng chân và hồi hộp , vừa nén tiếng thở nặng nề vừa len lén nhìn vào qua khe hở của vách lá . Đâu có cái gì lạ đâu ! Thật vậy , phía bên trong căn chòi lá dùng làm trại hòm chẳng có gì bất bình thường cả . Tất cả đều im lặng như tờ , bóng tối mênh mông phủ trùm nhưng vì đôi mắt đã quen với đêm đen nên chú mục thì sẽ nhìn thấy rõ ràng , ba hàng dọc song song , sáu cái bóng to đùng của sáu chiếc quan tài trống không vẫn nằm yên bất động . Thằng Địa đưa mắt rảo khắp một vòng . Bỗng tóc tai của thằng du côn dựng đứng khi nó phóng tầm mắt về phía cái cửa hậu của trại hòm , nơi giáp mí với mé con rạch . Trời ! Một cái bóng vận toàn đồ trắng , trong ánh sáng mù mờ ma quái của đom đóm , thằng Ba Địa còn trông thấy rõ ràng một cái bóng trắng tóc xỏa dài , đang bước nhè nhẹ tới khoảng giữa của những chiếc quan tài . Địa thót giật mình xuýt la lên thành tiếng . Nó dụi dụi hai con mắt vì ngỡ mình bị hoa mắt vì quá sợ rồi mới chúi đầu vào khe hở nhìn tiếp . Cha mẹ ơi ! Cái bóng trắng ấy cúi xuống ôm ngang một chiếc quan tài rồi sau đó có tiếng khóc não nùng cất lên , thanh âm rên rỉ như tiếng ma than quỷ khóc vọng về từ cõi vô hình nào đó . Lúc đầu còn rấm rức nho nhỏ chỉ văng vẳng bên tai , dần dà tiếng khóc ma quái ấy càng lúc càng lớn dần . Nó còn trông thấy rõ ràng cái bóng trắng vừa ôm quan tài vừa khóc lóc kể lể trong khi đôi tay không ngừng vổ vào nghe chiếc áo quan không xác chết nghe bồm bộp . Hình ảnh thật lâm ly bi đát như một người vợ khóc chồng trong lúc âm dương tử biệt .
Thôi chết rồi , đúng là con ma áo trắng hiện hình để nhát mình rồi . Thằng Ba Địa đâu còn hồn vía nào nữa để đứng lại . Biết chắc mà , trại hòm là nơi âm khí phủ đầy , đúng là nơi tụ tập của những âm hồn vất vưởng . Chúng bám vào những chiếc quan tài trống rỗng để dù dọa người trần mắt thịt nào dám mò tới lúc ban đêm như mình đây mà . Vừa thoáng nghĩ tới đó thì Ba Địa mình mẩy mọc óc , nhớ lại cây roi chăn trâu , món bảo bối chuyên trị ma trừ tà nó đã để ở nhà chẳng có mang theo nên nó quay đầu xảy chân phóng bất kể bụi bờ gai góc . Vì lần đầu tiên trong đời gặp ma hiện hình cho nên nó sợ quá cố chạy một mạch , càng xa cái trại hòm u ám bao nhiêu thì càng tốt bấy nhiêu . Đúng là một hình ảnh rùng rợn mà hồi nào tới giờ một thằng chăn trâu , chuyên ăn lùm ngủ bụi như nó mới thấy được .
Vì cánh tay đau quá cho nên Ba Địa khó nhọc lắm mới thuật hết câu chuyện bị con ma trại hòm nhát cho mọi người nghe . Nghe xong thì mọi người ai nấy thảy đều im lặng . Im lặng để lượng định câu chuyện của thằng Ba Địa có mấy phần đáng tin . Hai Tiến đêm nay đã bị nghe chuyện ma quỷ đầy cả hai tai nên sợ càng thêm sợ , trong bụng thì tin lắm nhưng hông dám hỏi thêm gì nữa . Chỉ riêng có anh Bảy và ông Ba Bụng thì có lẽ hai người chẳng tin là có chuyện ma hiện hình . Anh Bảy thì còn đang suy nghĩ , trong khi ông Ba Bụng cười hề hề như nhớ ra chuyện gì , ông dòm Ba Địa hỏi :
- Mày có thấy con ma áo trắng đó tướng tá ra mần sao không hả Địa ?
Ba Địa đáp liền không cần suy nghĩ . Không suy nghĩ vì nó đã nhìn thấy rõ ràng mà :
- Tui đứng sát bên vách trại hòm nên dòm thấy rõ lắm . Con ma áo trắng , tóc xỏa dài tới lưng . Còn cái tướng của nó hả . Chà , chà . Để tui nhớ lại cái coi . Ừ , nó hơi lùn lùn mập mập đó bác Ba .
Ông Ba Bụng vỗ đùi cười hềnh hệch :
- Thôi đi mầy Địa ơi ! Mầy gặp con vợ của thằng Sáu Ngọ rồi đó . Vợ thằng Sáu nó khóc lóc kể lể đó chớ ma cỏ gì mầy ơi .
Ba Địa ngớ ngẩn chưa hiểu thì Ba Bụng hỏi thêm :
- Mầy cũng biết con vợ của thằng Sáu Ngọ , chủ cái trại hòm đó mà . Cái tướng của nó cũng đẩy đà , hơi mập và lùn lùn đó . Đâu , mày nhớ lại coi có phải là cái tướng của nó không ?
Ba Địa gật đầu ngay khi được ông Ba hỏi :
- Ờ hén , cái tướng con ma đó tui nhớ rồi , nó hao hao giống như con mẹ Sáu Ngọ . Mà là làm sao vậy bác Ba . Bà Sáu Ngọ còn sống nhăn chớ có chết đâu sao thành ma nhát tui chớ .
Bảy Tôn Tẩn và Hai Tiến cũng đâm ra thắc mắc . Thắc mắc đó nhưng vẫn im lặng để chờ coi ông Ba Bụng giải thích với Ba Địa như thế nào về cái con ma áo trắng nó có liên quan gì đến vợ ông chủ trại hòm . Ba Bụng chậm rãi cắt nghĩa cho mọi người nghe :
- Tao bảo đảm là thằng Ba Địa hổng phải bị ma nhát . Nó chỉ vô tình đi ngang qua cái trại hòm rồi thấy một sự việc tình cờ , sợ quá cho nên nó cứ tưởng là bị ma nhát thôi hè .
Thằng Địa có mòi hơi quê vì bị Ba Bụng chê nhát hít , nó chống chế một cách yếu ớt :
- Hổng bị ma nhát chớ sao tui thấy rõ ràng nó khóc lóc kể lể . Bác Ba nói vậy hổng lẽ con ma đó là người ta hay sao . Là bà Sáu Ngọ nửa đêm ra ôm cái hòm mà khóc à ?
Ba Bụng cười hóm hỉnh :
- Thì nó chớ còn ai vô đây . Tụi bây biết là cái thằng Sáu Ngọ nó là vua mê tín dị đoan , hay đi tin ba cái chuyện tầm phào lắm . Chắc lóng rày hòm của nó bán ế quá cho nên mới kêu con vợ đêm hôm , nhân lúc hổng có ai đi qua đi lại mò ra trại hòm khóc lóc kể lể . Vì có những ông chủ trại hòm tin rằng , hễ khi nào hòm ế ẩm hổng có ai mua thì cứ đêm đêm ôm khóc hoặc lấy búa vỗ vào là sáng ra có người tới mua ngay .
Nghe đến đó thì anh Bảy xen vào :
- Mèn đét ơi ! Chả chơi cái kiểu này hổng khác nào trù trong xóm mình có người theo ông theo bà sớm ? Cha , cha . Ổng mà buôn may bán đắt thì cái làng của mình riết rồi đâu còn ai sống hả ông già . Mà trù ẻo theo cái điệu khóc kể lể của bà Sáu Ngọ , hổng biết có linh ứng gì không đây ta ?
Ba Bụng lắc đầu :
- Thì cũng như tao đã nói . Thằng Sáu Ngọ nó hay tin ba cái thứ mắc dịch mắc gió theo lời đồn đãi của thiên hạ . Thử hỏi , nếu mà phù phép của nó linh thiêng thì vợ chồng nó đã làm giàu từ nẳm rồi chớ đâu có nghèo sặt máu như hiện giờ . Còn nữa , mầy hổng thấy cái bảng hiệu của trại hòm của nó sao . Trời ơi , trại hòm thì người ta lấy những cái tên tốt tốt như Đại Thọ , Công Thọ , Nghĩa Hiệp hay gì gì đó cho nó ấm lòng người chết một chút . Đàng này nó quất thẳng hai chữ “Thịnh Phát” to đùng . Bán hòm mà thịnh phát thì còn gì là bà con chòm xóm nữa hả mầy Bảy .
Bảy Tôn Tẩn gật gù tán thêm :
- Ngày tư ngày tết gặp ai thì mình cũng chúc phát tài , ăn nên làm ra nhưng gặp phải vợ chồng thằng cha Sáu Ngọ , nói thiệt đâu có ai trong xóm mình dám chúc tết cái câu ấy đâu . Chả mà phát tài như cái tên Thịnh Phát của trại hòm chả thì tụi mình kể như hui nhị tỳ hết ráo .
Cả bốn người đồng cười rộ sau câu pha trò của anh Bảy Tôn Tẩn . Những căng thẳng hồi hộp bởi câu chuyện ma hiện hình của Ba Địa như bị tan loãng theo tiếng cười thoải mái kia . Thằng Địa trở lại với cánh tay ê ẩm , nó quay sang Hai Tiến , nhăn nhó nói :
- Già Tiến . Già đừng có để tâm ba cái vụ hồi trước nghen . Ba Địa này bửa nay ra tới đây cũng để xin lỗi già về cái vụ bửa hổm . Nếu già xí xóa bỏ qua , mình có thể làm bạn với nhau được hông hả già Tiến .
Nghe cái giọng điệu xuống nước xin lỗi của Ba Địa khiến cho ông Ba Bụng và Bảy Tôn Tẩn không khỏi phì cười . Cái thằng du côn ngang tàng này đã chịu xuống nước đã là hiếm thấy rồi mà bây giờ còn lên tiếng thẳng thắn xin lỗi nữa thì quả là chuyện lạ . Đối với thằng Địa thì Hai Tiến xưa nay vẫn coi nó như một thằng hống hách khó chơi , tuy chẳng ưa gì hắn nhưng hồi nãy nghe anh Bảy kể lại chuyện của nó làm và khen nó rối rít khiến cho Tiến cũng có chút ít cảm tình với Ba Địa . Nên biết Hai Tiến vốn kính trọng anh Bảy như bậc đàn anh , mà hễ kính trọng rồi thì đàn anh nói ra điều gì là đàn em thảy đều nghe theo hết ráo . Đàn anh khen Ba Địa là thằng du côn nhưng chơi được thì lẽ tất nhiên Hai Tiến cũng muốn kết bạn với nó một phen . Còn gì nữa mà để bụng thù hằn nhau chớ , nó thụi mình một thụi thì mình cũng đã ba lần cho nó nằm chổng gộng rồi kia mà . Vả lại nó đã xuống nước như vậy , người quân tử không hẹp lượng làm gì . Nghĩ thế cho nên Hai Tiến cười dễ dải , thảy gói thuốc Capstan , món quà của chị lái vịt Tư Xinh cho hãy còn vài điếu , cho thằng Địa rồi nói :
- Ôi , ba cái chuyện nhỏ bỏ qua cho rồi . Hút một điếu cho thơm râu đi mày .
Thằng Địa đưa một tay đón lấy gói thuốc , nó cười mơn :
- Cha , già Tiến chơi sang quá ta ! Ui da …
Thấy hai đứa giảng hòa với nhau nhanh quá nên ông Ba Bụng cười ngất :
- Hai thằng bây không đánh nhau mẻ đầu sức trán thì chưa quen nhau đâu . Sao , bây giờ còn dành gái đánh lộn nữa hông hai ông con ?
Bởi đưa cánh tay đón điếu thuốc từ Hai Tiến cho nên cánh tay bị thương buông thỏng xuống , vì vậy vết thương bị động nó đau quá không kềm nổi , buột miệng kêu lên Ui da và mặt mày thì nhăn nhó trông khổ sở hết sức . Anh Bảy ngồi kế bên thấy vậy chợt nhớ ra là cánh tay của nó nãy giờ vì lo kể chuyện con ma trại hòm mà quên béng đi . Anh quay sang , nâng cánh tay đau của Ba Địa xoa nhè nhẹ từ cổ tay lên cùi chỏ . Thằng Địa nhăn mặt , trong khi anh Bảy vừa xoa vừa giải thích :
- Tao nghĩ chắc lúc mày té , vì chống tay sai không đúng theo thế té ngã của con nhà võ cho nên nó bị trật khớp gì đây chớ chẳng không . Ba cái thứ này tao rành lắm , thằng em mày ráng chịu đau một chút để cho tao coi coi .
Ba Địa là con nhà võ mà nghe anh Bảy nói như thế nên quê quê . Té sai thế là cái chắc vì khi ấy nó phần vì sợ phần vì hoãng hốt , cứ đưa tay chống bừa . Còn bình tỉnh đâu nữa để nhớ mà chọn tư thế an toàn , đúng bài bản đặng áp dụng chớ . Nó làm thinh gật đầu để cho anh Bảy xoa nắn cánh tay . Hai Tiến và Ba Bụng cũng hiếu kỳ xúm lại quanh anh Bảy và Ba Địa để coi . Anh Bảy đại khái giải thích :
- Bởi những tư thế té đều khác nhau cho nên cánh tay bị trợt khớp hoặc gãy cũng bị nhiều chứng trạng khác nhau . Điển hình là cánh tay của thằng Địa , vì cánh chỏ của nó trật khớp cho nên cánh tay trông ngắn lại ngó thấy đó .
Anh nói tiếp :
- Trật khớp có nghĩa là hai đầu xương bị trật ra khỏi khớp . Cái này không khó trị lắm , có điều phải xoa bóp thật kỷ để coi nó bị trật khớp ra phía trước hay phía sau , phía trong hay ngoài . Quan trọng ở chỗ đầu xương có bị gãy hoặc nặng hơn nữa là đâm vô da lòi ra ngoài chẳng hạn . Cánh tay của thằng Địa thì tui ăn chắc nó chỉ bị trật khớp thôi . Cái thứ này dễ ợt . Chịu đau chút nghen em trai .
Ba Địa đau lắm nhưng cố gắng gượng trả lời một cách bình thản :
- Quang Công hồi xưa bị thương đưa tay cho ông thầy thuốc Hoa Đà mổ banh ra cạo xương nghe rột rột mà ổng còn tỉnh bơ , cầm chén rượu vừa cười khà khà vừa uống . Thằng Ba Địa này dù chẳng ra gì nhưng cũng một tay cầm điếu thuốc còn một tay để cho anh Bảy sửa , nhưng ngặt một nỗi tui cười hổng có ra tiếng được đâu . Ui da , đau quá !
Nghe thằng du côn tự ví mình như Quan Công thì ông Ba Bụng không nhịn cười được , ông cười như tiếng bánh xe lửa trật đường rầy :
- Ông Quan Công mà nghe mầy nói chắc ổng cười tới nổi rớt mất cả hai hàm răng quá .
Ba Địa nhăn mặt , nói bằng một giọng ráng gượng của một kẻ đau đớn tột cùng :
- Thiệt là hổng có sao hông anh Bảy . Mà sao nó đau quá xá vậy hổng biết nữa . Anh có chắc là làm cho tui hết hông hả anh Bảy .
Nghe thằng Địa cứ nhăn nhó hỏi han hoài Bảy Tôn Tẩn vội trấn an cho nó yên tâm khỏi hỏi :
- Thằng em mày cứ tin tao đi . Cái này dễ ợt . Nếu không chửa hết cho mầy thì tao đâu còn là Bảy diệu thủ huấn luyện viên nữa chớ .
Bảy diệu thủ , một biệt danh mà những khóa sinh của trường nhu đạo đã gán cho anh Bảy khi anh còn là huấn luyện viên nhu đạo của quân trường . Không hổ danh là một bàn tay mát rượi của ông cựu huấn luyện viên , anh rờ tới đâu là khỏi tới đó . Học võ thì tối ngày cứ động tay động chân , đánh đấm quăng ném hoài thì tránh sao khỏi bị tai nạn xảy ra . Nhẹ thì bong gân hay trặc khớp , nặng thì gảy lọi cũng là chuyện thường . Vì thế huấn luyện viên nào cũng vậy , ngoài nhiệm vụ chính là truyền thụ võ nghệ cho võ sinh thì còn phải biết những thủ pháp đơn giản nhưng rất hiệu quả để chửa trị cấp thời cho võ sinh khi bị xảy ra tai nạn . Nhưng chỉ ở những trường hợp tai nạn có mức độ nhẹ như trặc khớp bong gân v.v . Đó là những thủ pháp kéo giãn , đẩy nâng , nhấn , ấn bóp và xoay hầu lấy lại độ lệch của thân xương nếu nạn nhân bị trặc khớp .
Sau khi xoa bóp nặn nọt , cái màn khám tổng quát cánh tay của Ba Địa thì anh chắc chắn rằng cánh chỏ của nó đã bị trặc khớp . Có thể khi bị té ngã , nó chống tay xuống trước nên thân xương bị chấn động đến nổi trật ra ngoài khớp . Anh quay sang Hai Tiến lên tiếng gọi :
- Tiến , thằng em mày vô chòi kiếm cho anh cái ghế đẩu hay khúc đôn hoặc cái gì cũng được để cho thằng Địa ngồi lên . Để nó ngồi trên cao thì dễ hơn ngồi dưới đất .
Hai Tiến dạ rân rồi chạy vọt đi , chốc trở lại với cái ghế đẩu cũ mèm , bốn chân xiệu xạo như răng ông già . Tuy xiệu xạo nhưng chắc cũng không đến nổi gãy đổ bất tử . Anh Bảy để cái ghế ngay trên một vùng đất bằng phẳng , anh lắc lắc vài cái như cho chắc ăn rồi kêu Ba Địa ngồi lên . Kế đến lại bảo Hai Tiến đi vòng ra sau lưng Ba Địa , quàng hai cánh tay hai bên nách của nó rồi bẻ quặp ra sau gáy cổ . Với tư thế khóa cứng này thì thằng Địa coi như hết nhúc nhích cục cựa gì được . Đó là do anh Bảy sợ hờ thằng Địa đau quá vùng vẩy bất tử thì mang hại vô cùng , thương tật chẳng những không trị hết ngược lại còn bị nặng thêm .
Mặc dù anh Bảy không lên tiếng nhờ nhưng ông Ba Bụng cũng bưng cái đèn bảo lên bước lại gần . Chắc ông cũng muốn hụ hợ một tay soi đèn cho thầy Bảy diệu thủ làm việc , hơn nữa , đây cũng là một dịp hiếm ông phải coi cho biết để mai mốt còn có thêm chuyện mới mẻ mà thiên hạ sự với bà con nữa chớ .
Anh Bảy bảo Ba Địa ráng ngồi thẳng lưng lên rồi anh mới đứng đối diện với nó . Tay trái của anh nắm lấy cườm tay còn tay phải thì nắm ngay chỗ cùi chỏ , nơi cụm xương bị trật khớp của Địa . Quả là đôi bàn tay diệu thủ , phương pháp sửa trị của anh đã khiến cho ông Ba Bụng thán phục vô cùng . Dù chưa biết kết quả ra sao nhưng nhát trông thấy những thao tác thật nhuần nhuyễn của anh Bảy là ông tin chắc thằng Ba Địa sẽ khỏi đau ngay thôi . Ơ kìa , một ngón anh ấn vào chỗ khớp xương cùi chỏ như để làm chuẩn , rồi tay kia anh kéo giãn ra đoạn ấn đẩy cho khớp vào , nhưng chỉ ấn hờ thôi vì chắc có lẽ anh Bảy còn mò cho đúng khớp . Tay trái tiếp liền với tay phải , kéo nhấn ấn đẩy . Hai bàn tay điêu luyện với những ngón nghề lâu năm không dùng đến nhưng giờ anh Bảy sử dụng lại , chẳng những không lọng cọng tí nào mà ngược lại nó nhuyễn nhừ như đôi bàn tay ngọc lướt nhẹ trên phím ngà của một tay chơi dương cầm trứ danh nào đó .
Đến đây thì hình như anh Bảy đã đến giai đoạn sửa trị cuối tức là cho khúc xương trật khớp vào với khớp của nó . Anh yên lặng chú tâm vào hai bàn tay thoăn thoắt của mình , chung quanh anh mọi người cũng đều yên lặng trố mắt theo dõi . Thằng Địa mặt mày nhăn nhó thiệt là khó coi hết sức , hơi thở dồn dập phì phò như còi xe chửa lửa , cứ kéo giật từng hồi . Nó đau vì cánh tay bị lọi xương cứ bị mằn mò nắn bóp , nó nghẹt thở bởi vòng tay khóa cứng của Hai Tiến . Tiên sư già Tiến , bộ già này còn thù hằn mình dữ lắm sao mà xiết tay mạnh quá xá đến nổi thở chẳng ra hơi vầy nè . Ba Địa bị kẹt cứng trong gọng kềm , muốn chửi rủa thóa mạ mấy câu cho đỡ đau nhưng chẳng dám nên đành ngồi im chịu trận .
Anh Bảy đưa tay trái tiếp với tay phải , kéo cánh tay của Địa cho giãn thẳng . Vừa kéo thẳng tay trái của anh nắn nắn ngay cùi chỏ , vừa vặn khi biết chắc xương đã đúng khớp thì anh nhìn vào mặt Ba Địa dặn dò :
- Ăn tiền là ở chỗ này . Có đau cũng ráng mà chịu nghen mậy .
Lời chưa dứt thì tay anh nâng nâng ấn bóp ngay chỗ khớp còn tay kia nhẹ nhàng đầy bẻ gập cánh tay Địa lại . Trong lúc bẻ gập anh Bảy hơi lay mạnh cho khớp xoay để dễ dàng ăn vào nhau . Thế bẻ nầy theo đúng bài bản mà anh đã học và áp dụng , cũng nhờ thủ thuật độc đáo này mà anh được các võ sinh tặng cho biệt danh là Bảy diệu thủ .
Sau khi nghe một tiếng “rắc” , chỉ thấy Ba Địa nhăn mặt , thót người lên một cái rồi trở về tư thế cũ . Anh Bảy xoa xoa chung quanh chỗ bị trật khớp một lúc , vừa xoa anh vừa cười và nói lớn :
- Xong rồi đó thằng em mầy .
Đoạn anh quay sang Ba Bụng giải thích thêm :
- Cũng có nhiều người làm giống y chang như tui nhưng khi bẻ gập cánh tay lại thì nạn nhân thét lên một tiếng . Đó là do bị sai khớp trở lại có khi bệnh nhẹ thành nặng phải mang vô nhà thương . Cái công việc này đòi hỏi phải quen tay và hết sức thận trọng trong lúc lần mò khớp bị trật .
Anh quay sang Hai Tiến :
- Được rồi , thằng Tiến mày buông nó ra rồi chạy vô chòi lấy cho anh chai thuốc rượu ra đây để thoa cho thằng Địa . Bảo đảm sáng ngày nó có thể đi đánh lộn được rồi .
Bởi lúc trước dạy võ cho Hai Tiến , thỉnh thoảng tai nạn cũng xảy ra cho nên anh Bảy cho Hai Tiến một chai thuốc rượu để dành thoa bóp . Tiến dùng vài lần và còn nhiều nên để dành lại . Anh Bảy biết nên biểu hắn mang ra để xoa bóp cho Ba Địa . Ông Ba Bụng sau khi nhìn anh Bảy biểu diễn đôi bàn tay diệu thủ thì đâm ra thán phục hết sức . Cái thằng coi vậy mà có nhiều tài vặt thiệt . Ông tự nhủ thầm “Lính mà”. Rồi ông mới cất tiếng hỏi Ba Địa :
- Bộ mày bị con ma trại hòm nhát rồi phát hoãng bỏ chạy đến nổi té lọi cùi chỏ hả Địa ?
Ba Địa vẫn còn ngồi trên cái ghế đẩu , nó lắc đầu :
- Bửa nay hổng biết là ngày gì mà tui xui tận mạng . Mới có một buổi mà bị ma nhát tới hai lần . Cái lần thứ hai ở miễu ông Tà mới làm cho tui ra nông nổi .
Bảy Tôn Tẩn ngạc nhiên hỏi :
- Ủa , nói vậy hổng phải do con ma trại hòm báo hại mày hả . Con ma ở miễu ông Tà nào nữa . Thôi đi mày Địa ơi , làm gì mà ma cỏ ở đâu lòi ra tùm lum hết vậy .
Ba Địa nhón người cãi lại :
- Thiệt rõ ràng mà anh Bảy , để tui thuật lại cho mấy người nghe . Coi có phải là ma hiện hình hay không . Mà tui nghĩ cái này là quỷ chớ hổng phải ma đâu .

[Ung Thanh Hà]

Chương 20


Lúc này cánh tay của Ba Địa có lẽ đã bớt đau nhiều cho nên cái miệng của nó trở lại với cái cố tật tía lia như trước . Như để cho màn hồi hộp kéo dài , nó chưa kể vội chuyện gặp ma quỷ gì đó . Chỉ thấy nó mấp máy cặp môi nhưng rồi lại khòm người với tay lượm điếu thuốc lúc nãy Tiến đưa , vì đau quá nên chưa vội đốt . Anh Bảy thấy vậy lên tiếng nhắc nhở :
- Cái tay của mày hổng nên cử động nhiều nghen Địa .
Nói xong anh bật quẹt cho nó mồi điếu thuốc . Thằng Địa hít một hơi dài , ém hơi cho căng phồng hai buồng phổi rồi mới từ từ thở ra bằng hai lỗ mũi . Cái môi xệ trề ra dài sọc , tỏ vẻ khoan khoái với mùi thuốc thơm đắc tiền mà một thằng nghèo mạt hạng như nó ít có dịp thưởng thức . Giống như một thằng đói ăn lâu ngày , gặp đồ ăn là bất kể cứ ngấu nghiến cho đã đời . Nó cứ rịt lia rịt lịa , ánh lửa từ đầu điếu thuốc đỏ rực không dứt . Tới lúc dường như vừa đã cơn thèm thì nó mới thở dài chậm rải kể lể :
- Thiệt là thời suy quỷ lộng . Cái số của tui đêm nay đúng thiệt là xui sẻo làm sao . Vừa bị gãy tay vừa bị mất đồ . Cái gói tiền và vải của cậu Hai cẩu cho hồi chiều cũng bị rớt đâu mất tiêu kiếm thấy bà mà hông ra .
Người nghèo mất của ai mà không xót , huống chi đó là một món tiền khá lớn đối với một thằng chẳng có đồng xu dính túi như Địa . Anh Bảy thấy tướng tá mặt mày của Ba Địa nhăn nhó khó coi quá nên lên tiếng an ủi :
- Thôi đi em trai , năm xui tháng hạn của đi thay người . Mất của thì tiếc thiệt nhưng không mang thương tật thì đã là may mắn lắm rồi .
Ba Địa nắn nắn lại cái cùi chỏ , dù anh Bảy đã sửa lại và thoa thuốc nhưng nó hãy còn rêm rêm ê ẩm . Nó tuần tự kể lại chuyện xui sẻo của mình .
Sau khi thất kinh vì con ma áo trắng trong trại hòm của Sáu Ngọ , thằng Ba Địa tuôn bờ lướt buội chạy bất kể phương hướng . Tới chừng bỏ xa cái trại hòm ma quái khoảng một đổi xa nó mới tỉnh hồn ngồi phịch xuống mà thở dốc . Nó nhìn quanh và lấy làm ngạc nhiên , chẳng hiểu khi quính quáng nó chạy như thế nào mà lại lọt vào một khu vườn bỏ hoang gần cuối ngọn con rạch . Chỗ này rất xa xóm nên ít người lui tới , mọi người quen miệng gọi đó là khu rạch cùng hoặc đất Miễu ông Tà . Gọi như thế kể cũng đúng , vì con rạch chạy từ sông cái vô tới đây thì cạn dần rồi mất hẳn . Ngay cái khúc sắp cạn của con rạch có một ngôi miếu cổ nằm dưới tàn của những cây sao trăm tuổi . Có lẽ ngôi miếu này được dựng lên để thờ một vị cận thần nào đó trong đoàn tùy tùng của Chúa Nguyễn Ánh khi ông còn bôn tẩu tránh nạn Tây sơn truy kích . Vì đã trãi qua hàng mấy trăm năm , ngôi miếu cổ mục nát xập đổ không còn dấu vết nữa , ngoại trừ cái nền đá cao vòi vọi thì vẫn còn trơ gan cùng tuế nguyệt . Sau này các vị bô lão quanh vùng lại cho cất lên một ngôi miếu mới khác nhưng nhỏ hơn . Vì theo tập tục lâu đời trong dân gian thì thời nào người ta cũng tin tưởng và mỗi làng đều lập miếu để thờ phượng , cúng tế các thần linh khuất mặt , những anh hùng nghĩa sĩ hoặc các oan hồn vất vưởng quanh vùng . Đó như là một đặc tính riêng , một phong tục tập quán của người dân quê trong lãnh vực tín ngưỡng . Họ tin rằng miếu hoặc miễu là nơi thánh thần ma quỷ tụ hội cho nên mỗi làng thường thì có một hoặc hai ngôi miếu như vầy . Nhưng từ khi ngôi đình làng được cất lên ngoài phía bờ sông thì ngôi cổ miếu này chẳng còn ai trùng tu hương khói nữa nên vô tình nó đã trở thành ngôi miếu hoang lạnh ngắt . Rồi chẳng hiểu tự lúc nào , có ai đó đã mang đến đặt trong ngôi cổ miếu này mấy cục đá tròn lẳng , hình dáng lạ lùng với màu mè quằn quện . Người dân quê thấy vậy thì cứ gọi mấy cục đá vô tri ấy là những ông Tà , rồi từ đó ngôi cổ miếu trở thành cái miễu Ông Tà luôn .
Vì khu vực này rất xa làng xóm và mấy ông tối trời thường hay xuất hiện nên được coi như mất an ninh . Vườn tượt xung quanh bị bỏ hoang không biết từ đời nào nên cây cối hoang dại mọc tràn lan , cỏ ống có nơi cao gần đầu người . Thằng Ba Địa vốn là thằng chẳng biết sợ là gì , nó định bụng đi tắt ngang khu vườn rậm ri này , qua khỏi cái miễu ông Tà là tới mí ruộng . Từ đó nó có thể thênh thang chạy một mạch tới chòi của Hai Tiến , chỗ đã hẹn với anh Bảy Tôn Tẩn .
Trời tuy tối om om nhưng đối với một thằng chuyên tuôn bờ lướt bụi đi đêm hà rằm như Ba Địa thì nó có ngán gì ba cái thứ chướng ngại như cỏ dại hoặc cây gai . Chỉ ngán là ngán cái bóng trắng trắng tóc xõa dài trong trại hòm khi nãy vẫn còn ám ảnh nó hoài . Một tiếng dơi đập cánh hoặc chim cú rút đêm cũng đủ cho nó lạnh người dừng chân dòm dáo dát . Đang lần từng bước trong vùng tối đen rập rạp , bỗng nghe bịch một tiếng thật lớn làm đôi chân nó thiếu chút nữa đã khụy xuống vì giật mình .
Mẹ bà nó , lại gặp ma nữa hay sao ! Thằng Địa rủa thầm và đứng yên nhìn vào chỗ tiếng bịch vừa phát ra , nó ở sát một bên , ngay phía sau lưng của mình . Tuy sợ nhưng Địa vẫn còn tỉnh táo để suy nghĩ . À , đây chắc mẽm là tiếng của vật gì đó rơi thôi chớ chẳng phải bị ma chọi . Theo lời của những người đã từng bị ma chọi kể lại cho nó nghe là khi đi chơi lúc ban đêm , bị chọi lén sau lưng thì đừng có phát hoãng bỏ chạy , cứ bình tỉnh mà nghe để phân biệt ma hay người chọi phá mình . Người ta , nếu muốn hù phá mình thì thường thường họ bốc toàn đất cục mà chọi cho nên tiếng rơi nghe bình bịch rõ ràng , khác hẳn với ma . Ma thì thường hốt những nhúm đất nát như đất dế đùn cho nên khi bị ma chọi thì tiếng đất rơi rớt trên lá cây nghe rào rào như mưa rơi . Đó là kinh nghiệm của những kẻ đi đêm gặp ma mà Ba Địa học được .
Nó bình tỉnh nhìn ngang ngó dọc rồi tiếp tục cất bước . Nhưng cái mũi của nó tự dưng hít hít vài cái rồi hai con mắt sáng rỡ , kêu thầm “Sầu riêng” . Đúng là sợ quá rồi cái gì cũng hoãng lên nghĩ bậy nghĩ bạ , tưởng ma nhát nên thiếu chút nữa đã bỏ chạy . Ba Địa mĩm cười tự trách mình hảo hớn gì mà nhát như thỏ đế . Trái sầu riêng chín cây vừa rụng xuống chớ còn gì nữa . Mùi sầu riêng chín xông lên quyện lẫn với mùi sương đêm khiến cho Ba Địa khoái chí hít mũi không ngừng , nó quay lại ngay cái chỗ trái sầu riêng vừa rụng . Định bụng là mò tìm cho được trái sầu riêng quí hiếm này rồi thì xách thẳng ra chòi Hai Tiến để làm thịt . Thằng Địa nghĩ đây là trái sầu riêng hiếm quý kể cũng đúng , bởi vì mùa này đâu phải là mùa sầu riêng . Mùa của nó chỉ khoảng tháng 6 tháng 7 thôi nhưng thỉnh thoảng cũng có vài cây cho trái nghịch mùa , thành thử sắp Tết mà vẫn còn nghe mùi sầu riêng chín .
Còn đang loay hoay mò mẫm trong cái đám cỏ ống cao quá lưng quần để tìm trái sầu riêng thì thằng Địa giật mình , lặng người để tai nghe ngóng . Có tiếng nói chuyện rì rào từ đàng xa vọng lại , rồi kế đến có tiếng vạch cỏ và ánh đèn pin lấp loáng . Thằng Địa hết hồn , đang đêm hôm tăm tối ở một chỗ vắng hoe như thế này sao còn có ai mò tới . Mò tới đây để làm gì ? Chẳng lẽ họ cũng đang ở gần đâu đây , nghe tiếng sầu riêng rụng nên mò tới để lượm .
Đang thắc mắc tự hỏi thì ánh đèn pin ẩn hiện đàng kia như trả lời cho nó biết đây chính không phải những người dân quê tầm thường . Không phải là người dân tầm thường bởi vì thằng Địa đâu có lạ gì với lệnh cấm của làng xã là thường dân lúc ban đêm nếu cần đi ra ngoài thì bắt buộc chỉ dùng đèn dầu hoặc đuốc soi đường mà thôi . Đèn pin là loại đèn cấm kỵ chỉ dành riêng cho quân đội . Chẳng hạn như nhân dân tự vệ đi tuần tra hoặc lính tráng hành quân đêm mới có quyền sử dụng .
Tiếng nói chuyện rì rào càng lúc càng gần vì họ đang tiến về phía của Địa . Ơ kìa , cái giọng ồ ồ của ai đó nghe quen tai quá mà trong giây phút căng thẳng thằng Địa chưa biết đích xác là của ai . Nó nín thở nằm mẹp trong đống cỏ mà cái đầu thì làm việc cật lực để đoán coi giọng nói ấy là của ai .
Ánh đèn pin tới gần , thật gần . Nó quét qua quét lại ngay trên đỉnh đầu của Ba Địa . Có giọng của một thanh niên cất lên :
- Ủa , có sầu riêng chín rụng hay sao mà bốc mùi dữ vậy ta .
Đi sau câu nói ấy là ánh đèn pin dừng hẳn lại bên gốc cây sầu riêng . Có lẽ cái gã cầm đèn vừa đánh mùi thơm của trái sầu riêng chín rụng cho nên quơ quơ đèn định tìm . Nhưng lại có một giọng khác trổi lên hối thúc . Đúng là cái giọng ồ ồ nghe quen quen mà Ba Địa nãy giờ cố moi óc để nhớ :
- Thây kệ cha nó đi . Khuya rồi còn sầu riêng sầu chung gì nữa . Chuyện lớn hổng lo , lo mần chi ba cái thứ ăn uống đó chớ . Đi mau đi mày Bảy .
Cha mẹ ơi , thôi đúng rồi . Đây chính là giọng của lão Thầy Tư đây mà . Ba Địa vừa nhận ra đúng là giọng nói của ông Tư Hàng Xóm . Rồi nó đâm ra thắc mắc , đêm hôm khuya khoắt mà lão thầy Tư còn mò ra cái chỗ ác ôn lùm bụi như vầy để làm cái gì vậy ta . Hỏi thì hỏi thôi chớ thằng Địa tài nào biết được câu trả lời . Đợi cho hai bóng người vừa qua khỏi thì thằng Địa bỏ ngay ý định mò kiếm trái sầu riêng , nó quyết tâm theo sát nút ông thầy Tư để coi ông ta đang giở trò gì ngoài vùng đất miễu ông Tà này . Đối với nó , lão thầy Tư là quan trọng hơn hết . Nó căm tức lão đến thấu xương , chẳng phải nó đã thề với lòng là phải phá cho lão ta sống dở chết dở hay sao .
May là chỉ có hai người và một cây đèn pin thôi cho nên thằng Địa muốn theo dõi cũng chẳng khó khăn gì . Vã lại họ cũng tin tưởng là đang đêm hôm tăm tối lại ở một khu vườn hoang rậm rạp thì làm gì có ai lảng vảng ở đây chớ . Bởi quá ỷ y nên hai người yên chí chẳng thèm để ý , cứ pha đèn vạch cỏ vừa nói chuyện rù rì vừa đi . Thằng Địa cũng khôn đáo để , nó bám theo sát sau lưng hai người . Họ đi nhanh thì nó theo nhanh , họ chậm thì nó chậm lại . Có theo sát như thế này thì mới tránh khỏi sợ bị phát giác bất tử . Vì ngại nhất là là tiếng vạch cỏ lào xào nếu ở xa quá thì rất dễ bị phát giác . Còn bám theo sát nút ngay phía sau thì nó đâu cần vạch cỏ làm gì . Kẻ đi phía trước đã soi đèn và vạch lối rồi còn gì . Vì bám theo gần quá cho nên những mẫu đối thoại rời rạc của hai người nó đã nghe ráo trọi . Nhờ nghe hết nên thằng Địa đâm hoãng , nó giờ mới biết là cả hai đang đi về một điểm hẹn bí mật . Điểm hẹn của những người hoạt động phía bên kia !
Khi biết chắc nơi họ sẽ đến là ngôi cổ miếu , Địa liền đi chậm lại . Một thằng ma lanh như Địa thì khỏi suy nghĩ nhiều nó cũng biết điểm hẹn ấy sẽ còn thêm nhiều người nữa , nếu nó bám theo lão thầy Tư này tới gần thì sẽ bị phát giác ngay thôi . Nói nào ngay khi biết bọn họ là Việt cộng , Ba Địa cũng ớn lắm . Ớn nhưng vì bản tánh tò mò muốn khám phá ra nhiều chuyện động trời khác cho nên nó mới làm liều mò vào cái miễu để nghe ngóng . Mối hận ngút ngàn đối với lão thầy Tư lại thêm thằng Hai Long , chồng chưa cưới của con Chim , người nó yêu nữa . Nó đâu có dễ gì chịu bỏ đi khơi khơi khi chưa biết đích xác mối quan hệ của Tư Hàng Xóm cùng với mấy người của phe bên kia , trong số đó chắc chắn là sẽ có thằng Hai Long , một tình địch trong bóng tối của nó .
Kể tới đó thì uất khí dồn lên tới cổ làm cho thằng Địa nghèn nghẹn . Nó búng cái tàn thuốc ra xa lắc rồi trợn mắt chửi thề :
- Mẹ cái cái thằng Hai Long . Tui mất con Chim cũng tại nó hết ráo .
Anh Bảy dĩ nhiên là biết Ba Địa có mòi thương con Chim lắm . Hổng phải mới hồi xế trưa nầy anh cùng nó ngồi uống đá bào và còn lên tiếng giảng hòa cho hai đứa hay sao . Nhưng cái vụ Hai Long và thầy Tư mai mối thế nào thì đó là chuyện mới xảy ra hồi đầu hôm vì vô tình thằng Ba Địa phát giác ra cho nên anh chẳng biết . Ba Bụng và Hai Tiến thì như người mù đi đêm , có biết gì về chuyện tình đau thương nhức nhối của thằng chăn trâu du côn này đâu . Nghe anh Bảy ngắt lời Ba Địa :
- Thằng Long nào vậy hả Địa ?
Ba Địa tóm tắt chuyện xông ẩu vô buồng con Chim và bắt gặp cái khăn thiêu . Khám phá một bí mật tài trời là mối quan hệ với những người phía bên kia của lão thầy Tư . Anh Bảy nghe qua , giật nãy người như đang dẫm phải lửa :
- Í trời đất cha mẹ ơi . Nói vậy ông cậu vợ của tui hoạt động bí mật cho tụi nó sao . Hèn gì , hèn gì . Ông ta giả vờ ông lên bà xuống để lấy vải the che mắt thánh đây mà . Hèn gì ….
Ba Bụng gật gù :
- Bấy lâu nay tao cứ thắc mắc chẳng biết , thấy thằng cha thầy Tư bí bí mật mật hết luyện phép này rồi tu tập phép kia , khổ cực như vậy để làm gì . Mãi cho tới bây giờ thì tao mới biết được cái mục đích thầy bà của thẳng . Thì ra là để che mắt quan quyền địa phương . Thằng già này cũng cao tay ấn thiệt à nghen .
Anh Bảy nóng lòng muốn biết thằng Địa sau đó gặp thêm được ai , họ làm gì . Anh hối thúc nó kể tiếp . Thằng Địa xuống giọng vừa đủ nghe , nó kể .
Khi vừa thấy ánh đèn pin tắt ngúm ngay chỗ gốc cây sao trước cửa miễu là Địa biết ngay điểm họ tụ họp là nơi phía bên trong . Nó quyết định leo lên nóc miễu , lén cạy ngói nhìn vào . Lúc này vầng trăng hạ huyền mới ló dạng nên còn chìm sâu sau đám dừa nước ven con rạch , bóng tối của đêm đen vẫn phủ đầy chung quanh ngôi cổ miếu . Tuy nhiên , vì đã quen với bóng đêm nên thằng Địa dễ dàng nhìn ra nơi bên hông ngôi miếu có một cây ổi già cỗi , nhánh nhóc um tùm có thể nương theo đó mà trèo lên mái ngói của ngôi miễu . Nhắm thấy được là làm ngay khỏi cần nghĩ ngợi , nó đút vội cái bao giấy đựng mớ vải và tiền của cậu Hai Vinh trao cho hồi đầu hôm vô trong bụng , nhét cẩn thận giữa sợi giây thun lưng quần đàng hoàng rồi như con sóc , phóng một cái rột tới bên gốc ổi , đu người trèo tuốt lên cao . Chỉ thoáng một cái là nó đã nằm im trên mái ngói . Khi bám được vào mái ngói rồi thì thằng Địa thất kinh chỉ chực muốn tuột xuống ngay . Bởi ngôi miếu cũ xưa không biết từ đời nào nên dù là loại ngói âm dương nhưng đã cũ mèm mục nát rong riêu phủ đầy . Cũng may là cái giàn trò của nó toàn bằng gỗ quý cho nên vẫn còn đứng vững cho tới ngày nay . Ba Địa nín thở cố lùi xuống trụ mình ở phần cong cong cuối mái cho chắc ăn hơn . Vì ở phần này người ta dùng loại ngói ống có tráng men và được phong tô kỹ lưỡng nên có vẻ còn chắc chắn lắm . Từ đây nó có thể vạch ngói nhìn thẳng vào gian chánh điện bên trong rất rõ ràng . Tưởng là bọn họ hội họp thì phải đông đảo lắm , dè đâu chỉ vỏn vẹn có bốn người , hai đứa ôm súng đứng sớ rớ ở gần cửa chánh chắc là cận vệ canh gác , còn lại lão thầy Tư và một người lạ mặt thì ngồi nơi cái bàn con có chiếc đèn dầu mờ mờ . Họ đang nhỏ to bàn bạc gì đó mà Ba Đia chỉ nhìn thấy thôi chớ không tài nào nghe được . Nó nhìn thấy lão thầy Tư móc trong túi áo ra một tờ giấy khổ lớn đặt lên bàn rồi cầm cây đèn , vừa chỉ chỏ vừa nói trong khi gã kia trông có vẻ chú ý lắng nghe , thỉnh thoảng gật gật cái đầu .
Tức mình vì không nghe hai người họ bàn tính việc gì nên nó bỏ quách chẳng thèm để ý đến nữa . Không để ý tới hai người đó thì nó quay sang chú mục vào hai tên du kích đứng sớ rớ hai bên cửa cho thỏa tánh tò mò . Nên nhớ là tuy Ba Địa đang nằm trên nóc miễu , nhưng chỗ của nó ở ngay cái mí tiếp giáp với vách tường nên không cao lắm . Từ góc độ này nó chỉ phóng mắt nhìn xéo xuống và nếu như ánh sáng chỉ vừa đủ là nó có thể nhận diện được những người đang hiện diện bên trong là quen hay lạ ngay . Thấy gã đứng bên phải thì tướng tá ốm cao lỏng thỏng , lưng hơi khòm chắc vì mang súng nặng vai . Lạ quá , ban đêm ban hôm mà đầu hắn lại đội nón , lại là loại nón tai bèo có vành rộng che khuất cả mặt mày thì làm sao biết thẳng là ai chớ . Bởi vô phương nhận diện gã ấy nên thằng Địa nhủ thầm “Chắc cũng là mấy thằng du kích cơm chớ có phải là thần thánh phương nào đâu mà mình phải tò mò muốn biết chớ” . Nó nhắm bề nếu có nán lại thêm cũng vô ích , ngược lại lỡ bị chúng phát giác thì coi như tàn đời . Định bụng sẽ từ từ bò xuống đất để rút lui . Nhưng khi quét mắt nhìn sang phía gã du kích còn lại đang đứng bên tay trái cánh cửa . Cùng lúc gã này đang bật quẹt đốt thuốc hút . Ánh lửa của cái hộp quẹt vừa lóe lên , trong vô tình nó xoi rõ khuôn mặt của gã . Vì không đội nón xùm xụp như gã kia cho nên thằng Địa trông thấy rất rõ ràng và nhận diện ngay hắn là ai .
Ba Địa xuýt chút nữa đã kêu lên vì giật mình . Đích thị là thằng Hai Long rồi ! Hừm , cái thằng bỏ nhà đi theo Việt cộng mấy năm nay không ngờ lại ở đây . Cái thằng chẳng ra gì vậy mà được con Chim , người yêu của nó thiêu khăn đề tặng . Trái tim Ba Địa chợt đau nhói lên khi nó nhớ tới cái khăn thiêu có hình hai con chim chỏ mỏ vào nhau cùng hai câu thơ “Khăn này thiêu tặng Hai Long . Mang theo tất cả tấm lòng của Chim” . Tình địch của nó đang sờ sờ ra ngay trước mắt , một kẻ mà Ba Địa đã coi như kẻ thù trời không chung đội , thế mà chỉ biết lấy mắt nhìn suông chớ chẳng dám nửa lời thóa mạ . Thằng du côn long cặp mắt đỏ rực lửa thù , hậm hực nhìn gã Hai Long . Nó chẳng còn thèm lý gì đến lão thầy Tư và hai người lạ mặt kia nữa , cho tới khi hai người rời bàn họp đứng lên đi về phía giữa ngôi chánh điện . Kẻ lạ mặt nói chuyện nãy giờ thì bước thẳng ra cửa cùng với một gã du kích mà Địa chẳng biết là thằng nào , hai người một trước một sau khuất dạng sau cánh cửa ngôi miễu . Giờ thì còn lại có lão thầy Tư và Hai Long . Địa thấy thầy Tư cho tay vào cái túi vải đeo bên hông lôi ra hai gói giấy , một gói dầy lớn và một gói nhỏ mỏng hơn , lão ngoắc Hai Long lại đưa cả hai cho nó rồi nói nói cái gì đó , chắc có lẽ dặn dò . Kế tiếp khi nhìn thấy lão ta quơ quơ cây đèn pin bước ra phía cửa là Địa biết ngay buổi họp chấm dứt , hẳn lão phải về nhà đây . Lão về một mình ư ? Đây là dịp tốt để cho mình bám theo rồi thừa cơ đánh cho lão một trận cho hả cơn giận . Hừm , không được . Tuy đây là dịp may nhưng vẫn chưa đến lúc . Thằng Địa nói lảm nhảm một mình vì cái đầu của nó vừa lóe lên một ý nghĩ mới mẻ , quan trọng hơn , đáng làm hơn . Quan trọng hơn là vì nó vừa nhớ lại gã Hai Long còn đang hiện diện trong ngôi miếu có một mình . Có một mình nhưng còn cây súng , thứ giết người trong chớp mắt kia thì Ba Địa ngán lắm . Võ nghệ cao tới cỡ nào cũng không nhanh bằng viên đạn được .
Quyết định ăn thua đủ với gã tình địch Hai Long cho nên thằng Địa nằm im trên mái ngói cắn môi suy nghĩ , cố tìm cách hạ gục nó cho hả lòng căm hận . Thấy Hai Long tẩn mẩn tìm cách mở cái gói nho nhỏ mà lúc nãy thầy Tư trao cho . Gói giấy tuy chưa mở ra nhưng thằng Địa biết chắc mẽm là chiếc khăn thiêu của người yêu nó thiêu tặng hắn . Thấy vật nhớ người , thằng Địa đau xót nhìn Hai Long lật lật chiếc khăn trong tay . Có lẽ nó đang đánh vần hai câu thơ của người vợ tương lai đề tặng . Đọc xong nó cười cười một mình và đưa cái khăn lên mũi như muốn ngữi lại hương tình của em gái nhỏ hậu phương còn đọng lại trong từng đường kim mũi chỉ .
Ba Địa trông thấy rõ ràng , cơn ghen tức cứ trào dâng không dứt , chỉ hận là không thể làm liều nhảy đại xuống giật cái khăn xé thành muôn mảnh rồi sau đó đấm vào mặt cái thằng tình địch khốn nạn vài đấm cho hả giận .
Thấy mình không nên hành động ẩu tả vì kẻ địch đang có vũ khí trong tay nên Ba Địa đành nén cơn thịnh nộ , chỉ biết phát tiết bằng cách nằm dài trên mái ngói vung vung nắm đấm vào khoảng không , hất mái tóc ra sau và nhổ toẹt một bãi nước miếng như ra vẻ khinh bỉ rồi hậm hực ngoác miệng chửi thầm . Máu hận trào dâng dù bốc khói cả đỉnh đầu nhưng nó cũng còn biết suy nghĩ đắn đo , ngu dại gì mà quát mắng thành lời , thẳng mà nghe được thì đời mình coi như bế mạc .
Chợt nó ngừng thóa mạ khi thấy phía bên dưới có chuyện lạ , Hai Long xếp cái khăn bỏ vào túi rồi mang cái gói giấy lớn đi lại phía cái bệ thờ mà phía bên trên chỉ có mấy cục đá tròn lẳng nằm ngổn ngang . Bên dưới cái bệ là một cái bàn thờ nhỏ thờ Thổ địa . Bàn thờ ông thổ địa hoặc thần Tài thì thường thường người ta đặt ngay dưới đất chẳng cần bàn bệ chi cả . Hai Long một tay cầm đèn pin rọi còn một tay dời cái bàn thờ thổ Địa qua một bên . Không ngờ viên gạch tàu khổ lớn nơi phía dưới cái bàn thờ thổ Địa là nấp đậy của một cái hố bí mật . Chỉ thấy hắn cạy viên gạch lên thì hiện ra một cái lổ đen ngòm . Có lẽ nó chỉ là một cái hố nhỏ và rất cạn cho nên Ba Địa thấy rõ ràng Hai Long chỉ khòm người xuống đã lôi lên cái thùng đạn . Đây là loại thùng đựng đạn đại liên của Mỹ , tuy nặng nề và cồng kềnh một chút nhưng thật bền và đặc điểm của nó là rất kín , dùng để chứa đồ đạc hoặc giấy tờ có thể nhận xuống sông rạch cả năm khi lôi lên , đồ đạc bên trong vẫn không bị hư hại gì cả .
Hai Long lúi húi mở nắp thùng đạn , cho gói giấy lớn vào đó , xong đóng nấp lại và cẩn thận đặt trở vào cái hố bí mật như cũ . Nhìn thao tác thành thạo , mở cửa hầm bí mật , cất đồ rồi đóng lại , mọi việc chỉ diễn ra chưa đầy một phút thì Ba Địa biết ngay tên này đã quá quen tay với công việc cất giấu . Phát giác mới mẻ này làm đầu óc của nó rối bù , cứ suy nghĩ lung tung . Cái thùng đạn kia chứa đựng những gì nhỉ ? Quần áo hay đồ ăn . Không đời nào , có ai lại mang đồ đạc thường dùng hàng ngày giấu vào chỗ bí mật như vậy đâu . Trừ khi , trừ khi đó là tài liệu mật , những giấy tờ quan trọng hoặc đồ quí mà thôi . Ba Địa gật gù . Hóa ra thằng Hai Long đâu phải chỉ là một gã du kích quảy súng đứng gác cửa đơn giản như mình nghĩ đâu , chắc chắn là nó còn giữ một nhiệm vụ nào khác . Một nhiệm vụ nào khác ắt hẳn là quan trọng hơn nhiều . Cái thùng đạn chứa tài liệu và hầm bí mật được ngụy trang bằng bàn thờ ông Địa khiến cho nó càng tin tưởng suy đoán của mình là đúng .
Từ một suy đoán mới mẻ vừa thoáng qua , Ba Địa chợt sáng mắt lên vì trong đầu vừa phát họa một kế hoạch trả hận . Nó thì thầm trong miệng . Chết cha mầy rồi Hai Long ơi , phen này tao cho mầy chết không được mà sống cũng chẳng xong con ơi !
Nó đắc ý nhếch cái môi xệ kéo lên thành một nụ cười . Nụ cười ranh mãnh khiến cho khuôn mặt bậm trợn của thằng du côn trông càng tinh ma quỷ quái hết sức .
Muốn hại cho cái thằng tình địch này điêu đứng thì đâu cần động tới tay chân quyền cước làm gì . Nhất là trong tay nó có súng thì càng không nên mạo hiểm , có thể mất mạng như chơi . Dụng võ lực để giết nhau chỉ là hạ sách khi không còn cách , dùng thủ đoạn ám hại cho địch thủ chết mà không biết chết vì tay ai , cái này mới gọi là thượng thượng sách . Đã biết rõ cái hầm bí mật nơi nó cất giấu tài liệu quan trọng thì coi như cái mạng chút xíu của nó cũng đã nằm gọn trong trong tay mình rồi . Cá nằm trong thớt muốn xuống tay lúc nào mà hổng được chớ .
Địa nghĩ thầm chốn này chỉ là điểm hội họp chớ không phải chổ để ở , thằng Long sớm muộn gì cũng phải rời khỏi đây . Mình cứ nằm nán lại đợi chừng nào nó bỏ đi thì tuột xuống , moi cái thùng đạn kia lên mang đi quăng cha xuống rạch thì đời nó coi như bế mạc . Chỉ tưởng tượng đến cảnh thằng Hai Long mặt mày méo xẹo khi phát giác cái thùng đạn không cánh mà bay thì thằng Ba Địa sướng rân trong bụng , thầm phục mình là thằng chăn trâu nhanh trí , biết nghĩ ra độc kế để ám hại tình địch .
Quả như dự đoán của Địa , Hai Long sau khi cất giấu xong gói giấy , nó đẩy cái bệ thờ ông Địa vào chổ cũ rồi thì cũng cắp súng pha đèn đi ra cửa . Thằng Địa khấp khởi mừng thầm cho kế hoạch của mình sắp được thực hiện . Nó ráng bò lên cao một chút để từ đó có thể phóng tầm mắt cảnh giác ra xa hơn . Bấy giờ ánh trăng đã nhô cao lên khỏi bụi dừa nước ven con rạch nên cả khu vườn hoang như được phủ lên bởi một dãy lụa vàng nhạt . Tốt , ánh đèn pin quét qua quét lại của thằng Hai Long cũng mờ nhạt dần rồi chìm khuất sau những bụi cây rậm rạp phía xa xa . Tất cả vạn vật giờ đây như chìm dần vào giấc ngủ đêm thâu . Ba Địa yên chí định tuột xuống khỏi mái ngói . Nhưng ô kìa , khi quay sang phía cây sao trước miễu nó bắt gặp một cái gì đó bất bình thường . Thoạt đầu nó tưởng là do bóng của ánh trăng dọi vào cành lá tạo thành . Nhưng nhìn kỹ lại thì không phải . Một cái bóng trắng , trông giống bộ xương người nhưng to lớn vô cùng . Nó như đong đưa như di động dưới tàn rậm của cành cây sao . Dư âm của tiếng khóc lóc kể lể và cái bóng trắng tóc xỏa dài trong trại hòm Sáu Ngọ lại chợt trở về trong trí Ba Địa , khiến cho nó mình mẩy mọc óc , tóc tai dựng ngược . Đã một lần gặp ma , nổi sợ còn chưa kịp bốc hơi giờ lại nhìn thấy một chuyện quái đản nữa thì dù gan góc cùng mình cũng phải kiếp vía mà hoãng loạn lên ngay . Ba Địa dĩ nhiên là quá sợ , sợ đến nổi không dám nhìn vào bộ xương ấy thêm lần thứ hai , nó quay đầu lăn một cái ào . Bởi quá sợ nên nó quên phứt là mình đang nằm trên nóc của ngôi miễu , cú lăn quính quáng quá nhanh chỉ chớp mắt một cái là đã tới mé cong của mái ngói , rồi chới với không kịp bấu vào đâu nên lọt tuốt xuống đất như một trái sầu riêng chín rụng .
Nghe tới đó Ba Bụng cười ngất :
- Tưởng đâu ma quỷ hiện hình rượt bắt mày nghe còn có lý , ai dè mới thấy có cái bóng mờ mờ mà sợ tới nước té lọi tay . Mày thiệt là như con chim bị trúng tên rồi thấy cành cây hơi cong một chút thì tưởng là cây cung . Cái thằng thiệt là nhát hít !
Đã hai ba lần bị ông Ba Bụng chê nhát hít khiến thằng Địa tức lắm . Tức nhưng vì sự thật là mình có hơi hồ đồ khi ngồi mà nghĩ lại . Cái bóng bộ xương người kia chỉ mới nhúc nhích thôi sao mình lại sợ đến nổi té lăn cù lọi cả cái cùi chỏ .
Bảy Tôn Tẩn ra chiều im lặng suy nghĩ như nhớ lại một chuyện gì . Chợt anh vổ vai Ba Địa nói bằng một giọng vừa đủ nghe :
- Anh nghĩ thằng em mầy không gặp ma quỷ gì đâu . Cái bộ xương gì đó chắc chắn là trò hù dọa con nít của lão thầy Tư hay ai đó . Hồi đó anh còn trong quân đội , có quen với mấy thằng bạn địa phương quân . Nghe tụi nó kể nhiều chuyện cũng tương tự như vậy . Những điểm bí mật của du kích hoặc cán bộ Việt cộng ở những vùng nông thôn hoặc bưng biền , họ thường bày ra những trò này hoặc tung tin đồn có ma có quỷ để người dân không dám léo hánh tới . Cái khu đất miễu ông Tà là khu đất mất an ninh lâu lắm rồi cho nên coi như là vùng hoạt động của mấy chả . Trò nhát ma này anh mầy dám cam đoan là mấy chả dựng lên để hù dọa dân chúng quanh vùng đó .
Thằng Địa vỡ lẽ nên quê lắm , ngồi mân mê cái cùi chỏ bị thương . Ông Ba Bụng thì lắc lắc cái đầu than thở :
- Nghe tin tức thời sự thì chỗ nào cũng đánh đấm tùm lum . Đất Cái trăm này chắc cũng không còn những ngày yên ổn nữa rồi . Thôi mầy Địa , tao khuyên mầy đừng có nên trở lại cái chỗ miễu ông Tà nữa . Dính dáng tới mấy ổng , chết đó mầy !
Bảy Tôn Tẩn đăm chiêu một lúc rồi nói :
- Tình hình càng lúc càng căng . Cái điệu này thì còn đầu óc đâu nữa để mần ăn , để nuôi con nuôi cái đây ta . Ông cậu vợ của tui hổng ngờ , hổng ngờ ổng cũng hoạt động cho mấy chả nữa . Hèn gì ổng ghét tôi ra mặt !
Ba Bụng có vẻ lo xa , ông nhìn nét mặt đăm chiêu của anh Bảy . Đắn đo một lúc rồi nói :
- Theo cái đà lộn xộn từ sau Tết Tây cho tới bây giờ , sớm muộn gì mấy chả cũng mò về tới đây thôi . Nếu thật sự thằng cha Tư Hàng xóm là tay trong thì thằng Bảy mầy nên cảnh giác một chút . Tiểu nhân đắc chí quân tử gặp phiền . Cái này là tao thương mầy như em út cho nên tao nói thiệt .
Nói tới đây thì ông lại ngập ngừng nửa như muốn nói nửa lại thôi . Thái độ kỳ quặc khác hẳn thường ngày của Ba Bụng làm anh Bảy để ý , anh mới lên tiếng :
- Có gì thì nói đại ra đi ông già . Có ai ở đây đâu mà ông ngại miệng chớ .
Quả là ông Ba Bụng ngại miệng thật . Vì trong mắt ông cảm nhận được một vài dấu hiệu bất tường trên khuôn mặt của Bảy Tôn Tẩn . Tuy mặt mũi vẫn rạng rở thần sắc tỏ rỏ như thường nhưng ông nhận thấy có lác đác vài chỗ sắc thái tạp loạn không toàn vẹn . Mắt vẫn sáng nhưng đôi lúc lại lờ đờ như vô thần , hai bên tai và chuẩn đầu ám đen , khuôn mặt lại có lúc trắng bệch như kẻ kiệt quệ sinh khí . Thôi đúng rồi , dù không phải là ông thầy coi tướng nhưng Ba Bụng lắc đầu , mong suy đoán của mình là sai . Thần sắc Bảy Tôn Tẩn hôm nay có dấu hiệu của một người đang trong trạng thái thời vận lẫn sinh mệnh bị hôn ám có thể tệ hơn nữa là sắp tàn lụi tới nơi .
Thấy khó mở miệng để cảnh báo cho Bảy Tôn Tẩn cho nên ông Ba Bụng cười giả lả nói :
- Tao nhắc lại cái câu tiểu nhân đắc chí cho thằng Bảy mầy nhớ . Ráng mà giữ mình . Thôi , đêm đã khuya rồi . Nghe cái tin lộn xộn này rồi thì đâu ai còn bụng dạ nào để câu kéo nữa . Nửa đêm nửa hôm đi nhong nhong ngoài đồng lỡ gặp mấy ổng thì rắc rối lớn . Thằng Bảy , đi về mầy ơi .

[Ung Thanh Hà]

Chương 21


Nghe ông Ba Bụng thở dài chán nản bỏ ý định đi câu , anh Bảy thấy cũng có lý nên đồng ý liền , anh đứng lên vươn vai ngáp một cái thật dài rồi nhìn Ba Địa nói :
- Chai thuốc rượu còn đó , sáng ngày thằng em mầy nhớ thoa thêm lần nữa . Sáng một lần chiều một lần liên tiếp vài lần là cánh tay của mầy ngon lành trở lại ngay .
Rồi anh quay sang Hai Tiến :
- Nè Tiến , hai đứa bây làm hòa với nhau là chuyện tốt . Anh mày có hứa với thằng Địa là giúp cho nó một ít vốn để mua vịt nuôi , thằng Tiến có kinh nghiệm gì thì chỉ cho nó với .
Tiến chưa kịp mở miệng nói gì thì anh Bảy chợt bước lại gần choàng qua vai hai đứa , rồi bằng một giọng buồn bả lạ thường anh dặn dò chúng nó một hồi lâu . Ba Địa vì mới biết anh Bảy có nửa ngày thôi , nên nghe anh căn dặn điều gì thì nó chỉ biết gật đầu vâng dạ lia lịa . Nhưng Hai Tiến thì lấy làm lạ , nghỉ bụng là sao anh Bảy bửa nay lời lẻ có vẻ khác thường . Những gì anh nói ra đây không phải là lời nhắn nhủ của kẻ sắp đi xa thì là gì . Tuy trong bụng thắc mắc nhưng cứ phân vân nửa muốn hỏi nửa lại không dám . Cuối cùng thì im lặng luôn .
Anh Bảy và Ba Bụng đã ra về rồi nhưng Ba Địa thì còn nấn ná lại chưa đi , nó bây giờ cũng chẳng biết về đâu . Cuộc đời lang thang ăn bờ ngủ bụi , mới có vài ngàn trong tay tưởng cuộc đời lên hương đôi chút ai ngờ vận mạc , tiền mới vào túi đã đánh rơi đâu mất . Nhớ tới gói tiền là Ba Địa cứ hít hà xót của chẳng muốn đi đâu hết . Mà có muốn đi thì nó đi đâu nhỉ ? Nhà của tía nó thì lâu lắm chẳng thèm mò về còn nhà của ông Bộ lại dọn đi nay mai , hổng phải hồi đầu hôm chủ tớ đã tỉ tê nói lời từ giã rồi hay sao . Thấy cái tướng cà rà như có chuyện gì muốn nói cho nên Hai Tiến cuốn lại chiếc đệm rồi rủ nó trở vô lại trong chòi vì ở ngoài nầy càng về khuya gió càng thêm lạnh .
Ba Địa đi theo Tiến nhưng vừa tới cửa chòi thì nó ngồi phệt xuống , hỏi Tiến :
- Già Tiến , già có chịu chơi hông hả già Tiến ?
Tiến thảy chiếc đệm lát xuống góc chòi rồi trở ra phía Ba Địa , anh ngồi xuống một bên cửa :
- Mầy nói cái giống gì mà chịu chơi với hổng chịu chơi hả ?
Ba Địa xuống giọng vừa đủ để hai đứa nghe :
- Hồi nãy cha hổng nghe anh Bảy ảnh nói là cái bóng bộ xương hổng phải là ma . Vậy cha có dám đi với tui trở lại cái miễu ông Tà không ? Mẹ , mất gói tiền tui tiếc quá ông ơi . Vốn liếng có bao nhiêu đó thôi , dù có chết tui cũng phải kiếm cho ra mới được .
Hai Tiến hiểu được thâm ý của nó với hai chữ “chịu chơi” , anh ta ngẫm nghĩ “ Ừ , mấy ngàn bạc chớ giỡn chơi sao . Nó xót của nên dễ gì bỏ qua . Nhưng mà cho dù cái bóng trắng ấy không phải là con ma , cái miễu ấy cũng là hang ổ của mấy ổng . Lơ mơ mang đầu tới đó lỡ bị phát giác thì chết là cái chắc” .
Thấy Hai Tiến cứ đứng đực mặt ra như có mòi hổng muốn đi thì Ba Địa đứng lên , giọng dứt khoát :
- Thôi được rồi . Tưởng ông chịu thì mình cùng đi , vì hai thằng dù sao cũng được bốn con mắt , đứa canh chừng đứa mò kiếm chắc ăn hơn . Nhưng nếu tui đi một mình cũng có sao đâu , bớt quá hơi chậm chạp một chút thôi . Vì tui biết chắc chỗ cái bao tiền bị rớt là chỗ nào mà .
Nói xong nó đứng lên cái rột , tay phủi phủi đit quần rồi dợm chân bước đi . Nhưng Hai Tiến đưa tay chận nó lại và nói :
- Đợi tao một chút . Tao phải coi lại cái chuồng vịt cái đã , lỡ có bề gì thì ông Tám cạo đầu khô trét dầu hắc tao chết à mầy . Với lại tao phải đi thay cái áo màu đen mới được . Trời tối , bận cái áo như vầy có đui người ta cũng dòm thấy . Mấy ổng mà bắt được là chết cả đám .
Vừa nói Tiến vừa cởi ngay cái áo trắng nhưng đã cũ mèm phèn đóng vàng quánh . Anh chỉ sợ cái màu ngà ngà dưới ánh trăng sẽ rất dễ bị phát giác .
Thấy Hai Tiến đồng ý đi với mình thì Ba Địa khoái chí lắm . Có nghĩa khí như vậy mới đáng là người cho mình kính phục chớ . Mà cha Tiến này nghĩ cũng có kinh nghiệm quá đi chớ , đi đêm núp lén như vầy phải bận đồ màu đen mới đúng điệu . Chà , coi ra Ba Địa này còn phải theo hắn ta học hỏi dài dài đây . Nghĩ vậy nên Ba Địa buột miệng hỏi Tiến :
- Chuyện nhỏ xíu vậy mà tui hông nghĩ ra , ông coi bộ rành rọt kinh nghiệm quá xá hả ông Tiến ?
Tiến cười hiền hòa giải thích :
- Cũng nhờ hay nghe mấy chuyện lính đi hành quân đột kích ban đêm của anh Bảy kể cho nên mới biết đó thôi . Chớ tao cũng như mầy , kinh nghiệm chăn trâu chăn vịt thì rành sáu câu chớ có biết cái chi đâu mà biết .
À thì ra là vậy . Cái anh Bảy này coi vậy mà ngon lành quá , gần anh nhiều càng học hỏi thêm nhiều điều bổ ích thiệt . Địa ngẫn người suy nghĩ và nó thêm thán phục người anh mới quen nầy .
Tiến chạy ra ngoài chuồng vịt soát sơ qua một vòng cho chắc ăn . Chỉ còn lại có một mớ nhưng đã nhốt hết vô trong mấy cái bội lớn rồi thì dù trời sập , chúng cũng bị mắc kẹt trong ấy chớ có chạy đi đâu được mà lo .
Hai Tiến an tâm quay trở ra đi sóng đôi với Ba Địa . Hai đứa dặn dò nhau ít câu rồi lẳng lặng kẻ trước người sau băng đồng , trực chỉ về hướng bờ vườn mờ mờ xa tít , nơi miễu ông Tà .
Trời đã quá khuya , cũng có lẽ đâu đó gần hai giờ sáng . Bầu trời đen thẳm với rừng sao lấp lánh . Ánh sáng vàng vọt yếu ớt của vầng nguyệt xế treo nghiêng , mái tóc ỏng ả buông lơi từ khuôn mặt diễm kiều của nàng Tiên trên cung Quãng như thêm đồng lõa với cõi đêm âm u tỉnh mịch của chốn trần gian , và càng làm tăng thêm vẻ ma quái rờn rợn giữa cánh đồng mênh mông vắng lặng nầy .
Hai Tiến , Ba Địa đã đứng ngay bìa vườn , đúng ngay cái chỗ con rạch cùng . Chỗ này chỉ còn cách miếu ông Tà chừng hai trăm thước nữa thôi . Nhưng hai trăm thước này nếu hớ hênh một chút bị họ phát giác là chỉ có chết . Ba Địa là một thằng hời hợt không nghĩ không suy , nó quả quyết với Tiến là ngôi miễu giờ này chắc chắn là chẳng có ai . Hai Tiến thì ngược lại không cho suy đoán của Địa là chắc ăn . Điểm hội họp bí mật của mấy ổng chẳng lẽ chỉ có bộ xương treo lủng lẳng đó rồi không ai canh gát hết hay sao . Nhất là có cái hầm bí mật đó nữa . Có câu là cẩn tắc vô áy náy , phòng bệnh hơn chữa bệnh , nên Tiến bảo Ba Địa phải cảnh giác tối đa . Cứ cẩn thận từng bước một . Hai đứa như hai gã ăn trộm đi xuyên qua bụi rậm này đến bụi rậm khác và cố gắng di chuyển thật nhẹ tránh gây tiếng động .
Ba Địa dù nghe lời Hai Tiến nhưng trong bụng lại cười thầm . Già Tiến này thiệt rắc rối tổ mẹ , cứ xông xổng đi tới chỗ mình té hồi nãy , mò tìm cái bọc tiền rồi chuồn lẹ . Có thằng du kích nào ở xung quanh đây đâu mà sợ chớ . Nếu xúi quẩy bị thằng Hai Long trở lại phát giác thì hai thằng này cũng đâu phải tay mơ . Nghĩ tới đó thì Ba Địa ngoác miệng cười một mình . Một thằng du kích cơm mà đụng phải hai thằng võ nghệ thứ thiệt như mình và Hai Tiến thì nó chỉ còn có nước quỳ xuống xin tha mạng là cái chắc .
Nó còn định bụng là khi kế hoạch đột nhập khu miễu ông Tà trót lọt , nghĩa là kiếm được gói tiền rồi sẽ nhân cơ hội tuồng luôn vào trong miếu , moi cái hố bí mật rinh cái thùng đạn của thằng Hai Long ra quăng cha nó đâu đó cho bỏ ghét . Đối với nó , tiền quan trọng nhưng cái thùng đạn chứa đựng thứ gì đó cũng quan trọng không kém . Chưa hạ được thằng Hai Long thì nó chưa ưng bụng đâu . Quân tử trả thù mười năm chưa muộn nhưng đối với Ba Địa , một ngày thù mất người yêu chưa trả thì nó cảm thấy nhục nhã bức rức khó chịu vô cùng .
Hai Tiến đâu có biết trong đầu của thằng Ba Địa nghĩ gì , anh ta chỉ vì thấy nó than thở mất tiền tiếc của nên mới động lòng , đành mạo hiểm đi với nó một phen . Nói thiệt , đi thì đi chớ trong bụng Tiến đâu có yên chút nào . Đã nói là địa điểm bí mật của Việt cộng mà dám đường đột xông vào thì có khác gì đi vào cửa tử chớ . Nhưng những lời khuyên của anh Bảy khi nãy khiến cho Tiến không thể để Địa hành động một mình . Anh Bảy đúng là bậc đàn anh dạn dày kinh nghiệm , nghe chuyện của Địa kể thì anh đã đoán chắc hẳn rằng nội trong đêm nay , khi cánh tay của Địa hết đau nó sẽ quay lại cái miễu để tìm lại gói tiền và hổng chừng còn vác cái thùng đạn của Hai Long đem đi giấu nữa là khác . Đoán như thế cho nên khi căn dặn hai thằng , anh có thòng một câu :
- Thằng Địa tánh tình bộc trực lại lỗ mảng . Nó hời hợt lắm , thằng Tiến mầy hãy coi nó như em đừng có để cho nó tự tung tự tác , làm những chuyện thiếu suy nghĩ chỉ mang hại chớ chẳng có lợi lộc gì .
Tiếng mấy con dơi quạ đập cánh tranh ăn trên ngọn cây sa cô chê làm hai thằng giật mình nín thở . Chúng dừng lại một giây nghe ngóng động tỉnh rồi nhào xuống bờ con rạch , len lỏi trong đám dừa nước mà đi tới . Phần con rạch sắp cùng nên ráo hoãnh , nước rong cao lắm chỉ ngập tới mí bờ dừa nước nhưng khi ròng rút cạn chỉ còn đất nhưng rất ít bùn . Nhờ lợi thế này mà hai thằng men theo mấy gốc dừa nước bước nhanh cũng không gây ra tiếng động đáng ngại .
Mặt tiền của ngôi cổ miếu hướng ra phía bờ vườn cho nên phía tiếp giáp với mé rạch chỉ là bức vách kín mít nơi hậu viện. Hai Tiến đưa một ngón tay , chỉ vào ngực mình rồi chỉ về phía trước , ngầm ra dấu cho Địa hiểu một mình anh ta sẽ “xung phong” tiến lên trước , Địa sẽ nằm lại “bao vùng” cho mình . Bài học căn bản qua những câu chuyện kể của anh Bảy Tôn Tẩn , Hai Tiến vẫn ghi nhớ và đây là cơ hội tốt để áp dụng . Anh ta áp tai vào bức vách ngôi miếu để nghe động tỉnh phía bên trong . Tốt , tất cả điều im lặng . Có nghĩa là thằng Địa nói đúng , ở đây chẳng có ma nào lảng vảng cả . Xung phong Tiến bây giờ mới thật sự yên tâm , đưa ngón tay trỏ lên ý bảo Ba Địa bò lên . Địa trỏ lại gốc ổi , nơi nó trèo lên và cũng là nơi nó đã té xuống lúc nãy . Nó nói giọng thì thào :
- Tao dám cá là gói tiền nó rớt ở vòng vòng đâu đây thôi . Tụi mình chia nhau kiếm ngay cái góc này nè .
Thế là hai thằng cố nhướng mắt chọc thủng màn đêm mò tìm gói tiền bị đánh mất . Khổ nổi là cỏ dại mọc um tùm và ánh trăng mờ mờ cũng bị bức tường của ngôi miếu che mất cho nên chỗ tìm kiếm của chúng nó lại tối như bưng . Địa nóng ruột muốn bật quẹt lên để dễ tìm nhưng Hai Tiến ngăn lại , khuyên nó nên nhẫn nại một chút .
Mò mẫm gần tiếng đồng hồ , cả đám cỏ bị bới tung lên nhưng chẳng tìm được vật muốn tìm , Tiến đâm nãn nên ngồi thừ người nghĩ ngợi . Ba Địa cũng chán nên đứng thẳng lưng dòm trời dòm đất , chợt nó sáng mắt khi nhớ tới lúc nãy trên nóc miễu mình lăn mấy vòng trước khi rơi xuống . Có lẽ khi lăn tròn , bụng hơi thót nên lưng quần bị nới lỏng , gói giấy đựng tiền đã rớt ra và còn nằm trên ấy . Có thể lắm . Tức thì Ba Địa khiều Hai Tiến thì thầm :
- Tui nghi gói tiền bị mắc kẹt lại trên nóc rồi già Tiến ơi . Già ở dưới này canh chừng để tui leo lên coi thử cái nghen .
Tiến cũng cho là phải nhưng nhớ tới cánh tay mới bị trẹo của nó , anh lắc đầu :
- Tay mầy còn đau , để tao lên trên đó kiếm cho !
Ba Địa vung vung cánh tay bị trật khớp lúc nãy ra và nói :
- Ăn nhằm gì . Anh Bảy bộ hổng có nói là tới sáng thì tui đi quánh lộn được rồi đó hay sao .
Nói xong nó xăng xái tới bên gốc ổi đu người lên , phóng một cái ào lên mái ngói . Nhờ ở trên cao nên ánh trăng dọi xuống trông rõ mồn một . Gói giấy , đúng hơn là cái bọc đựng vải và tiền của cậu Hai Vinh cho nó đang nằm lù lù một đống gần trên chóp đỉnh của mái miễu . Ba Địa mừng quính quay xuống Hai Tiến , nó hân hoan đưa một ngón cái lên trời ra dấu là tìm được rồi . Hai Tiến cũng mừng , định kêu nó bò lên lấy cho mau để còn dọt đi gấp gấp . Ở chỗ này ghê bỏ mẹ , nán lại phút nào là ớn thêm phút ấy . Nhưng ô kìa , tại sao thằng Địa lại khoát tay như xua mình đi vậy cà ? Chắc có lẽ từ trên mái miễu nó đã nhìn thấy có một sự bất thường gì rồi chớ chẳng nghi . Tiến còn lưởng lự thì Ba Địa đã lên tiếng hối thúc , giọng của nó vì ồ ồ nhưng cố kiềm hãm cho thật nhỏ nên khó nghe vô cùng :
- Mẹ , tụi nó tới . Chạy mau đi cha nội !
Theo sau âm thanh khàn khàn khó nghe của Địa là một chuổi ồn ào khác . Tiếng vạch cỏ xào xạc , tiếng chuyện vản râm ran của rất nhiều người . Và ánh đèn pin giờ đã lấp loáng trước mặt tiền của ngôi miếu cổ rồi . Tiến định ra dấu hối thúc Ba Địa tuột xuống cho mau để cùng nhau ca bài tẩu mã nhưng Địa ngoan cố , nó đã định bụng bất cứ giá nào cũng phải lấy lại số tiền đã đánh rơi kia . Cái mạng nhỏ xíu của nó dù sao thì cũng còn an toàn vì đang nằm trên nóc miễu . Nó có thể núp ở đó cả ngày vẫn chẳng có ai phát giác ra nhưng chỉ lo là lo cho Hai Tiến , cứ núp núp ló ló phía dưới đó , lỡ họ bắt được thì cả hai thằng điều xụp ổ .
Địa nghĩ ra được chuyện này thì Hai Tiến cũng đâu có ngu . Anh thấy trước mặt chỉ có một cách duy nhất là quất ngựa vọt cho lẹ trước khi cả đám người kia tới .
Nhưng Tiến chỉ lui tới mé rạch thì dừng lại để nghe động tỉnh . Chỉ trong chốc lát thì có ánh đèn dầu hắt ra từ phía bên trong ngôi cổ miếu , chứng tỏ bọn họ đã vào miếu và vừa thắp đèn lên . Như vậy có lẽ sẽ ở lại qua đêm . Nghe Ba Địa cả quyết đây là điểm bí mật của mấy ông nội bên kia thì nhóm người này chém chết cũng là mấy ổng rồi . Mà mấy ổng ở lại qua đêm thì chắc chắn thằng Địa phải chém vè luôn trên mái miễu cả đêm chớ làm sao mà dám bò xuống . Con cọp dữ dằn ở sát một bên , hớ hênh một tí là bị vồ ngay thôi .
Còn đang tiến thoái lưỡng nan thì bỗng thấy ánh đèn pin lóe lên phía bên hông ngôi miễu , Tiến lặng người nín thở để ý coi bọn họ làm gì . Thôi chết rồi , chúng đang đi ra ngay gốc ổi , nơi lúc nãy Tiến và Địa đã quậy nát đám cỏ để kiếm gói đồ . Chỉ sợ họ đã phát giác ra thằng Địa nên rọi đèn bắt nó đây . Ba Địa trên mái ngói cũng thầm kêu khổ vì tưởng mình sắp đến ngày tận số . Quả như lời anh Bảy nói “Năm xui tháng hạn của đi thay người” nhưng vì người tiếc của trở lại tìm nên gặp tai họa chăng . Nó nằm dài than trời trách đất , trách mình sao lúc này vận mạng đen đủi quá xá .
Nhưng hai gã du kích chỉ ra tới gốc ổi rồi dừng lại . Nằm nghe bọn họ nói chuyện rù rì với nhau Địa mới biết là mình chưa bị phát giác , chúng kéo ra đây để canh gác và đang lui cui rọi đèn mắc võng phía dưới kia . Và cũng nhờ lắng nghe hết những lời của hai gã du kích trao đổi dưới kia nên Ba Địa biết ra rằng bọn này là du kích hoạt động quanh vùng , đêm nay tụ họp về điểm ngôi miễu này nghỉ ngơi chờ công tác . Bọn họ gồm có chín đứa , hai đứa căng vỏng nằm gác phía bên hông còn hai đứa nữa cũng đang nằm dài ngoài gốc cây sao trước miễu . Năm tên còn lại ở phía trong ngôi miễu đang nổi lửa nấu cháo gà . Địa biết rõ ràng là nguy hiểm đang giăng kín bốn phía , thở mạnh còn không dám huống gì tìm cách rút lui . Cái cây ổi có tàn rộng xum xuê , chỗ để cho nó nương theo mà tuột xuống thì bị hai thằng Việt cộng mắc vỏng nằm chình ình chắn lối rồi thì chỉ còn có nước nhịn đói nhịn khát nằm ì trên này cho đến khi bọn chúng rút đi hết mới dám tính kế thoát thân sau . Nó chán nãn nằm vật ra nhìn trời . Một ánh sao sáng lòa nhấp nháy xuất hiện nơi cuối trời . Sao mai ló dạng , báo cho Ba Địa biết là trời sắp sáng tỏ tới nơi .
Trong bụi dừa nước thằng Hai Tiến cũng đang hoang mang cùng cực , anh ta lắc đầu suy nghĩ tìm cách cứu Địa nhưng vô kế khả thi . Nhìn lên thì trời sắp sáng , rồi lại nhớ đàn vịt bị nhốt ở chòi . Chán nãn nên Tiến đành thở dài , lùi dần xuống con rạch , theo con nước rong đang mấp mé bờ , nương theo đó mà bơi trở ra mé ruộng rồi chạy tuốt về chòi vịt của mình . Qua kinh nghiệm sống chết của anh Bảy Tôn Tẩn kể , những điểm tụ tập của du kích thường thì chúng hay gài lựu đạn chung quanh để đề phòng trường hợp lính Quốc gia đột nhập bất tử . Nhớ ra chuyện này cho nên Hai Tiến chọn con đường rút lui bằng cách phải chịu lạnh , ngâm mình dưới con rạch để bảo đảm an toàn cho tính mạng . Anh ta lắc lắc cái đầu buồn thỉu buồn thiu , lo sợ thầm cho một thằng bạn mới quen đang bị kẹt cứng . Thật là một chuyến mạo hiểm thất bại hoàn toàn .
Ngày hôm ấy , một ngày dài nhất cho hai đứa . Tiến đã len lén trở lại bên ngoài con rạch hai lần để nghe ngóng động tỉnh bên trong ngôi miếu . Nhờ đứng ở xa nên có thể phóng tầm mắt lên nóc và nhìn thấy rõ ràng thằng Ba Địa đang nằm dài trên cái mái ở phần cong cong . Thấy thì thấy đó chớ tài nào Tiến dám tới gần để gọi nó . Ban ngày mấy ông du kích chắc có lẽ bớt cảnh giác nên chẳng thấy có ai canh gác chi cả nhưng thấy thằng Địa cứ nằm im trên mái miễu thì Tiến biết chắc ở phía trong chắc mấy ổng còn đang hiện diện .
Tới lần thứ hai , gần xế chiều thì Tiến quay trở lại lần nữa . Lần này anh cũng còn trông thấy Địa nằm ở chỗ cũ nhưng đầu quay ngược về hướng khác . Giờ này chắc có lẽ nó đang đói khát lắm rồi đây . Tuy biết chắc như vậy nhưng Tiến vô phương tới gần , đành đứng tần ngần một chốc rồi buồn bả trở về .
Đúng là Ba Địa đang dở khóc dở cười trên nóc cái miễu . Nó đói và khát nước thật nhưng cũng không tới nổi nào . Nhờ có mấy trái ổi de ra gần mái miễu , chỉ cần canh lúc không có ai bên dưới là dơ tay ra hái ăn . Chỉ là tù túng quá chịu không nổi mà thôi . Cái thằng chân cẳng tối ngày như con sóc mà bị bó buộc nằm dài một chỗ , có lúc còn chẳng dám thở mạnh cả ngày như vầy thì làm sao mà nó chịu nổi chớ . Nó hết vạch ngói dòm vô trong rồi lại nhìn trời mà thở dài . Biết rõ đám người phía dưới chỉ ở đây có một ngày nay thôi , vì qua những mẫu đối thoại của chúng , Địa biết chiều nay bọn họ có công tác quan trọng cho nên sớm muộn gì nó cũng thoát thân được thôi , có điều nằm hoài một chỗ cũng khó chịu thiệt .




* *



*



Vầng dương rơi rụng dưới rặng bần xa xa ngoài con sông cái , chút ánh nắng tàn mong manh còn rơi rớt giữa cánh đồng trống vắng , không gian ảm đạm một màu chì trong làn sương sớm . Hai Tiến ngồi trên bờ kênh trước cửa chòi mà mắt cứ đăm chiêu nhìn về phía cuối trời , nơi bờ vườn xa xa mà trong tầm mắt anh chỉ ẩn hiện như một vệt xám mờ . Đó là khu đất miễu ông Tà mà hai lần Tiến đã mò tới nhưng rồi lại trở về . Anh bứt rứt ngồi trên bờ kênh nóng lòng chờ cho trời mau tối để một lần nữa mò tới đó tìm cách cứu Ba Địa .
Nhưng trời chưa tối hẳn thì cô lái vịt Tư Xinh lại tới . Lần này cô tới nhưng chẳng có xuồng ghe chi ráo mà lại đi bộ khơi khơi trên bờ . Hai Tiến vừa thoáng trông thấy cái bóng phất phơ của Tư Xinh từ đàng xa là đã thắc mắc , nhũ thầm “Cái bà này bửa nay sao lạ quá , hổng tới đây bằng xuồng rồi mấy cái lồng vịt kia bả làm sao mang đi đây ta ?”.
Xinh tất tả đi thẳng ra chỗ Tiến ngồi . Nàng hôm nay trông có vẻ bơ phờ hơn mọi khi . Dù trời chiều mát rượi nhưng chiếc áo sờn vai của nàng đã ướt đẫm mồ hôi , vài giọt hững hờ vẫn còn đọng lại trên đôi má đỏ hây hây . Hai Tiến nhìn Tư Xinh rồi nhìn về phía mấy cái lồng đựng đầy vịt , món nợ trần gian sắp sửa được mang đi nhưng chẳng biết có chuyện gì trục trặc nữa đây . Xinh chưa tới nơi nhưng tiếng nói của nàng đã bay tới . Đúng là lái buôn , lúc nào cái miệng cũng dẽo đeo ngọt lịm :
- Lóng rày khỏe hén anh Hai ? Em nói tới sơm sớm một chút mà công chuyện đăng đăng đê đê cho tới bửa nay mới tới được nè .
Cô ta ngồi xuống ngay bên cạnh Tiến , tháo chiếc nón lá cầm tay , vừa quạt lia quạt lịa vừa lắc lắc cái đầu giải thích về chiếc xuồng của mình :
- Chu choa ơi , lội bộ từ ngoài bờ sông vô tới đây muốn rụng cặp giò . Ứ hự , hổng biết có gánh hát đình hát miễu gì mà xuồng ghe họ đậu ta nói đặc nghẹt hết trơn . Rồi lại bị nước ròng nữa nên tui đâu có chống chiếc xuồng vô tới đây được đâu à . Tính vô đây cho anh Hai hay để bắt sẳn hết mấy con vịt bỏ đó , chừng nào nước lớn tui ra lấy xuồng vô là chở đi liền . Nước lớn chèo lên Cần Thơ xuôi con nước nên cũng đỡ mệt hơn .
Hai Tiến vỡ lẽ hiểu ra . Anh cười buồn trả lời cho qua :
- Ờ , cũng xui quá hén . Chị tới vào đúng ngay cái lúc có gánh hát mới kẹt chớ . Chà , cái điệu này còn lâu lắm nước mới nhảy lớn đa .
Cũng tại cái gánh hát tới diễn tuồng cho nên ghe xuồng đậu kín mít . Nhớ cái gánh hát , Tiến hơi nóng mặt bởi câu chuyện của Ba Địa thài lai kể cho anh ta nghe , câu chuyện anh kép dê xồm mê Hiền đi theo tán tỉnh . Ba Địa nghĩa khí thấy chuyện bất bình , ngứa mắt nên ra tay can thiệp bằng cách buộc thằng kép hát phải nhảy bay xuống cầu .
Nhớ tới đó , Hai Tiến lại thở dài . Hổng biết thằng Địa giờ nầy ra sao rồi nhỉ . Phải chị Tư Xinh mang hết bầy vịt đi ngay bây giờ thì hay biết mấy . Tiến có thể bỏ chòi đi cả đêm mà tìm cách cứu Địa , chớ chúng nó còn nằm đây vướng chân vướng tay bỏ đi chút xíu phải quay trở về trông chừng , chán thiệt .
Xinh mở giỏ lôi ra một ổ bánh mì , trao cho Tiến :
- Bởi vậy em phải chờ chớ biết làm sao bây giờ . À , anh Hai cơm nước gì chưa ? Có bánh mì nè anh Hai , ăn một ổ lấy thảo với em út nghen anh Hai .
Giữa Tiến và Xinh cũng đâu có lạ lùng gì , nàng đã đến hai lần rồi và cũng nhờ cái miệng dẽo đeo của cô ta cho nên hai người rất dễ thân thiện . Hai Tiến không khách sáo , nhận ổ bánh mì ăn một cách ngon lành .
Dưới lòng kênh chiều lờ đờ nước chảy , từng cụm lục bình lặng lẻ trôi xuôi . Vài con cá lòng tong rượt mồi làm mặt nước gợn sóng lăng tăng khiến cho hai cái bóng của Tiến và Xinh cứ như chập chờn khi tan khi hợp .
Bởi nóng lòng về cái vụ của Ba Địa nên dù Tư Xinh bên cạnh gợi chuyện Hai Tiến cũng chỉ ậm ừ cho qua . Thấy cử chỉ khác lạ của anh nên Xinh tò mò , nàng mới hỏi :
- Ủa , bộ anh Hai đang có chuyện buồn gì hả anh Hai ?
Tiến vẫn bộ mặt trầm ngâm :
- Đâu có gì đâu chị Tư .
- Hổng có gì sao thấy cái mặt của anh Hai bí xị vậy chớ . Sao , buồn chuyện gia đình hay là tình duyên đó ?
Nghe nhắc đến hai chữ tình duyên , Tiến chợt nhớ tới Hiền , chẳng biết từ dạo gặp nàng đến giờ , ở trỏng nàng ra sao rồi nhỉ . Anh lắc đầu cười buồn :
- Cái thân nghèo sặc máu hổng có đồng bạc dính túi như tôi thì làm gì dám mơ tưởng tới tình duyên chị Tư ơi . Với lại tôi cũng còn nhỏ xíu mà chị .
Xinh khẻ liếc sang phía Hai Tiến trong khi anh chàng cũng đang quay nhìn nàng . Cái liếc nhẹ nhàng bằng đuôi mắt nhưng nó chẳng khác một tia chớp lóe lên xé toạt khoảng không gian u ám giữa ánh hoàng hôn chập choạng khiến cho anh con trai mới lớn thoáng chút mắc cở , cúi đầu nhìn xuống dòng kênh . Nàng bĩu môi hứ một tiếng nhỏ rồi nói :
- Mèn đét ơi , anh biểu anh còn nhỏ xíu .Nhỏ xíu gì mà cái tướng vật trâu còn chết . Ở đó mà nhỏ xíu , có con ma nó mới tin .
Là gái đã có chồng nên Tư Xinh hổng có ba cái vụ mắc cỡ ỡm ờ này nọ . Cái liếc mắt vừa rồi một nửa có thể là do câu nói nghe hơi ngô nghe của Tiến , một nửa còn lại ắt hẳn là vì cái bản tánh tinh nghịch đẩy đưa . Đẩy đưa trước anh trai làng có phần nhút nhát mà trong thâm sâu của cô lái vịt đã có chút thiện cảm từ chuyến ghé qua lần trước .
Hai Tiến như người ngồi trên bụi gai mắc cở , nhấp nhỏm liếc chừng Tư Xinh mà miệng bị khóa kín chẳng biết trả lời ra sao . Bỗng dưng Xinh lại cười khúc khít , đập nhẹ chiếc nón lá vào lưng Tiến :
- Bộ cái anh này sợ em ăn thịt hay sao mà dòm cái mặt thấp thỏm . Con trai gì mà nhát hít hè , thấy bộ dạng của anh làm người ta mắc cười muốn chết .
Hai Tiến nhăn nhó , anh ta quả thật có mòi cuống cuồng trước sự tự nhiên quá trớn của Xinh . Chỉ đành ậm ừ trả lời cho qua truông :
- Đâu có sợ gì chị Tư . Nghe chị biểu tui lớn , nhưng chắc tại lớn cái xác thôi chớ thiệt tình thì tuổi còn nhỏ mà chị .
Con trai mới lớn miệng mồm đâu có được trơn tru như mấy ông có vợ . Hai Tiến nói là khù khờ nhát hít thì không hẳn , mà mồm năm miệng mười như Ba Địa thì cũng chẳng đúng . Anh chỉ là một gã trai tân , chuyện gái trai dĩ nhiên cũng tò mò muốn thử cho biết lắm nhưng vì có hơi mắc cở nên cố giữ kẻ trước những người khác phái mà thôi . Đối với Hiền , người bạn thân thiết nhất mà cũng là người yêu của mình thì hoàn toàn ngược lại , suồng sã và nồng nhiệt như cháy tim yêu đang cháy bỏng .
Tư Xinh của hôm ngày hôm nay sao khác với những lần trước , chuyện trò hoạt bát vui vẻ nhưng vẫn giữ vẻ kín đáo chừng mực . Còn chiều nay nàng tỏ ra tinh nghịch đến độ ngả ngớn , cứ tìm cách trêu chọc Hai Tiến hoài . Bất giác anh con trai cảm thấy tự ái bị đụng chạm ghê gớm . Nhất là cái câu “Con trai gì mà nhát hít” . Tiến đâu có phải là mấy thằng thuộc loại nhát gái đâu . Hổng phải mình đã ôm Hiền vào lòng , hôn nàng lên má lên cổ và đã mò mẩm nắn bóp cả buổi đó hay sao chớ . Phải chi , phải chi . Tiến nghĩ bụng . Phải chi hổng có cái vụ rắc rối của thằng Ba Địa thì mình cho cái bà này biết là thằng Hai Tiến này cũng là một thằng thuộc loại hổng vừa gì cho bả biết mặt .
Nghĩ tới Ba Địa , nhìn lên thấy sao hôm vừa ló dạng thì Hai Tiến đứng dậy nói với Tư Xinh :
- Chị Tư , chị ở đây một chút nghen . Tôi chạy u lại đàng này có công chuyện , chút xíu tôi trở lại liền .
Nói xong không đợi Xinh gật đầu , Tiến chỉ về cái chòi nói :
- Chị vô đó ngồi nghỉ chân đi . Chút xíu tôi về liền hè .
Tư Xinh hất mái tóc ra sau , nghiêng đầu làm duyên nhìn Tiến . Nàng trở giọng nũng nịu ra vẻ hờn dỗi trách móc :
- Đi đâu đây ông thần . Bộ sợ ai ăn thịt ăn cá gì sao mà người ta mới vừa tới lại bỏ đi ngang xương như vậy ?
Tiến nhìn Tư Xinh , coi cái mòi chị lái vịt này bửa nay muốn xáp lá cà với mình hay sao mà bày đặt làm duyên làm dáng quá trời . Nhưng đàn bà con gái thiệt là khó hiểu quá , họ ra chiều đẩy đưa như vậy chớ có ai biết được thật sự trong bụng của họ đang muốn gì . Anh con trai mới lớn lắc đầu không dám nghĩ tới nữa , đành xua tay trả lời :
- Tôi đâu có sợ ai ăn thịt ăn cá gì đâu nà , tại có công chuyện gấp mà . Để chừng nào về tôi kể cho chị nghe cũng chưa muộn .
Câu nói vừa dứt thì Hai Tiến đã chuồn lẹ ra bờ kênh , bơi ngang bờ bên kia rồi nương theo bóng đêm nhắm hướng ngôi miếu mà đi . Buổi tao ngộ bất ngờ giữa buổi hoàng hôn chập choạng cũng gây cho anh con trai cái cảm giác lâng lâng khó tả , nhất là ánh mắt ướt rượt có cái nhìn lẳng lơ của cô lái vịt nửa chợ nửa quê . Hai Tiến nhũ thầm phải đi tìm cách cứu thằng Ba Địa trước cái đã . Nếu lỡ có bề gì thì sau này nó lại trách mình là cái thằng “Trọng lổ hữu khinh” thì quê lắm .

[Ung Thanh Hà]

Chương 22



Hôm nay đúng là một ngày dài nhất trong đời của Ba Địa . Cặp chân lúc nào cũng te rẹt mà phải chịu kẹt trên nóc miễu , nằm phơi nắng , lại thêm nhịn đói khát cả ngày như thế này thì làm sao mà nó chịu nổi . Khổ sở lắm nhưng hổng dám nhúc nhích cục cựa , cứ nằm chịu trận y như cái xác chết . Nhưng trong cái khổ trần thân đó , thằng Địa cũng được bù lại bằng những cái tin động trời mà nó trộm nghe được .
Lúc này trời đã nhá nhem , nhóm chín gã du kích phía bên trong ngôi miếu đã cơm nước xong xuôi và nai nịch gọn gàng . Ba Địa biết được là tối nay họ có công tác khẩn , nhưng là thứ công tác gì thì nó hoàn toàn mù tịt . Chỉ lờ mờ đoán là họ đang chuẩn bị để đánh một cái đồn bót nào đó .
Vừa thấy bọn chín người họ bu quanh một gã có lẽ là trưởng toán để bàn bạc kế hoạch thì Địa nghĩ cơ hội trốn thoát đã đến . Tất cả chỉ có chín thằng nhưng điều kéo hết vào gian chánh điện đứng chùm nhum với nhau nên nó ăn chắc là hổng còn tên nào canh gác phía bên ngoài ngôi miếu nữa . Nghĩ và quyết định ngay , Địa quét mắt một vòng quan sát thật kỷ và cũng không quên ghé mắt vào lổ ngói đếm lại số người đang hiện diện bên trong một lần nữa cho chắc ăn . Chợt nó để ý khi thấy một người đàn ông trung niên cùng một gã du kích trẻ tách đám đông đi lại bên bức vách tường mà phía trên mái là chỗ mình đang nằm nhìn vào . Người đàn ông trung niên , mặt có thẹo trông dữ dằn nhưng lạ hoắc , có lẽ hắn là chỉ huy của nhóm du kích . Còn gã trẻ tuổi thì thấy quen lắm nhưng nhất thời còn chưa nhớ ra là ai . Còn đang moi óc để coi nó là con cái nhà ai thì nghe gã đàn ông trung niên gằn giọng nói lớn , giọng chắc nịch như ban một mệnh lệnh :
- Chồng con Hảo phải đền tội ngay đêm nay ! Tổ ám sát của đồng chí Nhứt và đồng chí Nhì phải chịu trách nhiệm công tác này .
Đồng chí Nhứt và đồng chí Nhì . Nghe qua hai cái tên thì Ba Địa chợt nhớ ra liền . À , thì ra là hai thằng nó . Nhứt chính là thằng con trưởng và Nhì là thằng con thứ của lão thầy Tư . Thằng Nhứt thằng Nhì đều bỏ nhà đi theo Việt cộng mấy năm nay , ai dè tụi nó lần lượt xuất hiện trong đêm tao ngộ không hẹn nơi ngôi cổ miếu này . Chỉ vì vô tình , nội một đêm thôi mà Ba Địa đã phát giác ra được nhiều chuyện bí mật , chính ngay cả giới chức quân sự tại địa phương chẳng một ai biết được . Nào là lão thầy Tư hoạt động nằm vùng , thằng Hai Long với cái thùng đạn đại liên trong hầm bí mật , thằng Nhứt thằng Nhì con lão thầy Tư nằm trong tổ ám sát . Và ghê gớm nhất là cái khẩu lệnh của viên chỉ huy mặt thẹo vừa ban ra : “Chồng con Hảo phải đền tội đêm nay” .
Không cần suy nghĩ Địa cũng biết “chồng con Hảo” , kẻ bị tuyên án tử đêm nay chính là anh Bảy Tôn Tẩn , người anh mà nó cùng Hai Tiến quý trọng và kính phục như thiên thần .
Ba Địa rụng rời , anh Bảy bị Việt cộng ban cho cái án tử hình thì coi như cầm chắc cái chết nội trong đêm nay . Nhưng nếu mình nhanh chân chạy về trước bọn thằng Nhứt thằng Nhì một bước để báo tin cho anh biết thì đại họa này may ra có thể tránh khỏi .
Hừ ! Thằng Nhứt thằng Nhì , hai đứa bây mà làm rụng dù chỉ một cọng lông chân của anh Bảy thôi thì Ba Địa này thề sẽ sống chết với tụi bây ngay . Muốn thóa mạ vài câu tục tằn cho hả hơi nhưng Ba Địa chợt nhớ lại câu nói đầy vẻ hăm dọa mà lão Tư Hàng xóm đã phun ra trong cái hôm chạm mặt ở quán đá bào của con Chim . Cái câu đã làm cho nó suy nghĩ mãi chẳng ra :
- Hừ , mày ngon lắm . Để tao chống con mắt coi mầy còn ngon tới bao lâu nữa cho biết !
Nó sáng mắt hiểu ngay . Thì ra nội vụ cũng do một tay lão thầy Tư đứng đàng sau đạo diễn cả . Câu hăm dọa hôm nào của lão và bây giờ người thi hành án lệnh ấy lại do hai thằng con của mình . Bao nhiêu đó thôi cũng đủ để chứng minh âm mưu này đã có tính toán sẳn từ trước . Nhưng còn cái gã chỉ huy là ai nhỉ ? Mẹ ơi , dòm cái mặt lạ hoắc đầy vết thẹo của chả sao có vẻ dữ dằn quá mạng . Mà dường như chả cũng hổng phải là người của địa phương . Không phải người ở đây thì đâu có dính dáng gì với lão thầy Tư , nhưng nghe cái khẩu lệnh từng tiếng gằn mạnh như vậy thì cũng đủ biết hắn ta căm ghét anh Bảy tới mức nào rồi . Thằng Địa chịu thua chẳng đoán ra hắn là thần thánh phương nào và đối với Bảy Tôn Tẩn , tại sao lại cừu oán thâm sâu đến độ quyết lấy mạng anh cho bằng được như vậy .
Ba Địa dĩ nhiên làm sao mà biết được cái dĩ vãng đau thương nhức nhối của Hai Thôn , tức là viên chỉ huy có bộ mặt đầy thẹo . Đó là một chuyện tình của mười năm về trước giữa đôi trai gái cùng làng : Hai Thôn và Tư Hảo . Chàng và nàng trước kia vốn là bạn cùng trường nhưng Hảo nghỉ học trước . Thôn bắt đầu biết yêu Hảo kể từ dạo ấy . Nhưng tình của gã Hai Thôn chỉ là mối tình một chiều , yêu thì nhiều nhưng nhận chẳng được bao nhiêu , nói đúng hơn là không nhận được gì cả . Tư Hảo vốn là một cô gái quê chơn chất , đẹp người đẹp nết nên khách đa tình lãng vãng đâu có thiếu chi .
Nàng như cánh hoa hàm tiếu lung linh trong nắng sớm . Vườn xuân của người ta tuy hơ hớ nhưng còn chưa mở ngõ thì ong bướm dễ gì hiên ngang tìm vào hầu múa vòi đòi hút nhụy say hương chớ . Hai Thôn vốn con nhà giàu lại khá đẹp trai , đương nhiên là anh ta quá tự tin sớm muộn gì thì mình cũng chiếm được trái tim của nàng thôn nữ . Hổng tự tin sao được khi chỉ có mỗi một mình hắn nổi bật giữa cái đám trai làng đa tình mà đa số là nghèo hèn khố rách áo ôm . Thằng nào thằng nấy cuốc đất trồng khoai , đen thui mốc cời , đôi bàn tay chai cứng thì làm gì sờ được cái gót ngọc của giai nhân . Bởi thế cho nên Hai Thôn chắc ăn như bắp cứ mạnh miệng tuyên bố rùm trời là đất Cái trăm này chỉ có tao mới là người hùng đáng mặt mà thôi .
Rồi một hôm . Đùng một cái , như tiếng sét giữa trời quang , tin nàng Tư Hảo lặng lẻ cất bước sang sông . Con sáo bỏ đi lấy chồng vào một chiều xuân êm ả . Tin em lấy chồng làm cả đám trai làng thảy đều té ngữa nhưng ngược lại chỉ riêng Hai Thôn thì té xấp . Anh ta té xấp vì phải giấu cái mặt quê quá xá quê của mình .
Cũng bởi quá ta đây cứ coi mình là ngon lành nhất . Âu cũng vì cái tật lớn hơn cái tuổi . Chắc ăn quá , tự tin quá cho nên đâm ra kiêu ngạo cứ tưởng như mình đã lọt vào đôi mắt đẹp của giai nhân . Bây giờ giai nhân ôm cầm sang thuyền cùng anh lính trận thì Hai Thôn đương nhiên là người vừa đau khổ nhất và cũng là người ê mặt nhất . Đặc biệt là đối với cái đám tình địch mà trước kia hắn chẳng coi ra gì . Hắn đau khổ bao nhiêu thì tụi nó hả hê bấy nhiêu . Hả hê là vì giờ đây giữa bọn chúng và Hai Thôn là những kẻ đồng thuyền , đồng cảnh và đồng bệnh tương tư như nhau . Chẳng thằng nào ngon lành hơn thằng nào cả . Trò đời kiến ăn cá , cá ăn kiến mà . Bây giờ có giỏi thì vỗ ngực tuyên bố rùm trời nữa đi , khinh rẻ bọn tao nữa đi . Để đánh dấu cho cái kỷ niệm nhức nhối của một thời mê gái và luôn tiện cũng để trả thù Hai Thôn , bọn chúng cứ gọi hắn là Thôn Lèo . Nghe tên biết được tánh người , biết luôn cả thiên tình sử của một thời mê gái .
Thôn Lèo đau lắm nhưng biết làm sao hơn . Chỉ trách là trách tía má hồi xưa sao lại đặt cho mình tên Thôn mà không chọn cho một cái tên nào khác . Tên Thôn thì quá dễ , chỉ cần thêm một chữ theo sau nữa là mình phải đội lên đầu cái biệt danh thô tục . Thô tục đến cả ngàn năm chưa hết nhục .
Nhưng nghĩ lại thì cái biệt danh này nó có nhằm nhò gì đâu , thằng nào gọi mình thì cứ đè nó ra đụt cho đẹp tức thời nó sẽ bỏ ngay . Chỉ nhục là nhục ở chỗ là chẳng hiểu tại sao nàng Tư Hảo lại chê mình . Như ta đây vừa đẹp trai vừa là con nhà giàu mà không khứng , lại đi ưng chọn một gã lính trận nghèo nàn để lấy làm chồng . Hừ , lính trận thì có cái gì ngon lành đâu chớ . Nhưng mà nghe nói thì chồng của nàng đâu cũng là thứ lính trận chì nhất , dữ dằn nhất của quân đội Quốc gia . Thế thì sao chớ !
Cũng do yêu quá hóa hận , Hai Thôn thề với lòng là mối thù này quyết có ngày phải trả . Từ đó dân làng chẳng còn ai trông thấy gã thanh niên mang tên Thôn Lèo la cà nơi mấy cái quán nước trong xóm nữa . Hỏi thì chẳng ai biết hắn đi đâu . Mà ở đất Cái trăm này , hễ thằng thanh niên nào vắng mặt thì khỏi cần phải hỏi han cho mất công , tụi nó đi lính đó . Nhưng lính của bên nào thì từ từ rồi sẽ biết , khỏi hỏi . Hễ thằng nào thấy vắng bóng lâu quá không về thì chắc mẽm là nó đã theo Việt cộng . Theo Việt cộng thì đi mút chỉ , chết sống ông bà già cũng chẳng hay . Có khi chết ngủm cù đèo từ đời cố hỷ nào nhưng ông bà già ở nhà vẫn đinh ninh là con của mình còn sống , thậm chí còn đi coi vợ cho nó nữa , đến khi nhận được giấy báo tử thì ngả ngữa . Mau mau hồi hôn cho gấp để còn lo giỗ quảy cho nó nữa . Ngược lại , nếu thằng nào đi lính Quốc gia thì khác , thỉnh thoảng có về thăm nhà , thăm xóm làng bè bạn , thăm em gái nhỏ hậu phương .
Hai Thôn biền biệt mười năm . Bà con trong xóm biết quá đi nhưng có ai dám nói ra đâu . Cái thằng Thôn Lèo này , nếu không theo gái thì chắc mẽm là theo Việt cộng rồi . Có đều , người ta không biết được trong thời gian mười năm vắng bóng hắn đã hoạt động ở đâu , chức vụ gì . Là người của bóng tối thì lúc nào cũng sinh hoạt trong bóng tối , Hai Thôn bây giờ không còn là Thôn Lèo của những ngày mê gái nữa . Hắn chính là gã tiểu đội trưởng chỉ huy nhóm du kích hoạt động ngay tại địa bàn xã nhà với bí danh là Hai Thẹo . Thẹo ở đây chính là những vết thẹo ngang dọc trên khuôn mặt . Một chiến tích còn hằn nét , đánh dấu mười năm yêu em biến anh thành mặt thẹo .
Mười năm trời ôm trong lòng một mối hận tình ray rức . Nay có dịp dẫn quân trở về phá rối xóm làng , luôn tiện tìm lại người tình năm xưa . Nàng Tư Hảo dù đã là gái ba con nhưng đối với Hai Thôn , em vẫn là em của thuở nào . Có đều thằng chồng lính trận của em vẫn còn sờ sờ ra đó . Nhưng cũng may , nó lại là gã thương binh lặt lìa thì còn sợ quái gì nữa . Gây náo loạn trong đêm gánh hát Tiếng Ve Sầu diễn tuồng để phá rối trị an làng Cái trăm là nhiệm vụ chính của tiểu đội Hai Thẹo đêm nay . Nhưng nhiệm vụ là nhiệm vụ , đối với Hai Thẹo thì hổng có cái màn chuyện công chuyện tư gì ráo . Đêm qua , trong buổi họp kín với lão thầy Tư trong ngôi miễu . Thầy Tư là lão già nham hiểm nhiều thủ đoạn nên cứ nhè chỗ nhức nhối của Hai Thôn mà khiêu khích hoài . Vì Tư Hảo là cháu ruột của lão nên làm sao lão chẳng biết cái vết thương lòng mười năm vẫn còn rỉ máu của gã tiểu đội trưởng . Mục đích của lão là nhổ đi cái gai Bảy Tôn Tẩn . Cũng vì tranh chấp miếng đất hương hỏa mà sanh ra thù hằn , hơn nữa trong thâm tâm của lão thì kẻ nào từng hợp tác với chính quyền Quốc gia điều là kẻ thù đáng giết cả , anh Bảy dù là một thương binh đã giải ngũ và cũng là cháu rễ của ông nhưng cũng không ngoại lệ .
Giết chết Bảy Tôn Tẩn . Nghe thì dễ nhưng công tác này nếu giao cho mấy thằng du kích cơm chỉ e việc không thành còn bị họa lây , bởi vậy nhân cơ hội gặp được Hai Thôn , chỉ dòm cái mặt dọc ngang những thẹo của hắn là thầy Tư cũng đoán biết thành tích của thằng Thôn Lèo này đã vượt hẳn mấy tay mơ rồi . Thầy chỉ cứ việc khích tướng một hồi thế nào rồi nó cũng nổi xung thiên , xách súng tới nhà kéo Bảy Tôn Tẩn ra bắn vài phát chết tươi liền cho coi .
Một kẻ vì tranh chấp đất đai còn một người bởi thù dai tình địch . Chí lớn gặp nhau soạn bàn kế hoạch rửa mối thù chung . Một tên thương binh cà thọt , dễ tính quá . Hai Thôn tức tiểu đội trưởng Hai Thẹo lim dim cặp mắt , nở một nụ cười nửa miệng ra chiều đắc ý . Cờ đã tới tay ta , ta cứ phất . Sẳn dịp được lệnh dẫn quân về làng nầy , mình hổng chớp ngay cơ hội ngàn năm một thuở cho thằng chồng của con Tư Hảo nằm thẳng cẳng thì còn chờ tới bao giờ mới hạ thủ .
Bởi Hai Thẹo là người của làng Cái trăm mười năm về trước cho nên làm sao thằng Ba Địa biết được . Thấy hắn ta hạ lệnh xong cho hai thằng Nhứt và Nhì rồi thì trở lại với cái đám du kích chầu rìa chung quanh . Địa nghĩ đây chính là thời điểm tốt nhất để ca bài tẩu mã . Quyết định xong là không chờ thêm giây phút nào nữa , nó rướn người bò lần tới bên nhánh ổi to nhất có tàn de phủ lên mái ngói . Từ đó nó chỉ nhón người lên một chút là nắm lấy nhánh ổi rồi đu người tuột xuống cái rột . Rốt cuộc rồi Ba Địa cũng thoát khỏi cái nóc ngôi miếu quái quỉ kia . Nhưng khi được đi đứng tự do thì hai chân của nó lại tê rần , có lẽ vì nằm yên cả ngày tay chân không động đậy nên máu trong cơ thể không lưu thông đều . Đành chịu khổ một phen , nó bước khập khễnh thẳng ra bờ dừa nước phía mé con rạch rồi mới chịu dừng lại xoa bóp tay chân một hồi lâu trước khi lủi xuống con rạch , dìm mình trong bóng đêm đen lội một mạch về mé ruộng .
Nhưng khi vừa qua khỏi cái chỗ con rạch cùng một đổi thì , giữa lúc vạch cỏ ào ào để mò ra mí ruộng , Ba Địa nghe tiếng quát vang lên , cơ hồ như sát một bên tai :
- Đứng lại ! Nhúc nhích bắn bỏ !
Tiếp theo là tiếng súng lên đạn rôm rốp và ánh đèn pin quét loạn xạ . Thằng Địa giật mình chết xửng . Thấy cha rồi , tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa . Vừa thoát khỏi cái miễu hắc ám tưởng đâu an toàn ai dè giữa đường cũng gặp . Mẹ , mấy cha du kích ở đâu sao tối nay tụ tập đông quá . Kiểu này chắc mình tàn đời rồi . Thằng Địa đứng thẳng lưng đưa hai tay lên trời mà trong bụng thì run như lân múa .
Tưởng đâu đông lắm , chỉ có hai gã du kích phóng ra từ trong đám cỏ lát rậm ri . Cả hai nhanh nhẹn đè Ba Địa xuống , dùng đèn pin rọi để lục soát khắp người . Một gả chỉa cây súng vào mặt Địa , hỏi :
- Mầy đi đâu ? Khai mau . Nói láo tao bắn bỏ !
Địa ú ớ . Chẳng lẽ nói với họ mình mới từ nóc ngôi cổ miễu lén chạy về . Nó sợ thiếu chút nữa đã té đái ra quần nhưng cố làm ra vẻ chẳng biết gì hết , trả lời gọn khô :
- Tui ở nhà của ông Bộ , lội đường tắt ra chòi thăm thằng bạn ngoài ruộng kia kìa .
Một gã lục soát tìm được cái gói tiền giấu trong lưng quần . Hắn vội xé toạt ra và ngạc nhiên khi nhìn thấy một cọc tiền dày cộm cùng xấp vải . Hắn quát hỏi Địa :
- Tiền này ở đâu mà mầy có ? Ăn cắp là cái chắc . Mầy ăn cắp của ai phải khai ra cho mau !
Ba Địa đau khổ nhìn tiền và vải của mình bị lọt vào tay kẻ khác lại còn nạt nộ , cho mình là thằng ăn cắp . Nó bực tức đáp cộc lốc :
- Tiền công làm mướn chủ trả chớ ở đâu mà có . Mấy ông hỏi mới kỳ .
Gã cầm đèn pin nghe giọng điệu ngang tàng , nổi dóa trở cán đèn dộng vào đầu Ba Địa một dộng đau thấu trời xanh :
- Dòm cái bản mặt của mày thì đâu phải là thứ hiền . Của ăn cắp là của gian , phải tịch thu hiện vật trước rồi điều tra sau !
Ba Địa đau khổ ôm đầu miếu máo . Nếu biết vậy thì đã không thèm trở lại tìm làm chi cho mất công . Bị nằm phơi nắng trên nóc miễu cả ngày , nhịn đói nhịn khát cũng vì tiếc của . Rốt cuộc rồi tiền cũng mất mà mình thì mang họa tới nơi . Mẹ kiếp , tụi bây mới là quân ăn cướp chớ nào phải tao . Tiền mồ hôi nước mắt của người ta đổ ra mới có lại bị giật ngang còn bị cho là đồ ăn cắp . Khốn nạn thật !
Nhưng Ba Địa nghĩ mình cũng còn may , nếu họ biết nó đến từ nóc ngôi miễu , đã nghe lóm những điều bí mật quân sự của họ thì coi như cầm chắc chỉ có nước chết . Kệ mẹ , tới đâu hay tới đó . Địa gắng gượng chịu đau , không tỏ vẻ cứng cổ như lúc nãy . Bổng có tiếng hỏi giật ngược của một người vừa xuất hiện :
- Cái gì vậy các đồng chí ?
Một trong hai gã lục soát Ba Địa bước tới trao gói bạc cho người nọ và nói :
- Thằng này là quân ăn trộm thứ thiệt nghen anh Hai . Tôi mới tóm được nó ở ngay đây nè . Đây là đồ của nó chắc mới ăn cắp được của ai đó . Ràng ràng như vậy mà nó còn chối quanh nữa .
Ba Địa ngẫn lên nhìn nhưng vì trời tối như bưng chẳng biết ai là ai . Chỉ nghe gã mới tới nói như ra lệnh :
- Được rồi . Cho nó nhập vô đám dân công đàng kia rồi đi ngay . Khẩn trương lên .
Thế là Ba Địa bị bắt dẫn đi cùng với một nhóm thanh niên khác mà Địa chỉ nghe họ nói là dân công . Nó cũng chẳng hiểu dân công là cái gì , chỉ ngờ ngợ là bị đưa đi làm một công tác chi đó cho bọn người bí mật này mà thôi .
Nhóm người được gọi là dân công đâu khoảng chừng 10 người , trong đó có cả Ba Địa được lệnh xếp thành hai hàng thẳng , im lặng đi theo họ . Phía trước thì không biết có bao nhiêu người nhưng ở ngay phía sau lưng , ba gã du kích tay lăm lăm cây súng dài ngoằn , như sẳn sàng nhả đạn khi đám người này định trốn chạy . Bọn họ đang tiến về phía ngôi cổ miếu . Cũng lại là ngôi miễu xúi quẩy , thằng Địa lanh quanh thế nào rồi cũng không thoát khỏi cái chỗ chết tiệt này .
Nó chửi thầm trong bụng , định kế thoát thân vì nghĩ không bị trói như vầy , tay chân tự do , chỉ nhào một phát lủi vô lùm bụi là mất dạng ngay . Nhưng khi liếc chừng ba gã du kích với ba khẩu súng đen thùi lùi thì nó đâm ra thối chí . Ba viên đạn mà cùng bắn vào một chỗ , hai viên trật cũng còn một viên trúng . Chỉ cần lãnh một viên nhỏ xíu thôi thì cái mạng của mình coi như ô hô ai tai liền lập tức . Mẹ , mà cái thằng du kích ôn dịch hổng biết con của ai mà mất dạy quá . Nó cứ ủi ủi cái họng súng lạnh ngắt vô lưng mình thúc hối đi cho mau . Chơi kiểu này đúng là chơi dại , lỡ bị cướp cò bậy bạ thì đời mình coi như tàn . Địa ớn xương sống , đi mà trong bụng cứ đánh lô tô không ngừng .
Nó đâu có biết chỉ cách chỗ đoàn người di chuyển chừng trăm thước , thằng bạn nghèo mới quen của nó cũng đang đánh lô tô từng chập như mình . Hai Tiến dù sợ lắm nhưng cũng làm gan cố bám sát theo sau nhóm người từ khi anh ta phát giác thằng Ba Địa bị bắt . Cũng may , nếu không có cái vụ thằng Địa bị bắt , rồi pha đèn lục soát và nạt nộ om sòm thì hổng chừng Hai Tiến đã bị họ bắt rồi cũng nên .
Dù đề phòng nhưng Tiến đâu có ngờ bọn họ đêm nay ở đâu mà mò ra nhiều thế . Tưởng chỉ có nhóm mấy người chòm nhom trong ngôi miễu , ai dè còn thêm cái đám lang thang ngoài này nữa . Cũng nhờ bọn họ chỉ lo chú tâm vào cái đám dân công bị bắt nên Hai Tiến bám theo phía sau từ nãy giờ mà vẫn không bị phát giác .
Tới gần cái miễu ông Tà thì bọn người bị bắt được lệnh ngồi xuống . Một gã du kích , có lẽ là trưởng toán , cầm cái gói tiền vừa tịch thu của Ba Địa đi thẳng vào bên trong ngôi miếu .
Có tiếng của ai đó trong đám dân công phàn nàn :
- Mấy ông bắt tụi tui đi đâu đây mấy ông . Tội nghiệp tụi tui mà . Chừng nào mấy ông mới cho tụi tui dìa nhà với vợ con đây mấy ông ?
Có tiếng nạt nộ :
- Mấy người tuyệt đối giữ im lặng . Rồi mấy người sẽ rõ !
Lại có tiếng xầm xì bàn tán rồi tiếng quát nạt hăm he vang lên . Kế đó có ánh đèn chiếu lên từ phía dưới con rạch . Nhóm du kích trong miếu giờ cũng lần lượt ra ngoài và nhập vào nhóm du kích mới tới cùng bọn dân công , kẻ trước người sau theo khẩu lệnh của gã trưởng toán kéo nhau xuống mé rạch . Hai Tiến mục kích rõ ràng và đoán chắc là họ sẽ dùng xuồng ghe để di chuyển đến mục tiêu tấn công tối nay .
Ba Địa là cái thằng ngang ngược không coi ai ra gì mà giờ này ngồi trước họng súng đen ngòm của mấy gã du kích , nó chợt thấy lạnh cả người và không dám hó hé dù là nửa lời . Mười người dân công cùng nhóm du kích trên dưới mười lăm mạng dồn hết lên ba chiếc tam bản do giao liên vừa chèo tới . Họ đến lặng lẻ và ra đi cũng lặng lẻ . Chỉ năm phút sau , khu đất miễu ông Tà đã trở lại với cái vẻ âm u tịch lặng muôn thuở của nó . Còn lại tiếng gió đêm xào xạc , tiếng vạc ăn đêm cùng tiếng thở dài của Hai Tiến . Hắn ngồi thu hình trong cái đám môn nước dưới cái trũng suy nghĩ lung tung . Thằng Địa bị mấy ông du kích bắt dĩ nhiên là dử nhiều lành ít , biết vậy nhưng không thể nào cứu nó được . Tiến ban đầu còn định chạy u về cho anh Bảy Tôn Tẩn biết , nhưng nghĩ hơi xa , chuyện này nguy hiểm vô cùng , cho anh Bảy biết chỉ sợ máu nhà binh nổi dậy rồi anh bị lôi cuốn luôn vô luôn . Đây là chuyện chết sống chớ đâu phải chơi , anh Bảy thì vợ trẻ con nheo nhóc rũi có mệnh hệ nào thì hối hận không kịp . Người anh tật nguyền nhưng rất nhiệt tình này Tiến biết anh không bao giờ ngồi im khi biết em út gặp nạn , cho nên tốt nhất đừng nên cho ảnh biết .
Nghĩ tới nghĩ lui thiếu điều nát óc , cuối cùng rồi Tiến đành kết luận cho hai chữ số mệnh . Ba Địa dù sao cũng chỉ bị bắt làm dân công chớ chẳng phải tù tội gì mà lo . Đêm nay nó không về thì mai hoặc mốt cũng mò về mà thôi . Cái thằng Ba Địa là thứ ba đá , dân bạt mạng kỳ hồ thì dễ gì chết bất tử như vậy chớ . Nghĩ tới đó thì Hai Tiến yên bụng , dòm quanh quất chuẩn bị rút lui .
Chợt một ý nghĩ mới mẻ thoáng quá trong đầu , Tiến quyết định mò tới ngôi miếu hoang tìm cái thùng đạn đại liên theo lời thằng Địa kể . Nói theo kiểu hảo hán như Ba Địa , có qua có lại mới toại lòng nhau . Ba Địa vì mình mà tống thằng kép hát xuống thăm hà bá , nay mình vì chuyện tình đau thương của nó mà giúp nó phục hận một phen .
Hai Tiến cảm thấy vui vui khi tưởng tưởng cái mặt thằng Địa sáng rở lên với cái môi chảy xệ khi nhìn cái thùng đạn của Hai Long nằm lù lù một đống trong cái chòi vịt của mình . Nó hổng nhảy cởn lên và cười bò càng ra thì mới là chuyện lạ .
Nhớ lời của Địa kể , bàn thờ thổ Địa nằm phía dưới cái bệ thờ ở gian chánh điện . Dễ quá mà , tuy bên trong tối đen như mực nhưng được cái là biết chắc chẳng có ai nên đâu cần phải cảnh giác làm gì . Chỉ mò mẩm một hồi thì Tiến cũng tìm ra . Quả thật như Địa nhìn thấy và kể lại , khi moi viên gạch tàu lên thì Tiến thò tay xuống quơ thử , thấy trống hốc là biết đúng ngay cái lổ bí mật . Chỉ cần thò xuống chút là đụng ngay thùng đạn lạnh ngắt . Tiến không chần chờ , lôi nó lên và nhanh nhẹn đậy viên gạch , đẩy cái trang thờ lại chỗ cũ .
Đố cha thằng Hai Long làm sao mà biết được thùng đạn giấu trong cái hố bí mật nầy đã mọc cánh bay đi mất tiêu từ hồi nào . Và còn nữa là ai đã làm cái việc động trời ấy .
Tiến vác thùng đạn đi một mạch thẳng về chòi . Anh nóng lòng vì nãy giờ để cô lái vịt nằm nhà một mình ên , có chuyện gì xảy ra thì lảnh đủ với ông già Tám . Nhét vội cái thùng đạn đại liên to đùng vô sâu trong đống rơm sau hè rồi Tiến phủi phủi hai tay , đưa mắt dòm dáo dát như kẻ gian vừa làm một việc phi pháp . Hổng biết nó chứa cái giống gì bên trong mà cũng khá nặng . Anh thắc mắc tự hỏi rồi bước thẳng vô trong chòi .
Phía bên trong bốn bề vắng vặng , chỉ có tiếng gió đêm vi vu thổi lồng vào từ tứ phía bởi vách phên đều cũ mèm mục nát . Ngọn đèn trứng vịt tù mù không soi rõ bất cứ thứ gì dù ở sát một bên nhưng sao bửa nay Tiến có cảm giác nó sáng như ban ngày và cái chòi lá tả tơi bốn mùa cô quạnh của mình tự dưng lại ấm cúng một cách lạ lùng .
Tư Xinh nằm chò co trên chiếc chỏng tre ngủ ngon lành . Có lẽ nàng cả ngày chèo chống cho nên mệt mỏi . Ngồi chờ Hai Tiến lâu quá , thôi thì buồn ngủ gặp chiếu manh , thấy cái chỏng tre nằm lên nghỉ một lát cũng đâu có chết ai .Tưởng rằng nghỉ ngơi một chút thôi để chờ nước lớn , ai dè lại ngủ quên luôn .
Nhìn cô lái vịt nằm cong như con tôm luột , mặt quay vô vách . Chắc có lẽ vì trời lạnh nên nàng nằm co quắp . Ngặt một nỗi vì quay lưng về phía ngọn đèn nên bày trọn tấm lưng thon gọn ra trước mắt anh trai làng Hai Tiến . Vạt áo bà ba bị trể xuống để lộ khoảng da thịt trắng ngần nơi thắt lưng và một phần của cặp mông no bầu núp dưới lớp quần đen bóng láng . Đôi vai gầy của người thiếu phụ rung động nhịp nhàng theo từng hơi thở , điều này nói cho Tiến biết nàng đang chìm sâu vào giấc ngủ , giấc ngủ mà bà Hồ Xuân Hương gọi là “Thiếu nữ nằm chơi quá giấc nồng” .
Căn chòi trống hoác gió lộng tứ bề thế nhưng Tiến có cảm giác ngột ngạt khó thở làm sao , khi một lần nữa đưa ánh mắt tò mò liếc nhìn cặp mông tròn vành của Xinh . Cặp mông nổi bật trong tư thế nằm nghiêng của người phụ nữ khiến cho anh con trai “Đi thì cũng dở , ở không xong” . Rồi anh lan man nhớ lại câu nói của ông Ba Bụng “Đàn bà ngực lép mông beo chịu nghèo suốt kiếp . Là người phụ nữ dù bất kỳ gầy ốm hay phì mập đều phải có mông và eo lớn , lổ rún sâu thì tốt . Nhất là lổ rún có mấy sợi lông thì nhất định sanh con quý tử” . Tiến lắc lắc cái đầu cười thầm , tự hỏi mình đã thành ông thầy coi tướng phụ nữ từ hồi nào nhỉ ?
Như có trực giác báo động , Xinh đang chìm sâu trong cõi vô thức chợt mở mắt quay lại . Khi nhận ra Hai Tiến đang đứng lù lù một đống kế bên mình thì nàng ngồi bật dậy . Cười xẻn lẻn :
- Tưởng nằm nghỉ chút ai dè ngủ quên luôn . Anh Hai về hồi nào vậy anh Hai . Sao hổng kêu em dậy mà cứ đứng làm thinh để dòm . Tưởng đâu có một mình em hư , anh Hai cũng hư lắm đó nghen .
Nàng còn bạo dạn , xuống giọng trêu Tiến :
- Bộ hồi nào tới giờ chưa thấy đàn bà con gái ngủ hay sao mà như người mất hồn vầy nè ?
Tiến giật mình , chẳng lẽ nói hoạch tẹt ra cho chị ta biết cái thắc mắc của mình là hông biết lổ rún của chị có lông hay không . Nếu có vài sợi lông ở chỗ đó ắt hẳn sanh ra quý tử , như sách tướng số của ông Ba Bụng đã nói .
Anh ta quê quê , gãi gãi đầu nói trống không :
- Nước lớn rồi kìa , hổng đi dời chiếc xuồng vô thì đợi tới chừng nào .
Xinh đưa hai tay vuốt lại mái tóc dài buông xỏa , gò ngực căng phồng ưỡng ra như muốn xé toạt hàng nút và nuốt chửng lấy ánh mắt đờ đẩn của anh trai tơ :
- Ờ hén , thôi để em đi lấy chiếc xuồng vô ngay chớ hông thôi cũng khuya quá rồi . Ừ mà nãy giờ anh Hai đi đâu vậy chớ . Hứa với người ta thì phải nhớ , chút nữa em trở lại phải nói là anh Hai đã đi mần cái giống gì mà bỏ người ta đợi muốn chết cũng chưa thấy về .
Nói xong Xinh ném sang Tiến một nụ cười tinh quái rồi lật đật xách nón ra đi . Tiến nhìn theo bóng chị lái vịt khuất sau cánh cửa chòi . Có tiếng con thằn lằn chắc lưỡi trên mái lá , thanh âm tiếc nuối như đồng điệu với cái nhìn tiếc rẻ của anh thanh niên đang độ tuổi tràn trề sức sống .
Ánh trăng chỉ mới ngoi lên nhưng vẫn còn lẩn khuất dưới chòm cây xa xa nơi cuối trời , nhờ lối mòn thẳng tắp bên bờ kênh không có bóng cây che khuất nên Tư Xinh không khó khăn mấy khi phải một lần nữa lội bộ ra tận ngoài xóm , nơi cái xẻo nhỏ tiếp giáp với con rạch lớn để mang chiếc xuồng vô chở vịt .
Xinh đi rồi thì Tiến lại thay đổi ý định . Làm gì thì làm cũng phải cho anh Bảy hay cái tin thằng Địa bị Việt cộng bắt . Hơn nữa , tin Việt cộng về làng là tin dữ , cần phải cho ảnh hay để ngăn ngừa mấy đứa nhỏ đừng cho tụi nó bồng bế nhau đi coi cải lương . Lỡ họ đánh tới thì làm sao mà chạy kịp . Nghĩ như vậy nên Hai Tiến không chần chờ gì nữa . Phóng tót ra cửa chòi nhắm hướng nhà của anh Bảy Tôn Tẩn mà chạy như dông .

[Ung Thanh Hà]

Chương 23


Ba chiếc tam bản chở khẳm đừ , di chuyển chậm rì theo từng nhịp chèo nhịp nhàng liên tục của người giao liên . Mười lăm gã du kích cộng thêm 9 người bị bắt làm dân công , trong đó có thằng Ba Địa , tất cả đều im lặng .
Ở đây mới cách miễu ông Tà chưa bao xa nên con rạch còn hẹp té , hai bên dừa nước và bần chen nhau mọc khít rịt , tàn lá de ra che phủ gần hết cả con rạch . Lúc này trăng mới lên nên cảnh vật lờ mờ , nhất là bọn họ còn đang di chuyển trong vùng cành lá um tùm . Ba Địa dòm ngang liếc dọc tìm cách thoát thân . Nó tính thử , nếu muốn bỏ chạy thì dễ ợt , chỉ nhảy tòm xuống nước là mất dạng ngay thôi . Mấy ổng mà có nhanh lắm thì cũng phải mất mấy giây mới kịp nổ súng , khi ấy thì mình đã lặn sâu hổng chừng tới tận đáy rạch an toàn rồi . Suy tính thấy chắc ăn nhưng Ba Địa còn trù trừ chưa nhảy ngay , thoát thân ở đây thì được rồi nhưng muốn chạy về báo tin cho anh Bảy thì đường còn xa quá . Theo hướng đi mà họ đang tới thì càng lúc càng về gần xóm nhà hơn , vã lại để chờ thêm chút nữa coi có phát giác ra chuyện gì mới hay không , nhất là mục tiêu chính của bọn này đêm nay ở đâu .
Sau khi ba chiếc tam bản qua khỏi cái voi đất ngay trại hòm của Sáu Ngọ thì từ đây , con rạch trở nên khá rộng . Rộng đủ khoảng cách cho ba chiếc tam bản có thể dang thành hàng ngang cùng song song tiến tới . Họ di chuyển theo đội hình này thì càng dễ dàng cho Ba Địa khi nó muốn tẩu thoát . Nhất là chiếc tam bản chở Ba Địa lại nằm phía gần bờ nhất , chỉ cần nhảy cái ùm , lủi vô lùm ô rô gần đó là an toàn . Nhưng nó nghĩ , để chờ thêm chút xíu khi con rạch tới gần chỗ tiếp giáp với con rạch chính ăn thông ra sông cái . Bắt đầu ở khúc đó thì có nhà dân , tuy nhà cửa lèo tèo thưa thớt nhưng đương nhiên là mấy ổng đâu có dám nổ súng bậy bạ , lộ bí mật hết còn gì . Thằng Địa biết như vậy nhưng mấy ông du kích cũng đâu có ngu . Khi ba chiếc tam bản tiến gần khúc có nhà dân thì họ bắt bọn Ba Địa nằm rạp xuống khoan xuồng , cấm không cho nhúc nhích cục cựa , còn mấy gã du kích thì súng ống đen thùi lúc nào cũng chỉa thẳng vào lưng bọn chúng .
Tất cả đều im lặng , thỉnh thoảng có tiếng chó sủa từ mấy ngôi nhà thưa thớt hai bên bờ vọng xuống nghe rõ mồn một . Chợt có tiếng của ai đó ho lên xù xụ , rồi có tiếng xì xào nổi lên ở ngay chiếc tam bản bên cạnh . Địa dù đang nằm úp mặt xuống khoan xuồng nhưng cũng nghiêng mặt nhìn sang . Bổng có ai đó ngay bên cạnh khiều nhẹ vào vai mình , theo sau là tiếng thì thào như tiếng muỗi vo ve :
- Một hai ba , tao mầy cùng nhảy .
Thằng Địa giật mình chưa hiểu gì ráo thì thấy cái bóng của thằng vừa khiều mình chỉ tung lên một cái là đã nhảy ùm xuống nước , chiếc tam bản chòng chành như muốn lật úp khiến ai nấy giật mình ngơ ngác . Ba Địa biết ngay là cái thằng nào đó lợi dụng lúc có tiếng xì xầm bên kia nên chẳng có ai để ý bên này , không tẩu thoát thì còn chờ tới chừng nào . Nó cũng chẳng suy nghĩ thêm , chỉ ngoài người một phát là ùm xuống nước biến mất dạng ngay . Biến cố xảy ra mau quá cho nên cả đám du kích trở tay không kịp . Nhóm dân công còn lại cũng lợi dụng lúc nhốn nháo này , lần lượt nhảy ùm xuống nước trốn sạch . Gã tiểu đội trưởng Hai Thẹo tức muốn bể bụng , chửi thề ỏm tỏi nhưng chẳng dám chửi lớn vì sợ bị lộ . Chẳng phải hắn đã hạ lệnh cho đàn em là trước giờ hành động cấm tuyệt không được nổ súng bậy bạ rồi hay sao . Bây giờ nhóm dân công đã trốn sạch , bắt tụi nó chẳng khó nhưng muốn giữ tụi nó thiệt là khó quá . Toàn là dân ruộng dân đồng thì có thằng nào hổng biết bơi đâu , chở chúng trên mấy chiếc tam bản thì có khác nào bắt cóc bỏ dĩa , muốn nhảy lúc nào mà chẳng được , trong khi cả tiểu đội trang bị súng ống coi dữ dằn nhưng chỉ để hù dọa khơi khơi , bắn thì nhất định không dám bắn . Bị lộ mục tiêu thì coi như chưa đánh đã thua là cái chắc .
Hắn bức tức . Mẹ , cái lão già Tư nói dóc tổ cha . Ngày hôm qua , trong lúc họp bàn kế hoạch đột nhập lão đã báo cáo nghe ngon lành quá , hơn phân nửa dân chúng trong làng đều có cảm tình với phe giải phóng , hễ quân ta kéo về làng thì họ sẽ nồng nhiệt chào đón và cũng hết mình ủng hộ nữa . Hừ ! Ủng hộ cái quái gì khi mà chỉ có mấy thằng dân , vừa bắt được lại trốn sạch . Coi ra thì tụi nó sợ cách mạng còn hơn sợ hủi , mà biết đâu chúng lại là tai mắt cho bên địch thì khốn . Tụi nó mà báo lại cho làng xã cái tin giải phóng quân về làng là chết cha tụi này . Thôn mặt thẹo biết là kế hoạch hành động đêm nay khó bề bảo mật tới phút chót . Hắn đâm ra liều mạng , phóng lao tất phải theo lao . Súng phải nổ , máu phải đổ trước giờ ấn định , có như thế mới mong lật ngược được thế cờ . Hai Thẹo liền cho là phải , hắn hạ lệnh cho ba chiếc tam bản gia tăng tốc độ , tức là ba thằng giao liên phải ra sức chèo bán mạng để tới mục tiêu sớm hơn dự liệu . Ai thắng ai bại là chuyện hạ hồi còn chưa biết được , chỉ có điều ba thằng giao liên ốm nhách phải hì hụt ra sức đến nổi mắt nổ đom đóm , miệng thở phì phò không dứt . Chúng phải cật lực chèo chống như điên mà gã tiểu đội trưởng thì quá nóng ruột cứ hối thúc không ngừng . Điểm đổ quân của họ chính là ngay cái khúc tiếp giáp giữa hai con rạch . Ở đó thầy Tư đang đợi . Ông sẽ dùng võ lãi để chở cả bọn tới mục tiêu chính . Võ lãi là loại ghe có lường bằng , được gắn máy đuôi tôm mã lực cao , dù chở khẳm đừ nhưng nó phóng rất nhanh .
Ba Địa trồi lên giữa cái đám ô rô gai góc sau khi lặn một hơi dài . Nó an tâm khi nhìn thấy bóng của ba chiếc tam bản ẩn hiện xa xa phía trước . Nhớ lại cái biến cố bất ngờ đầy may mắn thì nó ngoác miệng cười một mình . Mấy thằng du kích coi dữ dằn nhưng so ra thì cũng dỡ ẹt chớ có tài cán gì đâu mà phải ngán . Thoát hiểm rồi thì phải chạy bay về báo hung tin cho anh Bảy Tôn Tẩn mới được . Tổ cha hai thằng Nhứt và Nhì , lần này thì tụi bây đừng có hòng mà hoàn thành công tác của cái thằng mặt thẹo giao cho đâu . Thằng Ba Địa này chưa chết thì tụi bây sắp chết tới nơi rồi đó .
Nó bơi sãi tới bên gốc mù u , nương theo cái rể to đùng mà leo lên bờ . Một bàn tay ai đó thò ra níu lấy tay Ba Địa lôi lên , theo sau là giọng nói thì thào :
- Mầy là thằng Địa Lu hả ? Dân chơi gì mà chậm như rùa vậy cha ?
Địa hoãng hồn , tưởng mấy ông nội Việt cộng rượt bắt tới nơi . Nhưng kịp thời nhớ ra , Việt cộng đâu có biết cái biệt danh Địa Lu của mình . Nó gật đầu hỏi lại :
- Thằng nào vậy ta ?
Gã thanh niên vừa kéo Ba Địa lên trả lời :
- Chây me cái thằng ngu thấy mồ . Tao là thằng Thạch Nhum . Hồi nãy tao biểu mầy nhảy xuống sông trốn đó .
Ba Địa chửi thề :
- Mẹ mầy cái thằng Thổ đui then . Làm tao tưởng đâu mấy chả rượt tới bắt lại lần nữa .
Rồi chợt nhớ lại chuyện khẩn trước mắt là phải làm ngay nên Ba Địa nói vội với Thạch Nhum :
- Tao có chuyện gấp lắm phải dọt liền đây !
Thạch Nhum cũng là một thằng trời ơi đất hỡi . Bởi là thứ trời ơi đất hỡi nên nó khoái cái tánh trật búa của Ba Địa lắm . Cùng chí hướng mà . Nghe Ba Địa nói có chuyện gấp thì nó hỏi tới :
- Mầy có chuyện gấp . Cần tao giúp một tay không hả Địa Lu ?
Địa vạch cỏ bước lên lối mòn , Thạch Nhum theo sát gót như bóng với hình . Thấy thằng Miên con này dai như đĩa cho nên Ba Địa trừng mắt nhìn nó nạt :
- Đi dìa nhà của mầy đi cái thằng Thổ con . Chuyện của tao là chuyện sống chết , mầy đừng có thài lai coi chừng mất mạng đó .
Thằng Thạch Nhum chỉ tay vào cần cổ , khoe :
- Dơ , sức mấy mà chết mậy . Mầy hông thấy sợi dây cà tha năm thắt ngũ hành này sao . Bộ mầy đi quánh lộn hả ?
Ba Địa bực mình nên gật đầu đáp bừa :
- Ừa , quánh mấy thằng du kích chết bầm . Vậy mầy có dám theo tao nữa không cho biết .
Tưởng nói cho nó sợ để khói bám theo nữa ai dè thằng Thạch Nhum nhảy cỡn lên sung sướng :
- Chây me , thằng nào hổng dám là chết nhát . Tụi nó quánh tao một trận tưởng chết . Cho tao theo tao quánh trả thù coi mậy .
Địa hù không được , bực quá chửi thề :
- Chây me cái thằng đui cà then dai nhách . Tao biểu mày đi đốt nhà , mày có dám hông chớ hả ?
Thạch Nhum giơ giơ nắm đấm lên trả lời liền :
- Đốt nhà cái thằng nào đánh tao hồi nãy thì tao đốt liền . Thằng Thạch Nhum này chưa biết sợ ai nghen Địa Lu .
Nói xong nó chợt nhớ lại một chuyện nên xuống giọng như tự nhận mình chưa ngon lành bằng thằng Ba Địa :
- Nhưng tao chỉ sợ có một mình thằng cha Năm Lăng thôi . Chả thành con ma ghê quá mậy Địa .
Nghe nó nhắc tới cái vụ bị con ma thắt cổ hiện hình thè cái lưỡi dài thòn thì Địa cũng hơi ớn ớn . Đêm qua cũng vì ba cái chuyện ma quỷ này làm nó chạy trối chết , cánh tay gãy tay tới giờ còn rêm rêm . Muốn đuổi thằng Thạch Nhum đi nhưng nó cứ như con sam đeo dính , Địa đành miễn cưỡng gật đầu :
- Đi theo tao thì bất cứ chuyện gì cũng phải giữ kín . Mầy mà thèo lẽo , chuyện đồn ra tùm lum là ở tù đó .
Thạch Nhum đâu có ngán , nó gật đầu cái rụp :
- Ngu sao nói để ở tù hả mậy . Mà mầy muốn tao đốt nhà của thằng nào hả ?
Ban đầu định hù dọa cho thằng Miên con lì lợm này bỏ đi , ai dè nó hăng tiết vịt cứ đòi đi theo đốt nhà để trả thù cho trận đòn đau điếng lúc nãy . Ba Địa đâu có biết , hồi đầu hôm bọn thằng Thạch Nhum tụ tập ngoài chòi giữ trâu , đứa mua rượu đứa lo làm thịt rắn nấu cháo đậu xanh . Tụi nó chẳng biết đào xới ở đâu mà bắt được một con rắn hổ đất to đùng . Nghe đồn rắn hổ đất không nên nấu nướng trong nhà vì kỵ bồ hóng cho nên cả bọn kéo rốc ra chuồng trâu bỏ hoang mà nấu . Rắn hổ đất nấu cháo đậu xanh ăn vô mát lạnh đến run cả người nhưng có ba xị đế sưởi ấm thì hết phản .
Buổi tiệc rắn chưa tàn thì mấy ông du kích không biết từ đâu xuất hiện , bắt cả bọn dẫn đi . Thạch Nhum bình thường vốn đã là thằng ngổ ngáo , nay có ông thần men nhập vào , sần sần rồi thì nó đâu có ngán ai , cứ ngoác miệng chửi rủa om sòm khiến cho mấy tay du kích nổi dóa , xúm lại đập thằng nhỏ ôi thôi tơi bời hoa lá .
Một thằng nổi tiếng ba đá như Thạch Nhum đang lúc say rượu hết biết trời trăng để bị đòn nhừ tử mà không dám đánh trả , chỉ biết đấu võ mồm thì phải biết mấy tay du kích nầy cũng chẳng vừa . Có gì đâu , mầy mà chửi ít tụi tao đánh ít , mầy mà rộng họng chửi nhiều thì tụi tao xúm lại bề hội đồng coi thằng nào dai hơn thằng nào cho biết . Rắn hổ đất nấu cháo đậu xanh ăn vô chưa thấy bổ mát chỗ nào nhưng xui bỏ mẹ . Sau một trận đòn thừa sống thiếu chết thằng Thạch Nhum im re không còn chửi rủa , nó ngoan ngoãn đi theo đám bạn nhậu làm nhóm tù bất đắc dĩ cho mấy ông du kích . Họ muốn dẫn đi đâu thì dẫn . Tới chừng bị đẩy xuống ghe tam bản di chuyển đến mục tiêu , nhờ sương đêm gió lạnh làm bốc hết hơi men khiến cho nó tỉnh dần và nhận biết mình đang bị nguy hiểm . Cặp mắt của thằng Miên con này đúng là cặp mắt chim cú , trời đêm mờ mờ mà nó chỉ liếc một phát là biết mình đang ở đâu và thằng nào đang ngồi bên cạnh mình . Thấy gã chăn trâu nổi tiếng du côn là thằng Địa Thế Thiên Hành Đạo thì nó mừng lắm . Mừng là vì nó tự nhận mình là dân chơi mà bị Việt cộng bắt thì nhục lắm . Nhưng thằng Địa Lu còn ngon hơn mình mà cũng bị bắt . Coi ra thì cái nhục nầy cũng chưa tới nổi nào .
Bởi vậy tới khúc con rạch rộng và có xóm nhà là thằng Thạch Nhum biết cơ hội đào tẩu đã tới . Nó khiều Ba Địa rũ hắn cùng nhảy chung , dù sao thì hai thằng cùng nhảy một lượt mấy thằng du kích chẳng biết đâu mà bắn . Ai dè , như có tín hiệu truyền tin cho nhau , thằng Thạch Nhum tiên phong vừa nhảy cái ùm thì Ba Địa cũng nhào theo . Rồi cả đám bạn nhậu của Thạch Nhum , toàn là mấy thằng say mới tỉnh hè nhau thằng trước thằng sau nhảy ào xuống nước trốn sạch .
Vì hổng muốn thằng Thạch Nhum dính dáng tới ba cái vụ rắc rối này cho nên Ba Địa thuận miệng biểu nó đi đốt nhà . Biểu là biểu vậy thôi chớ đốt nhà ai bây giờ , như khổng như không đốt nhà người ta đặng ở tù chết cha sao . Ai dè nói vậy mà nó cứ tin là đốt nhà thiệt . Người Miên họ thiệt tình , dù là một thằng lì lợm khoái đánh đấm nhưng cái bản tánh thiệt thà dễ tin vẫn không thay đổi . Hễ nghe gì thì tin nấy , biểu sao là làm vậy chẳng bao giờ nghi ngờ nầy nọ . Bởi thế nên nó cứ nằng nặc đòi theo Ba Địa đi đốt nhà , nhất là nhà của mấy thằng du kích đã đập nó một trận nên thân hồi chiều .
Hai đứa vừa nói chuyện vừa đi như dông . Ra tới con đường đất quen thuộc thì thằng Địa chợt nghĩ ra một diệu kế . Diệu kế đốt nhà để gây náo loạn . Biết đâu chừng nhờ cái kế mọn này mà bọn thằng Nhứt và Nhì chậm chân , anh Bảy thoát khỏi bàn tay tử thần . Hai thằng mắc ôn này đi giết anh Bảy của tao thì tao biểu thằng Thạch Nhum đốt cha cái nhà của ông già tía tụi bây chơi cho bỏ ghét . Ông già tía của tụi bây . Hừ ! Lão Tư Hàng xóm chính là kẻ chủ mưu giết người , đốt nhà của lão thì cũng đâu có oan cho lắm .
Địa khoái quá tự khen mình sao lắm mưu nhiều kế , mà toàn là kế độc . Nó day sang thằng Thạch Nhum hỏi dò :
- Hỏi thiệt mày nghen Thạch Nhum . Mầy có dám đốt nhà người ra hông hả . Nhưng chuyện này mày hứa là phải giấu kín nghe . Đổ bể ra là tao với mày ở tù đó .
Thạch Nhum khoái quá gật lia :
- Tao hổng nói , mầy hổng nói . Chây me , có thằng người nào biết mà sợ . Mầy muốn tao đốt nhà của ai ?
Địa trỏ tay về phía trước :
- Nhà của lão thầy Tư ! Sao , dám đốt hông ?
Thạch Nhum hăng tiết vịt đáp liền :
- Tao sợ ổng à . Sức mấy mà ngán mậy .
Thằng Địa biết Thạch Nhum là một thằng có lá gan chẳng thua gì mình cho nên nó chỉ dặn qua loa rồi phóng một hơi tới đầu cầu khỉ , quẹo vô quán lá của con Chim để đi tới nhà của anh Bảy Tôn Tẩn .

………………………………..




Chị Hảo một tay bồng con Linh , một tay bưng cái đèn trứng vịt bước vô buồng . Con nhỏ từ chiều tới giờ bị nóng sốt mê mang nên nó không ngủ , cứ khóc nhè nhè làm cho anh chị lo rầu hết sức . Hai đứa chị của nó thì đang ngồi nơi bàn giữa ở nhà ngoài học bài . Thấy con nó nóng quá mà nhà thì không có thuốc thang gì sẳn nên anh Bảy nóng ruột , vội đi mời ông Năm Y Tế tới khám cho con nhỏ . Anh vừa đi được một chút thì con Linh cũng nín khóc , ngủ yên trên tay mẹ . Chị Hảo sợ bên ngoài gió máy nên định đem con vô mùng cho nó ngủ đỡ để chờ chồng rước y sĩ tới .
Tiếng nhạc rỉ rả từ sân đình vọng lại , thanh âm đứt quãng khi nhỏ khi to vì tiếng gió đêm lồng lộng . Ngoài đường có vài ba người đi coi hát , vừa đi vừa nói chuyện râm rang . Con Oanh và Thu đang ngồi học bài mà tâm trí đang để đâu đâu . Dù là con nít nhưng hễ có gánh hát cải lương tới diễn tuồng là tụi nó cũng nôn nao lắm . Nôn nao nhưng không đi được vì em của chúng nó đang bệnh , ba má bận bịu lo lắng thì lấy ai dẫn chúng đi coi hát như lũ trẻ hàng xóm quanh đây .
Con Thu tay cầm cây viết chì vẽ vẽ trên trang bìa cuốn tập của Oanh . Thấy em phá nên Oanh la nó :
- Thu , vẽ bậy vẽ bạ . Tập của mầy sao không vẽ , vẽ tập của tao . Tao mét má đánh đòn nát đít mầy bây giờ .
Thu tuy nhỏ hơn Oanh nhưng tánh tình ngổ ngáo , nó đâu có sợ . Hỉnh mũi trả lời :
- Má đâu có quánh em đâu . Mà chị Hai ơi , sao tối hù mà ba đi lâu quá chưa thấy dìa vậy chị Hai ?
Oanh dòm ra cửa nhíu mày như chờ đợi lung lắm , nó đáp xuội lơ :
- Ừ , ba đi kêu ông thầy Năm y tế sao mà lâu quá hén . Thôi , học bài đi để hông thôi ba về hỏi hổng biết , bị la nữa đó . Hôm qua mầy hổng thuộc bài bị la đó , còn nhớ hông ?
Hai chị em Oanh và Thu lời qua tiếng lại , tưởng chừng như những mẫu đối thoại của bọn trẻ chẳng có ai để ý lắng nghe . Ngờ đâu phía bên ngoài cái cửa sổ mắt cáo , có hai con cáo đang lắng tai nghe ngóng . Hai con cáo ấy chính là hai tên trong tổ ám sát lãnh nhiệm vụ thủ tiêu anh Bảy Tôn Tẩn . Hai con cáo Nhứt và Nhì nhờ có con cáo già Tư Hàng xóm dùng vỏ lãi bốc ở bãi tập trung chở thẳng tới đây nên đã đến trước Ba Địa một bước . Chúng đang rình rập để nghe ngóng động tỉnh bên trong , chờ lúc thuận tiện sẽ ra tay . Cái khó cho chúng là không thể nhận diện được Bảy Tôn Tẩn . Lúc chúng chưa thoát ly thì anh Bảy còn tại ngũ , ít khi về thăm quê vợ . Cho đến lúc anh bị thương về trụ ở đây thì hai thằng Nhứt và Nhì đã bỏ vô bưng . Lão thầy Tư chỉ mô tả hình dáng anh qua lời nói , đặc điểm duy nhất mà chúng biết là cái chân có tật của anh mà thôi . Cái khó thứ hai là mệnh lệnh của tiểu đội trưởng Hai Thẹo , không được nổ súng trước giờ tấn công . Súng nổ tất sẽ bị lộ hành tung . Địch mà biết rồi thì kế hoạch đêm nay coi như thất bại hoàn toàn .
Ám sát anh Bảy chỉ là một kế hoạch phụ , kế hoạch trả thù cá nhân , nên dù căm hận tới đâu Hai Thẹo cũng không dám vì chuyện riêng tư làm hư đại sự . Thượng cấp biết được thì cái chức tiểu đội trưởng nhỏ xíu này coi như không cánh mà bay . Hổng chừng còn bị lưu đày vào chốn rừng thiêng nước độc , ăn củ chuối thay cơm và làm bạn với khỉ dọc , mễn cheo .
Bởi vậy khi hạ lệnh cho hai thằng sát thủ , Hai Thẹo dặn chỉ nên hành động theo kiểu bổn cũ soạn lại , nghĩa là đang đêm tới gõ cửa rồi kê súng vào đầu bắt dẫn đi . Dẫn đi cho xa xóm làng rồi mới hạ thủ . Chỉ cần một viên đạn hoặc một nhát dao găm , không hao tốn tài sản của cách mạng mà cái thằng tình địch cũng nằm thẳng cẳng .
Nhứt và Nhì rình mò và nghe lõm hai đứa nhỏ nói chuyện . Chúng biết ra mục tiêu đang không có trong nhà . Không có trong nhà rồi phải hành động ra sao đây ta . Hai thằng sát thủ kéo nhau ra xa xa hội ý . Thằng Nhứt là anh cả nên lên tiếng trước :
- Nó không có trong nhà . Tao với mầy chia nhau chận ngay cửa , lúc nó vừa về tới thì thình lình nhảy ra , tao dí súng vô đầu . Mầy trói ké nó bắt dẫn đi luôn , Khỏi mất công gõ cửa làm náo động bên trong .
Thằng em nghe có lý . Nó lăm le con dao găm trong tay và sợi dây dù như chuẩn bị mọi thứ sẳn sàng chỉ chờ lúc ra tay hành động . Hai anh em Nhứt và Nhì vốn là hai thằng chì nhất trong tiểu đội cho nên được Hai Thẹo trọng dụng . Tổ ám sát chỉ có hai anh em chúng nó nhưng khó khăn nào cũng vượt qua , nhiệm vụ nào cũng hoàn thành . Muốn xóa sổ thằng phản động ác ôn nào thì cứ việc gọi chúng tới giao phó . Giao phó xong thì coi như chắc ăn như bắp . Thằng đó thế nào cũng ngũm . Cắt cổ , đập đầu , thậm chí cho đi mò tôm , nghĩa là cột dính nạn nhân vào vật gì nặng rồi quăng cha xuống sông cho đi thăm Hà bá . Chơi kiểu này thì nạn nhân sống sao nổi mà sống . Đối với hai sát thủ lành nghề như anh em thằng Nhứt thì chúng ít khi nổ súng . Dao găm là thứ đồ chơi tiện nhất , vừa nhẹ nhàng dễ mang dễ giấu , khi ra tay không tiếng động khó bị kẻ địch phát giác . Súng chỉ để dành hù dọa áp đảo nạn nhân thôi . Nhưng lần hành động này coi như chúng đã lầm to . Chúng đâu có ngờ mục tiêu mà chúng đang nhắm tới đêm nay không có dễ ăn như những nạn nhân khác . Bảy Tôn Tẩn , người chiến sĩ Cọp biển tung hoành ngang dọc , kinh nghiệm chiến đấu dạn dày . Đạn thù đã không lấy được sinh mạng của anh chẳng lẽ bây giờ lại chết ở cái lổ chân trâu , dưới tay của hai thằng du kích cơm này sao . Hơn nữa , anh cũng là một huấn luyện viên Nhu đạo từng đào tạo không biết bao nhiêu môn sinh . Dao găm và súng , mà cây súng không được phép bắn thì nó có khác chi khúc củi . Thử hỏi có giết được anh không cho biết .
Người vẽ ra kế hoạch tấn công đêm nay không ai khác hơn là lão thầy Tư . Bởi làng Cái trăm nằm trong sâu theo chiều dài của con rạch , cách con sông cái khá xa và cái đồn Nghĩa quân thì đóng ở đó , lính của xã cao lắm chỉ hơn trung đội , họ đâu có đủ lực lượng để bung rộng vòng đai an ninh cho cả một xã . Vì thế mọi hoạt động từ quân sự đến an ninh của làng xóm từ lâu đều giao trọn cho ông trưởng ấp cùng đám dân vệ đảm trách . Tư Hàng xóm biết rõ điều này cho nên chỉ bỏ công nghiên cứu đường đi nước bước của dám lính dân vệ trong làng . Mục đích chính của đêm nay là lợi dụng gánh hát diễn tuồng , thiên hạ đua chen nhau đi coi hát . Tiểu đội của Hai Thẹo trà trộn theo dân chúng rồi thừa cơ ra tay tước súng của đám lính dân vệ canh gát giữ an ninh . Một khi cái đám dân vệ bị quân ta lột sạch súng ống , bắt trói nằm một đống rồi thì coi như cái làng Cái trăm hoàn toàn giải phóng . Lúc ấy Tư Hàng xóm sẽ xuất hiện , đọc một bài diễn văn ngắn khích động lòng dân . Biết đâu chừng , bài diễn văn của ông thầy Tư hùng hồn quá khiến cho dân chúng điên cuồng hoan hô nhiệt liệt . Họ sẽ hưởng ứng theo thầy , nổi dậy đứng về phe cách mạng hết ráo . Thầy Tư tưởng tượng ra , sau cái biến cố của đêm tổng nổi dậy , kế hoạch do một tay thầy vẽ này , vùng đất Cái trăm sẽ hoàn toàn giải phóng . Giải phóng rồi thì thầy sẽ ra tay thế thiên hành đạo , bọn ác ôn tay chân Mỹ Thiệu thầy sẽ ra sức khủng bố cho chúng biết tay . Cái chết của Bảy Tôn Tẩn mà thầy đã chắc mẽm sẽ là tiếng chuông cảnh báo đến hết thảy bọn chúng . Thằng nào ngon chống lại thầy thì hãy coi cái gương của thằng Bảy mà chừa . Lúc ấy bọn chúng không buông súng đầu hàng thì mới là chuyện lạ .
Sau rốt thầy sẽ hiên ngang bước lên cái ghế chủ tịch ấp và hai thằng con trai dũng cảm của mình sẽ là hai thằng cận vệ tâm phúc . Nghĩ tới đó thì thầy Tư khoái quá , nhắm mắt nở một nụ cười tươi rói . Ông Quang Công ngày xưa có hai thằng con nuôi là Quang Bình và Châu Xương đứng hầu hai bên , thì bây giờ ở đất Cái trăm này cũng có Thầy Tư chủ tịch ngồi giữa vuốt râu dê , hai thằng con ruột Nhứt và Nhì chầu chực hai bên tả hữu . Coi oai quá xá rồi còn gì .
Kế hoạch của thầy Tư tính toán thì có vẻ chắc ăn lắm . Nhưng chắc cái hào quang chiến thắng do thầy tưởng tượng nó sáng chói quá khiến cho thầy tỏ ra khinh địch và coi thường anh Bảy Tôn Tẩn . Trong đôi mắt của thầy thì anh Bảy chỉ là một thương binh với đôi chân đi còn không vững , chỉ xô nhẹ một cái là ngã chỏng gọng , muốn giết lúc nào mà chẳng được .
Vì coi thường Bảy Tôn Tẩn nên khi thả hai thằng con xuống ngay cái bến nước phía sau nhà anh Bảy , thầy còn lâm râm bài thần chú vãn sanh , tống tiễn một linh hồn sắp sửa thăng thiên . Sau đó thầy tiếp tục phóng võ lãi chở theo nhóm du kích mười ba thằng vọt thẳng ra bến ngôi đình làng . Điểm đổ quân mà thầy chọn , đúng theo binh pháp đàng hoàng “Nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất” . Chỗ này gánh hát sửa soạn diễn tuồng người ngượm xuồng ghe tấp nập thì có ma nào để ý chớ . Cho tụi du kích lên bờ trà trộn vào dòng người đông đảo ấy thì có trời mới biết .
Xong xuôi đâu đó thầy Tư mới thả rề tới nhà của bà Năm Thìn . Ở đây tối nay cũng bận rộn tíu tít . Bà và hai cô con gái Chim , Én lo việc chuẩn bị sẳn sàng những thứ cần thiết như cờ xí truyền đơn . Thậm chí còn chuẩn bị luôn nồi cháo gà to tổ bố để khao quân trong giờ chiến thắng .
Ai có việc nấy , bà Năm cùng hai cô con gái bận rộn , kẻ dưới bếp người trong buồng . Thầy tư thì ngồi lim dim nơi cái bàn kê giữa nhà , hút thuốc uống trà , tà tà mà chờ tin thắng trận . Thỉnh thoảng thầy moi trong túi lấy tờ diễn văn viết sẳn ra , đọc đi đọc lại vài lần cho nhuần nhuyễn để chút nữa đọc to cho bà con nghe khỏi bị vấp váp ngượng nghịu .
Đọc một hồi thì thầy đâm chán , lật tay coi giờ rồi đứng dậy đi ra cửa dòm trời dòm đất . Chờ đợi cái giây phút thiêng liêng , giây phút lịch sử sang trang này sao mỗi cái tít tắc nó dài lâu quá mạng . Thầy đâm ra sốt ruột , trong bụng có hơi lo lo vì vừa mới nghĩ ra một chuyện . Chuyện nhỏ nhưng lại là chuyện đáng để tâm . Cái đám dân công mà đầu hôm tiểu đội của Hai Thẹo bắt dẫn theo , mục đích để dùng chúng vào việc phô trương lực lượng nhưng rũi thay chúng đã tỉnh rượu và trốn sạch . Đối đầu với cái đám dân vệ , một tiểu đội du kích cũng quá đủ , không cần phô trương lực lượng . Có thì càng tốt , không có cũng chẳng sao . Có điều mấy thằng ôn dịch đó trốn thoát hết thì hành tung của mình coi như đã bại lộ .
Nghĩ tới đây thì thầy Tư toát mồ hôi hột . Tụi nó chạy về nhà ngủ với vợ thì không nói chi , rũi có thằng nào chạy đi mách với ông trưởng ấp hoặc bất cứ một thằng lính dân vệ nào thôi thì kế hoạch tổng nổi dậy , một công trình nghiên cứu mấy tháng của thầy Tư coi như công dã tràng . Nếu là công dã tràng thôi thì không nói chi , đàng này báo hại luôn cả một tiểu đội du kích nữa mới là chuyện đáng lo . Mấy cha ở trên đâu có bao giờ chịu nghe mình giải thích . Lần nầy mà lơ mơ là chết ngắt chớ sống sao nổi .
Càng nghĩ thầy càng đâm lo , lo tới nổi ngồi đứng không yên nên định bước ra trước sân hóng gió một chút cho đỡ căng thẳng . Nhưng vừa bước một chân ra khỏi ngạch cửa thì thầy Tư khựng lại . Hai bóng người đang đi về hướng của thầy , vừa đi vừa trò chuyện . Bởi như đã nói , nhà của bà Năm Thìn cửa trước trổ ra bờ con rạch nên cái sân nhà chỉ là một đoạn của con đường chạy dọc theo con rạch . Người ở xóm trong muốn đi ra đường cái tất nhiên phải đi ngang qua cái sân nhà bà . Hai người đàn ông đang đi tới này trăm phần cũng là người qua đường mà thôi . Tư Hàng xóm có tật giật mình nên lùi lại đứng bên trong cánh cửa đưa mắt dòm ra , để coi họ là người quen hay lạ . Nhìn thấy hai cái bóng đi tới , tướng tá đàn ông rõ ràng nhưng lạ ở chỗ là người nào cũng chân bước khập khễnh cả . Thầy Tư thắc mắc tự hỏi . Dòm cái tướng đi thì đúng là thằng Bảy Tôn Tẩn chớ còn ai vô đây . Ở đất Cái trăm này chỉ có thằng Bảy có tật cái chân nên thiên hạ mới gán cho cái tên Tôn Tẩn . Biệt danh này vốn mượn từ một nhân vật đầy huyền thoại trong truyện Tàu .Tôn Tẩn là một danh tướng lừng lẩy thời Xuân Thu bị Bàng Quyên chặt hai chân nên có tật cà nhắc .
Chắc mẽm cái bóng đang đi tới là của Bảy Tôn Tẩn cho nên thầy Tư giật mình tự hỏi , theo lẽ thì nó đã nằm thẳng cẳng rồi sao còn đi lang thang đâu đây vậy cà ? Hay là nó đã chết rồi thành ma về đây đòi mạng mình hay sao . Ủa , mà sao lại có tới hai Bảy Tôn Tẩn vậy kìa . Thầy hãi kinh một tay dụi dụi mắt cố dòm cho rõ còn một tay run run đưa lên trước ngực bắt ấn Ngũ lôi , chuẩn bị sẳn sàng nếu con ma Bảy Tôn Tẩn xông vô bóp cổ thì còn đường mà chống đỡ .
Cho tới khi hai cái bóng cà thọt kia đi qua khỏi sân nhà thì thầy Tư mới hoàn hồn . Nghe giọng nói thì đúng là Bảy Tôn Tẩn . Mà nó còn sống sờ sờ chớ có phải là ma cỏ chi đâu . Còn người đi sóng đôi với Bảy cũng chân thấp chân cao thì thầy Tư đã nhớ lại rồi . Hắn chính là Năm Y tế , cái thằng thầy thuốc chích dạo trong xóm . Thẳng thì hổng có dính dấp gì tới lính tráng cả , cái chân bị tật đâu từ hồi còn trai tráng cho nên đi đứng cũng lặt lìa như Bảy Tôn Tẩn . Năm Y tế có thằng con theo Việt cộng , nghe đâu ở tận trên Rờ , làm lớn lắm . Bí mật này lão thầy Tư biết rõ hơn ai hết . Vì biết rõ quá cho nên bây giờ thầy tá hỏa , muốn chạy theo gọi Năm Y tế trở lại mà không tiện .
Lão quýnh quáng lên là phải . Hồi chiều khi giao công tác ám sát Bảy Tôn Tẩn cho hai thằng Nhứt và Nhì , lão chỉ tả sơ hình dáng anh Bảy với đặc điểm là cái chân có tật . Vì cứ đinh ninh là tới tận nhà gõ cửa , hễ người nào là đàn ông ra mở cửa thì đích thị là nó rồi , khỏi cần tả mặt mày mắt mũi làm chi cho mất công . Không ngờ bây giờ nó ở đâu mò về lại dẫn theo cái thằng chích thuốc dạo cũng cà thọt . Kiểu này hai thằng con sát thủ của ông không khéo giết lầm người thì mang họa . Giết ai thì lão thầy Tư không sợ nhưng rũi chúng nó giết nhầm thầy Năm Y tế thì có đụng chạm lớn . Con của nó là thứ dữ trên Rờ , giết thằng cha nó , nó có chịu ngồi im mà nhìn không chớ .
Thầy Tư càng nghĩ càng toát mồ hôi hột . Thầy sợ quá nên không còn biết trời trăng gì nữa . Bên ngoài sân sát mí cửa , hai cái bóng một trước một sau vừa thoáng qua mà thầy chẳng hay biết gì cả . Đó chính là Ba Địa và Hai Tiến . Ba Địa biết anh Bảy sắp gặp đại nạn nên chạy như giông về báo tin cho anh biết . Còn Hai Tiến , nóng ruột bởi thằng Ba Địa bị bắt nên cũng phóng như gió tới cho Bảy hay . Hai thằng kẻ trước người sau mà chẳng đứa nào biết đứa nào . Thằng Địa đi sau cứ ngỡ cái bóng của Hai Tiến là thằng Nhứt hoặc Nhì đang tới nhà giết anh Bảy . Bởi biết chắc có tới hai thằng sát thủ nhưng mới chỉ phát giác có một , còn thằng nữa chẳng biết ở đâu . Ba Địa dù bám theo phía sau nhưng cố giữ một khoảng cách khá xa để đề phòng thằng còn lại . Hai Tiến thì vô tư , cứ một con đường đi thẳng lại nhà anh Bảy .

[Ung Thanh Hà]

Chương 24



Hiền nghiêng người dựa vào bà Tám cho đỡ mõi . Ngồi hơn nửa tiếng đồng hồ trong cái rạp hát chật chội , tuồng hát chưa mở màn mà Hiền đã thấy mõi lưng .
Tiếng nhạc eo éo phát ra từ những chiếc loa giăng mắc tứ phía như không đủ lớn để át đi tiếng nói cười huyên thiên của khán giả . Họ vào đây ngồi chờ lâu quá cho nên đâm chán . Chán quá thì nhiều chuyện cho hết chán , bèn chụm đầu vào nhau nói chuyện trời chuyện đất , chuyện tào lao thiên hạ .
Bà Tám và Hiền ngồi ở hàng ghế gần sân khấu nên đỡ phải chen lấn như những khán giả ở phía sau , nhất là những người mới vô , không còn ghế phải đứng lóng ngóng . Một gánh hát dạo nghèo nàn như Tiếng Ve Sầu thì làm gì có ghế để cho khán giả ngồi . Ghế của họ là những tấm ván dài lót trên bục gỗ . Khán giả ngồi chen với nhau chớ chẳng có số hạng gì cả . Nhưng những băng ghế dã chiến ấy cũng chẳng được bao nhiêu , ai tới sớm thì được ngồi , người vô sau đành phải đứng . Vé đứng thuộc hạng cá kèo , tiền vé nhờ thế mà rẻ đi một nửa . Được cái là người dân quê họ rất mê cải lương . Bởi vậy , hễ có gánh hát về làng diễn tuồng là họ phải đi coi cho bằng được . Đi coi hát mà mua vé đứng lại chen lấn nhau như nêm , chửi lộn còn hơn cái chợ , vậy mà họ cũng phải ráng vào coi cho bằng được .
Út Hiền và bà Tám nhờ vô sớm nên có chỗ ngồi khỏi phải chen lấn . Ngồi nhưng theo cái kiểu ngồi dồn chật cứng thì cũng chẳng thoải mái gì hơn đứng .
Hiền nóng ruột chờ đợi , nàng chỉ mong cho họ kéo màn trình diễn để xem cái anh chàng Tài Ba hò hát ra sao . Con gái nghĩ cũng ngộ , đi ra đường có người đeo theo buông lời chọc ghẹo thì hấy nguýt nầy nọ , bộ dạng như hổng ưa đâu , ghét lắm đó . Nhưng khi về nhà , ngồi nhớ lại những cử chỉ đẩy đưa những lời tán tỉnh thì trong bụng lại thấy vui vui . Cô Út Hiền dù chẳng có chút cảm tình nào với anh kép , nhưng biết anh ta để ý tới mình thì trái tim nàng thôn nữ cũng thấy đôi chút nôn nao .
Trời quang đãng , gánh hát sắp diễn tuồng , qua cơn bỉ cực tới ngày thới lai thì người vui nhất dĩ nhiên là ông Bầu Đực . Nhưng ông Tám Còn , người chẳng có dính dáng gì tới gánh hát cũng thấy vui lây . Tụi nó làm rình làm rang cao lắm là vài bửa , tới lúc bà con hết tiền rồi thì đâu có ai đi coi hát xướng gì nữa . Tất nhiên chúng nó cũng phải nhổ sào ra đi , trả lại cho ông những ngày yên lặng như cũ . Để cùng sang sẻ niềm vui chung với gia đình , ông dễ dãi biểu bà dắt Út Hiền đi coi cải lương . Thây kệ , suốt năm quần quật đầu tắt mặt tối tội nghiệp con nhỏ , vã lại Tết nhứt cũng sắp tới nơi rồi . Lâu lâu mới có một lần mà .
Cho Út Hiền đi coi cải lương nhưng ông Tám đâu có yên bụng , bởi vậy ông mới biểu bà nhà kè kè đi theo . Có bà bên cạnh thì còn lo gì cái đám trai làng lúc nào cũng muốn trổ mòi ong bướm với cô con gái rượu của mình .
Cái rạp hát nhỏ xíu càng lúc càng trở nên ồn ào ngột ngạt không chịu được . Thấy cái mòi này chắc cũng còn lâu mới mở màn cho nên Bà Tám đứng lên , quay sang bảo Hiền :
- Biết vô sớm như vầy thà ở nhà cho sướng cái thân . Con Hiền mầy ngồi đây giữ chỗ , má bước ra ngoài cho khoảng khoát một chút nghen .
Bà vừa bước ra ngoài chừng năm phút thì đèn đóm chung quanh tắt hẳn , tiếng nhạc eo éo cũng tắt theo . Không ai bảo ai , cả cái rạp đang ồn ào huyên náo chợt trở nên im lặng trật tự vô cùng . Rồi thì sự im lặng trước khi mở màn cũng chẳng giữ được bao lâu . Đâu đó có tiếng la chói lói của mấy cô gái . Khỏi cần phải hỏi thì người ta cũng dư biết là mấy gã thanh niên lợi dụng lúc đèn tắt tối om thò tay xàm sỡ . Tiếng cười khúc khích , tiếng chửi rủa lại trỗi lên . Ở bên cánh hậu sân khấu , một đám trẻ nghịch ngợm không tiền cũng đợi lúc đèn tắt vạch vách chui vào coi cọp , bị bắt quả tang náo động cả một góc . Mọi người nhốn nháo , văng tục tứ tung .
Chiếc màn sân khấu nặng nề từ từ được kéo lên . Trật tự một lần nữa như được vãn hồi , bao nhiêu cặp mắt đều hướng về sân khấu chờ đợi .
Ông bầu Đực xuất hiện , tay cầm mi-crô , mặt mày tươi rói . Ông cúi đầu thật sâu như để tỏ lòng cám ơn sự hiện diện đông đão của bà con .
Vài tiếng vỗ tay lẹt đẹt vang lên . Khỏi cần nhìn nhưng người ta cũng biết đó là mấy thằng lính sai vặt trong gánh hát , chúng vỗ tay chào đón ông bầu cho đúng thủ tục đó mà .
Bầu Đực gõ nhẹ vào cái mi-crô , đằng hắn vài tiếng để lấy giọng theo thói quen trước khi thưa chuyện cùng khán giả . Ông đảo mắt một vòng nhìn xuống bên dưới và lấy làm hài lòng khi thấy cái rạp hát của mình đã chật nức . Đúng là qua cơn bỉ cực tới ngày thới lai , Tiếng ve sầu bắt đầu hốt bạc . Ông hân hoan cúi đầu một lần nữa rồi mới vào đề . Giọng của ông trở nên cảm động hết sức :
- Dạ kính thưa quý ông bà cô bác . Kính thưa quý anh chị em . Kính thưa quý … con nít nhỏ ...
Phía dưới sân khấu có tiếng ồn ào phản đối :
- Đủ rồi , thưa hoài vậy cha nội !
Bầu Đực tuy bị ngắt ngang nhưng không phiền lòng chút nào . Ông cười dễ dãi rồi đưa mi-crô lên thưa tiếp :
- Dạ thưa . Hôm nay , đêm ra mắt đầu tiên của đoàn cãi lương Tiếng ve sầu , chúng tôi xin được ra mắt bà con xa gần bằng một vỡ cãi lương đặc sắc , tình cảm xã hội lâm ly bi đát . Kính thưa quý vị . Chúng tôi không ngại thời gian và tốn kém , đã bỏ ra rất nhiều công sức để tập dượt cho buổi diễn đầu tiên . Tuồng Hận tình trên mây , một vỡ tuồng mà tôi cam đoan sẽ không làm thất vọng sự ủng hộ nhiệt tình của quý vị bà con . Nhưng …
Lại có tiếng nhao nhao phản đối từ phía khán giả :
- Cho hát đi ông bầu ơi ! Đứng đó nói hoài nghe chán quá rồi ông ơi .
Bầu Đực bực mình nhìn xuống . Hổng biết cái thằng trời đánh thánh đâm nào dám hỗn láo , cứ thọt gậy ngắt ngang lời tao đang nói vậy cà . Tuy giận lắm , nhưng khán giả là cha . Mặc kệ , họ muốn nói gì thì nói miễng có tiền mua vé vô ngồi là ông thấy vui rồi . Ông nở một nụ cười cảm thông rồi trịnh trọng thưa tiếp :
- Thưa quý vị bà con , xin bà con thủng thẳng . Tuồng hát sẽ bắt đầu thôi . Ông bà mình có dạy là nóng quá sẽ mất ngon , chuyện gì thì cũng phải có trước có sau . Gấp gáp quá hư bột hư đường hết ráo . Dạ , theo như chương trình sắp xếp và đã giới thiệu với bà con gần xa ngày hôm qua , nhưng vì vào giờ chót lại có chút đỉnh trục trặc nên tạm thời chúng tôi bắt buộc phải thay đổi vai diễn . Đây là điều mà chúng tôi rất lấy làm áy náy nên phải trình bày cho quý vị bà con rõ , kính mong bà con cô bác thông cảm ..
Có tiếng ai đó cất lên , giọng chua lè :
- Đổi vai diễn , mà ông hổng nói là đổi ai , ai đổi thì có ai biết là đổi ai chớ ?
Ông bầu nhìn ngang liếc dọc rồi nhìn ngay cái người mới vừa cất tiếng hỏi . Đèn trên sân khấu chói lòa cho nên ông đâu có thấy rõ là ai . Mà có thấy rõ diện mạo đi nữa thì cũng là người lạ hoắc thôi . Khán giả mà , làm sao quen chớ . Ông từ tốn trả lời , giọng trở nên bi thiết như để cho khán giả xúc động mà thông cảm cùng ông trong cái xui xẻo đủ đường của gánh hát :
- Số là cô đào chánh Xinh Như Mộng ngày hôm qua bị tai nạn . Tai nạn cua kẹp chỉ vài ngày là khỏi ngay . Nhưng tạm thời , trong buổi trình diễn đầu tiên này , cổ không có lên sân khấu ra mắt bà con được . Để thay vào cô đào Xinh Như Mộng và làm vừa lòng bà con khán giả kính yêu , chúng tôi xin trân trọng giới thiệu một tài năng trẻ , mới tìm được …. ngày hôm qua . Đó là …
Ông bầu chưa kịp giới thiệu tài năng mới là con Tám Xàng xê thì khán giả nhao nhao phản đối . Cái đám đứng hạng cá kèo là to tiếng nhất , họ chen lên gần tới sân khấu , sát bên ông bầu . Có một thằng tướng tá coi cục mịch thô lổ hết sức , buông một câu cũng cộc cằn hết sức :
- Thôi dẹp đi ông bầu ! Không có Xinh Như Mộng thì trả tiền vé lại cho tụi tui !
Khán giả nãy giờ nôn nóng chờ đợi , nghe vậy vội hùa theo gã nọ phản đối om xòm . Tiếng ồn bây giờ lan ra khắp cả cái rạp mấy trăm người , ông Bầu hoãng hốt vội lên tiếng năn nỉ . Năn nỉ ỉ ôi một hồi mà không ai thèm nghe , ông nổi quạu la hét vang rân . Ông kê cái mi-crô sát miệng , ráng rống cổ hét to nhưng tiếng ồn bên dưới càng lúc càng lớn , át hẳn cả tiếng loa , khiến cho ông cũng chẳng biết ông đang nói cái giống gì .
Tình hình của khán giả càng lúc càng tệ , có một nhóm vài tên mặt mày coi bậm trợn hè nhau ùa lên sân khấu . Họ níu kéo ông bầu đòi lại tiền vé . Lại một nhóm khác hung hăng đòi phá rạp . Mấy đứa con nít lợi dụng cơ hội lộn xộn nhảy lên sân khấu múa máy như đang diễn tuồng thay đào kép . Cả cái rạp bây giờ như đàn ong vỡ tổ , ồn ào vô trật tự . Ông bầu thấy cái mòi không xong . Cái đám người đang hăng tiết vịt này nếu còn lán chán ở lại họ dám xé xác mình ra lắm chớ chẳng không . Ông lật đật quăng cái mi-crô , tông cửa hậu chạy bay ra ngoài . Định bụng sẽ tìm mấy anh dân vệ cầu cứu .
Vừa lúc , bỗng bên ngoài có tiếng súng nổ . Đèn sân khấu lại tắt phụt , cả cái rạp hỗn độn chìm trong bóng tối . Hiền hốt hoãng quay sang phía bà Tám thì chợt nhớ bà đã bước ra ngoài từ nãy giờ chưa vô . Nàng lo sợ cuống cuồng , ngó chung quanh thì chẳng thấy gì , chỉ nghe mọi người xôn xao nhốn nháo . Mới có mấy phát súng mà ai nấy hồn vía lên mây , kêu réo nhau ơi ới . Lại có tiếng người quát tháo bên ngoài , thêm nhiều tiếng súng nổ . Có ai đó la thét lên thất thanh :
- Việt cộng về bà con ơi ! Chạy mau !
Cả cái rạp như vỡ tung . Cửa , màn , phên líp , cánh gà cánh vịt thi nhau ngã đổ . Trong bóng tối om om , người đạp người kêu la chói lói . Hiền bấn loạn , mọi người đều bỏ chạy thì nàng cũng chỉ biết đứng dậy chạy đại theo mọi người . Tiếng súng nổ càng dữ dội ngay phía trước sân đình , tức là ngay cửa chính của rạp . Thế là bà con đổ dồn về cửa hậu và phá luôn mấy tấm phên che , ùa ra chạy toán loạn . Hiền cũng cấm đầu cấm cổ chạy theo , nàng bất kể cả phương hướng . Chỉ biết chạy , chạy càng xa tiếng súng chừng nào hay chừng nấy .
Nàng không biết là mình chạy được bao lâu , tới chừng không còn nghe tiếng súng nổ thì mới bắt đầu thấm mệt . Lúc nãy vì sợ quá nên cứ chạy bừa , nào có biết mệt là gì . Bây giờ hơi định thần một chút thì cảm thấy rã rời , hai chân không còn nhấc lên nổi nữa . Nàng bước lạng choạng đến bên gốc cây . Trời tối chẳng nhìn thấy gì cả , nhưng mệt quá rồi thì thây kệ , cứ ngồi nghỉ một lát cho đỡ mệt rồi hẳn hay . Hiền lê bước tới bên một gốc cây to đùng , định bụng nằm nghỉ một chút cho lấy sức . Nhưng người nàng chưa chạm tới mặt đất thì chợt giật mình kinh hãi hét lên một tiếng thất thanh , người ngã chúi nhủi về phía trước .





………………………………………





Anh Bảy và Năm y tế bước sóng đôi với nhau . Hai người vừa đi vừa chuyện vản râm rang thỉnh thoảng cất tiếng cười vang . Họ vô tình nên đâu có biết phía trước mặt và sau lưng đều có người đang chú mục theo dõi sát từng bước đi của họ . Khi lọt vào sân nhà thì anh Bảy mới bước nhanh lên phía trước , định để mở cánh cửa mời thầy Năm vô . Nhưng anh chưa kịp đặt chân lên cái nền đất , phần hiên trước của mặt tiền căn nhà thì từ bên mé phải , ngay bên cạnh cái lu nước to đùng có một bóng người nhảy ra , khẩu súng đen thùi lùi nhắm thẳng về phía anh , kèm theo là tiếng quát :
- Muốn sống , dơ tay lên !
Một bóng người xuất hiện kèm theo tiếng quát lanh lãnh trong đêm . Biến cố bất ngờ quá khiến cho người chiến sĩ Cọp biển tất nhiên phải giật mình , anh đình bộ lập tức . Đây hẳn không phải là tiếng quát hù dọa . Anh Bảy biết ngay sinh mạng của mình đang tùy thuộc nơi cái ngón trỏ nhỏ xíu của cái thằng nào vừa lên tiếng đó . Chỉ cần anh có một hành động nào đi ngược lại mệnh lệnh của nó , ngón trỏ kia sẽ lẩy nhẹ vào cò súng là coi như tàn đời ngay .
Anh từ từ đưa hai tay lên và quay người đối diện với họng súng , gã du kích cũng đang từ từ bước tới gần . Hắn bước nhưng họng súng vẫn chỉa thẳng vào mục tiêu . Đuôi mắt của người cựu chiến binh thủy quân lục chiến chỉ cần quét nhẹ một phát đã biết ngay khẩu súng trong tay của thằng du kích là loại tiểu liên xung phong M16 . Thứ này nếu mà nó mở khóa tự động , chỉ lãy nhẹ cò một cái là đầu và ngực của mình biến thành tổ ong ngay . Mà cái thằng du kích này chắc cũng là dân biết xử dụng súng đây . Nó không cầm trên tay mà quàng dây lên vai và kẹp một bên hông . Dân chơi súng thì biết ngay kẹp cái kiểu này mà nhả đạn ở cự ly gần là coi như khỏi trật , thêm cái lợi thứ hai là khỏi có sợ cái vụ lỡ gặp phải đối phương là thằng liều mạng , bất thần nhào tới cướp súng bất tử .
Cùng cái quét mắt ấy , anh Bảy phát giác ra thêm một bóng đen khác , chắc hẳn chúng nó là đồng bọn với nhau . Tên này dường như không có súng trường , chỉ thấy cái bóng mờ mờ của nó đang đứng ngay sau lưng thầy Năm y tế . Ông ta cũng đang hoãng sợ ú ớ và hai tay thì đưa thẳng lên trời . Anh tự hỏi , chẳng biết nó dùng súng ngắn hoặc dao găm để uy hiếp mà thầy Năm có vẻ hoãng loạn lên như thế .
Thằng ôm cây M16 bây giờ tiến lại gần anh Bảy , nó hất hàm hỏi :
- Thằng nào là Bảy Tôn Tẩn ?
Anh Bảy biết chắc hai thằng du kích này tới đây để bắt mình . Cái câu “Tiểu nhân đắc chí , quân tử khó lòng” mà ông Ba Bụng dặn đi dặn lại hồi tối hôm qua anh đâu có quên . Anh tuy là một thương binh rời xa quân ngũ , nhưng hào khí của một chiến sĩ can trường vẫn còn hừng hực chưa nguôi thì lẽ nào lại chịu buông xuôi một cách hèn nhát như thế . Nhưng hiện tại thì kẻ địch đang ở thế thượng phong , họ đang có vũ khí trong tay , tạm thời nên ngoan ngoãn , tỏ vẻ sợ sệt để đánh lừa chúng hầu tìm kế thoát thân . Với anh Bảy , khả năng và kinh nghiệm dạn dày của người từng vào sinh ra tử , nếu muốn thoát hiểm ắt sẽ có cách . Cùng lắm là dở chiêu “đồng quy ư tận” chơi xả láng một phen với chúng nó . Con cọp này nếu chẳng may nằm xuống thì cũng phải có một hay hai con cáo bị thương hoặc ngáp ngáp mới chịu .
Nhưng cái kẹt cho anh Bảy là bên cạnh còn có ông thầy thuốc mà anh mới mời về . Cái kẹt này thiệt mới đáng lo , chỉ sợ kẻ vô can tự nhiên vì mình mà mang họa sát thân . Nghĩ rằng mạng của thầy Năm là quan trọng hơn cả nên Bảy Tôn Tẩn khẳng khái đáp :
- Tôi là Võ Văn Bảy . Cựu Trung sĩ Thủy quân lục chiến . Người kia không có dính dáng gì , ông chỉ là người thầy thuốc mà tôi mời về để coi bệnh thôi .
Thằng cầm súng lấy làm ngạc nhiên . Nó không ai khác hơn là thằng Nhứt . Hai anh em Nhứt Nhì nãy giờ đã kích sẳn ngay cửa nhà để chờ , khi nào anh Bảy về vừa tới là ra tay bắt trói , dẫn đi thủ tiêu ngay . Quyết định như vậy cho nên cả hai yên chí , hai thằng chia hai góc chém vè chờ mục tiêu xuất hiện . Nào ngờ , khi xuất hiện thì có tới hai người nhưng cả hai đều bước đi khập khểnh . Vậy thì ai thật ai giả ? Tên nào mới là Bảy Tôn Tẩn đây ta . Bởi hai thằng sát thủ nằm ở hai vị trí khác nhau nên chúng nó không thể gặp nhau để trao đổi vài câu , tìm phương đối phó .
Cuộc đời sát thủ của nó đã gặp rất nhiều trường hợp nan giải nhưng chưa bao giờ gặp cảnh trùng hợp lạ lùng như thế này . Chẳng lẽ giết quách cả hai cho chắc ăn ? Hay là tỏ ra đạo đức , ôm súng trở về tạ tội với tiểu đội trưởng Hai Thẹo ? Không đời nào , đối với Hai Thẹo thì hổng có cái vụ tạ tội hoặc tự kiểm thảo gì ráo , lệnh xuống tất phải thi hành . Nhiệm vụ không hoàn thành thì coi chừng cái chức tổ trưởng tổ ám sát sẽ mọc cánh bay mất tiêu . Thằng Nhứt ngẫm nghĩ . Mẹ , bốn năm trốn trui trốn nhũi sống trong lùm trong bụi , giết người vô số mới leo được lên tới chức tổ trưởng , chẳng lẽ vì một cái mạng người nhỏ xíu kia mà công cán bao năm trôi theo dòng nước à . Sức mấy ! Nhưng rồi nó ngẫn người ra khi nhớ tới cái chức vụ quá khiêm nhường của mình . Mẹ bà nó , tổ trưởng , hai tiếng này sao nghe ngon lành quá , trong khi tổ ám sát của nó chỉ có hai thằng , mà thằng còn lại chính là đứa em ruột của mình . Chỉ huy cái kiểu này thì có chỉ huy mẹ gì đâu !
Nhưng rồi thằng Nhứt lại nói thầm trong miệng “Thà giết lầm còn hơn bỏ sót” . Cái câu kinh nhật tụng mà tía nó là lão thầy Tư biểu phải ghi nhớ này có khi nào nó dám quên . Nhứt dứt khoát , cho chắc ăn phải giết chết hết cả hai mới được . Quyết định xong nhưng chẳng biết nghĩ sao nó lại buộc miệng hỏi coi thằng nào mới đích thị là Bảy Tôn Tẩn . Chắc có lẽ nếu đích thị là tên đang đứng trước họng súng của mình thì sẽ cho nó chết một cách đau đớn hơn chăng .
Câu trả lời của anh Bảy khiến cho thằng sát thủ Nhứt giật mình . Nó giật mình là phải , bởi thường thì những nạn nhân có tên trong sổ bìa đen là những tên phản động ác ôn , có tội với nhân dân . Chúng ngoan cố cứng cựa ở đâu không biết nhưng hễ bị nó tới nhà kêu cửa chong súng vào đầu là vãi cứt đái đầy quần , khóc lóc la xin tha mạng coi thảm thiết và hèn hạ hết sức . Chớ đâu có cái vụ ngon lành , dám vỗ ngực xưng danh và xưng luôn cả cấp bậc như thế . Thằng Nhứt bất giác khựng người lại . Chà , bửa nay mình gặp phải cái thằng phản động thứ thiệt rồi đây !
Đứng trước một địch thủ tay không tấc sắt , thằng Nhứt với khẩu M16 đạn đã lên nòng nhưng nó tự thấy sao bửa nay mình mất hết tự tin đến như vậy .
Quyết định giết chết cả hai thì đã quyết định rồi nhưng phải ra tay làm sao đây . Thường thì một thằng kê súng vô đầu còn thằng kia thì trói lại , xong mới dẫn đi cho xa để thủ tiêu . Đàng này hai thằng cùng lúc phải đối phó với hai tên thì phải hành động cách nào cho ăn chắc đây . Chẳng lẽ thảy sợi dây rồi biểu nó tự trói hay sao ? Coi cái thằng này ăn nói ngon lành quá , đích thị là một kình địch đáng gờm , hai thằng hợp sức chưa chắc đã khống chế nó nổi .
Nhưng lỡ đã phóng lao đành phải theo lao , thằng Nhứt quyết định chớp nhoáng . Ra dấu cho thằng Nhì lụi một nhát , giải quyết tên kia rồi nhảy vào trợ lực với mình đối phó Bảy Tôn Tẩn . Chỉ còn một cách này là vẹn toàn hơn cả .
Nhứt nâng họng súng kế sát vào ngực trái của anh Bảy , một tay nó kê ngang cần cổ mình lia ngang một phát tỏ ý biểu Nhì lập tức xuống tay . Thằng Nhì vừa trông thấy ám hiệu của tổ trưởng liền đưa lưỡi dao găm vào ngay bên hông Năm y tế đẩy mạnh vào , động tác này nó đã thực hiện không biết bao nhiêu lần rồi nên thành thạo hết sức . Chỉ một nhát thôi là gan , mật , lá lách bị xuyên thủng . Sống sao nổi mà sống .
Nhưng lưỡi dao vừa xuyên thủng vào lớp da sâu cỡ hai phân , trong giây phút sinh mạng Năm y tế như ngàn cân treo sợi chỉ thì có biến cố lạ xảy ra .
Từ trong bụi bông bụp um tùm , một bóng đen phóng ra cái ào , rồi lao nhanh tới như cơn lốc . Khi chỉ còn cách lưng thằng sát thủ Nhì một khoảng ngắn , bóng đen ấy búng người nhảy lên , chơi một đường song phi kẹp cổ , vật thằng Nhì té lăn cù ra đất .
Bóng đen ấy chính là Ba Địa , gã hão hán miệt vườn , đệ tử của Cái côn độc cô cầu bại vừa tung một đòn chân kẹp cổ độc đáo , một trong những tuyệt chiêu nổi tiếng của Việt võ đạo . Thầy Tư Sáng là một ông thầy nghề võ tạp nham nên thằng Ba Địa là đệ tử của ổng , khỏi cần nói , nó cũng là một tay tạp nham ba mớ luôn . Thầy nào trò nấy mà . Nhưng cũng nhờ vào ngón nghề ba rọi lộn tùng phèo này mà ở đất Cái trăm , chỉ trừ Hai Tiến ra , Ba Địa nầy đâu có chịu thua ai đâu .
Thằng sát thủ , coi cái tướng ốm nhom vì thiếu ăn thì đối với Ba Địa nó có coi vào đâu , thế nên khi tung đòn định một chiêu hạ gục thì Ba Địa chọn nay đòn chân đắc ý nhất . Nó lao nhanh tới mục tiêu rồi dùng sức bật của cái bung người lên cao , kết hợp hai chân kẹp cổ thằng Nhì quật mạnh xuống đất . Đòn của Ba Địa xuất ra vừa nhanh vừa mạnh lại được cái yếu tố bất ngờ , thằng Nhì mà chống đỡ nổi mới là chuyện lạ . Ba Địa một chiêu đắc thủ , nó xoay người ôm cứng thằng sát thủ , cả hai dồn thành một cục lăn tròn dưới đất .
Nói qua Ba Địa và Hai Tiến , hai đứa cùng theo sau anh Bảy và Năm y tế nhưng chẳng đứa nào nhận ra đứa nào cả . Chúng bám theo sát nút anh Bảy cho tới tận cửa nhà rồi bị hai thằng Nhứt và Nhì bất thần xuất hiện , dùng súng uy hiếp . Hai Tiến ban đầu định bắn tin cho anh Bảy hay là Ba Địa bị Việt cộng bắt , nhưng thấy anh đang đi sóng đôi với ai đó nên tạm thời chưa tiện lộ diện . Còn Ba Địa lúc đầu cứ ngỡ Hai Tiến là một trong hai thằng sát thủ tới nhà giết anh Bảy nên cứ đề phòng , cho tới khi thấy hai thằng chúng nó đồng xuất hiện trong sân nhà anh Bảy thì Địa mới biết mình lầm . Nó bò nhẹ lại gần để nhìn cho rõ cái bóng đen phía trước mình là ai . Trong khi Hai Tiến chỉ để tâm đến diễn biến nơi cửa nhà anh Bảy thì bỗng một bàn tay từ phía sau vỗ mạnh lên vai tưởng chừng như muốn xụm . Phản ứng tự nhiên , Tiến chụp cườm tay đối phương vặn nửa vòng khiến cho thằng Địa phải cong người uốn theo . Hai thằng cuối cùng rồi thì cũng nhìn ra nhau . Chúng cảm động ôm chầm lấy nhau . Trong tận thâm sâu của cõi lòng hai đứa , ngọn lửa tình cảm thân thiết vừa mới âm ỉ bỗng chốc bùng cháy mãnh liệt . Qua cơn hoạn nạn , được gặp lại nhau . Ôi , mừng vui sao khó tả thành lời .
Khác với cái bản tánh vô tư vô lự của Ba Địa , Hai Tiến dù mừng đó vui đó nhưng vẫn không quên tánh mạng của anh Bảy đang bị đe dọa . Vì trông rõ tên sát thủ đang đứng bên cạnh Năm y tế đang thủ con dao găm trong tay nên Tiến quyết định tung đòn “Tiên phát chế nhân” nghĩa là xuất kỳ bất ý xông ra quất xụm thằng đó trước , thằng còn lại tất sẽ phát hoãng mà quýnh quáng lên . Tới chừng đó , dù có súng trong tay nhưng nếu muốn thu thập nó cũng đâu phải là chuyện khó .
Với Hai Tiến , đừng có thấy cái mặt mà bắt hình vong là lầm chết . Hắn coi lù khù , hiền khô và chậm chạp nhưng hễ gặp chuyện là tính toán cái rụp , nhanh nhẹn quyết liệt hơn thằng Ba Địa nhiều . Tiến đã để ý đến tên ôm súng đứng bên anh Bảy . Bài toán khó giải ở chỗ cái thằng cầm súng này . Ngay giữa lúc hai bên đang căng thẳng như dây đờn , một cái nháy mắt còn không dám . Thì dù một tiếng động nhỏ thôi cũng đủ làm cho đôi bên nhảy dựng lên vì giật mình rồi . Thằng Ba Địa thình lình nhào ra hạ gục cái tên cầm dao , tên còn lại dù là dân chơi thứ thiệt cũng phải thất kinh giật mình . Lợi dụng cái tít tắc sinh tử ấy Hai Tiến sẽ từ phía sau bất thần xuất chiêu . Sỡ dĩ thằng Tiến không muốn đồng loạt ra tay cùng lúc với Ba Địa là vì ngại thằng cầm súng , lúc nó còn đang ghìm súng vào anh Bảy mà mình nhào vô tấn công nó . Rũi gặp thằng chết nhát , bị ăn đòn rồi sẳn súng trên tay nó ria tứ tung thì chết cả đám . Lúc ấy cứu không được ai mà còn bị chết chùm mới thiệt là oan mạng . Phải ra tay sau thằng Địa một nhịp mới ăn chắc . Khi nhìn thấy đồng bọn của mình bị hạ gục thì ai mà không bấn loạn , bấn loạn nhưng không dám bắn bừa bởi vì lúc đó đầu óc của nó đang hoang mang cùng cực . Đó mới chính là lúc ra tay thu thập nó . Tiến chắc mẽm là khi thằng Nhứt bị ăn đòn , dĩ nhiên họng súng sẽ rời khỏi cái mục tiêu quan trọng là anh Bảy Tôn Tẩn . Thoát khỏi tầm súng của tên sát thủ rồi thì chuyện tế độ nó coi như khỏi cần bận tâm nghĩ tới . Huống hồ bên cạnh mình , con mãnh hổ Bảy Tôn Tẩn có chịu để cho nó yên sao .
Bài toàn coi như đã tính xong , tánh mạng hai thằng sát thủ xúi quẩy Nhứt và Nhì chỉ còn leo lét như ánh đèn dầu trước cơn bão dữ . Hai Tiến kề tai Ba Địa dặn dò , xong nó nương theo hàng kiểng đinh lăng chạy bọc qua phía hông nhà rồi bò vào núp sau cái lu nước , nơi thằng Nhứt chém vè lúc nãy .
Thằng Nhì bất thần bị kẻ lạ mặt phóng cước kẹp chặc cổ bẻ quặp khiến cho nó vô phương chống đỡ , con dao trong tay theo thế ngã của thân hình , thay vì đâm sâu vô bụng của Năm y tế , nó lại rạch xéo một lằn dài sọc từ bên hông chạy dài ra tới trước bụng . Năm y tế thét lên một tiếng hãi hùng rồi bật người ra sau như một bao gạo . Ruột phèo máu me trộn lộn thành một mớ bầy nhầy lòi ra ngoài cả đống .
Bị té một phát đau điếng , sát thủ Nhì còn chưa biết chuyện gì xảy ra . Cứ tưởng rằng trời xập nên quơ tay chỗi dậy . Nhưng người vừa mới ngóc dậy đã bị Ba Địa nhào tới ôm cứng . Thằng Nhì cũng đâu phải tay mơ , nó dù đánh rơi con dao găm nhưng với tay không nó cũng chẳng ngán . Hai thằng lì đòn cứ ôm xà nẹo đấm thoi túi bụi vào nhau . Đây cũng là ý muốn của Hai Tiến . Tranh nhau bằng quyền cước thì khó lấy mạng nhau trong chốc lát , nhưng cứ đứng xổng lưng đấm đá với nhau sẽ thành mục tiêu động cho thằng sát thủ có súng . Để bảo đảm an toàn cho Ba Địa , Tiến biểu nó cứ ôm cứng đừng để rời nhau với kẻ địch . Có như thế thì thằng anh nó dù muốn cứu cũng vô phương . Thằng em ruột của nó và Ba Địa đang ôm nhau vật lộn giống như trái banh thịt lăn tròn , có cho vàng thì thằng Nhứt cũng chẳng dám xả súng bắn bừa vào .
Tiếng đấm đá của hai thằng vang lên náo động cả một góc sân nhưng chẳng còn ai để ý nữa . Bởi vì lúc này Hai Tiến đã xuất chiêu và anh Bảy cũng đang giở ngón diệu thủ , đối phó với tên tổ trưởng Nhứt .
Từ phía cái lu nước to đùng , Hai Tiến vừa nhìn thấy thằng Địa một cước đắc thủ , cả hai đang bò càng dưới đất thì nó cũng vươn vai , nhoài người phóng một đấm trời giáng vào mạng mở thằng Nhứt . Tiến chọn phía bên hông , phía đang kẹp súng của nó mà tông quyền vào . Như thế khi trúng quyền đương nhiên người của Nhứt phải bị bật sang hướng trái , và mũi súng đang hướng ngay mục tiêu là anh Bảy cũng bị lệch theo hướng chuyển của thân hình nó .
Anh Bảy thì vẫn bình tỉnh như thường . Lính mà . Khi thấy cái bóng đen xuất hiện rồi phóng cước hạ gục thằng sát thủ kia thì anh đã đoán được đó chính là Ba Địa . Vì Hai Tiến là học trò của anh , hắn chỉ giỏi những thế Nhu đạo do anh truyền thụ thôi . Cước pháp đẹp mắt chỉ một chiêu mà hạ gục địch thủ ở đất Cái trăm này , nếu không phải thằng Ba Địa thì còn ai vào đây chớ .
Biến cố thình lình đã khiến cho cục diện xoay ngược . Người đắc thủ trở thành kẻ bị động hoàn toàn . Thằng Nhứt trước sau gì thì cũng chỉ là một thằng có máu lạnh , khoái giết người . Còn lá gan của nó thì cũng chỉ là lá gan cũng kẻ phàm nhân như đa số phàm nhân khác mà thôi , nghĩa là nó cũng biết giật mình và kinh hãi . Không kinh hãi sao được khi như không một bóng đen xuất hiện , bịch một phát là thằng đồng chí của nó té lăn cù ra đất . Sẳn trong bụng đang ớn cái con người đang đứng trước tầm súng của mình , giờ biến cố xảy ra thì hổng giật mình mới là chuyện lạ . Quả đúng như dự đoán của Hai Tiến . Thằng Nhứt nghe động liền đưa mắt nhìn nhưng khẩu súng trên tay nó vẫn không rời Bảy Tôn Tẩn . Ngay giữa lúc tinh thần giao động thì bên hông của nó hứng trọn một quyền của Hai Tiến từ phía sau thốc tới . Thân hình ốm nhách của tên sát thủ chồm lên rồi chao nghiêng về phía trái , khẩu súng cũng theo đà quay ngang , ngay tầm tay với của anh Bảy . Anh lúc ấy hai tay đang để trên đầu . Chỉ thấy người cựu chiến binh lạng người hạ cánh tay xuống vuốt nhẹ vào hông cây súng một phát . Chỉ một cái vuốt nhẹ như nựng má tình nhân thôi nhưng món vũ khí giết người ghê rợn ấy lại trở thành một thứ đồ chơi vô dụng . Vô dụng trong vài giây , đủ để cho Hai Tiến giở tuyệt học của mình , thu thập gã sát thủ mà anh nghĩ nó dễ như lấy đồ trong túi .

[Ung Thanh Hà]

Chương 25



Ngay lúc Ba Địa vừa xuất hiện anh Bảy đã liếc thấy bóng của Hai Tiến thấp thoáng ngay phía sau cái lu nước . Bởi vậy khi Tiến nhào ra tấn công , anh Bảy cũng đoán biết và đồng thời giở ngay ngón diệu thủ . Một đấm phía sau thốc tới của thằng đệ tử , một cú vuốt nhẹ phía trước của sư phụ . Động tác liền lạc nhịp nhàng của hai thầy trò từ hai phía thiệt ăn khớp hết sức . Thấy hai thằng đàn em của mình tới cứu giá kịp lúc thì anh cứ bình tỉnh để cho hai đứa nó làm tròn nhiệm vụ cứu giá của chúng nó đi . Anh chỉ giở chút ngón nghề làm cho vũ khí trên tay của thằng sát thủ trở thành vô dụng , vô dụng trong vài giây đồng hồ cũng đủ cho hai đứa đưa chúng vào nhà thương , nếu không thì cũng là nghĩa địa .
Có gì khó đâu . Vốn là một quân nhân với nhiều năm chiến đấu không ngừng nghỉ . Khẩu M16 là một người bạn bất ly thân cùng sống chết với anh trong một khoảng thời gian dài . Dài để đủ biết rõ từng bộ phận từ trong ra ngoài của khẩu súng thân quen . Anh chỉ lạng người vuốt nhẹ bên hông cây súng . Nhìn bằng mắt thường thì chỉ biết như vậy , nhưng khi vuốt , ngón trỏ của anh thò ra khiều nhẹ vào cái chốt an toàn , bật cho nó trở về vị trí khóa . Đạn dù đã lên nòng nhưng khóa chốt an toàn rồi thì có nước để coi chớ bóp cò làm sao được chớ . Nhất là thằng sát thủ mới bị ăn một cú thôi sơn vào mạng mỡ , nó đau điếng chúi nhủi người ra phía trước , nhờ cây súng đeo dính vào người nên còn giữ được trên tay . Nếu không , chắc cũng văng ra xa lắc từ đời nào . Đau quá nên điên tiết , bất kể lệnh không được nổ súng trước giờ hành động , Nhứt ghìm họng súng trở lại phía anh Bảy mà siết cò . Định thổi cho bay luôn cái sọ khỉ của thằng phản động này trước rồi mới xã láng với kẻ đã đánh lén phía sau lưng của mình sau .
Nhưng . Mẹ bà nó ! Cái cò súng tối nay sao mà cứng ngắt như vậy hả trời . Thằng Nhứt vừa văng tục vừa siết cò súng . Siết đau cả ngón tay trỏ nhưng cây súng vẫn im ru .
Nó hoãng kinh nhìn ra phía trước thì thấy mục tiêu Bảy Tôn Tẩn đang đứng khoanh tay cười cười . Lúc này Hai Tiến xông tới , tay gạt cây súng sang một bên , tung quyền đấm túi bụi vào ngực thằng Nhứt khiến cho nó vừa ăn đòn vừa liên tiếp bước lui . Cây súng mắc dịch có khác gì khúc củi chỉ làm vướng bận tay chân . Nhứt đổ quạu , tháo súng ra làm gậy nhắm đỉnh đầu của Hai Tiến bửa tới .
Hai Tiến chỉ chờ có thế thôi . Chờ cho địch thủ ra tay tấn công trước thì mới có cơ hội thi triển tuyệt học . À , thằng khốn . Mầy mà tấn công tao thì coi như mầy không muốn sống nữa rồi đó . Tiến bình tỉnh thoái bộ nửa bước , đưa tay trái lên đón bắt khẩu súng đang bổ xuống . Nương theo đà lao tới như con bò điên của Nhứt , Tiến một tay giữ súng một tay chụp ngực áo của nó kéo mạnh về phía mình rồi cùng nhào té ngữa ra . Lúc té , chân của Tiến đá thốc vào bụng dưới thằng sát thủ cái hự . Thằng Nhứt bị ăn trọn cú đá , lại thêm cái quăng đúng bài bản , thế mạnh như sóng dồn , nguyên cả thân hình ốm nhom của nó bay ra xa hơn hai thước nằm một đống . Hai Tiến không bỏ lỡ cơ hội , nhanh nhẹn nhoài người lao theo . Thuận theo đà lao tới , anh ta vung tay quăng khẩu súng ra xa lắc . Chỉ nghe ùm một tiếng , cây súng lọt tỏm xuống con rạch bên hông nhà anh Bảy . Quăng khẩu súng xong Tiến quay sang Nhứt định bụng sẽ tẩn cho thằng này một trận rồi sau đó mang nó ra giao cho mấy ông lính xử trí .
- Bớ người ta . Thằng Bảy Tôn Tẩn nó giết người nè !
Đang lúc hăng sai , quyền cước giao tranh đến hồi kịch liệt thì có tiếng ai đó vang lên sát một bên khiến cho mọi người ngạc nhiên , không ai bảo ai tất cả đình bộ đưa mắt nhìn về hướng có phát ra tiếng hô hoán . Bảy Tôn Tẩn là người nhận ra được tiếng la làng chói lói kia là của ai . Nãy giờ anh đứng khoanh tay nhìn hai thằng đàn em của mình trổ tài . Anh thấy tụi nó đấm đá cũng ngứa tay lắm . Nhưng lo gì , hai thằng sát thủ mất hết vũ khí rồi thì chỉ là hai cái bị thịt biết nhúc nhích mà thôi . Muốn hạ chúng thì dễ còn hơn lấy đồ trong túi . Ở đây đã có sẳn hai đứa em rồi cho nên anh đâu có thèm ra tay làm chi . Lấy đồ trong túi cũng phải thò tay vô rút tay ra chớ , mất công lắm . Chuyện nhỏ , cứ tà tà hai thằng du kích này sớm muộn gì thì cũng bị Tiến và Địa thu thập thôi .
Trong lúc hai thằng du kích ăn đòn no nê ngất ngư sắp chết thì có tiếng la làng chói lói . La cái kiểu này là gán tội trên đầu Bảy Tôn Tẩn . Anh biết đó là lão thầy Tư chớ có ai xa lạ . Nhưng lão ta sao lại đột ngột xuất hiện ở đây , càng lạ hơn nữa là tại sao lão lại đề quyết mình là kẻ sát nhân . Anh hất hàm về phía có tiếng la phát ra , nói lớn :
- Cậu Tư . Cậu đừng có hàm hồ . Tôi có giết người bao giờ . Sao cậu không tới đây đối chứng với hai thằng Việt cộng này trước ?
Tư Hàng xóm từ trong bụi rậm bước ra , hằn học trả lời :
- Hừ , cái thằng lẽo mép muốn chạy tội hả . Mày giết người ngay sân nhà của mày mà còn chối quanh hả . Để tao coi pháp luật của nhà nước trị tội mầy như thế nào cho biết .
Anh Bảy , người bị gán tội giết người một cách hàm hồ cười lớn , trỏ vào Nhứt và Nhì :
- Cậu cứ hỏi chúng ai giết người thì rõ !
Tư hàng xóm cười lên ha hả , ông hất hàm về phía Hai Tiến bà Ba Địa , hai thằng đang ngây người kinh ngạc bởi sự xuất hiện đột ngột của lão thầy Tư . Lão đắc ý hỏi Bảy Tôn Tẩn :
- Hỏi ai , hỏi hai cái thằng mắc ôn này hả . Chúng là đồng lõa với mầy mà biểu tao hỏi chúng thì cũng như không . Để đó , tao đi kêu lính tới rồi ai phải ai quấy tất sẽ biết liền .
Theo cái nhìn của Tư Hàng xóm , anh Bảy liếc sang phía Ba Địa và Hai Tiến thì bỗng giật mình . Hai thằng sát thủ ăn đòn no nê , tưởng nằm thẳng cẳng . Ai dè mới một phút hớ hênh là chúng lủi đâu mất tiêu .
Anh Bảy ngẫn người ra một giây . Sao lại có sự trùng hợp quá ngẫu nhiên như thế . Lão thầy Tư với gia đình anh xưa nay tuy bà con họ hàng với nhau nhưng đâu có qua lại . Cớ gì đêm nay , giữa cái lúc chết sống hiểm nguy trùng trùng này mà ổng lại xuất hiện . Lạ lùng ở chỗ , vừa xuất hiện đã đề quyết mình là kẻ sát nhân .
Anh Bảy vốn chẳng biết hai thằng sát thủ đêm nay chính là con của lão nên vẫn mù tịt , đoán không ra . Chỉ có thằng Ba Địa biết được bí mật này , cũng bởi nãy giờ mãi lo đánh đấm túi bụi có nói gì được với anh Bảy đâu . Nhưng rốt cục cũng như Bảy Tôn Tẩn , nó không hiểu thầy Tư tại sao lại đặt điều một cách vô lý như thế . Chính thằng Nhì , con của lão giết chết thầy Năm y tế kia mà .
Có gì khó hiểu đâu . Lão thầy Tư vốn là một con cáo già mà . Cáo già nên tính chuyện gì cũng phải có chước có mưu . Lão từ khi nhìn thấy Bảy Tôn Tẩn và Năm y tế đi ngang qua nhà thì ngẫn người ra suy nghĩ , lo sợ phập phòng cho hai thằng con sát thủ của mình . Lớ quớ tụi nó giết lầm thầy Năm y tế thì có rắc rối to . Sợ quá nên lão vội vàng đi theo . Phần vì có tuổi lại mới phí sức với bà Năm Thìn hồi chiều nên việc đi đứng có bề chậm chạp . Khi tới nơi thì vừa lúc thằng Nhì lia dao găm đâm Năm y tế lòi ruột . Lão thất kinh định chạy ra can nhưng thấy không tiện . Giận cho hai thằng con khốn nạn , kẻ đáng giết thì chỉ ghìm súng đứng ngó , còn kẻ không nên giết lại đâm lủng bụng . Thôi thì , đàng nào cũng lỡ rồi giờ chỉ còn lo cho tánh mạng của hai thằng con ngu muội của mình thôi . Coi , còn hai cái thằng nào mà tướng tá lạ quắc lạ quơ , hổng biết con cái nhà ai , sao ra tay ác quá . Chúng đánh thằng Nhứt thằng Nhì như cái mền rách làm đau lòng lão thầy Tư hết sức .
Thầy chỉ lắc lắc cái đầu mấy cái là liền nghĩ ngay ra một kế mọn trước để cứu nguy cho hai thằng con ngu muội của mình , sau là hại cho Bảy Tôn Tẩn phải sống dỡ chết dỡ .
Có gì đâu . Cứ bước ra la toáng lên là thằng Bảy giết Năm y tế là xong . Nếu nó giết thì nó sợ mà run lên và năn nỉ . Nhưng người giết thằng Năm đâu phải là thằng Bảy , mình cứ nằng nặc là nó giết người tức thì nó sẽ mồm năm miệng mười mà cãi lại . Lời qua tiếng lại thế nào rồi hai cái thằng đang đánh đấm đó cũng ngừng tai nghe ngóng . Một cái sát na lơ đễnh đó sẽ giúp cho hai thằng con của ông thoát thân dễ dàng .
Và y theo cái kế mọn đó , thầy Tư Hàng xóm đã lừa được ba người , cứu nguy cho hai tên sát thủ Nhứt và Nhì , con của ông . Cứu được con rồi thì thầy vui quá trong bụng quá . Định dọa cho Bảy Tôn Tẩn vài câu nữa rồi rút lui . Vì chút xíu nữa đây súng sẽ nổ , máu sẽ đổ , thầy còn bận bịu cả trăm ngàn việc khác . Chẳng hạn như đọc bài diễn văn chào mừng chiến thắng .
Thầy liếc nhìn cái xác của Năm y tế mà yên chí mừng thầm . Cũng may mà nó đã ngũm củ tỏi , chớ còn ngáp ngáp mai mốt sống lại là khổ lớn cho thầy . Nó chết thẳng cẳng thì mình cứ việc tri hô thằng Bảy giết nó . Chỉ có trời mới biết rõ thôi . Mình là loan cái tin này ra ngoài công chúng , dĩ nhiên trước hết thằng Bảy phải khốn đốn với chính quyền . Tội gì hổng biết chớ can tội giết người thì dù chưa hội đủ chứng cớ cũng khổ dài dài . Phen này mày chết cha rồi Bảy Tôn Tẩn ơi .
Càng nghĩ thì thầy càng thấy mình nguy hiểm quá , vu oan cho Bảy Tôn Tẩn được nhiều cái lợi . Cái lợi cụ thể là cứu hai thằng con của mình , cái lợi thứ hai là hại cho Bảy Tôn Tẩn phải khốn đốn với tội giết người , cái lợi cuối cùng là gở được gánh nặng ngàn cân từ chiều tới giờ . Cái gánh nặng từ thằng con theo Việt cộng của Năm y tế . Nó là thứ dữ trên R , đụng chạm với nó mệt lắm .
Thầy tư nghĩ giờ khắc quan trọng sắp đến nên liếc cái xác chết xong lại quay sang anh Bảy , hất hàm hù một câu :
- Mày có giỏi thì đi theo tao ra chánh quyền mà đôi chối .
Anh Bảy hiên ngang đáp :
- Tôi không có giết ai hết . Và cũng chẳng cần đi theo ai hết !
Thầy Tư hừ một tiếng . Hù dọa mà thẳng hổng ngán cũng chẳng sao . Chút xíu nữa tao sẽ tung cái tin động trời này ra cho khắp làng xóm biết , tới chừng đó coi mày còn cứng cựa nữa hay không . Nghĩ đoạn thầy quay lưng bước đi , bỏ mặc cho Bảy Tôn Tẩn , Ba Địa và Hai Tiến đang chạy tới xem xét thương thế của Năm y tế .
Lúc nầy trăng chưa lên nên trời còn mờ mờ . Chợt đôi mắt thầy bắt gặp thứ ánh sáng đỏ hồng , nó không phải ánh đuốc mà cũng chẳng phải đèn . Như cây rơm nhà ai đang cháy bùng lên nơi xa xa thì phải . Thầy nheo nheo mắt tính thầm . À , bà con đang hồ hởi chào đón giải phóng quân về làng đây mà . Thầy Tư khoái rơn trong bụng . Có như vậy mới đúng là dân quân cá nước một lòng . Quần chúng mà chịu nổi dậy đốt lửa hưởng ứng thì cách mạng sẽ thành công ngay thôi . Đêm nay sẽ là một đêm đáng ghi vào lịch sử . Đêm của Cái trăm hoàn toàn giải phóng . Đêm của thầy Tư đăng quang lên làm ông chủ tịch ấp , hiển hách vô cùng .
Thầy hân hoan đi như chạy về phía có ánh lửa đang cháy bùng . Càng tới gần thì thầy càng mừng vui hơn , bởi vì ánh lửa quần chúng đốt chào cách mạng sáng quá , chói chang quá . Nó tỏa lên cao khỏi ngọn cây và sáng rực một vùng như ban ngày .
Nhưng thầy cảm thấy ngạc nhiên hết sức , khi bước qua khỏi cái cua của con đường cái . Chỗ này chỉ cách nơi có ánh lửa hơn trăm thước thôi nhưng sao chẳng có bóng một người nào . Thầy lấy làm lạ dòm trước ngó sau rồi chép miệng tự hỏi . Ngọn lửa cách mạng hừng hực cháy đỏ trời thế kia mà quần chúng hưởng ứng đi đâu mất tiêu hết rồi ta . Thầy thắc mắc bước nhanh tới , vừa bước thầy vừa đưa tay mò vào túi áo . Tốt . Nó còn đây mà . Tờ giấy , nói đúng hơn là bài diễn văn mà thầy nặn óc soạn sẳn vẫn còn nằm ngoan ngoãn trong túi áo . Định bụng khi tới ngọn lửa hừng hực khí thế , trước đám quần chúng nông dân đang hồ hởi , thầy sẽ lấy nó ra và sang sãng đọc lên cho mọi người cùng nghe . Chắc mẽm là họ sẽ cúi đầu khâm phục , cho là bài diễn quá văn hùng hồn mà chính thầy là tác giả . Nghĩ tới đó thì thầy Tư khoái quá cười tủm một mình .
Nhưng đôi môi của thầy vừa nhếch lên định vẽ thành một nụ cười tự mãn thì lại kinh ngạc há ra tác hoác . Muốn ngậm lại nhưng không được .
Úy cha mẹ ơi . Thầy giật mình đánh thót khi nhìn ngọn lửa bốc cao sáng rực cả một góc trời ngay trước mắt mình . Mẹ kiếp , đây đâu phải là cây rơm . Đây cũng đâu phải là ngọn lửa hừng hực cách mạng . Đây là nhà của mình mà ! Khốn nạn . Nhà của tao mà thằng nào cả gan dám đốt vậy trời !
Thầy Tư kinh hãi ngó trước ngó sau tìm người kêu cứu . Ngôi nhà phía mặt tiền thì xây tường quét vôi , nhưng chung quanh thì vách ván , mái lợp lá , khi bén lửa thì nó cháy phừng phừng vô phương cứu chữa . Thầy lúc nãy hân hoan tự mãn bấy nhiêu thì bây giờ ngược lại , tức nghẹn trào dâng tận cổ , không thốt được một lời . Lửa giận trong lòng thầy bốc lên ngùn ngụt , so ra thì nó còn cao hơn ngọn lửa đang thiêu rụi cơ ngơi của thầy .





……………………………………..





Ông Ba Bụng , anh Bảy cùng vài ba người hàng xóm đứng nhìn theo chiếc võ lãi chở thầy Năm y tế phóng đi mất dạng . Khi thầy Tư đi khỏi rồi thì mấy người hàng xóm chung quanh , nghe ồn ào thì biết nhà anh Bảy có chuyện nên lần lượt kéo tới cả đống .
Thấy có người tới , sợ bất tiện cho hai thằng em nên anh Bảy biểu Ba Địa và Hai Tiến lánh mặt . Anh sợ cũng phải , biết lão Tư Hàng xóm là Việt cộng nằm vùng , mà anh là mục tiêu ám sát của họ . Việc ám sát bất thành vì có sự xuất hiện đột ngột của hai đứa . Chỉ sợ người hàng xóm biết chuyện đồn rùm , tới tai lão thầy Tư thì sau này hai thằng Tiến và Địa vô tình trở thành mục tiêu cho họ trả thù nữa cũng không chừng . Cẩn thẩn bao giờ cũng hay hơn . Nghe anh Bảy biểu đi thì Ba Địa chạy như dông để tìm thằng Thạch Nhum . Coi cái kế mọn “hỏa thiêu Thiếu Lâm Tự” đốt nhà Tư Hàng xóm . Chẳng biết thằng Miên con này đã ngủ gục rồi hay sao mà nãy giờ chẳng thấy lửa khói gì ráo . Hai Tiến cũng ba chân bốn cẳng chạy u về chuồng vịt , giang sơn riêng biệt của hắn ngoài đồng .
Ba Địa vừa ra tới lề của con đường cái thì đụng đầu bác Ba Bụng . Địa níu áo ông già kéo vô sát gốc cây dừa , kể sơ lược chuyện Việt cộng về làng , chuyện hai thằng sát thủ tới nhà giết anh Bảy . Ba Địa nói toạt cho ông biết hai thằng sát thủ ấy chính là hai đứa con của lão thầy Tư , vâng lệnh tía nó và gã trưởng toán mặt thẹo . Nghe xong , vị lão niên chỉ trầm ngâm một giây rồi thả rề tới nhà anh Bảy Tôn Tẩn .
Nhờ sự giúp đỡ của bà con chòm xóm , Năm y tế tuy bị đâm lòi ruột nhưng ông vẫn còn thoi thóp . Chú Tám Cầu nhà cũng ở gần đó , có một chiếc võ lãi nên hăng hái tình nguyện chở thầy Năm ra Cái côn . Ở chợ quận có trạm y tế đủ dụng cụ y khoa để cứu cấp , nếu cần họ sẽ dùng phương tiện nhanh nhất chuyển lên bệnh viện Cần thơ .
Xong việc , mọi người còn tụ quanh anh Bảy hỏi han . Anh chỉ vắn tắt rằng có hai kẻ lạ mặt xuất hiện , đâm Năm y tế một dao rồi lủi mất . Mọi người tin tưởng cứ cho là đó thù oán cá nhân , thanh toán nhau cũng là chuyện thường .
Nhân lúc mọi người tụ tập bàn tán , ông Ba Bụng kéo Bảy Tôn Tẩn lại một góc hỏi nhỏ :
- Thằng Ba Địa có kể hết mọi chuyện cho mầy nghe chưa Bảy ? Hai thằng du kích tới thủ tiêu mầy chính là hai thằng con của lão thầy Tư đó .
Anh Bảy lặng người giây lâu rồi gật gật cái đầu như hiểu ra , anh nói :
- Hèn gì đang lúc lộn xộn thì ổng thình lình xuất hiện . Chắc ổng đã rình sẳn ở đây từ đầu cho nên khi thấy bất lợi cho hai thằng con liền lộ diện để cứu chúng nó . Ông già nầy nguy hiểm thiệt đó chú Ba .
Ông Ba Bụng nghiêm giọng nói :
- Coi cái mòi nầy thì thằng Bảy mầy khó sống ở đây rồi . Tụi nó cho tên mầy vô sổ bìa đen rồi thì chỉ còn có nước trốn đi xứ khác thôi . Tao coi chuyện nầy nó không có chấm dứt ở đây đâu .






…………………………………………


Hai Tiến về chưa tới chòi vịt của mình thì nghe tiếng súng nổ vang rền phía ngôi đình làng . Biết có biến nên nó vội chạy một mạch về tới chòi ngồi thở dốc .
Mấy ổng về đụng đầu với phe Quốc gia thiệt rồi . Chết , chị Tư Xinh đi lấy chiếc xuồng không khéo bị kẹt lại thì khổ . Tiến nghĩ bụng và lấy làm lo lắng cho cô lái vịt . Nó cứ ngồi dựa cửa chòi , mắt thao láo hướng về con kênh . Trời tối mờ mờ , con kênh dài thẳng tấp ẩn hiện như một vệt kéo dài đến tận chân trời .
Tiếng súng vọng ra thay tiếng nhạc trong sân đình càng lúc càng dữ dội . Coi cái mòi mấy ổng đụng độ ác liệt lắm chớ chẳng chơi .Tiếng súng đạn giao tranh như khơi lại cái dĩ vãng kinh hoàng thuở nào nơi quê hương Bến Tre của Tiến . Thuở còn cắp sách đến trường . Có hôm hoãng quá phải ôm cả tập vỡ nhảy bừa xuống sông . Tiếng đạn xé không gian ghim vào thân cây bên vệ đường nghe rôm rốp , tiếng kêu gào thảm thiết pha lẫn mùi khói súng khét lẹt . Thây người ngã gục , máu đổ đầy đường . Hình ảnh chiến tranh chết chốc như đã ám ảnh cả quãng đời thơ ấu của Hai Tiến . Bây giờ cái dĩ vãng kinh hoàng ấy lại trở về . Ôi chiến tranh , bao giờ trên mảnh đất thân yêu bé nhỏ này không còn những hình ảnh và âm thanh ghê rợn của cái gọi là chiến tranh tàn phá ấy nữa .
- Anh Hai ơi !
Mãi lo tiếng súng đàng xa mà không để ý đến chuyện ở gần . Cô lái vịt Tư Xinh đã chèo xuồng vô tới hồi nào hổng hay . Tới khi nàng cột xuồng , bước lên bờ đi riết vô tới cửa chòi và lên tiếng réo thì Tiến mới hay . Hắn giật mình nhưng trong bụng mừng rơn . Vì nãy giờ cứ lo ngai ngái cho cô nàng :
- Chị Tư . Nãy giờ nghe súng nổ ở trỏng dữ quá . Tui thiệt lo cho chị hết sức luôn .
Xinh nói mà giọng còn run run :
- Mấy ổng dìa đông lắm anh Hai ơi . Hai bên đụng nhau bắn thôi quá trời quá đất . Em chống xuồng mà run thiếu điều muốn chết . Mình ở ngoài này xa lắm , chắc hổng có sao đâu .
Đã chính mắt mục kích cả đám du kích vũ trang súng đạn đầy người , Hai Tiến cũng biết chắc là tối nay thế nào cũng có đụng lớn , nhưng đụng ở đâu thì không biết . Ai dè , nó lại diễn ra nơi có gánh hát diễn tuồng . Hắn cảm thấy lo cho Út Hiền , chẳng biết nàng có đi coi hát hay không . Vì tánh của Hiền , Tiến quá biết , nàng cũng mê cải lương lắm . Chớ chẳng phải xung quanh gian giữa nhà nàng , hình ảnh nghệ sĩ cãi lương treo giăng tứ phía đó sao . Ngó qua bên phải thấy Thanh Tuấn , Minh Phụng đang khoanh tay cười cười , nhìn về góc trái thì Lệ Thủy , Thanh Kim Huệ người nghiêng mặt kẻ chống cằm suy tư .
Chỉ sợ Hiền đi coi hát rồi xảy ra chuyện , bị kẹt giữa hai làn đạn thì nguy hiểm vô cùng .
- Cái mòi nầy chắc lại bị kẹt lại nữa . Hổng khéo thì tới ngày mơi mới đi được .
Tiếng thở dài than vãn của Tư Xinh đưa Tiến trở về thực tại . Hắn quày quả bước vô trong chòi tìm cây đèn trứng vịt thấp lên . Ánh sáng mù mờ của cây đèn làm căn chòi rách nát trở nên ấm cúng lạ , nhất là có sự hiện diện của cô lái vịt Tư Xinh . Nàng bước vô chòi nhưng còn đứng co ro nơi phía cửa . Tiến bưng đèn trở ra , hỏi Xinh :
- Mấy ổng quánh nhau rùm trời ở trỏng . Ngoài nầy xa quá chắc hổng tới nổi nào . Chị từ chiều tới giờ chưa ăn cơm , chắc cũng đói bụng lắm rồi hén . Thôi , mình nấu cơm ăn nghen chị Tư .
Vừa nói Tiến vừa đưa mắt nhìn Xinh . Nhờ có chút ánh sáng của cây đèn dầu , Tiến giờ mới nhìn rõ nàng hơn . Mái tóc dài ướt sũng và trời đất , bộ đồ nàng đang mặc trên người cũng ướt nhem . Vải vóc thấm nước ướt nhẹp nên bó sát , hằn lên những đường nét khêu gợi trên thân thể người phụ nữ đang độ xuân thì . Tiến bật miệng kêu lên :
- Ủa , chị Tư mới tắm sao mà ướt nhẹp hết trơn vầy nè ?
Tư Xinh hai tay khoanh tròn trước ngực , chẳng biết vì gió đêm thổi lạnh hay vì muốn che đi phần ngực tròn trịa đang bị lớp vải mỏng của chiếc áo ướt bó sát lồ lộ trước ánh đèn . Nàng lắc đầu , giọng nói run run . Giọng đánh bò cạp vì lạnh mới đúng :
- Tắm ở đâu mà tắm . Đang chống xuồng vô đây , đương như khổng như không nghe bắn sát một bên nên em sợ , rồi nhảy đại xuống sông nên mới ra nông nổi .
Nàng ngước mắt nguýt Tiến một cái dài tận mạng . Thấy người ta lạnh co ro như thế này , bộ hổng biết sao mà còn hỏi kỳ cục . Ai đời đàn bà con gái có một bộ đồ dính da lại đi tắm . Tắm rồi thì lấy gì mà thay đổi chớ .
Hai Tiến vì tình thiệt nên đâu có biết . Hỏi tiếp :
- Mèn đét ơi , quần áo ướt nhẹp hết trơn rồi kia kìa . Sao chị không đi thay đồ khô mau đi . Gió máy lạnh lẽo kiểu này để vậy một hồi chị bệnh cho coi .
Chị lái vịt nhất y nhất quởn biết trả lời làm sao cho xuông . Nên chỉ ậm ừ :
- Cũng hổng tới nổi nào đâu anh Hai . Thôi , để em vô coi nhúm lửa nấu cơm hén . Bửa nay cho ăn chực một bửa được hông ta ?
Tội cho thân gái buôn bán đường xa , chỉ độc nhất một bộ đồ dính da nên cũng hơi khó xử . Thường thì buôn bán kiểu như Xinh , sáng đi sớm chiều về muộn nên có cần mang theo đồ đạc quần áo làm gì . Bửa nay xui xẻo , chuyện không may cứ liên tục xảy đến khiến cho nàng bị kẹt không thể quay trở về trong ngày được . Buôn bán chèo chống xa xôi như thế này thì thỉnh thoảng cũng hay gặp những trường hợp chậm trễ . Mưa to gió lớn hoặc chèo ngược con nước , đó cũng là những trở ngại thường gặp .
Nhưng bửa nay lại gặp phải một hoàn cảnh khá đặc biệt . Hai bên Quốc gia và Việt cộng đụng độ đánh nhau ác liệt , đạn bay đầy trời . Muốn đi về thì không được mà ở lại cũng chẳng xong . Ở làm sao được mà ở , khi phải qua đêm giữa một nơi hoang vắng , gái chiếc trai đơn trong căn chòi lá hiu quạnh nhỏ xíu . Từ thuở giờ chưa gặp hoàn cảnh khó xử như thế này cho nên Tư Xinh thấy ngại ngùng , trù trừ chưa biết nên phải tính làm sao .
Làm thân góa bụa xuôi ngược bán buôn , lại còn quá trẻ và có nhan sắc thì làm sao tránh khỏi cái cảnh đàn ông , thanh niên buông lời gió trăng chọc ghẹo . Xinh vốn là một cô gái miệng lưỡi ngọt ngào , cộng thêm cái kinh nghiệm nghề nghiệp nó dạy cho nàng đôi lúc phải tỏ ra đẩy đưa lơi lả một chút . Ngọt mật chết ruồi mà . Người bán được khoái cái lổ tai , người mua thì lợi dụng , có dịp là cố nài mà ép giá , lợi lộc cho cả đôi bên mà . Thậm chí mấy gã trai tơ quanh cái vàm Nhơn Mỹ , nơi nàng trú ngụ cũng ra vào ngẫn ngơ vì cái miệng , cái dáng của nàng . Xinh cũng biết vì chuyện mần ăn nên bắt buộc phải như thế , chớ buôn bán mà ăn nói cộc cằn , cái mặt chù ụ một đống thì về nhà cày ruộng còn hơn .
Mà phải chi về nhà có ruộng để cày thì cũng đỡ khổ . Vì nhà nghèo , năm mười bảy tuổi đã vội lấy chồng , nhưng người chồng yểu mạng chỉ ăn ở với nàng mới có hơn một năm lại vĩnh viễn ra đi . Người đi thì nhẹ nhàng ra đi một cách thong dong còn người ở lại phải chịu ngậm đắng nuốt cay với cái gia tài rách nát và tấm thân góa bụa , khi tuổi đời chưa bước qua ngưỡng cửa đôi mươi . Vì thế cho nên Tư Xinh phải lăn lóc vào đời , tài sản duy nhất chỉ có chiếc xuồng tam bản , lấy bán buôn làm phương sinh kế để nuôi một bà mẹ già và đứa em gái . Gánh gia đình nặng trĩu đôi vai người góa phụ khiến cho ngọn lửa lòng trong nàng như đã tắt hẳn từ lâu . Bởi vậy đừng có thấy cái bề ngoài nói năng lơi lả , cười cợt ngã nghiêng của nàng mà lầm , cứ cho là thứ đồ đàn bà mất nết , chồng mới chết lại đi mết đàn ông .
Thật ra thì Xinh chẳng có mết ông nào cả . Niềm vui của nàng là mỗi buổi chiều về , cơm nước đạm bạc quanh quẩn với bửa ăn gia đình , bên bà mẹ già và đứa em gái thân yêu trong căn nhà nho nhỏ nằm cheo leo ngoài vàm Nhơn Mỹ .
Hai Tiến bước sang nhường lối cho Tư Xinh bước vào . Anh ta bưng đèn soi đường cho Xinh đi nhưng trong bụng lại nghĩ . Cái chị này chắc cũng đang lạnh lắm . Chỉ dòm cái mặt và cặp môi trắng bệch là biết ngay , khỏi cần hỏi . Mà cũng vì có lẽ chị ta chỉ có một bộ đồ dính da cho nên cứ e ngại , không có dám nói ra chớ gì . Hay là . Tiến nghĩ ngay đến việc cho nàng mượn tạm bộ quần áo khô của mình . Ở trong chòi nguyên đêm đâu có ló mặt ra ngoài thì có ma nào nhìn thấy . Mặc đỡ quần áo của mình rồi tới chừng đồ của chỉ khô thì thay trở lại . Nghĩ ra cách giúp Tư Xinh nhưng vì ngại miệng lại thôi . Quần áo của mình bộ nào cũng hôi phèn hôi vịt . Hổng áo rách vai thì quần thủng đáy , thứ này mà cho Xinh mặc vào thiệt tình là hổng ổn ! Nhưng thây kệ , còn hơn cứ mang bộ đồ ướt tới ngày mai , chị ta hổng lạnh chết thì cũng ngã bệnh nằm dài ra đó càng khổ .
Tiến mới đánh bạo , ấp úng :
- Hổng ấy tui tính như vầy nè chị Tư . Chị thay đỡ bộ đồ của tui đi . Chớ chị để ướt lạnh như vầy hoài thiệt hổng có nên đâu chị ơi .
Tư Xinh đang lúi húi đằng góc cái bếp . Nói là cái bếp nhưng nó chỉ là một góc hẹp té ở phía cuối chòi . Ở đó nào là rơm khô , củi nhánh để bừa bộn chung quanh ba cục gạch kê dưới đất và một cái nồi nhôm cũ mèm , lọ đóng đen thui . Chị ta vừa cào tro trong bếp ra , đặt vào đó vài que củi . Vừa mới nhón lấy chút rơm để nhúm . Nghe Hai Tiến hỏi , Xinh quay lại tròn mắt . Thoạt đầu nàng chắc cũng ngạc nhiên , nhưng nghĩ lại đó cũng là thiện ý của Hai Tiến . Nàng cười lắc lắc cái đầu :
- Thôi mà anh Hai , bộ anh giỡn sao . Coi cái tướng của anh to con lớn xác như vầy , quần áo của anh , em bận vô mần sao mà vừa chớ . Với lại , với lại kỳ cục thấy mồ hè . Ai mà đi bận khính đồ của đàn ông con trai chớ .
Tiến bước lại đằng góc chòi , vói tay lấy cái khăn và bộ đồ rồi quay sang Tư Xinh :
- Ối , ba cái chuyện kỳ cục chị cho tui xin đi . Bận đỡ một hồi thôi chớ tui có nói cho chị bận luôn để đi dìa sao mà chị ngại hổng biết nữa . Tui nói cho chị biết , chị mà bệnh thì càng khổ hơn nữa đa .
Cuối cùng rồi thì Xinh cũng đuối lý . Nàng bỏ bếp lửa mới vừa nhúm , đứng dậy đón lấy cái khăn và bộ quần áo từ trên tay Hai Tiến . Trong đôi mắt của người thiếu phụ trẻ ánh lên một niềm xúc cảm mãnh liệt . Đời nàng đã trãi qua một lần dang dỡ , người chồng đầu ấp tay gối của những ngày hạnh phúc nhất cũng chưa có những cử chỉ săn sóc gần như quá chu đáo cho mình như thế .
Nàng ngước nhìn Tiến rồi nhìn ra chung quanh , căn chòi lá xơ xác chỗ nào cũng trống hoác thì lấy đâu ra một chỗ hơi kin kín để trút bỏ mớ xiêm y ướt nhẹp này ra . Cô ta có mòi hơi mắc cỡ nhưng không nói ra chắc còn ngại miệng . Tiến đoán biết nên đặt cây đèn xuống đất bên cạnh bếp lửa rồi quay lưng bước ra ngoài chòi . Hắn nói vói lại với Xinh :
- Cho chị mượn cái tư dinh của tui đó , tui đi ra ngoài một lát nghen .
Xinh nhoẽn miệng cười thay câu trả lời . Nàng cẩn thận nhìn theo bóng Hai Tiến khuất dần sau cửa chòi .
Tiếng súng từ sân đình không biết đã ngưng từ lúc nào , thỉnh thoảng chỉ còn nghe vài tiếng nổ lẻ tẻ . Gió đêm thổi về chao động cành lá trên ngọn mù u kêu lào xào . Côn trùng thi nhau rỉ rả tấu khúc thê lương . Giai điệu muôn thuở của chốn ruộng đồng giữa cõi đêm đen tịch mịch như một gieo vào lòng người cô phụ một nỗi sầu man mác . Chỉ thấy cái bóng thấp thoáng của Tư Xinh bước vội tới góc chòi , tiếng sột soạt của quần áo ướt chạm nhẹ vào nhau , rồi theo sau là tiếng vải vóc rơi rụng trên nền đất , dưới chân nàng .

[Ung Thanh Hà]

Chương 26




Hiền cố gượng người để đứng lên chạy tiếp nhưng tự dưng đôi chân của nàng như mất hết tự chủ , chỉ biết khuỵu xuống , người ngã vật ra nằm ngay đơ trên mặt đất . Bởi sợ quá cho nên phần sẳn đã quá mệt , nàng lăn ra bất tỉnh , hết biết trời trăng gì nữa .
Số là khi chạy tới gốc cây , định nằm nghỉ một lát cho khỏe , chờ cho dứt tiếng súng rồi mới nhắm hướng mà đi về nhà . Nhưng khi vừa buông người nằm xuống , bàn tay của nàng chạm phải vật gì mềm mềm lại không nhúc nhích cục cựa , tựa như cái xác chết của ai đó . Bởi từ nhỏ tới lớn chưa bao giờ gặp một trường hợp kinh hoàng như đêm nay nên tâm trí nàng thật sự rối loạn . Âm thanh của súng đạn , của chiến tranh sao mà ghê rợn quá , khủng khiếp quá . Nó khiến cho đầu óc của Hiền cứ hoang mang nghĩ ngợi tới chuyện máu me chết chóc . Sẳn đang bị ám ảnh nên tay nàng chạm phải vật gì chẳng biết mà cái đầu thì cứ cho là xác chết . Hoãng quá nên bất tỉnh luôn .
Nàng ngất đi chẳng biết bao lâu tới chừng nghe lành lạnh nơi phần ngực của mình thì mới giật mình choàng tỉnh . Tỉnh lại để rồi cứ tưởng là mình đang nằm mộng . Một cơn ác mộng thì đúng hơn .
Hiền tá hỏa khi trông thấy một khuôn mặt . Không , một cái đầu tóc rối bù đưa qua đưa lại sát một bên mặt mình . Cặp môi đỏ chót thò ra khỏi mái tóc rối bời , hôn chùn chụt vào đôi gò má trắng mịn của nàng . Hiền nhột nhạt muốn ngồi dậy nhưng cái bóng của người hay con quỷ tóc rối ấy đã đè xấp trên người nàng .
Chẳng biết lúc Hiền bất tỉnh nó đã làm gì mà hàng nút trên chiếc áo của nàng bị mở tung . Ngay cả chiếc nịt ngực cũng bị kéo lệch ra khỏi cái vị trí cố định của nó . Bàn tay thô bạo của con quỷ ấy cũng đâu có chịu để yên , cứ sờ soạn tùm lum . Cảm giác sợ hãi như lúc nãy lần lần tan biến , nhường lại cho một cơn giận dữ đang ngùn ngụt bốc lên . À , mầy đúng là một con quỷ dâm dục . Ba máu sáu cơn , Hiền bất chấp kẻ đang đè trên người mình là kẻ phàm phu tục tử hay ma quỷ hiện hình , nàng co hai tay tống thẳng vào ngực nó một đấm thật mạnh . Đừng có tưởng người ta tên Hiền , tánh tình cũng hiền khô dễ ăn hiếp . Lầm chết đó , gặp chuyện là hổng có Hiền đâu nghen . Nhất là chuyện ép liễu nài hoa nhục nhã như thế này thì làm sao mà hiền cho nổi .
Tức thì nguyên thân hình lỏng thỏng của con quỷ dâm dục , bỗng như cái lò xo bật mạnh , nhảy dựng lên rồi ngã chỏng gọng ngay phía dưới chân của nàng . Bị xô thình lình cho nên con quỷ té chắc đau lắm , chỉ thấy nó ngồi xổng dậy , tiện tay túm lấy hai ống quần của Hiền mà tuột .
Ánh trăng hạ huyền lơ lửng treo nghiêng . Dù đang ở dưới gốc ôi môi tàn che rậm rạp nhưng nhờ mớ ánh sáng vàng vọt chiếu xiêng nên mọi vật đều có thể trông thấy được , dù không rõ lắm .
Cho tới bây giờ thì nàng biết chắc nó chỉ là một thằng thanh niên nào đó chớ chẳng phải ma quỷ gì cả . Vì ma quỷ đâu có biết tuột quần đàn bà con gái bao giờ , ngược lại chúng còn sợ là đằng khác . Chớ hổng phải mấy chị em bạn gái của nàng đã dạy , nếu đi đêm gặp ma thì cứ bình tỉnh tuột quần ra , đập đập vài cái thì ma quỷ nó sẽ sợ mà bỏ đi . Nghe thì nghe chớ Hiền chắc mình không thể làm như vậy được đâu . Gặp ma sợ mất hết hồn vía rồi thì còn bình tỉnh đâu nữa mà cởi quần . Vả lại , đàn bà có chồng có con rồi thì hổng sao , chớ con gái mới mười sáu xuân xanh mà giữa đường cởi quần , đứng tồng ngồng ra đó , đập đập cái quần để đuổi ma , coi y như con mẹ điên . Kỳ cụ thấy mồ , ai mà làm cho được chớ .
Thấy nó lì quá , cởi áo chưa kịp gài nút giờ tới màng tuột quần . Nàng tức tối co nhanh một chân , cái quần bị tuột đến đầu gối nên vướng víu lắm , thế mà nàng cũng ráng co giò lên rồi tống thẳng một đạp . Bị ăn cú đạp chí mạng vào ngực , tên dâm tặc kia la lên cái hự rồi ngã bổ ra sau . Hiền vùng đứng xổng dậy , nhanh nhẹn kéo quần lên rồi nhào tới , quên bẳng mình là thân gái chân yếu tay mềm tính ăn thua đủ với nó . Cái thằng bị đạp té nhào vội lồm cồm chống tay ngồi dậy . Bộ vó yếu xìu của nó bị hứng trọn một đạp của người đẹp coi bộ cũng thấm đòn lắm , cho nên mặt mày nhăn nhó , một tay chống xuống đất còn một tay đưa lên ngực , chỗ bị Hiền đạp , thoa thoa có vẻ đau lắm . Nó hất mái tóc dài thậm thước như cái bờm ngựa ra sau rồi ngước mắt nhìn Hiền , hai con mắt trợn trừng đỏ rực . Chẳng biết nó , vì tức giận hay bị ngọn lửa dục tình bừng cháy mãnh liệt mà cái mặt trông có vẻ khủng khiếp vô cùng .
Nhờ nó hất mái tóc ra sau nên Hiền mới trông rõ bộ mặt của cái con người lì lợm dâm tặc ấy . Nó trông thật kinh dị và quái đản làm sao . Màu da thì trắng bệch như xác chết , cặp mắt và chân mày thì đen thùi lùi một bệt . Kỳ dị nhất là cặp môi dầy cui và đỏ mọng như bà già ăn trầu , nó đang mấp mấy như muốn nói điều gì . Cha mẹ ơi . Thật là một khuôn mặt quái gỡ mà trong đời của Hiền chưa một lần trông thấy qua .
- Ui da ! Hiền ơi , sao em lại nỡ lòng nào mạnh tay với anh quá vậy hả ?
Ủa , lạ kìa . Cái thằng nửa người nửa ma này là ai mà lại biết cả tên mình . Hiền ngẫn người giây lâu .Trai làng xung quanh đây kể cũng nhiều lắm nhưng đa số Hiền đều biết mặt . Nhớ lại thì đâu có thằng nào xấu đau xấu đớn như thằng này . Hứ , cái thứ con nít quỷ con cái nhà ai hổng biết . Lợi dụng lúc người ta bất tỉnh định giở trò bỉ ổi . Thân thể của con gái người ta mà nó muốn sờ soạn chừng nào thì sờ soạn hay sao . Nàng tru tréo ngay :
- Đồ cái thứ heo nọc ! Hổng đánh để cho mầy lừng rồi làm tới à . Mầy là con cái nhà ai mà quỷ quái quá vậy hả ?
Gã nọ xuống giọng yếu xìu , gần như là muốn xin lỗi :
- Hiền , Hiền đừng có nổi giận . Để anh nói cho mà nghe .
Hiền hứ một tiếng rồi gắt giọng quát :
- Nói tao nghe , mầy là thằng nào ?
- Anh là kép hát Tài Ba nè Hiền . Anh thương em lắm mà Hiền . Sao em đạp anh một cái đau quá mạng hè . Nhỏ nhẹ với nhau hổng được sao em cưng ?
Hiền vỡ lẽ . Thì ra nó chính là thằng cha kép hát dê xồm chớ chẳng phải ma cỏ gì ráo . Kép hát chuẩn bị lên sân khấu thì phải dậm tuồng nên mặt mày coi lạ hoắc , lại thêm cái đầu tóc rối nùi của hắn cho nên càng trông có vẻ ma quái hơn con người . Đào kép người ta dậm tuồng để trình diễn dưới ánh đèn màu của sân khấu . Có đèn đỏ đèn xanh chớp chớp mới bắt mắt khán giả , chớ ai đời vẽ mặt vẽ mày xong lại chạy tót ra gốc ôi môi nằm dài như anh kép trẻ này đâu . Nhất là dưới ánh trăng vàng khè thê lương ảm đạm kia , càng làm cho khuôn mặt của gã trông sao mà rùng rợn quá .
Hiền nghĩ mình nhìn lầm tưởng là con ma kể cũng chẳng có oan gì cho hắn lắm .
Anh kép hát thấy Hiền hơi ngẫn người ra nên tưởng nàng hết giận bèn xuống nước năn nỉ :
- Cho anh xin lỗi cái vụ xàm sở quá trớn này nghen Hiền . Cũng tại Hiền hết thảy , ai biểu như khổng như không lại đè lên mình tui mần chi . Tui cứ tưởng Hiền ….
Hiền nạt ngạng :
- Tưởng cái gì . Nói cho mấy người biết . Tui hổng có ý gì với mấy người đâu mà ham . Tại lộn xộn súng nổ tùm lum nên tui chạy bậy chạy bạ , ai có ngờ ….
Thiệt đúng là ai có ngờ . Đồng ruộng vườn tược bao la , nằm ở đâu không nằm lại đúng vào cái chỗ gốc ôi môi mà nằm nghỉ để oan gia cùng đường gặp lại , thế mới có chuyện .
Mà phải phục cái anh chàng kép hát này thiệt , súng mới vừa nổ là anh ta là người tốc màn chạy trước tiên . Biết phận mình là kép hát đang tuổi quân dịch , dù có giấy tờ đàng hoàng nhưng gần đây tình hình găng quá cho nên mấy tờ giấy miễn dịch cũng mất hết giá trị . Huống gì gánh hát đang ở trong một vùng quê hẻo lánh . Luật vua thua lệ làng , buồn buồn mấy ổng bắt tống lên xe chở thẳng lên Trung tâm huấn luyện Chi lăng là bỏ mẹ đời kép hát . Sợ hờ như vậy cho nên hễ nghe tiếng súng nổ là anh kép tam thập lục kế , vọt trước chắc ăn hơn .
Ai có dè chạy mệt quá mới thả lưng nằm nghỉ . Nằm chưa nóng cái lưng thì bị con nhỏ nào ở đâu xắn sả nhào úp lên người làm anh kép chới với . Hắn giật mình nên xô nàng sang một bên rồi ngồi dậy nhìn . Nhờ có ánh trăng dọi vào nên kép Tài nhìn thấy rõ ràng , nàng ấy chính là Út Hiền , người mà hắn thầm thương trộm nhớ mấy hôm nay .
Thật là ngoài sức tưởng tượng , anh kép nheo nheo mắt vì cứ tưởng mình đang nằm mơ . Mà làm gì có giấc mơ nào êm ả đến như vậy chớ . Người đẹp của lòng anh kép đang nằm bất động , đôi mắt nhắm nghiền . Dưới ánh trăng vàng , khuôn mặt như người ngủ mê của nàng đẹp lạ đẹp lùng , đẹp thôi vô cùng quyến rũ , khiến cho trái tim anh kép hát như bị phát hỏa bốc cháy .
Là một gã kép hát được nhiều người nghe danh biết tiếng , đặc biệt được các cô mê như điếu đổ , cho nên Tài Ba cũng đâu có lạ gì ba cái màng làm bộ làm tịch , trong bụng thì thích mê thích mệt nhưng ngoài mặt lại cứ giả đò của mấy em gái vườn . Thấy Út Hiền đương như không ở đâu a thần phù nhào vô lòng mình rồi nằm bất động thì hắn chắc mẽm là nàng đã chịu mình quá rồi , nhưng chỉ vì còn làm bộ chút đó thôi .
Bửa hôm trước xách dép chạy theo tán tỉnh , có lẽ ban ngày ban mặt lại ở giữa đường nên phải ý tứ giữ gìn . Còn đêm nay thì trời tối hù lại ở một nơi vắng teo như vầy , nàng còn phải ngại ngùng giữ kẻ với ai nữa chớ . Nghĩ tới đó thì kép Tài khoái quá , động tay động chân tới tấp khiến cho Hiền dù đang chết ngất cũng phải giật mình tỉnh lại .
Bị ăn đòn no nê nên kép Tài chột dạ không dám táy máy tay chân nữa . Hắn đi một đường ỉ ôi năn nỉ , cốt ý lấy lòng người đẹp :
- Hãy nghe anh giải thích cái đã Hiền . Lỗi này đương nhiên không phải là một mình anh . Hiền cũng có lỗi nữa kìa . Đương như không sao lại nhào lên mình anh mần chi .
Hiền tức quá nên chu miệng cải lại :
- Ừ , thì tại trời tối nên người ta vô ý thôi chớ bộ . Ông còn ở đó giải thích này nọ nữa hả . Tui la làng lên bây giờ .
Nghe nàng hăm he đòi la làng , Tài Ba biết con nhỏ này nói là làm thiệt , vì hắn đã bị một lần trên cây cầu khỉ rồi . Nó nói la là la liền hổng có on đơ gì ráo . Hắn vốn sợ bị lính bắt lắm nên khi nghe súng nổ đã chạy bò càng , nghe Hiền đòi la làng thì hoãng kinh , vội xuống nước năn nỉ ngay :
- Hiền , em đừng có la làng . Em la là chết anh đó !
Hiền gắt :
- Ông cũng biết sợ nữa hén ? Biết sợ thì đừng có làm ẩu . Ông già của tui mà biết tui như vầy thì tui cũng chết với ổng chớ sống mần sao nổi mà sống .
Tài Ba cố chì chiết một cách lãng nhách :
- Cũng tại anh yêu em lắm Hiền à .
Hiền bực mình :
- Ông mà còn lán chán ở lại là tui la làng lên ngay bây giờ . Có chịu đi cho khuất mắt tui hông thì nói !
Thấy con nhỏ cứng cựa quá nên kép Tài muốn đi cho xong , nhưng khổ nổi đôi chân muốn bước mà cái bụng nó cứ kéo lại hoài . Về bây giờ thì đụng đầu với bà vợ già Như Mộng , buồn quá . Mấy bửa rày bả bị rắn cắn , ể mình ể mẩy chửi bới suốt ngày . Ở lại gốc ôi môi này , tuy sương gió lạnh lùng nhưng còn được cái diễm phúc ngắm nhìn người đẹp . Hắn đang tìm lời ngon ngọt để câu dụ Hiền thì chợt có tiếng của ai đó vang lên , sát ngay một bên :
- Hai đứa bây cứ ở đó mà than sống than chết . Chết cái mốc xì . Chỉ có thằng già này bửa nay mới chết ở cửa tứ đây nè . Thằng Ba ! Mầy sao còn chưa chạy về coi con vợ của mày ra mần sao rồi , làm cái giống gì mà ngồi đó cứ than thở chết chết sống sống với con nhỏ nào đó hả ?
Khỏi cần phải nói , Hiền và anh kép đều giật mình nhảy nhỏm . Cả hai không hẹn mà đảo mắt dòm dáo dát . Có thấy cái gì đâu nè . Không thấy nhưng Tài Ba biết rõ giọng nói ấy là của ai rồi . Ông Bầu Đực chớ ai .
Khi thấy tình hình hổng ổn thì ông chớp gói tiền bán vé hồi chiều , chạy một mạch ra tới đây . Bởi tuổi già sức cạn nên sau một đoạn đường dài ông hết còn gượng nổi , đành nằm lăn ra hết biết trời đất gì nữa . Lúc mới vừa tỉnh lại thì nghe văng vẳng bên tai có tiếng rù rì của đôi nam nữ . Lắng tai nghe cho rõ thì đó là giọng nói của thằng rễ cưng mình đây mà . Nghe tụi nó đứa này than chết , đứa nọ cũng than chết , ông ngứa tai lắm . Tổ cha tụi nó , lần này gánh hát của tao banh tơ lông , tao mới là thằng chết thiệt đây nè . Bực tức cho cái thằng rễ hư đốn cho nên ông bầu mới lên tiếng , trước để tụi nó biết là có người đang nằm nghe lén sát một bên , sau là phá đám cái thằng rễ trời đánh . Đã có vợ nhà rồi mà còn thừa dịp lộn xộn lo đi lăng nhăng bên ngoài . Con vợ của nó đang bị nọc rắn hành hạ chết lên chết xuống mà hổng chịu ở bên cạnh chăm sóc lại chạy ra ngoài này nằm tù ti tú tí với con nhỏ nào nữa đây .
Nghe có người lên tiếng thì ban đầu Hiền giật mình ngó quanh . Nàng chỉ lo lỡ tía mình mò tới bắt gặp cái cảnh một trai một gái nằm dưới gốc cây , áo quần xốc xếch như vầy thì dù có nhảy xuống hết chín nhánh Cửu long cũng chẳng rửa được nổi oan nhục nhã này . Cho tới khi chắc chắn giọng nói ấy hoàn toàn xa lạ thì nàng mới định hồn hết lo , ngược lại còn mừng thầm trong bụng vì không sợ tên kép hát mê gái xàm sở ầu tả nữa .
Chỉ có kép Tài thì vừa sợ vừa tức . Sợ ông già vợ dĩ nhiên là phải sợ rồi . Hổng sợ ổng , ổng mách lại con vợ sư tử ở nhà là kể như hết sống . Còn tức là vì cuộc vui , dù là cuộc vui chưa chắc đã tới đâu nhưng chưa bắt đầu lại có người phá đám . Hắn tiếc một dịp may bị bỏ lỡ nên nhìn thẳng vào mắt Hiền gật gật cái đầu và xuống giọng nói thật nhỏ như chẳng cho ông già vợ nghe :
- Anh đưa em về nhà nghen Hiền .
Biết rõ con người lì lợm này nếu không làm dữ ắt hắn sẽ chẳng bao giờ buông tha mình . Hiền đứng xổng dậy , tay cài lại hàng núp bốp mà nãy giờ vì vừa cải vừa cài nên mãi vẫn chưa xong . Nàng liền lập lại cái mững cũ y chang như trên cây cầu khỉ hôm trước , nghĩa là bất thần la lên :
- Bớ người ta cứu tôi !
Thanh âm chói lói của nàng vang lên giữa đêm đen nghe sao vang rền khắp chốn . Tài Ba giật mình đánh thót , mắt đảo láo liên tứ phía rồi búng người dọt đi như kẻ bị ma đuổi .
Đàng kia , một nhóm người đang đi tới . Nghe tiếng kêu cứu của Hiền đều dừng chân đứng nhìn . Một gã dang tay chận Tài Ba lại , tiếp theo là tiếng súng lên đạn cùng tiếng quát :
- Đứng lại !
Anh kép hoãng kinh , đang cắm đầu cắm cổ chạy chối chết , bị chận đường bất tử nên chân cẳng quíu quó thế nào lại té nhào nghe cái đụi .
Một gã phóng tới đè hắn xuống , quát hỏi :
- Thằng này làm cái gì ở đây ? Còn ai la lối om sòm đó nữa hả ?
Anh kép trông thấy có vài bóng người , ai nấy súng ống lăm le coi ghê quá nên quíu cả lưỡi , cứ ú ớ . Một gã đứng gần đó bước lại gần , nhìn anh kép rồi lắc lắc cái đầu nói :
- Thấy hổng biết sao mà còn hỏi . Nó là cái thằng mới vừa làm cái gì với con nhỏ nào đó trong gốc cây kia chớ gì .
Nói xong , hắn đá một đá vào mông đít Tài Ba và ra lệnh :
- Đứng dậy mau lên . Muốn sống thì mầy phải cõng người anh em đang bị thương kia chạy theo tụi tao . Mau lên !
Hắn đưa tay chỉ ra phía sau , một gã bị thương nhưng vẫn còn đi được . Tuy nhiên vì bước chân cà thọt của hắn khiến cho cả đoàn người chậm lại .
Đó là thằng Nhì con của ông Tư Hàng xóm , nó bị Ba Địa đánh nhừ tử , vũ khí là con dao găm duy nhất cũng làm mất từ đời nào . Nhờ cái kế mọn của ông già tía nó nên hai anh em đều thoát hiểm ở trước sân nhà của anh Bảy . Thoát được nhưng lại thất lạc với nhau . Thằng Nhứt thì mất súng ôm đầu máu mò về ngôi miễu hoang ở khu rạch cùng , còn thằng Nhì thì nhập vào dòng người đi coi cãi lương và tìm được nhóm đồng chí của mình . Gặp lại đồng đội nhưng chỉ mang cho họ thêm gánh nặng mà thôi , vì trong tay thì chẳng có súng mà thân thể thì bầm dập còn hơn trái chuối chín muồi . Đánh đấm làm sao được mà đánh đấm .
Khi tiếng súng bắt đầu nổ rang thì đám dân vệ cũng phản ứng nhanh nhẹn dưới sự chỉ huy của ông trưởng ấp thuộc loại chịu chơi . Tiểu đội của Hai Thôn về làng , điểm lợi của họ là cái yếu tố bất ngờ , nhưng lại bị mấy thằng say rượu bạn của Thạch Nhum , chúng nhảy xuống sông trốn về rồi tri hô tùm lum , thấu tai ông trưởng ấp nên ông đã có chuẩn bị sẳn . Thêm cái bất lợi thứ hai nữa là sự vắng mặt của lão thầy Tư .
Tiểu đội trưởng Hai Thôn tức lắm , phe ta chưa lộ diện nhưng đã bị phía địch phát giác bắn rát rạt khiến cho hắn chạy thụt mạng . Kiếm lão thầy Tư để vấn kế cứu nguy cho tình hình thì gặp lão đứng khóc như một đứa trẻ . Căn nhà bị cháy , cơ ngơi xụp đổ . Cả một cái am chứa toàn bùa ngải của lão , công lao thu thập cả đời mới có , giờ một phút hóa thành tro than hết ráo , không khóc sao được chớ .
Ông ta giận quá cứ đứng miếu máo khóc than chẳng thèm nghe báo cáo của gã tiểu đội trưởng . Nghe gì nổi nữa mà nghe khi chỉ nhận toàn là tin xấu . Ám sát Bảy Tôn Tẩn chẳng xong ngược lại hai thằng con bị một trận đòn ngất ngư gần chết , nhà cửa bị quân chó má nào đốt ra tro , tài sản duy nhất của lão bây giờ chỉ là bộ đồ dính da . Lại thêm cái tin tổng nổi dậy thất bại hoàn toàn , đám du kích chưa ra oai đã tìm đường trốn chạy . Thầy Tư giận quá đến nổi phát khùng , bỏ mặc cho Hai Thôn và nhóm du kích tự tìm đường thoát thân . Bởi theo kế hoạch thầy đã vẽ , phương tiện di chuyển đến mục tiêu và rút về căn cứ bí mật đều do thầy đãm trách . Nhưng giữa lúc ruột rối như tơ vò vì vô số chuyện xui sẻo cho nên thầy cũng chẳng nhớ chiếc võ lãi mình đậu ở đâu . Mà có nhớ đi nữa cũng hổng thèm chở chúng nó , đánh đấm dỡ ẹt chỉ có chạy là giỏi . Ừ , giỏi chạy thì tụi bậy tự tìm đường mà chạy đi . Còn tới đây tìm tao mần cái gì chớ !
Biết lão ta xót của đau lòng nên biến thành một ông già khật khùng , có năn nỉ tới sáng ổng cũng chẳng nhúc nhích . Túng quá cho nên Hai Thôn ra lệnh cho tiểu đội phân ra thành hai nhóm , kẻ mạnh dìu người bị thương mau mau rút lui để bảo toàn lực lượng . Nhóm thứ nhất do chính hắn chỉ huy nương theo con kênh mà băng đồng , nhóm thứ hai do tiểu đội phó Tám Bở hướng dẫn , chạy dọc theo mé rạch dẫn về ngôi cổ miếu . Thằng Nhì đi theo nhóm này .
Tám Bở là cái gã đã đá Tài Ba và ra lệnh cõng thằng Nhì . Xong hắn quay lại với anh em du kích của mình :
- Cứ để cho thằng đó cõng đồng chí Nhì , cõng hổng nổi cũng phải cõng . Mẹ , cái thằng dê xồm chắc đang tính “đổ lợp” con nhỏ nào đó . Đồ cái thằng dỡ ẹt , làm cái giống gì mà để con nhỏ la làng chói lói . Nó dỡ quá phải phạt cho nó ná thở bửa nay mới được .
Cả đám du kích khoái chí cười ồ vì câu nói của tiểu đội phó Tám Bở . Đúng quá rồi . Cua ghệ cái kiểu gì để ghệ gộc la làng om sòm mất mặt đàn ông quá , phải phạt cho nó ngất ngư mới là chí phải .
Tài Ba mặt mày đau khổ ghé lưng xốc thằng Nhì lên . Cha mẹ ơi , thẳng ăn cái giống gì mà tướng tá ốm nhọm lại nặng quá cỡ thợ mộc vầy nè . Tội nghiệp cho anh chàng kép hát , ngày ngày chỉ lo đánh bóng áo quần đi dạo , đêm đêm phí sức với con vợ Xinh Như Mộng . Lại bị Út Hiền thoi một quyền vào ngực , một đạp cũng vào ngực luôn . Vết thương lòng lẫn vết thương thể xác còn đau quá mạng lại bị mấy ông nội Việt cộng phạt nữa . Lần này kể như kép Tài bị sao La Hầu chiếu tướng , nếu hổng chết thì cũng ngáp ngáp chớ chẳng chơi .
Út Hiền ngồi co ro núp mình sau gốc cây . Thấy mọi người đã bỏ đi hết nên yên tâm , đứng lên dòm tới dòm lui nhắm hướng tìm đường về nhà . Bên kia cái mương cạn , ông Bầu Đực đang ngồi mặt mày một đống . Cái gánh hát nghèo nàn mạc vận của ông gặp phải đại họa lần này , coi ra thì chắc chắn phải dẹp . Đào chánh bị rắn cắn nằm ì một chỗ còn kép chánh thì bị Việt cộng bắt dẫn đi . Bị mấy ổng bắt thì đương nhiên là chẳng có ngày về . Một là phải theo mấy ổng luôn , bằng trở về thì mấy ông Quốc gia cũng đâu có còn tin tưởng . Dĩ nhiên là họ kêu tới kêu lui điều tra hạch hỏi lung tung , trả lời lạng quạng là bị quăng luôn vô khám nhốt mút mùa lệ thủy .
Ông tính nhẫm với cái túi bạc bán vé được bộn bàng này sẽ nuôi mình được bao lâu . Cha chả , còn con Ba , Xinh Như Mộng và cái đám cháu ngoại nữa chớ . Bầu Đực quyết định mò về chiếc ghe bầu , nàng Như Mộng đang bệnh nên vẫn nằm dài dưới ấy . Cứ đi tìm một hai thằng nào đó trong gánh hát của mình , biểu tụi nó tiếp tay nhổ sào rồi im lặng ra đi . Cái đám đào kép chạy tứ tán còn lại thì thây kệ chúng nó . Trời sanh voi sanh cỏ , tụi nó đứa nào đứa nấy đều lớn thây lớn xác , cứ để cho chúng tự túc đi tìm việc làm mướn kiếm tiền về quê cày cấy cũng dư sức mà .
Nghĩ tới đó thì bầu Đực cảm thấy người nhẹ nhõm , ông lẳng lặng bước ra khỏi khu vực um tùm , đảo mắt dòm quanh dòm quất rồi đi lần về phía có chút ánh sáng chập chờn . Đó là phía cái sân đình , với chút tàn tích của súng đạn chiến tranh còn cháy dang dở .
Hiền đứng tần ngần trước cửa lâu lắm nhưng không dám bước vô . Chỉ ngại ông già của mình hạch hỏi rồi ăn nói ú ớ quanh co một hồi rồi bị ổng chửi nữa thì khổ . Nàng đưa tay vuốt vuốt lại mái tóc , vài cọng cỏ khô vướng víu vào lòng bàn tay cũng khiến cho Hiền chạnh lòng nhớ lại chuyện hồi nãy . Nếu mình không tỉnh dậy kịp lúc , chắc giờ này đã trở thành đàn bà rồi cũng không chừng . Thiệt là gã kép hát khốn nạn , bị mấy ổng bắt đi thì cũng đáng đời lắm .
Hiền e ngại , chiếc ao bà ba màu hột gà mà nãy giờ nàng nghĩ nó đã lấm lem vì nằm lăn lóc trên nền cỏ . Dù biết rằng thân vô tội nhưng chứng tích còn hằn nét rõ ràng như thế này , dưới đôi mắt tinh đời của ông già tía , mình biết trả lời làm sao đây .





……………………………….





- Anh Hai ơi !
Hai Tiến đang đứng dựa gốc so đũa đưa mắt xa xăm nhìn về hướng sân đình , nơi có tiếng súng đạn giao tranh mới vừa chấm dứt . Nghe Xinh kêu thì hắn tất tả quay vào .
- Xong rồi hả chị Tư ?
Lời vừa thốt xong thì Tiến nghĩ mình thiệt là lãng nhách . Chị ta đang thay quần áo , nếu chưa xong thì gọi mình vào làm cái giống gì chớ . Anh ta mặt mày hơi quê quê khi bước trở lại vào trong chòi . Tư Xinh đứng im lặng bên ngọn đèn mờ mờ , nàng cũng không giấu được vẻ xẻn lẻn trong bộ xiêm y rộng thùng thình của Hai Tiến .
Nếu so về tầm vóc thì Hai Tiến cao to hơn với cái dáng gầy gầy nhưng đầy đặn của Tư Xinh . Bởi vậy quần áo của hắn đương nhiên không thể vừa vặn với nàng được . Huống hồ , đồ mặc của Hai Tiến là do bà Tám may cho , bà Tám lại là người tiện tặn khích rim cho nên khi may đồ cho Tiến , bà cũng cố tình may trừ hao kích cỡ cho sức vóc của thằng con trai đang lớn .
Nhìn chị lái vịt trong bộ đồ thùng thình , Tiến liên tưởng ngay tới mấy hình vẽ trong truyện cổ tích , nào vua chúa nào triều thần với bộ triều phục lòng thòng lểnh thểnh mà mắc cười , nhưng không dám nói ra sợ nàng mắc cỡ .
- Hứ , bộ lạ lắm sao mà dòm người ta hoài vậy chớ ?
Câu hỏi của Xinh làm Hai Tiến giật mình ú ớ :
- Ờ , ờ . Lạ mà quen . Í mà quen chớ lạ hồi nào đâu à …
Xinh bỉu môi dài sọc :
- Mần cái giống gì mà cà lăm ngang xương vậy ông thần . Coi cái mặt anh lơ lơ láo láo giống y như mất hết hồn vía rồi kia kìa .
Nói xong Xinh cười :
- Thôi , ở ngoải nãy giờ chắc êm rồi . Mình lo lửa củi để nấu cơm ăn nữa chớ anh Hai .
Tiến bị Xinh nói toạt ý nghĩ trong đầu của mình nên quê quá , mặt đỏ rần . Nghe Xinh biểu nấu cơm thì hắn ta mau mắn đáp ngay :
- Ừ hén . Nãy giờ sợ quá xá cho nên mình cũng quên đói bụng luôn . Thôi , để tui đi vo gạo cho chị nấu nghen chị Tư .
Xinh tròn miệng cười khì khi nhìn cử chỉ nhút nhát của gã trai tơ . Như lính quính như thậm thụt , giống kẻ trộm đang hôi của sợ gia chủ bắt gặp quả tang . Hổng giống kẻ trộm sao được khi mới vừa nhìn Tư Xinh xẻn lẻn trong bộ đồ thùng thình thì đầu óc của Tiến lại đờ đẩn như mất hết hồn vía . Bên ánh đèn leo lét , ánh sáng hiếm muộn không soi rõ bất cứ thứ gì chung quanh nhưng nó lại khiến cho làn da trắng mịn của nàng nổi bật dưới mái tóc ướt mượt . Tuy trên khuôn mặt dạn dày mưa nắng , cuộc sống tảo tần và những ngang trái tình trường vẫn còn đong đầy trên bờ môi , mí mắt , tất cả như áng mây sầu ảm đạm giăng kín nhưng nó lại không che khuất đi nét đẹp cố hữu của người góa phụ . Tiến đờ người thầm nhủ chắc có lẽ thời con gái , Tư Xinh cũng là một thiếu nữ có nhan sắc .
Hắn vừa mang nồi gạo bước trái ra sau chòi , chỗ cái lu đựng nước để vo gạo nấu cơm thì chợt nghe có tiếng xì xào nói chuyện . Giật mình Tiến nhìn về hướng có tiếng người . Đàng kia , nơi con đê dọc theo bờ kênh , ít nhất cũng khoảng 7 hoặc 8 người đang đi về phía căn chòi của Tiến . Tiếng nói chuyện lẫn tiếng vũ khí va chạm vào nhau khua vang , dù không nhìn rõ nhưng Tiến cũng biết họ là lính , nhưng lính của phe nào thì đành chịu .
Tiến hoãng kinh bưng cả nồi gạo nhảy trái vào lại trong chòi . Anh ta lướt cái ào tới ngay cái bếp , chồm qua vai Tư Xinh , chu mỏ thổi tắt cây đèn mà nàng đang cầm trên tay . Lúc này Xinh đang ngồi xổm trước cái bếp , vừa mới sắp củi vào chớ chưa nhúm . Bị thổi đèn bất thần nên Xinh hết hồn quay lại thì Tiến đã nhanh tay che miệng , hắn cúi xuống kê miệng sát tai nàng nói nhỏ :
- Mấy ông lính họ đang đi tới kia cà .
Tới lúc này thì đám lính nọ cũng vừa trờ tới đoạn đê sát bên hông căn chòi . Tiếng súng đạn khua nhau rang rảng lại thêm tiếng rên rỉ như có kẻ bị thương thì phải . Không ai bảo ai , Tiến và Xinh cùng ngồi dồn vào góc chòi , ngay bên cạnh chái bếp thấp lè tè . Cây đèn ngã đổ không biết từ lúc nào , dầu hôi đổ lai láng trên nền chòi bốc mùi nồng nặc . Lại có tiếng người chửi thề , rồi tiếng gắt gõng :
- Ráng chút được hông cha nội !
Lại có tiếng của một người khác vang lên , giọng như mừng rỡ lắm :
- Báo cáo anh Hai , phát giác chiếc xuồng của ai đang đậu ở đây nè !
Nhóm người này chính là bán tiểu đội của Hai Thôn do chính hắn chỉ huy đang trên đường trở về mật khu . Hai Thôn đang đi đoạn hậu , nghe báo phát hiện một chiếc xuồng thì hắn hân hoan ra lệnh :
- Tốt ! Chắc của người trong cái chòi này chớ gì . Đồng chí Năm đâu vô chòi coi thử , nếu có ai trong đó thì hỏi mượn chiếc xuồng của họ một bửa để chở anh em bị thương .
Thằng du kích tên Năm đang vác súng đi hàng đầu , vội rẻ vào căn chòi . Vừa đi nó vừa cằn nhằn :
- Mẹ , để sẳn đó thì lấy chèo đi mẹ cho rồi . Hỏi han làm cái giống gì cho mất công hổng biết nữa .
Hai Tiến và Tư Xinh hoãng kinh . Nó mà vào chòi phát giác ra họ là có rắc rối to . Tư Xinh là đàn bà dù sao cũng đỡ , chớ tướng tá thanh niên ngon lành như Hai Tiến lỡ bị mấy ông bắt gặp là kể như chỉ còn có nước bị lùa đi như lùa vịt . Chiến hỏa liên miên , lính tráng hai phe bị chết trận nhiều quá nên cần phải bổ xung quân số . Thanh niên mười sáu mười bảy mà hổng lùa chúng đi để đó mai mốt đúng tuổi quân dịch , chúng đi lính Quốc gia thì càng thêm bất lợi .
Tiến sợ quá nên quính quáng làm sao hổng biết lại ôm Tư Xinh chặc cứng . Có lẽ trong nỗi kinh sợ nhất thời con người ta chỉ muốn tìm một cái gì đó để nương vào hầu tự trấn an lấy mình . Mà cũng nhờ ôm chặc lấy Tư Xinh nên Hai Tiến mới nhớ tới cái sàn chỏng tre ngay sát một bên . Dưới ấy không rộng lắm nhưng cũng miễng cưởng cho hai người chui vào trốn đở được .

[Ung Thanh Hà]

Chương 27


Hai Tiến choàng tay qua vai chị lái vịt rồi ấn nhẹ vào cái khoảng trống không giữa nền chòi và chiếc chỏng tre . Chỉ nghe cái rột là hai người nằm gọn lỏn phía dưới cái gầm chỏng . Tối thui và ngột ngạt lắm nhưng Tư Xinh cảm thấy an tâm hơn khi được che chở trong vòng tay rắn chắc của anh thanh niên mới lớn . Ngược lại , Hai Tiến cũng cảm thấy êm ái lạ lùng , cảm giác mới mẻ đối với gã trai tân khi được nằm chung với một người khác phái , dù đó là nằm chung dưới cái sàn của chiếc chỏng tre nhỏ xíu . Vì nó nhỏ xíu cho nên cả hai phải nằm khít rịt lại với nhau mới không bị lòi chân cẳng ra phía ngoài . Xinh thì thân gái , nhưng là gái có chồng rồi thì sự chung chạ này nàng coi như không còn mới lạ nữa . Không mới lạ , nhưng người đang nằm ôm mình cứng ngắt kia thì mới là lạ thiệt . Vừa sợ , vừa mắc cỡ cho nên Tư Xinh cứ nằm chò co như con tôm luộc mà lắng tai nghe động tỉnh phía bên ngoài .
Thằng du kích tên Năm đi rột rẹt tới cửa chòi , chắc thẳng cũng là một gã lười số một cho nên đi chưa tới cửa thì đã đứng khựng lại , quát hỏi trống không :
- Có ai trong này hông ta ?
Gã lên tiếng hỏi hai lần , chẳng nghe bên trong có tiếng trả lời bèn bỏ đi . Hai Tiến và Tư Xinh lúc mới nghe tiếng hỏi thì đã sợ đến nổi run lên bần bật , khua động cả cái chõng tre . Nhưng đợi hồi lâu mà không thấy gã nọ bước vào khám xét , hai người mới hú hồn lấy lại bình tỉnh . Tới chừng không còn nghe tiếng xì xào bên ngoài nữa thì hai người mới chắc chắn là bọn họ đã bỏ đi xa lắc rồi . Tư Xinh nhẹ nhàng gở cánh tay của Hai Tiến ra khỏi vòng eo của mình . Thằng cha này thiệt là tình , nếu hổng phải vì cái tánh nhát hít như thỏ đế thì đúng thiệt là cái thứ con nít học đòi làm người lớn , lợi dụng cơ hội để ôm ấp người ta đây mà .
Xinh nhích người ra cho hơi xa xa cái thân thể nóng hổi của Hai Tiến , nàng thều thào :
- Bị dịch cái anh này . Cứ nằm mà ôm người ta miết hà . Mấy ổng đi hết rồi kìa .
Tiến ú ớ không biết đối đáp làm sao . Thì nãy giờ vì sợ quá rồi quính quáng ôm bừa ôm ẩu vậy thôi chớ có tình ý gì đâu . Chớ hổng phải nãy giờ nằm ôm nhau khít rịt mà Hai Tiến vẫn im ru như cục đất có nhút nhích cục cựa gì đâu nè . Anh ta cũng nhoài người theo Xinh ra ngoài , thoát khỏi cái sàn chật chội ngột ngạt đó nói thiệt thằng Tiến cũng cảm thấy thoải mái lắm . Thoải mái nhưng trong bụng anh con trai lại tiếc hùi hụi như mình vừa đánh mất một cái gì đó ….
Xinh dợm chân bước ra tới cửa chòi để tai nghe ngóng . Mấy ổng đã đi mất tiêu từ đời nào , nàng yên tâm quay lại với Hai Tiến :
- Anh Hai , nghe ở ngoải êm ru mà mình thiệt hổng biết mấy ổng đi hết chưa nữa đây . Kiểu này thì làm sao dám đốt đèn . Lớ quớ mấy ổng kéo vô thì chết cả đám .
Tiến chợt nhớ tới hồi nãy nghe bọn họ đòi lấy chiếc xuồng của chị Tư nên vừa vừa đi bương ra cửa hớt hãi nói :
- Chết rồi . Hổng chừng mấy chả lấy chiếc xuồng của chị chèo đi mất tiêu rồi cũng nên . Để tui ra ngoải coi lại nghen chị Tư .
Xinh chết điếng khi nghe nhắc tới chiếc xuồng , tài sản duy nhất để làm phương tiện chuyên chở tới lui buôn bán . Mất nó rồi là chị kể như cụt cả hai chân , chết đói chớ hổng phải chuyện chơi . Chị mới hối thúc Tiến nhưng còn dặn chừng :
- Có đi ra ngoải cũng phải coi chừng , dòm trước dòm sau nghen anh Hai . Đừng để cho mấy ổng thấy thì khổ lớn đó .
Tiến không chờ Xinh nói dứt câu đã vọt ra khỏi cửa chòi . Bờ kênh cách cái chòi đâu có xa xiếc gì , chỉ chừng vài tầm đất . Đúng là chiếc xuồng đã biến mất khi Tiến mò ra tới bờ kênh . Anh lủi thủi quay trở lại báo tin buồn cho chị lái vịt .
Xinh miếu máo khóc lóc khiến cho Hai Tiến cầm lòng không đặng , thiếu chút nữa đã khóc theo nàng . Nghe trong giọt ngắn giọt dài , Tư Xinh kể lể :
- Mấy ổng ác đức ác nhơn . Gia tài có được một chiếc xuồng chèo tới chèo lui mà cũng lấy đi cho được .
Rồi nàng chừng như quá cảm xúc , bật lên tiếng khóc nghẹn ngào . Tiến định lên tiếng khuyên giải nhưng tình thiệt thì chẳng biết phải mở miệng để nói những gì . Khóc lóc một hồi Tư Xinh lại tựa đầu vào vai Tiến mà tỉ tê , mà ray rức :
- Cuộc đời của em sao nó khốn khổ quá anh Hai ơi . Rồi mơi mốt đây anh coi em phải bương chãi ra mần sao đây ?
Câu hỏi đáng ra không cần phải hỏi , vì lẽ đương nhiên là thằng Hai Tiến có biết gì đâu mà trả lời . Hắn cũng dư biết là vì Tư Xinh bị mất chiếc xuồng nên đâm ra quẩn trí , nàng chỉ hỏi cho có hỏi thôi chớ còn lòng dạ nào để chờ nghe mình trả lời đâu . Bởi vậy nên Tiến chỉ ậm ừ để nghĩ cách khuyên giải chị ta .
Vì là con nhà nghèo , từ lúc sinh ra rồi lớn lên cho đến khi lấy chồng , nhà cửa luôn thiếu trước hụt sau . Hoàn cảnh khốn khổ biến con người ta trở thành dạn dày , chịu thương chịu khó để sinh tồn . Dù là một cô gái quê với một tâm hồn bình dị mộc mạc , nhưng bởi sớm ra đời bương chãi bán buôn , đụng chạm với đủ hạng người . Nhất là giới bạn hàng miệng bằng tay tay bằng miệng giữa chốn chợ đời bon chen giành giật , thét rồi Tư Xinh cũng trở thành cô gái mồm năm miệng mười như ai .
Tuy lanh lẹ , giỏi tính toán nhưng đó chỉ giới hạn trong công việc bán buôn mối lái , ngoài ra thì nàng cũng chỉ là một cô gái quê chơn chất , gặp chuyện rắc rối thì đầu óc rối bù . Dễ thường thì đàn bà , đa số đều như vậy . Cố tật của họ mà . Bình thời , họ có chịu thua ai đâu nhưng khi đụng chuyện khó khăn thì lại quính quáng , khóc bù lu bù loa chẳng còn biết trời trăng mây nước gì ráo .
Mất chiếc xuồng , coi như cụt cả hai chân . Một chuyện động trời như vậy mà Tư Xinh hổng chết điếng sao được . Bởi thế cho nên nàng đâu còn lòng dạ nào để nghĩ đến chuyện ngại ngùng mắc cở gì nữa , cứ nhè cái vai của Hai Tiến mà tựa đầu vào khóc rấm rức . Người ta đang não lòng thì cũng phải thông cảm chút xíu chớ . Hổng cho tựa vào vai thì nàng còn biết nương tựa vào ai đây , khi chung quanh chỉ có hai người . Mà là hai người đã quen nhau và hình như cũng đã có chút xíu gì đó gọi là tình cảm khó nói trong lòng họ rồi .
Tiến cũng đau lòng hết sức . Anh đưa tay vuốt vuốt bờ vai đang run động theo tiếng nấc nghẹn của Xinh mà dỗ dành :
- Chị Tư , chị đừng có khóc nữa . Để chờ cho êm êm rồi tui sẽ mò đi kiếm chiếc xuồng về cho chị mà .
Xinh dúi dúi đầu nàng sâu vào ngực của Tiến , nói bằng một giọng thổn thức :
- Mấy ổng lấy đi mất tiêu rồi thì mần sao mà kiếm lại được . Bộ anh Hai muốn chết sao mà đi kiếm mấy ổng chớ .
Hai Tiến biết chắc là họ chỉ tạm dùng chiếc xuồng của Tư Xinh để di chuyển một đoạn đường nào đó thôi . Sau khi dùng xong tất nhiên chiếc xuồng họ sẽ bỏ lại . Giả dụ như con kênh này kéo dài cho tới mí vườn trong kia thì cơ may có thể tìm lại được chiếc xuồng . Bằng không thì cái số của chị Tư bửa nay thiệt đúng là ngay cái ngày mất của . Nói là sẽ đi kiếm chiếc xuồng về chớ tình thật thì Tiến cũng chưa có chắc , nhưng không nói ẩu một lần thì làm sao để trấn an nàng đây . Túng quá Hai Tiến đành phải đáp bừa :
- Con kênh này dẫn sâu vô tới trong mí vườn là cùng . Mấy ổng chèo tới đó thì thế nào cũng bỏ chiếc xuồng lại chớ làm sao mà mang theo được . Chị cứ yên tâm đi mà chị Tư .
Nghe Hai Tiến nói cái mòi coi chắc ăn lắm nên Tư Xinh mừng rơn trong bụng , đổi buồn làm vui ngay . Nàng sung sướng ngẫng đầu lên nhìn Tiến , tay thì đưa ngang quẹt quẹt dòng nước mắt đang còn lăn dài hai bên má .
Ánh nguyệt hạ huyền vàng vọt thê lương chiếu xiêng qua cửa chòi , hôn nhẹ lên khuôn mặt diễm kiều , càng làm tăng thêm vẻ não nùng của người cô phụ . Đứng trước một dung nhan sầu muộn giữa cỏi tịch lặng hoang vu , lòng anh trai trẻ như chùn lại . Bất giác Hai Tiến không tự kềm lòng được nữa , vội dang rộng vòng tay ôm lấy tấm lưng nhỏ bé của nàng . Xinh cũng chẳng phản đối , nàng ngã đầu vào vai Tiến , nói qua hơi thở :
- Nói thiệt hả anh Hai . Đừng làm cho người ta mừng hụt đó nghen .
Tiến hổng biết nói sao , lỡ hứa ẩu rồi thì đành phải ẩu luôn :
- Ai mà dám nói càng để cho chị mừng hụt chớ . Đừng có lo cái gì hết trọi á . Chị cứ yên tâm mà ở nhà chờ . Tới sáng thì chị sẽ có chiếc xuồng chèo về cho coi .
Xinh cứ để mình đứng yên trong vòng tay vụng về của Hai Tiến . Nàng nói như than vản với chính mình :
- Chớ anh Hai coi , thân em là gái góa bụa nghèo hèn . Chỉ có chiếc xuồng xuôi ngược để kiếm sống đấp đổi qua ngày . Mất nó là em chỉ còn có nước tự tử chết phức cho rồi . Thử hỏi sống mần sao được mà sống chớ .
Nàng vừa nỉ non vừa đưa tay lật lật cái bâu áo của Tiến . Mùi thơm dìu dìu của dầu gội đầu còn ủ trong mớ tóc ươn ướt phảng phất vào mũi Tiến khiến anh con trai càng thấy lòng mình thêm rạo rực . Xinh vẫn giữ giọng đều đều , như nỉ non như tâm sự :
- Bìm bịp kêu nước lớn anh ơi . Buôn bán không lời chèo chống mõi mê . Câu hát này em rất thích từ thuở còn nhỏ xíu . Bây giờ sao nó lại giống hệt như cái thân của em . Anh Hai biết hông . Nhà của em nghèo lắm cho nên em phải ra thân chèo chống , lấy công làm lời . Tiện tặn lắm mới chỉ có đủ ăn thôi . Cái số của em nó khổ đâu từ thời còn nhỏ , cho tới khi lấy chồng rồi cũng còn khổ . Bây giờ chồng chết , lận đận càng thêm lận đận anh Hai ơi .
Hai Tiến mũi lòng nên mới hỏi dò :
- Nghe chị nói là bên nhà chồng chị cũng khá giả lắm mà . Bộ người ta hổng có giúp đỡ gì chị hết sao chị Tư ?
Xinh lắc đầu cười buồn , nàng gục mặt nói bằng một giọng nghẹn ngào :
- Nhà chồng của em họ biểu em có số sát phu cho nên hại ảnh chết bất đắc kỳ tử . Mới ăn ở với nhau có hơn một năm thì ảnh mất . Ảnh mất rồi thì họ xúm lại nói hành nói tỏi , cuối cùng thì đuổi em trở về bà má ruột của mình .
Nàng cắn môi cố nuốt tiếng nấc nghẹn sắp dâng trào rồi mới thở dài nói tiếp :
- Anh Hai nghĩ coi , có phải là lỗi của em đâu . Ảnh vì sợ đi quân dịch cho nên mới bày ra cái chuyện bậy bạ mà người ta kêu là hủy hoại thân thể gì đó . Nghe thiên hạ chỉ trời chỉ đất ra mần sao hổng biết , về nhà lấy cây kim may quần áo chích đại vô con ngươi , báo hại đui hết một con mắt .
Hai Tiến giật mình thốt lên :
- Úy trời đất . Chơi gì kỳ cục . Bộ hết muốn thấy đường rồi sao trời !
Xinh lớn tiếng tỏ vẻ đồng ý :
- Phải chi đui thôi thì hổng nói , đàng này đui một con mắt đâu chỉ mới có hơn tháng , nó lan ra con mắt bên kia . Đương như không lại thành người mù luôn .
Tiến lắc đầu chịu thua . Nghĩ sao trên đời lại có những ông hèn nhát đến thế , là con dân của một đất nước giữa mùa loạn lạc , tuổi thanh niên là sức mạnh của quốc gia . Chẳng những không dám mang ra để phụng sự mà ngược lại hủy hoại nó đi . Hủy hoại thân thể để được yên thân với một thứ hạnh phúc cá nhân , ích kỷ . Một con người hèn nhát như thế thì dẫu bị biến thành một gã mù đui kể cũng đáng đời lắm . Chuyện của ông chồng Tư Xinh khiến cho Tiến nhớ tới một trường hợp cũng tương tự xảy ra ở sát một bên nhà của ông Tám mới cách đây có mấy tháng . Nghĩa là ông chồng sợ bị đi lính rồi chết mất xác , muốn ở nhà với cô vợ mới cưới xinh tươi mơn mởn nên quyết định hủy hoại thân thể . Muốn hủy hoại thân thể thì thiếu gì cách . Người có kinh nghiệm thì truyền lại cho người chưa có kinh nghiệm . Họ bảo với nhau rằng cắt đứt ngón tay trỏ , ngón tay bóp cò súng hoặc tiện đứt ngón chân cái . Vì bàn chân mà thiếu mất ngón cái thì được coi như miễn dịch vĩnh viễn . Hai cách hủy hoại này được coi là an toàn nhất . Nhưng phải làm cho giống như bị tai nạn thật , bằng không thì cũng bị ở tù như chơi . Ở tù vị tội hèn nhát , tội trốn lính . Có người còn bày cách lấy chất mũ của lá cây măng cục . Mũ măng cục rất rất độc , chỉ nhỏ vô con mắt một hai giọt , làm vài lần thì coi như bị mù mắt ngay . Cách này cũng được bình yên ở nhà với vợ nhưng phải chịu cảnh nhìn đời bằng một con mắt cho tới ngày vĩnh biệt thế nhân .
Cái anh chàng hàng xóm của Tám Còn thì ngon lành hơn , anh ta chọn cách đau đớn nhất là chặt đứt một ngón chân cái . Đứt ngón chân cái mang giầy bót đồ sô thì đi đứng không vững nhưng cứ chân đất lội ruộng , lội sình thì đâu có thua ai .
Quyết định ngon lành như vậy nhưng tự lấy dao chặt thì anh ta không có can đảm để chặt . Vì thế phải nhờ đến cô vợ . Người chồng kê bàn chân lên cái gốc cây biểu cô vợ cầm cây chét bén ngót . Hễ nghe anh ta đếm một tới ba thì thẳng cánh chém xuống , chém cái bụp cho ngọt , ngón chân cái bay ra khỏi bàn chân là ăn tiền . Dụng cụ băng bó đâu đó đã chuẩn bị sẳn nên còn sợ gì chớ . Chặt cái bụp , ngón chân vừa văng ra thì băng bó lại liền , có mất máu gì đâu mà sợ .
Xui cho anh lại gặp phải cô vợ nhát hít , thấy máu là ói tới mật xanh . Nghe chồng biểu chặt thì nghe lời mà trong bụng thì run như con thằn lằn đứt đuôi . Cô ả nhắm kỹ bàn chân của chồng rồi dơ cây chét lên cao , nhắm hít hai con mắt chờ nghe anh chồng bắt đầu đếm . Một , hai , ba . Một nhát bổ xuống nghe cái vèo . Chưa kịp mở mắt ra thì đã nghe anh chồng hét lớn :
- Trời ơi , chết tui !
Hét xong anh lăn ra bất tỉnh . Cô vợ hoãng hồn , mở mắt ra chỉ kịp nhìn thấy ông chồng yêu dấu của mình bị tiện gần lìa cái đầu gối , máu me lai láng và ổng thì đã nằm một đống chẳng còn biết trời trăng gì nữa . Kết quả là anh ta cũng được miễn dịch ở nhà . Tuy ở nhà nhưng cũng chẳng làm ăn gì được . Bởi nhát dao trật bài bản đi quá ngọt không hề hấn gì đến một ngón chân cái , nhưng cả ống chân từ đầu gối trở xuống coi như vứt bỏ . Nghĩa là anh ta chỉ còn lại có một chân rưỡi , suốt đời với cây nạn kẹp nách , ở nhà lo nấu cơm giặt đồ . Trong khi cô vợ thì phải thay chồng cày ruộng , tát mương và sinh con đẻ cái . Oái oăm thay cho một nhát dao oan nghiệt !
Hai Tiến mới lên tiếng hỏi Xinh :
- Ừ , mà ảnh bị mù thôi chớ đâu có chết được . Thì mần sao mà gia đình của anh biểu chị là sát phu rồi đuổi chị đi chớ . Cái này mới thiệt là chướng đa .
Xinh lắc đầu :
- Phải chi bị mù thôi thì cũng đâu có đến đổi . Đàng này hông biết lúc đâm cây kim vô con mắt có bị đụng chạm mấy sợi dây thần kinh thần kiết gì đó không mà nó còn lan luôn tới trên óc . Bị mù hai con mắt rồi tới phiên ảnh bị nhức đầu cả tháng . Chạy chửa tùm lum hết mà bệnh thì càng ngày càng nặng thêm , rồi hổng bao lâu thì ảnh mất luôn .
Hai Tiến không hiểu gì ráo , đâm đui một con mắt rồi bỗng dưng kéo sang làm mù con còn lại và sau đó thì biến thành chứng nhức đầu tới nổi mất mạng luôn . Kể ra thì cũng lạ , chuyện đời sao nó ngược ngạo trớ trêu hết sức . Đi lính đánh trận thì sợ không dám đi , bày chuyện trốn tránh để ở nhà vì muốn sống dai . Sống dai chưa thấy đâu nhưng theo Tiến đã nghe và thấy thì đã có hai trường hợp : kẻ thì mất một chân còn người thì vong tánh mạng .
- Hừ ! Thằng Tiến với con quỷ này . Hai đứa bây ôm xà nẹo ở ngoài này để tao với má mầy chết đứng chết ngồi ở trỏng . Đồ thứ con gái hư thúi , đi dìa rồi mày biết với tao bửa nay !
Hai người đang tay trong tay thỏ thẻ tâm tình bỗng có tiếng quát ồm ồm ngay sát một bên . Giật mình , cả hai nhìn ra thì thấy một bóng người đứng chắn ngang cửa chòi . Cái bóng già lọm khọm tay cầm cây đèn bão lắc lư . Ông già Tám Còn , chủ của Hai Tiến chớ còn ai vô đây nữa .
Tiến và Xinh bàng hoàng chưa kịp có phản ứng gì thì ông ta hừ lạnh , tiếp tục quát :
- Hừ . Có đi dìa cho mau không , hay là đợi tao thỉnh mầy mới chịu dìa hả Hiền ?
Tới lúc này thì Hai Tiến mới hiểu sự có mặt thình lình của ông già Tám . Thì ra ổng đi kiếm cô Út Hiền . Ủa , mà Út Hiền đi đâu vào cái đêm lộn xộn này vậy ta . Hắn mới quay ra phía ông Tám , lễ phép thưa :
- Bác Tám ơi , chị Tư bị mấy ổng lấy mất chiếc xuồng nên bị kẹt lại đây thôi chớ cô Út đâu có ở đây đâu mà bác biểu cổ đi dìa .
Ông Tám đưa cây đèn bão lên cao một chút để nhìn cho rõ cái bóng người tóc dài dài mà lúc nãy ôm xà nẹo với thằng Tiến . Chừng nhận ra Tư Xinh thì ông mới hạ giọng hỏi :
- Ủa , thì ra là bây ở đây hả . Vậy mà tao cứ tưởng con nhỏ quỷ xứ nhà tao không chớ .
Nhận lầm Tư Xinh là Út Hiền nhà mình , bị xộ một cú đau điếng nên ông Tám hơi quê quê , ông bèn lên tiếng đánh trống lãng :
- Mà hai đứa tụi bây làm cái giống gì trong này sao đèn đuốc tối thui . Tao coi cái mững này chắc cũng hổng có được sáng sủa gì đâu à nghen .
Ông già đánh trống lãng một câu chỏi tai hết sức khiến Xinh và Tiến mắc cở im ru . Trả lời làm sao đây , trong khi đang ôm nhau mùi mẩn bị ổng bắt gặp quả tang . Xinh đành miếu máo thưa :
- Mấy ổng lấy chiếc xuồng của con đi mất tiêu rồi bác Tám ơi .
Ông Tám nhăn mặt hỏi :
- Mấy ổng nào ? Chiếc xuồng bây đậu ở đâu mà mất chớ . Mà mất rồi sao hổng lo đi kiếm , ở miết trong này rồi bộ kiếm là được à ?
Đúng là một ông già khó khăn rắc rối . Người ta mất của bụng dạ đang rối bời , chẳng nói được một lời an ủi lại hỏi bằng cái giọng kẻ cả của bậc bề trên . Tiến quá rõ tánh ý của ông nên anh ta không dám hó hé , chỉ có Tư Xinh thì có vẻ hơi khó chịu . Khó chịu nhưng cũng đành phải chịu , vì sợ đứng đây nói tới nói lui một hồi ổng bắt đốt đèn lên . Đèn sáng tất nhiên ông ta sẽ nhìn thấy mình đang mặc bộ đồ khính lòng thòng lễnh thểnh của Hai Tiến thì càng thêm xấu hổ .
Cũng may , ông già Tám tìm Hiền không gặp nên giận cá chém thớt vớt vát vài câu cho đỡ tức rồi thấy không còn gì để nấn ná lại đây lâu hơn , vì ông còn phải lần mò đi chỗ khác để tìm cho ra đứa con gái Út của mình nữa . Trước khi quay bước , ông nhìn Tiến nói như ra lệnh :
- Thằng Tiến . Vịt thì tao cho bán hết rồi nhưng tạm thời mày cứ ở ngoài này . Đợi ra ngoài ngày rồi coi có cái gì làm tao cho mày biết .
Nói xong ông xách đèn bỏ đi một nước . Tiến và Xinh đứng trố mắt nhìn theo cho đến khi ánh sáng lờ mờ của chiếc đèn bão khuất hẳn ngoài kia , sau hàng cây so đũa thẳng tấp dọc theo bờ kênh .
Ông Tám ra về mà trong bụng hoang mang hết sức . Lúc súng nổ loạn cào cào thì thấy bà hớt hãi chạy về . Hỏi con Hiền đâu thì bà biểu là hông có biết . Ông giận quá chửi cho bà một chập rồi ngồi chong đèn mà đợi Hiền về . Đợi lâu quá sốt ruột cho nên ông quyết định ra chòi vịt tìm nàng . Ông già cứ đinh ninh trong bụng là Hiền và Tiến dù đã theo kế hoạch ngăn chia của mình nhưng tụi nó vẫn còn lén gặp nhau để tù ti tú tí .
Tụi con nít mới lớn , vừa bước vào cái tuổi mới biết yêu , chúng nó hễ bén màu với nhau rồi thì dù trời gầm cũng chưa chắc đã rời bỏ được nhau . Cô Út Hiền từ dạo mang cơm ra đồng cho Tiến , dưới gốc ôi môi của buổi gặp gở tuy ngắn ngủi nhưng đong đầy kỷ niệm khiến cho Hiền không thể nào không nhớ mãi . Tình của Hai Tiến nói ít hành động nhiều , dù chỉ thể hiện bằng ngôn ngữ của đôi tay nhưng ôi sao nó rạt rào thú vị , nó lâng lâng sung sướng đến mê mẫn cả thần hồn như thế này hổng biết . Dĩ nhiên là cô gái quê kể từ hôm ấy cũng sinh ra biếng cười lười nói , đi nghĩ ngồi suy thơ thẩn như kẻ mất hồn . Cái điệu này thì làm sao mà tránh khỏi cặp mắt đa nghi còn hơn Tào Tháo của ông già Tám . Mũi của ông dường như đã ngữi được cái mùi bất ổn này rồi . Có ai hiểu con mình bằng cha mẹ đâu chớ .
Sẳn đã chíp trong bụng cho nên khi xảy ra chuyện đi coi hát bị lộn xộn rồi mất biệt luôn thì ông Tám đâm ra nghi ngờ . Hừm , cho nó đi coi hát cải lương có một bửa thì có chuyện động trời rồi . Đêm hôm tối trời , giặc giã bắn giết tứ tung mà nó đã chạy đi đâu mất biệt . Hổng nhân cơ hội lộn xộn chạy ra ngoài chòi vịt với thằng Hai Tiến thì còn đi đâu nữa . Một lần bắt gặp vạn lần không . Phen này tao mà bắt gặp hai đứa bây tại trận là tao gọt đầu bôi vôi con Hiền . Thằng Tiến thì tao sẽ đuổi cổ ra khỏi nhà lập tức hổng có on đơ gì ráo . Hừ . Thứ đồ con gái hư , mới có nức mắt đã học thói mèo mã gà đồng .
Bởi giỏi cái tài đoán già đoán non thành ra đoán bậy , cho nên khi bị xộ , Tám Còn tức tối lắm . Tức nhưng lo , không biết con Hiền nó đã đi đâu mà tiếng súng im ru bà rù thiệt lâu rồi sao hổng thấy mò về . Ông thiệt tình là đâu có ngờ cô Út Hiền bị ngất xỉu , thiếu chút xíu nữa đã tiêu đời con gái bởi gã kép hát dê xồm rồi . Nàng về tới nhà là vừa đúng lúc ông Tám xách đèn đi ra chòi vịt .
Hiền cũng nhờ dịp may này mà nàng mau mau tuồn vào phòng riêng thay nhanh bộ quần áo xốc xếch dơ bẩn . Vết tích nhục nhã dưới gốc cây ôi môi cần phải phi tang gấp gấp , rồi sau đó tìm cách nói trăng nói cuội hầu biện minh cho cái lý do vắng mặt của mình .
Chờ cho ông Tám đi thiệt là xa rồi Tư Xinh mới quay sang Hai Tiến , hỏi nhỏ :
- Ủa , cô Hiền nào , có phải cái cô coi ngộ thiệt là ngộ , con gái của ông Tám đó hông anh Hai ? Mà sao ổng đi kiếm con gái của ổng ngoài này vậy nè . Coi cái bộ của ổng hầm hừ thấy ghê quá hè .
Hai Tiến cũng chẳng hiểu ất giáp gì , chỉ lắc đầu trả lời cho qua :
- Ờ ờ , cô Út là con của ông Tám . Mà mần sao ổng lại ra đây kiếm cổ thì tui đâu có biết chớ .
Xinh thắc mắc hỏi tiếp :
- Ủa . Mà anh Hai với gia đình của bác Tám là bà con ra làm sao vậy hả anh Hai ?
Tiến lắc đầu trả lời tỉnh queo :
- Bà con đầu ông trời chớ bà con gì đâu chị . Tui chỉ là thằng ở đậu làm công kiếm cơm sống qua ngày thôi hè .
Đoạn hắn tóm tắt kể lại sơ lượt hoàn cảnh ăn nhờ ở đậu của mình cho Xinh nghe . Trong căn chòi tối mù rách nát , một góa phụ chuân chuyên gặp bước đường cùng , một gã trai tơ tha hương cầu thực tương lai mù mịt . Hai nạn nhân của xã hội loạn lạc gặp nhau trong một hoàn cảnh hết sức sầu thảm . Đoạn phim dĩ vảng của Hai Tiến được tuần tự quay lại , pha lẫn trong tiếng rên rỉ của côn trùng , của dư âm súng đạn và mùi thuốc súng khét lẹt theo gió đưa còn phản phất đâu đây .
Có một cái gì đó như vừa nhen nhúm trong lòng , Tư Xinh tạm quên đi chuyện buồn của chiếc xuồng trong chốc lát , nàng tò mò muốn tìm hiểu vì nguyên nhân nào mà ông Tám ra đây tìm Hiền . Không biết nghĩ sao mà Xinh lại hỏi :
- Bộ cô Hiền con của ông Tám cổ hay ra ngoài này thăm anh Hai lắm hả anh Hai ?
Tiến tình thật nên trả lời thật :
- Đâu mà có . Năm khi mười họa mới có một lần thôi hè chị Tư ơi . Với lại , với lại …
Tự dưng Tiến bị cà lăm ngang xương . Anh ta không biết có nên nói toạc ra là nàng vì bị ông già khó quá , ngăn cấm không cho đi đâu , thậm chí mang cơm ra ngoài chòi vịt cũng bị ổng bám theo sát nút . Tư Xinh thì nghĩ khác cho nên nàng cười tủm tỉm , tiếp lời cho Hai Tiến :
- Với lại người ta cũng sắp lấy chồng , cho nên bị ông già giữ chằng chằng có phải hông ?
Người ta sắp sửa lấy chồng ! Hai Tiến giật mình ngó sững Tư Xinh :
- Hả ? Chị Tư nói người ta sắp lấy chồng . Hổng lẽ cô Út Hiền …
Giờ đến lượt Xinh ngạc nhiên :
- Ủa , anh Hai thiệt tình là hổng biết gì hết sao . Em tưởng anh …
Dù trong chòi tối đen không nhìn thấy rõ nét mặt nhưng nghe giọng hốt hoãng của Tiến , Xinh tinh ý , đoán biết anh con trai này với cô Út Hiền chắc có cái gì đây chớ chẳng không . Nàng hối hận khi biết mình đã lỡ lời . Cũng vì tình ngay , cái hôm tới hỏi mua bầy vịt . Sau khi giá cả , kẻ bán người mua đã thỏa thuận xong thì nàng ngồi lại chờ con nước ròng chảy xuôi để chèo về Nhơn Mỹ . Đàn bà với nhau cho nên Tư Xinh cùng bà Tám , hết nói chuyện mùa màng gà vịt bên ngoài lại quay sang chuyện gia đình con cái . Trong buổi nhàn đàm này , qua câu chuyện của bà Tám , Tư Xinh mới biết nhà của bà sang năm gả con gái . Gả cô Út Hiền về Trà ếch , một làng quê cũng thuộc vùng xôi đậu , nằm dọc theo bờ Hậu giang hướng đổ ra cửa biển .
Tưởng anh con trai giữ vịt cho ông Tám cũng đã biết chuyện cô Út lấy chồng , ai có dè hắn ta chẳng biết gì cả . Biết như vậy ai mà nói ra làm chi . Đọc được nổi lòng Hai Tiến , Tư Xinh tự dưng cảm thấy có một cái gì đó chua chát , nghèn nghẹn trong tim . Tiến đâu có để ý nên cứ hỏi tới :
- Nói cho tôi nghe đi chị Tư . Bộ chị nghe phong phanh là năm tới cô Hiền lấy chồng hả chị ?
Xinh nhìn Tiến lẳng lặng gật đầu .
- Già Tiến ơi , già có trong chòi hông hả già ?
Tiếng gọi vọng vào từ ngoài bờ kênh khiến cho Tiến và Xinh , một lần nữa giật mình đánh thót . Căn chòi lá bốn mùa vắng lặng này sao đêm nay nhiều khách ghé thăm đến thế . Ai nữa đây .
Tư Xinh ngước lên nhìn Tiến hỏi khẻ :
- Có ai kiếm anh Hai nữa kìa . Anh ra coi ai đi để em lo đốt đèn lên hông thôi người ta cười cho thúi đầu . Mà kỳ cục quá anh Hai ơi , anh coi em ăn bận cái kiểu này rồi thì làm sao . Thôi để em đi ra ngoài lánh mặt họ cho xong nghen anh Hai .
Tiến khoát tay :
- Chị đừng có sợ . Mấy thằng bạn chăn trâu thôi mà . Tụi nó hổng có cười chị đâu mà lo . Người nghèo thông cảm người nghèo , chị cứ đốt đèn lên đi . Hổng có đi đâu hết nghen .
Xinh phụng phịu bỏ đi tìm cây đèn ngã đổ lúc nãy , nàng đi nhưng trong bụng coi bộ hổng được vui . Cái chòi giữa đồng giữa ruộng vắng teo như vầy sao bửa nay lại nhiều người chiếu cố nó quá vậy hổng biết nữa .
Tiến chưa kịp chạy ra cửa chòi thì hai cái bóng , một ốm cao một mập lùn đã xuất hiện , đứng lù lù ngay cánh cửa chòi . Ba Địa là cái gã ốm cao bước xắn xả vô chòi , nói láp giáp một mình :
- Ủa cha nội Tiến này mần cái giống gì trong này mà tối thui vậy cà .
Tiến nhanh chân bước ra chặn lấy Ba Địa :
- Tao đây nè . Còn thằng nào nữa đó vậy ta ?
Ba Địa cười nức nẻ :
- Là cái thằng vừa làm một cú “hỏa thiêu Thiếu Lâm Tự” , đốt cháy cha cái nhà của ông Thầy Tư đó . Ủa , mà cha về đây bao lâu rồi . Bộ đang ngủ hay sao mà tối mò vậy cha ?
Tiếng hỏi của Ba Địa vừa dứt thì đàng kia Tư Xinh cũng vừa mò kiếm được cây đèn . Nàng lên tiếng :
- Anh Hai ơi , cho em mượn cái hột quẹt để đốt đèn lên đi anh Hai .
Cả Ba Địa và Thạch Nhum đồng ngạc nhiên , bốn con mắt ếch của hai thằng nhóc đều giương lên hết cỡ , chú mục về phía góc chòi , nơi có tiếng trong trẻo của cô gái nào đó vừa mới cất lên nghe sao mà êm ái hết sức .

[Ung Thanh Hà]

Những tập tiếp theo được đăng ở đây

http://www.wattpad.com/38925870-m%C3...nh-h%C3%A0-ttt