Giọt Lệ Tháng Sáu - Truyện dài Mặc Bích

[frankie]

Giọt Lệ Tháng Sáu

Truyện dài

Mặc Bích


Chương 1


April đẩy cổng rào bằng gỗ chỉ cao đến nửa thân người vào sân bên trong. Hàng rào gỗ bao bọc quanh khu nhà rất thưa và thấp như chỉ để phân định giữa nhà này với nhà kia mà thôi. Đã sang đầu tháng 3 nhưng trời còn khá lạnh. Từng giải sương mù trắng đục vắt ngang ở quãng này một chút rồi lại biến đi ở nơi xa hơn. Hay chỉ vì có những nơi đã tỉnh giấc?

Nhà của mẹ vẫn còn say ngủ trong màn sương. Những màn che của từng ô cửa sổ vẫn còn khép kín. Những bụi hoa hồng phía trước nhà trồng đã lâu năm với những đốm hoa mầu đỏ như những con mắt đang tò mò nhìn người thiếu nữ đã lâu lắm không trở về.

April An Phạm vẫn đứng ở sân trước nhìn ngắm chung quanh. Mọi sự không thay đổi, vẫn không khác gì cách đây 6 tháng là lần cuối nàng về thăm mẹ. Ngay gần sát vòm cửa vào nhà, hai bụi hoa Iris trồng hai bên đã bắt đầu nở hoa, một bên hoa tím, bên kia hoa vàng. Ở quê nhà của mẹ tận bên kia trái đất, mẹ gọi hoa Iris là hoa Diên Vỹ, April đã nhớ cái tên đó và thích hơn là tên gọi Iris. Cánh hoa Diên Vỹ tuy hình dạng mềm mại phô bầy sắc hương nhưng lại cứng cáp từ bên trong với những đốm mầu tỏa ra như những ngọn pháo bông bùng nổ trên trời đêm. Những tán lá xanh hình lưỡi kiếm nhọn sắc kiêu hãnh đâm thẳng lên trên cao mà có lần mẹ đã gọi đó là những nỗi buồn thấu tim! Những tán lá gần sát đất xòe ra chứ không chĩa lên trời nhưng đầu lá vẫn sắc nhọn và cứng.

April lần đó đã hỏi mẹ vì sao mẹ lại nghĩ những tán lá của hoa Iris là những nỗi buồn thấu tim? Câu trả lời của mẹ là đôi mắt u uẩn chứa đựng nhiều xót xa đớn đau cộng theo với lời nói là nỗi nhớ mà April không bao giờ quên nổi.

“Còn nỗi đau nào hơn khi mất đi người mình yêu! Những tán lá của hoa Iris bên ngoài cửa đã từng chạm vào ống quần của ba con mỗi khi đi ngang qua… Giờ đây mỗi lần cũng từng tán lá đó chạm vào chân mẹ thì từng đầu nhọn của lá lại nhắc nhở đến nỗi đau..”

Mẹ chưa từng kể hay không muốn kể cho April nghe vì sao ba mất! Vì sao không nói thì mẹ chỉ im lặng! Đó là câu trả lời của mẹ! Theo lời mẹ kể thoáng qua thì xác của ba sau khi qua đời đã được thiêu thành tro bụi và rải khắp sân trước và vườn sau nhà. Đã có lần April nghĩ ba vẫn có mặt ở đâu đây trong ngôi nhà hay sau vườn đầy hoa. Ba đã mất khi chị em April hãy còn nhỏ, 3, 4 tuổi! Ngay cả cái họ Phạm cũng là họ của mẹ. Vì sao chị em April không mang họ cha thì mẹ cũng không chịu giải thích! Sự hiện diện của người ba đã cộng tác vào việc sinh ra hai chị em April và June rất mơ hồ, không hình ảnh nào lưu lại, bia mộ cũng không vì đã thiêu. April chỉ biết tên của ba là Adam West.

Những khắc khoải về một người cha không còn nữa trên cõi đời này dần dần cũng phai nhạt đi. Ngày hôm nay trở về nhà, đứng trước sân tìm lại những ngày cũ… mà thấy mới! Chỉ vì nàng đã trưởng thành, có cuộc sống và một nơi chốn để trở về sau những giờ làm việc và gọi đó là nơi thân quen, là nhà riêng của mình! Một ai đó đã bảo rằng khi rời khỏi nơi mình đã sinh ra và lớn lên và lúc trở về chốn ấy mới nhận ra một thời là nhà nay đã trở nên lạ và không còn thuộc về mình nữa! Không sai với tâm trạng của April ngày hôm nay!

Mẹ là người yêu hoa nên trồng rất nhiều loại hoa. Ở ngay góc sân trước những bụi hoa Hydrangea cho những chùm hoa tụ lại thành hình quả cầu. Hèn gì mẹ đã gọi đây là hoa Cẩm Tú Cầu! Những cái tên Việt nghe rất gợi hình! Đấy cũng chỉ là theo lời mẹ nói và giải thích, còn tiếng Việt của April rất sơ sài và hiểu biết về quê hương của mẹ quá ít ỏi! Mầu xanh có ánh sắc hồng của hoa Cẩm Tú Cầu dịu dàng nhưng kiêu sa ẩn hiện trong màn sương ngày hôm nay như nhắc nhở người con xa nhà nay mới trở về rằng sân nhà vẫn đẹp trong chờ đợi một cái nhìn tán thưởng.

Thoang thoảng có mùi hoa Jasmine trong sương sớm! Kia kìa! Ánh mắt của April ngừng lại ở những bông hoa trăng trắng xinh xinh. Mầu trắng tinh khiết gợi nên một cảm giác thư giãn. Mẹ đã gọi hoa này là gì nhỉ? Mẹ không gọi là Jasmine! Mẹ thường hay ngắt những bông hoa trắng tinh này để vào đĩa đặt trong nhà cho tỏa hương thơm. April chợt nhớ ra tên gọi Việt Nam của hoa này! Hoa Nhài! Đúng rồi! Trí nhớ của nàng cũng không tệ lắm! Hoa này cũng mọc thành từng bụi xen kẽ với hoa Cẩm Tú Cầu.

Còn vườn sau nhà nữa! Không biết có thay đổi gì không?

April kéo chiếc va-li nhỏ qua vòm cổng trước rồi lấy chìa khóa mở cửa. Ổ khóa vẫn nhẹ nhàng chuyển động theo vòng xoay của nàng như chào đón April trở về.
Nàng đẩy cửa vào bên trong nhà. Tất cả dường như đang say ngủ, không một tiếng động! Chuyến bay đêm đã đưa April về nhà vào sáng sớm. Đã ngủ trên máy bay suốt dọc đường nên nàng rất tỉnh táo dù mới có gần 8 giờ sáng. Bên ngoài trời nhiều sương mù nên bên trong nhà hãy còn thấy hơi tối không sáng nhưng cũng đủ cho April nhìn thấy mọi sự vẫn y như cũ.

Tấm ảnh chụp hình hai chị em April lúc còn nhỏ khi đó April mới 4 tuổi và chị June 6 tuổi. Trong hình chị June cười rất tươi. Nụ cười hồn nhiên thanh khiết với hàm răng dưới có 1 cái răng mới nhú lên như một chồi non xinh xắn. April không cười mà mắt còn ngấn lệ vì vừa bị ngã đau! Khung hình và ảnh đó được đặt trên chiếc bàn dài nhưng chỉ hẹp bằng hai găng tay ngăn giữa phòng khách và phòng ăn. Bên cạnh ảnh hai chị em có ảnh khác là hình của mẹ chơi vĩ cầm. Trong hình mẹ trẻ lắm và đẹp.

Bức tượng thiếu nữ khỏa thân trắng toát nằm nghiêng trong một tư thế tuy là gợi tình nhưng có lẽ vì mầu trắng nên cho một cảm nhận trong sáng hơn cũng nằm trên chiếc bàn dài hẹp ấy. Bức tượng ấy sáng rực lên cũng chỉ vì cái mầu trắng của nó như phô trương không chỉ vẻ đẹp của người thiếu nữ mà còn gợi lên một xúc động! Không phải xúc động của April nhưng là của mẹ! Theo mẹ đó là một gắn bó duy nhất giữa ba và mẹ còn lưu lại mà không gây nên buồn phiền cho mẹ khi nhớ đến ba!
April đã từng nghĩ có rất nhiều điều bí ẩn về cuộc đời cũng như con người của mẹ nhưng mẹ nàng không hề muốn thố lộ, dù cho April là con của mẹ!

Trên tường ở phòng khách vẫn những bức tranh nằm yên đó mà April tin chắc rằng khi tháo những bức tranh xuống sẽ lộ ra những khoảng trống khác và sáng hơn với mầu của tường. Chiếc đàn vĩ cầm của mẹ kiêu hãnh nằm ở chỗ của nó như định hình với chủ nhân về một gắn bó không thể buông bỏ!

Căn nhà này đã từng vang vọng tiếng đàn réo rắt của mẹ. Những tiếng đàn, những bài nhạc mà April đã được nghe từ nhỏ không biết đến bao nhiêu lần và nhớ nằm lòng dù nàng không đàn vĩ cầm. Mẹ đã dậy cho cả chị June và April chơi đàn vĩ cầm nhưng đều phải bỏ cuộc với nỗi thất vọng vì hai chị em April không có khiếu về âm nhạc!

Ở một góc gần cửa sổ nhìn ra sau vườn April vẫn nhìn thấy ảnh mẹ và ban nhạc đại hòa tấu biểu diễn ở sân khấu danh tiếng Carnegie Hall được đóng khung treo trên tường! Sự nghiệp âm nhạc nổi tiếng một thời của mẹ vẫn còn hiện diện trên bức tường kia.

April ghé mắt nhìn vườn sau nhà qua khung cửa kính. Sương mù phủ dầy đặc đàng sau vườn nhưng không che khuất nổi cái mầu trắng như đang sáng rực lên của 3 chiếc ghế dành cho ba mẹ con nàng.

Tự dưng April thấy buồn bã khi nhìn hình ảnh 3 chiếc ghế sơn trắng ngoài vườn. Sau nhiều năm, mỗi khi nước sơn bị tróc hay đổi mầu, mẹ đều tỉ mỉ sơn lại như mới. Dù mẹ không nói ra nhưng April hiểu dụng ý của mẹ. Mẹ nàng vẫn mong chờ một ngày nào đó chị June sẽ đột nhiên xuất hiện và cả ba mẹ con sẽ cùng ngồi bên nhau như xưa như khi mẹ hãy còn rất trẻ và cả nàng cùng chị June mới chỉ là những đứa bé!

Có tiếng động sau lưng làm April giật mình quay lại. Nàng khẽ kêu lên:

- Mẹ…!

Mây đang ngây người nhìn con gái. April về mà không báo trước! Thật là bất ngờ… nhưng là niềm vui sướng mà chỉ có một người mẹ mới hiểu được tình cảm đó khi thấy con trở về!

- An.. về rồi đó ư?

Tên con gái thứ hai là April An Phạm nhưng từ khi April còn nhỏ, Mây chỉ gọi con là An. Đối với nàng tên gọi An nghe gần gũi và ấm áp.
Chẳng ai gọi April là An, chỉ có mẹ! Và April cũng chỉ là An đối với mẹ, chỉ dành riêng cho mẹ!
April lại gần ôm choàng lấy mẹ, xiết chặt:

- Con đây! An đây! An về với mẹ rồi đây!

Khi hai mẹ con buông nhau ra, Mây nhìn ngắm con gái rồi nói:

- Bận công việc lắm ư sao mẹ thấy con gầy đi?

April nhoẻn miệng cười với mẹ;

- Con gái mẹ được công việc cố định, lương cao hơn và phải đi ra nước ngoài nhiều nên con cũng vất vả hơn! Nhưng mẹ đừng lo, con khỏe lắm!

Mây nhìn con gái mỉm cười hài lòng trước sự thăng tiến của con trong sự nghiệp. Tuy nàng vẫn thường xuyên lo âu mỗi khi nghe con gái phải đi đến những vùng nguy hiểm. An vừa là phóng viên vừa là nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp.

- Ở nhà được vài ngày không?

April nắm tay mẹ lắc lắc:

- Hôm nay là thứ ba, con ở nhà với mẹ cho đến chủ nhật thì phải bay về lại New York để đi làm.

- Mấy tháng trước lúc con đi rồi, mẹ đã giặt sạch tất cả vài giường, áo gối, chăn. Hôm qua cũng không biết tại sao nhưng chắc là nhớ con nên mẹ dọn phòng con gọn lắm rồi, nào ngờ hôm nay con về!

April đùa với mẹ:

- Vậy thỉnh thoảng mẹ cứ làm như vậy đi là con về với mẹ thôi!

Mây hỏi con gái:

- Chắc bây giờ buồn ngủ lắm phải không? Đi suốt cả đêm mà!

- Con ngủ trên máy bay nên đủ rồi, không buồn ngủ. Mẹ à… mẹ có khỏe không?

Mây kéo con gái ngồi xuống ghế sofa, rồi cứ nắm lấy tay April như chỉ sợ con gái lại đi mất.

- Mẹ khỏe! Mặc dù con gọi điện thoại luôn luôn nhưng mẹ vẫn nhớ con! Nhiều lần định bay lên New York thăm con nhưng cứ nghĩ làm vậy sẽ gây khó nghĩ cho con vì con còn bận rộn với công việc hay con lại đi xa không có ở đó! … Nhưng An này…

April hiểu ngay mẹ mình muốn nói gì khi ngần ngừ như vậy. Câu hỏi này mẹ April đã hỏi nàng nhiều lần.

- Mẹ muốn hỏi con có bạn trai chưa chứ gì?

Nói xong April ôm mẹ cười khúc khích.

- Chưa! Con vẫn là An bé bỏng của mẹ!

April còn cười cợt thêm với mẹ mình:

- Con sẽ không lấy chồng và ở bên cạnh mẹ suốt đời!

Mây biết con gái trêu chọc mình nhưng cũng thích lối nói đùa ấy nên chỉ cười theo mà không nói gì tuy cũng hơi thất vọng vì April vẫn chưa có bạn trai! Sao vậy không biết?

- Bận quá hay vì không có ai phù hợp?

April nghĩ thầm nếu ở lại lâu với mẹ chắc sẽ bị mẹ mình thúc giục về chuyện này! Nàng nói cho qua chuyện:

- Công việc của con cũng bận rộn thật, đó cũng là một trong những lý do. Con cũng hẹn hò vài người nhưng rồi không hợp! Mẹ đừng lo mà! Ngày xưa mẹ lấy ba cũng đâu có sớm đâu?

Nghe April nói thế, Mây đánh trống lảng sang chuyện khác.

- Ở nhà mấy hôm thích ăn gì mẹ làm? Hay muốn đi ăn ngoài?

April nũng nịu vì biết là mẹ mình thích như vậy.

- Con muốn ăn những món mẹ làm. Xa nhà ăn tiệm mãi chán lắm!

Mây đề nghị:

- Hai mẹ con mình cùng làm bếp nhé? Như vậy con sẽ học được vài món và có thể tự làm lấy khi xa nhà.

April nói nửa đùa nửa thật:

- Con sẽ tìm cho mẹ một chàng rể biết nấu ăn ngon!

Mây cười:

- Đừng có lấy anh đầu bếp đó!

April cũng cười theo mẹ khi nói:

- Có sao đâu? Anh đầu bếp thì sao chứ? Chef mà nổi tiếng thì giầu lắm đó!

Mây lắc đầu:

- Cho dù là giầu có hay nổi tiếng đi nữa nhưng vẫn làm sao ấy!

April không trêu chọc mẹ mình nữa vì biết rất rõ mẹ muốn April lấy chồng là người như thế nào!

- Mẹ có muốn con đi chợ không?

Mây nhìn con gái:

- Không mệt chứ? Cũng cần mua vài thứ!

April hoan hỉ:

- Để con đi chợ cho! Mẹ cứ ghi ra những thứ cần mua!

- Chúng ta cùng đi!


*


Nhìn dáng vẻ mẹ đi trong chợ không mạnh bạo hay nhanh nhẹn như trước, April thấy ái ngại khi ở xa mẹ mình! Chưa đến 1 năm mà thấy mẹ thay đổi hơi nhanh!

Thấy mẹ nhìn thứ gì là April cũng nhanh nhẹn lấy bỏ vào xe. Mây dậy cho con gái cách chọn rau và trái cây cũng như cá hay thịt. Mây là người kỹ tính và nấu ăn rất khéo. Đối với Mây mọi sự phải hoàn hảo và đúng, cái gì đi với cái đó! Còn… Mây không muốn nhớ đến nữa! Nhưng cứ nhìn April là nàng khó mà không thể liên tưởng đến người cha của nó! April không giống Mây cả về cá tính cũng như bề ngoài. Xin đừng cho April giống cha của nó!...

Mây cố xua những ý nghĩ không vui chợt đến trong đầu mình!

Đi chợ, về nấu ăn, cả hai mẹ con Mây đều có những giây phút thật vui vẻ và thoải mái bên nhau.
Dọn dẹp xong, April yêu cầu mẹ:

- Lâu lắm con không được nghe mẹ đàn! Có một người bạn của con là nhà văn, anh ta nói với con rằng với nghệ sỹ dù trong bất cứ lãnh vực nào thì càng thâm sâu theo với thời gian thì tài nghệ càng hay hơn! Mẹ chơi đàn cho con nghe đi! Lâu lắm con không được nghe mẹ đàn!

Mây cười:

- Người bạn của con chỉ nói nhảm! Đấy chỉ là anh ta tự phô trương mình mà thôi! Như mẹ thì âm nhạc và đàn thì phải luyện tập thường xuyên nếu không sẽ mai một và mất tay nghề!

- Chuyện đó không bao giờ xẩy ra cho mẹ của con! Con đã được nghe mẹ đàn suốt từ tấm bé. Mặc dù con không có khiếu về âm nhạc như mẹ nhưng con đã được nuôi dưỡng và lớn lên trong âm nhạc. Ngay cả những lúc con nhớ đến mẹ là trong đầu trong tai của con đã ghe thấy tiếng đàn của mẹ.

Mây ra phòng khách tìm chiếc đàn vĩ cầm của mình nhưng chưa chơi nhạc ngay mà ôm chiếc đàn vào lồng ngực. Đó là một thói quen không bao giờ thiếu trước khi chơi đàn của Mây. Làm như với động tác đó người và đàn giao hòa với nhau làm một để khi những tiếng đàn vang lên thì đấy không chỉ là những tiếng đàn mà là những tiếng thở, những tiếng rung động của trái tim truyền qua hai bàn tay phát tiết ra ngoài một sức sống huyền diệu mà chỉ có người chơi đàn, mê âm nhạc mới thấu hiểu được và cảm thông.

April ngồi ở sofa, đầu ngửa ra phía sau dựa vào gối, nhắm mắt lại thưởng thức bài nhạc mà nàng đã từng nghe mẹ kéo đàn vĩ cầm nhiều lần từ lúc còn nhỏ. Dù không chơi nhạc nhưng April có trí nhớ rất tốt và thuộc lòng từng bài nhạc mà mẹ mình chơi đàn. Đoạn nào trong bài nhạc lên xuống ra sao April đều nhớ và nhớ rất rõ.

Khi tiếng đàn của mẹ vừa vang lên, April nhận ra ngay đó là bài Romance của nữ nhạc sĩ Mỹ Amy Beach, một tài năng hiếm có đã bị bỏ quên trong giòng nhạc hiện đại. Nàng đã từng nghe mẹ nói nhiều về nữ nhạc sĩ tài năng này. Theo lời mẹ kể bà Amy Beach có thể xem là một thần đồng âm nhạc bẩm sinh vì năm 2 tuổi, Amy có thể ứng biến giai điệu trên nền nhạc có sẵn. Đến năm 3 tuổi, nữ nhạc sĩ đã có khả năng đọc nhạc thành thạo. Từ năm 4 tuổi, Amy bắt đầu sáng tác những tác phẩm đơn giản, chẳng hạn như nhạc valse.

Nạn phân biệt giới tính từ ngàn xưa đã áp đặt lên Amy Beach nhưng đam mê với âm nhạc đã giúp Amy vượt qua những rào cản khó khăn và trở thành là một trong những nữ nhạc sĩ được nhớ đến nhiều nhất. Mẹ của April đã đặc biệt yêu thích những nhạc phẩm của bà Amy Beach đã sáng tác và soạn phối khí để chính người nữ nhạc sĩ đó tạo ra một nghệ thuật và hướng đi của mình.

Mở đầu của bài Romance là một giai điệu đơn giản nhưng dần dần đưa người nghe vào một hành trình cảm xúc phức tạp, có lúc là dâng trào cảm xúc nhưng rồi chuyển sang đến nồng nàn và tinh tế để rồi người nghe bị cuốn hút không ngừng trong giòng nhạc và dường như muốn được nghe đi nghe lại khi bản nhạc đã chấm dứt.

Nhưng ngày hôm nay đột nhiên có đoạn như mẹ đi lạc? Hay mẹ muốn biến tấu nhạc phẩm này? April mở bừng mắt nhìn mẹ!
Bản nhạc kết thúc đột ngột, không phải như April vẫn được nghe trước đây! Nàng không tin là mình nhớ lầm vì đây là một trong những bản nhạc được mẹ tập dượt nhiều lần trong nhiều năm qua. Mẹ tập dượt bao nhiêu lần thì April cũng từng nghe chừng ấy lần! Dĩ nhiên không kể những lúc April không có nhà.

Mẹ vẫn đứng đó, không còn để đàn vĩ cầm tựa lên vai nhưng đang ôm đàn vào lòng như sắp sửa trình diễn lần nữa. April không hiểu thái độ kỳ lạ của mẹ!
Mây đặt chiếc đàn vĩ cầm lên bàn, không bỏ vào trong hộp đựng của nó như mọi lần. Không chỉ có vậy, Mây còn mở cửa ra vườn sau và đi như một người bị mộng du!
April nhìn theo dáng bộ lạ lùng của mẹ mình rồi cũng lặng lẽ đi theo ra ngoài.

Bên ngoài sương đã bắt đầu tan và nắng cũng đã lên xen kẽ với sương mù như dành giựt một sớm mai sắp chan hòa nhưng vẫn lạnh.

Mây ngồi xuống một trong 3 chiếc ghế sơn trắng để ngoài vườn. Trông nàng như một bóng ma lạc loài vào đây! Với khuôn mặt xa vắng nhìn vào khoảng không, Mây thấy như mình đang bước ra khỏi thân xác của chính mình và đi tìm những mảnh ghép cũng của chính mình đang bị cắt đứt đoạn và rời rạc.
Sau ngày June, con gái lớn mất tích, Mây đã rời khỏi giàn nhạc giao hưởng. Sự nghiệp âm nhạc mà nàng tưởng không bao giờ có thể buông bỏ đã chấm dứt cùng với sự biến mất của June!

Đau khổ, tuyệt vọng vì mất đứa con gái đầu lòng một cách đột ngột đã biến Mây thành một người khác! Nếu không vì April thì không biết Mây sẽ ra sao? Nàng đã níu chặt lấy con gái bé nhỏ April, luôn luôn bảo vệ và không rời mắt khỏi con bé. Mây đã đưa con đến trường học và đón con mỗi ngày cho đến khi April tốt nghiệp trung học.

Khi April đến tuổi dậy thì, kết bạn bè thì Mây cũng phải thả lỏng con gái một chút. Nàng nghiêm khắc với con gái không phải vì sợ April hư hỏng lầm lỡ nhưng chỉ sợ mất con! Thỉnh thoảng Mây mới cho con gái đi chơi với bạn bè cuối tuần. Những lần April về muộn, ở nhà Mây như mất lý trí vì sợ hãi và lo âu! Tất cả những tâm trạng đó đã làm Mây không còn nghĩ đến âm nhạc nữa.

Mây vẫn đàn vĩ cầm nhưng chỉ đàn ở nhà cho chính mình hay April nghe mà thôi! Khi April tốt nghiệp đại học và tìm được công việc xa nhà, Mây không thể níu giữ con gái thêm được nữa! April đã trưởng thành và có những quyết định riêng cho sự nghiệp của nó. Hơn nữa April là đứa con gái rất bướng bỉnh và mạnh mẽ. Muốn gì thì con bé làm cho bằng được. Ngày hôm nay April đã đạt được ước mơ của nó, Mây không thể cản đường của con!

April đã ngồi xuống bên cạnh mẹ từ bao giờ mà Mây không biết! Chỉ khi bàn tay mềm mại nhỏ nhắn và ấm áp của April nắm lấy tay Mây, nàng mới nhận ra con gái đang ngồi cạnh mình.

April nhỏ nhẹ hỏi mẹ:

- Mẹ sao vậy? Có chuyện gì sao?

Chính Mây cũng không tìm ra được câu trả lời.
Ngày hôm nay Mây đã không chơi đàn… đúng như nàng đã từng đàn… Những ngón tay và cái đầu không nghe theo nhau. Chúng lạc nhau như nàng đang có cảm giác lạc lõng đó! Chỉ vì ngày hôm nay đúng là ngày… mà Mây đã mất người đàn ông mà nàng đã yêu cuồng nhiệt, yêu say đắm như… mê say âm nhạc!

Có lúc nào đó Mây phải nói thế nào với April? Kể cho nó nghe về… tất cả… Kể tất cả những điều mà nàng vẫn giấu diếm con gái bao nhiêu năm qua!
Vẫn ngồi trên ghế, Mây vẫn nhìn vào những khóm hoa trước mặt. Mầu đỏ rực của hoa Amaryllis là niềm tự hào như theo đúng ý nghĩa của hoa. Không chỉ đẹp với mầu sắc nhưng Amaryllis còn tượng trưng cho sự quyết tâm.

Bằng một giọng sẽ sàng, Mây nói với con gái:

- Không có chuyện gì cả! Mẹ… không sao cả!

April tò mò hỏi mẹ:

- Bài Romance lúc nẫy có một đoạn mẹ biến tấu và thay đổi sao hay con nhớ nhầm?

Mây không ngờ April lại thuộc bài Romance như vậy! Câu trả lời của Mây là một câu dối trá với con gái và cũng tự dối với chính mình:

- Ờ… mẹ đã tự thay đổi theo với cảm xúc của mình!

April nói với vẻ thích thú:

- Hay quá! Vậy là mẹ cũng có thể thành một nhà soạn nhạc được rồi!

- Làm gì có chứ!

April hăng hái khuyến khích mẹ:

- Mẹ cứ thử đi! Biết đâu rồi mẹ cũng nổi tiếng như bà Amy Beach!

Lúc này Mây mới đổi hướng nhìn quay sang nói với April:

- Đó là một chuyện hoang đường!

- Mẹ ơi! Mẹ còn thích trình diễn đàn vĩ cầm nữa không?

Giọng Mây nghe xa vắng:

- … Từ lúc nào không nhớ nữa… mẹ đã không còn muốn trình diễn trước công chúng một lần nào nữa cả…

- Vì sao vậy?... Vì chị June sao?

Giọng Mây có vẻ ngậm ngùi:

- Mẹ chỉ nghĩ đến các con! Ước mơ duy nhất của mẹ là được nhìn thấy June, chị của con… rồi mẹ chết cũng cam lòng… Những đam mê về nghệ thuật và âm nhạc… có lẽ đã tắt lửa… từ lâu rồi!

Đó không phải là câu nói dối gạt mà chính là sự thật! Một sự thật dù Mây có muốn chấp nhận hay phủ nhận thì vẫn là một sự thật!

April chợt nhớ ra và kêu lên:

- Mẹ…! Có phải hôm nay là ngày giỗ ba không?

Mây không ngờ April lại nhớ!

- Đúng rồi!

April như nghĩ ra khi nói với mẹ mình:

- Con hiểu rồi! Vì vậy hôm nay mẹ mới thay đổi bản nhạc Romance là vì vậy! Mẹ nhớ đến ba đúng không?

Sự yên lặng của Mây là một thừa nhận không nói nên lời.

April lại nói với mẹ:

- Từ khi con biết tro cốt của ba đã được rải khắp sân trước và vườn sau, con vẫn nghĩ ba luôn luôn có mặt ở đây với mình. Mẹ có thấy vậy không?

Mây nói với con gái:

- Người mất rồi là người ra đi trước chúng ta. Dù không nhìn thấy nữa nhưng tất cả những người đã ra đi vẫn hiện diện với chúng ta.

- Mẹ có nằm mơ thấy ba lần nào không?

- Thỉnh thoảng.

- Ba có nói gì không?

Câu hỏi bất chợt của April làm Mây giật mình:

- … À.. không nói gì…

- Trông ba như thế nào?

Mây trầm ngâm:

- Trông như… lúc mới quen nhau…

April háo hức hỏi tiếp:

- Ba mẹ quen nhau như thế nào?

- … Chỉ là tình cờ… Mẹ không muốn nhớ lại…

April biết là mẹ mình đang xúc động khi nhớ đến ba. Hôm nay vậy là mẹ chịu mở lòng hơn mọi khi. Không muốn nài ép mẹ, April lảng sang chuyện khác:

- Đến tháng sau, con đi công tác ở Nhật Bản cho một bài phóng sự đặc biệt, mẹ muốn đi chơi với con không?

Mây quay sang nhìn con gái và thấy vui khi April rủ mình đi chơi. Nỗi buồn thoáng qua lại tan biến mất tăm.

- Tháng tư sao? Mẹ chưa có dịp đến Nhật bao giờ. Nhưng có mẹ đi cùng thì chỉ sợ cản trở công việc của con.

April nhanh nhẩu nói ngay:

- Chuyến đi 5 ngày, kể cả ngày đi và về. Mẹ đi chơi với con đi! Không có gì cản trở cả! Chỉ có con và mẹ. Ngoài chuyện làm phóng sự cho tờ báo thì chuyện chụp hình cũng do con lãnh nhận nên không cần ai khác cả.

Mây cười với con gái:

- Vậy thì cho mẹ đi với! Mẹ thích đi bất cứ nơi nào với con gái của mẹ! Không đi sau này con lập gia đình rồi thì mẹ đâu thể đi cùng với con được nữa!

- Tại sao không chứ? Người mà con lấy làm chồng phải là người cũng xem mẹ như mẹ ruột thì con mới chịu lấy!

Mây lại cười:

- Con nghĩ như vậy thôi! Lúc con lập gia đình rồi con sẽ nghĩ khác! Tin mẹ đi!

April cãi:

- Con nói thật đấy! Còn nếu không lúc đó chồng con ở nhà trông con cái, con đưa mẹ đi chơi!

Mây nghĩ thầm trong lòng đó chỉ là một ước muốn hay chỉ là mơ! Thực tế không phải như vậy! Khi đã có một gia đình riêng, April sẽ thay đổi! Không thể không thay đổi! Nghĩ như vậy nên nàng nói với con gái:

- Ừ, vậy thì đi! Mẹ thích lắm!

April khẽ ngả đầu vào vai mẹ. Chưa bao giờ nàng thấy thương mẹ mình như vậy! Trên cả thế giới này bây giờ chỉ còn hai mẹ con, trừ phi chị June còn sống và một ngày nào đó đột nhiên chị June trở về! Nếu ngày đó sẽ xẩy ra thì quá tuyệt vời!

[frankie]

Chương 2


Buổi tối mẹ đã vào phòng nghỉ còn một mình April vẫn chưa thấy buồn ngủ nên mở Tivi xem. Nàng để cho âm thanh thật nhỏ để khỏi làm rộn giấc ngủ của mẹ. Cũng có thể mẹ vẫn còn thức nhưng ở một mình có lẽ mẹ đã quen với sự yên tĩnh.

April đổi hết đài này sang đài khác, cứ xem chương trình này một lát rồi chán nên lại thay đổi.
Định tắt Tivi rồi vào phòng ngủ nhưng nàng lại đổi ý muốn xem tin tức địa phương một chút. Chắc chỉ toàn chuyện cướp bóc, vậy xem làm gì nhỉ?

Nhưng bản tin ngay đầu giờ tin tức làm April chú ý. Trên màn hình TiVi hiện lên hình ảnh một bé gái xinh xắn. Theo lời người nữ xướng ngôn viên bé gái kia là con gái của một tỷ phú về dầu hỏa bị mất tích ngày hôm qua. Tên cô bé là Leah Miller, 5 tuổi. Cũng chính ngày hôm qua là ngày sinh nhật của Leah.

Vụ mất tích bí ẩn của con gái tỷ phú Miller đã gây chấn động và gia đình tỷ phú đã đưa ra một số tiền không nhỏ làm giải thưởng cho ai tìm ra được tông tích của bé Leah Miller. Số tiền thưởng là 500 ngàn đô la!

Cũng trong bản tin này, người nữ xướng ngôn viên còn nhắc sơ qua đến những vụ trẻ mất tích khác trước đây cũng tại cùng tiểu bang Texas này mà đến giờ vẫn chưa phát hiện ra tông tích những trẻ đó. Còn sống hay đã chết là câu hỏi vẫn chưa được giải đáp.

Không những vậy, người nữ xướng ngôn viên của chương trình tin tức lúc 10 giờ khuya còn nhắc đến những tên trẻ nhỏ bị mất tích trước đây mà đến giờ vẫn biệt tăm, không ai biết những đứa trẻ đó bây giờ ở đâu, trong hàng loạt 6 đứa trẻ mất tích đó có nhắc đến một cái tên làm April ngồi lặng người đi! June Le Phạm! Chính là người chị ruột thịt của April, cũng là người con gái mà mới buổi chiều bà Mây đã mong mỏi là sẽ được gặp lại con gái trước khi qua đời!

Điều kỳ lạ làm April chú ý đến nhiều nhất là khi người xướng ngôn viên nhắc đến tất cả những trẻ nhỏ khi bị mất tích đều là con gái và ở trong cùng một độ tuổi 5 hay 6 tuổi! Tổng cộng nếu tính cả bé gái Leah Miller đến thời điểm hiện tại tất cả là có 7 trẻ gái bị mất tích một cách lạ lùng, không để lại một dấu vết gì! Như thể chúng đã bốc hơi!

June Le Phạm! Đúng ra tên của chị April là June Lệ Phạm! Mẹ đã từng giải thích cho April nghe chữ “Lệ” trong tên đệm của chị June có nghĩa là “nước mắt”. Ngay lúc này April bâng khuâng nghĩ đến cái tên của chị mình! June Lệ Phạm là “giọt lệ tháng 6”! “Giọt lệ tháng sáu” đó đã làm rơi không biết bao nhiêu là nước mắt của mẹ! Chỉ một giọt lệ tháng 6!

April nhìn vào màn hình Tivi nhưng thay vì nhìn và theo dõi tiếp bản tin địa phương thì đôi mắt nàng lại chỉ nhìn thấy những hình ảnh khác… Đôi mắt 30 tuổi của April đang bị kéo thụt lùi lại với thời gian của 26 năm trước, ngày nàng lên 4 tuổi và chị June lên 6. Ngày mà thảm kịch bắt đầu như mới xẩy ra hôm qua!... Những hình ảnh rời rạc của quá khứ trong trí nhớ của một đứa trẻ lên 4 rất mơ hồ… Rồi vụt biến mất đi… như “giọt lệ tháng 6” đã khô đi và tan biến vào hư không!

Những điều mà đứa trẻ April khi ấy mới được 4 tuổi còn nhớ và nhớ cho đến ngày hôm nay… Nó không hề quên…
Đó là một buổi chiều mùa Hạ của ngày chủ nhật. April đã nhớ như vậy vì sáng hôm đó ba mẹ con có đi nhà thờ. Cũng là lần đầu tiên và là lần cuối cùng hai chị em April và mẹ tham dự một buổi picnic ngoài trời đông người như thế! Toàn là gia đình những người trong giàn nhạc giao hưởng của mẹ đến họp mặt và vui chơi bên nhau. Rất nhiều trẻ con, có những trẻ sàn sàn bằng tuổi chị em April nhưng có vài đứa lớn hơn.

Tất cả đều tụ họp vui vẻ ở một công viên, ăn uống vui đùa thoải mái. Trẻ con chạy nhẩy chơi đùa với nhau. Chúng rất dễ làm quen và tự nhiên như đã từng gặp gỡ nhiều lần, nhưng thực sự hôm nay là ngày đầu tiên. Người lớn tụ tập từng nhóm vừa ăn uống vừa chuyện trò.

April và June cũng nhập vào số đông trẻ nhỏ đó. Chúng theo nhau không chỉ chạy chơi trong công viên mà còn đua nhau chạy khắp nơi để khám phá những thứ mới mẻ.
Và rồi chừng hơn 10 đứa trẻ đã kéo nhau đến một khu vườn cách công viên không xa, cũng gần đó thôi.

Khu vườn có cổng vào màu xam xám và cổng không đóng. Trẻ con nghịch ngợm và không hề biết sợ hãi và cũng không hề biết nơi này có chủ và người ngoài không được phép vào. Chúng hồn nhiên chạy qua cổng sắt hoen ri đang mở toang mà vào bên trong khu vườn.

Ấn tượng đầu tiên với cô bé 4 tuổi tên April là cái chuông mầu nâu đậm treo giữa cái khung trống nằm tít trên cao ở cổng vào của khu đất rộng mênh mông. Hai bên cổng có gắn hai cái đèn cũng mầu nâu. Cái chuông nằm trên cao im ỉm và cho dù ngày hôm đó gió nhiều nhưng chuông không kêu! April đã ngửa cổ lên nhìn cái chuông rất to và ngong ngóng xem nó có kêu hay không?

Nhưng chuông không hề kêu trong buổi chiều ấy cho dù những cây lá rậm rạp chung quanh cứ đùa qua đùa lại xào xạc như chọc ghẹo những đứa trẻ nghịch ngợm.

Qua cổng sắt là một con đường trải sỏi, hai bên trồng nhiều cây lớn. Có những cây cao với những cành lá xòe như nan quạt chĩa lên trời làm nhưng cây đã cao còn cao hơn. Giữa những thân cây từng chùm trái nhỏ li ti màu vàng như bám vào những giây rủ xuống. Vào sâu bên trong cũng không thấy ai, một tiếng chó sủa cũng không có.

Cũng chính con đường trải sói đá đó dẫn đến một biệt thự lớn. Trước khi vào đến biệt thự này có một cái gì như cái chậu vĩ đại mà đến bây giờ nhớ lại April mới hiểu đó là một hồ nhân tạo hình như một cái chậu vĩ đại không có nước. Ngay chính giữa hồ có một bức tượng người thiếu nữ cao hơn tầm vóc của mấy đứa trẻ hôm đó. Bức tượng người thiếu nữ ôm bình nước! Bình nước nghiêng xuống bên dưới.

Có trẻ còn nghịch trèo vào bên trong chiếc hồ cạn khô và lay lay bức tượng như muốn đánh thức. Chúng cười đùa vui vẻ quá sức và không hề thắc mắc sẽ có ai trong ngôi nhà lớn đó sẽ đi ra quát mắng và đuổi chúng ra khỏi nơi này.

April đã chạy theo chơi đùa với những đứa trẻ khác mà không hề để ý đến chị của nó. Khi mới 4 tuổi, April đã rất nghịch ngợm và là một đứa trẻ tò mò, hay lục lọi tìm kiếm những thứ gì không biết nữa! Nhưng chị của April thì khác hẳn! June rất thụ động và hầu như không nói năng gì mấy! Ở trường học, cô giáo đã nói June là một đứa trẻ đặc biệt vì có khả năng nhận biết những chữ dù dài đến đâu thì June chỉ nhìn sơ qua là có thể viết xuống giấy đúng như thế, không sai chữ nào! Nhưng nói thì June không nói!

Buổi chiều hôm đó những đứa trẻ đã đi lạc vào khu đất mà sau này mới biết nơi ấy thuộc sở hữu của gia đình Katz. Nhưng khu đất không được coi sóc vì gia đình Katz dọn đi đã lâu tuy quyền sở hữu vẫn thuộc về gia đình này, một gia đình có gốc là người Đức.

Mặc cho những tiếng hò hét cười đùa hồn nhiên của trẻ nhỏ rượt đuổi nhau ở sân trước mặt tiền của ngôi biệt thự, những cánh cửa của ngôi nhà lớn vẫn đóng kín. Không một ai khác xuất hiện! Không một người nào đi ra từ trong biệt thự đó! Có đứa trẻ lớn hơn còn trèo lên gần sát cửa sổ của ngôi biệt thự để nhìn vào bên trong. Những cửa sổ không có màn cửa nên có thể nhìn vào được.

April còn nhớ thằng bé đó lớn hơn chị June của nó đã la to với đám trẻ nhỏ bên dưới:

- Không có ai hết!

Những đứa trẻ nhỏ kia chẳng hiểu hành động đùa nghịch của thằng bé nọ là sao và cũng chẳng thắc mắc.
Thay vì chơi đùa cùng với những trẻ khác, June chỉ ngồi ở bậc thềm trước cửa ra vào của căn nhà lớn. Tuy ngồi yên một chỗ nhưng đôi mắt kỳ lạ của June đã thu nhận toàn bộ những hình ảnh chung quanh con bé. Từ những bậc thềm xi măng có những kẽ nứt rằn ri mà ở một vài chỗ cỏ xanh đã len lên qua những kẽ hở để tìm ánh sáng và sự sống. June cũng nhìn bức tượng thiếu nữ ôm bình nước vì ngay tầm mắt của nó.

Nhưng rồi không ngồi ở bậc thềm mãi, June đứng lên thơ thẩn đi một mình vòng chung quanh ngôi biệt thự. Những bước chân bé nhỏ của June cứ từng bước từng bước đi dạo từ sân trước biệt thự ra đến đàng sau. Càng lúc càng xa dần những tiếng cười đùa của đám trẻ nhỏ kia.

Tất cả những trẻ nhỏ đó không hề biết có một đôi mắt bí ẩn đang theo dõi chúng. Nhưng sự chú tâm của đôi mắt đó chỉ nhắm vào June là chính! Và đôi mắt đó không chỉ đã nhìn theo từng bước chân của June nhưng còn đi theo bé June. Đôi chân của người đó bước rất nhẹ nhàng như cố giảm đi những tiếng động có thể nghe thấy được. Chỉ như một cái bóng…


*


Chợt nhìn thấy một trái bóng bay mầu xanh đang vờn là là trên một ngọn cây thấp, April thích thú chạy theo quả bóng bay. Nhưng cô bé càng đuổi theo thì quả bóng bay càng vượt xa hơn nữa. Đến khi quả bóng mầu xanh được gió thổi vụt bay lên trời thì April ngừng lại, ngẩng cổ nhìn lên trên cao dõi theo trái bóng mầu xanh càng lúc càng bay cao.

Con bé xoay người lại và không còn nhận biết mình đang ở đâu. Hơi sợ hãi, bé April gọi tên chị mình nhiều lần và cũng như lúc đầu bé cứ chạy lung tung để tìm lại đường cũ. Nhưng con bé 4 tuổi không thể nào tìm được chị nó!

Đêm nay nhớ lại khoảnh khắc năm xưa, April vẫn không quên quả bóng bay mầu xanh và những giây phút đi lạc trong khu vườn đó. Con bé 4 tuổi đã khóc và kêu gào tên chị của nó đến khản cả cổ cho đến khi cũng chỉ là tình cờ April đã nhìn thấy được những bậc thềm trước cửa căn nhà vĩ đại trong khu vườn như điểm mốc cuối cùng mà chị của nó đã ngồi ở đó. Nhưng những bậc thềm thì vẫn ở yên một chỗ còn chị June đâu không còn thấy nữa!

April tìm được những đứa trẻ khác và theo thằng bé lớn nhất cùng với đám trẻ về lại công viên. Những người lớn đang thu dọn mọi thứ để sửa soạn ra về. Trẻ nào cũng tìm cha mẹ của chúng.

April mặt mày còn phờ phạc vì sợ hãi sau khi bị đi lạc và không nhìn thấy chị June đâu. Bé tìm mẹ mình. Vừa nhìn thấy mẹ, bé April khóc òa lên.

Nàng không quên những giây phút đó, dù chỉ một lần trong đời! Không thể quên khi từng lời nói của mẹ đã đóng vào trái tim bé dại của đứa nhỏ 4 tuổi một trách nhiệm nặng nề làm như chuyện chị June biến đâu mất là do nó! Lỗi tại nó! Quá nặng nề cho một đứa con nít 4 tuổi và vẫn tiếp tục đè nặng vào tâm hồn April sau 26 năm!
Lúc đó mẹ đã hỏi April:

- Tại sao con khóc? June đâu?

Để trả lời câu hỏi của mẹ, April chỉ biết khóc và nói trong tiếng nấc:

- Con không biết chị đâu!

Mẹ đã lắc mạnh hai tay của April và với vẻ hoảng hốt mẹ đã nói to tiếng:

- Mẹ hỏi con tại sao khóc?

- Con sợ quá… con không thấy chị June đâu!

Lúc đó mẹ lại càng nói to hơn:

- June không chơi với con sao?

Bé April lại khóc:

- Chị June… chơi một mình… Con không biết…

Và mẹ đã vô cùng giận dữ khi nói với bé April:

- Cái gì cũng không biết là sao?

Sau đó mẹ nói với những người có mặt hôm đó và mọi người chia nhau đi tìm bé June.
Đứa trẻ trai lớn nhất đưa những người lớn đến khu vườn. Họ chia nhau đi tìm June. Những tiếng gọi tên “June” cứ liên tục vang lên mà không thấy con bé đâu. Họ gần như lục tung cả khu vườn lên khi tìm kiếm trong khi chờ cảnh sát đến.

Mẹ của April càng lúc càng mất tinh thần và kêu gào gọi tên con gái của mình. April chỉ biết khóc và… sợ hãi! Nó còn sợ hơn trước sự hoảng loạn của mọi người. Sợ hơn cả những lúc bị đi lạc khi chạy theo quả bóng bay!

Bây giờ nhớ lại lúc đó, tự dưng April thấy trong tim mình thổn thức và mắt cay xè. Nàng không khóc như bé April giây phút đó đã khóc. Ngày hôm nay nàng hiểu rõ hơn nỗi đau ngày ấy, hiểu được sự mất mát và tất cả những cảm xúc ấy không hề tan biến đi, chưa hề phai nhạt và trở thành những khắc khoải dầy vò. Ngay giây phút này, nàng hiểu được sự ân hận của một đứa trẻ lên 4 ngày ấy đã không thành lời mà chỉ là những tiếng khóc khi bị mẹ mắng là chỉ ham chơi, không chơi với chị June.

Ngày hôm nay không chỉ nhớ lại thảm kịch đó mà nàng còn tự trách mình không ở bên cạnh chị June, không chơi với chị!

… Hai mươi sáu năm đã trôi qua, không biết chị June còn sống hay đã chết? Nếu còn sống thì chị đang ở đâu? Sống có tốt không? Có còn nhớ về mẹ và em gái April không?

April tắt Tivi vào phòng ngủ. Nàng không thể không nghĩ đến đứa bé 5 tuổi tên Leah Miller, con một tỷ phú dầu hỏa vừa bị mất tích ngày hôm qua, đúng vào ngày sinh nhật của con bé! Cầu sao cho đứa bé được tìm thấy sớm và trở về an toàn bên cạnh cha mẹ nó.

[frankie]

Chương 3


Tối thứ bẩy sau khi ăn tối, hai mẹ con April ở nhà chứ không đi đâu cả vì vừa muốn nghỉ ngơi vừa muốn dành nhiều thì giờ bên nhau.

April kể cho mẹ nghe về những hoạch định cho chuyến đi Nhật 5 ngày vào tháng sau.

- Trước chuyến đi, mẹ lên New York chơi với con 2 ngày đi! Mình sẽ đi thăm những bảo tàng viện danh tiếng, tối đi ăn tiệm, nghe nhạc, thích lắm!

Mây bâng khuâng khi nói với con gái:

- Đó là những điều lâu lắm mẹ không làm! Mẹ đúng là không còn trẻ nữa rồi!

- Mẹ vẫn còn trẻ, con nói thật đấy!

Mây muốn nói với con gái về nỗi cô đơn và lẻ loi của mình, về những buông bỏ cho những thứ có thể gọi là thú vui. Đó là những bước đi vào tuổi già hay đó là… trầm cảm? Nhưng chỉ có vài ngày bên con gái, thì giờ này thật quý báu, không nên mang những thứ đang là gánh nặng mà Mây tự chuốc lấy làm con mất vui!

Chắc chắn April không muốn nghe những tỉ tê của mình cho dù Mây muốn nói với một ai đó! Có lẽ sẽ có một ngày Mây nên đến tìm một bác sĩ tâm lý thì tốt cho nàng hơn!

April ôm vai mẹ thủ thỉ:

- Mẹ vẫn đàn mỗi ngày chứ?

- Vẫn kéo vĩ cầm mỗi ngày nhưng thời gian không lâu.

- Sao vậy? Vì không trình diễn nữa nên không cần luyện tập sao?

Câu hỏi này lại động đến nỗi buồn của Mây, nỗi buồn dai dẳng cứ đeo bám lấy nàng, không buông.

- Không phải như thế… Chắc chỉ bởi vì không còn thích âm nhạc như trước nữa.

April chợt hỏi mẹ dù biết có thể mẹ sẽ không trả lời:

- Mẹ và ba quen nhau như thế nào?

Đêm nay Mây không tránh né như mọi lần.

- Quen nhau trong lúc đang học đại học!

April có vẻ phấn khích với câu trả lời của mẹ. Nàng không ngờ mẹ trả lời.

- Cùng lớp sao? Con không ngờ ba cũng học nhạc!

- Không! Ba con học về khoa học! Quen nhau do một tình cờ thôi!

April nhỏ nhẹ hỏi tiếp:

- Kể cho con nghe với!

Mây như chìm đắm vào một không gian khác khi hồi tưởng lại quá khứ.

- … Lần đó đang đi bộ trong trường thì trời đổ mưa bất thình lình. Khi ấy mẹ một tay ôm đàn, một tay cầm túi xách lớn mà chung quanh trống trải không có chỗ nào để trú mưa. Ba con đi ngang qua thấy vậy bèn cởi áo jacket cùng mẹ che mưa. Quen nhau… vì trận mưa…

April suýt xoa:

- Rất lãng mạn! Con cũng mong có một gặp gỡ tình cờ như ba và mẹ!... Nhưng ba là người như thế nào?

Tự dưng đêm nay hay ngay giây phút này Mây muốn gần gũi với con gái hơn. Người nàng yêu với tất cả bồng bột của tuổi trẻ đã tạo nên June… nên April… Chúng có quyền được biết người cha ấy ra sao! Một hình ảnh cũng không có… vậy thì chút hiểu biết về người đã giúp tạo nên sự hiện hữu của chúng trên cõi đời này, Mây không có quyền bôi xóa bết. Mà dù có đốt hết mọi tàn tích thì người ấy mãi mãi không bao giờ biến mất khỏi trái tim nàng!

- Ba của con là một người đàn ông… rất đặc biệt! Có những lúc người đàn ông mà mẹ yêu say đắm một thời… là người tình thoạt tiên không cởi mở, luôn luôn như che giấu một điều gì, nhưng là người rất tốt bụng và vô cùng thông minh. Mẹ đã bị thu hút vì sự bí ẩn và kỳ lạ ở ba con. Một người đàn ông rất cô độc, hầu như không có bạn bè. Nói chuyện với mẹ, ba con không bao giờ nhìn thẳng vào mắt mẹ. Làm như… sự tiếp cận với mẹ bằng mắt là một cái gì… mà ba con tránh né.

April ngạc nhiên:

- Vậy làm sao mà yêu được? Không nhìn mẹ thật sao? Kỳ dị vậy?

- Một thời gian sau khi đã quen hơn thì ba con mới nhìn mẹ. Ba con có đôi mắt to vừa phải, dài và có đuôi. Hay nheo mắt mỗi khi phải suy nghĩ điều gì. Học khoa học nhưng ba con cũng thích âm nhạc. Chính âm nhạc đã đưa cả ba con và mẹ bước vào thế giới của nhau!

Không thấy mẹ mình nói gì thêm, April lại hỏi tiếp:

- Rồi sao nữa mẹ? Đến khi học xong mới kết hôn sao? Ba cầu hôn có lãng mạn không?

Mây nghĩ đã kể được đến đây thì có nói tiếp về một người không còn nữa cũng chẳng sao. Vả lại thực sự nàng cũng không hiểu vì sao hôm nay lại có thể mở lòng và kể cho April nghe được như vậy!

- Ba mẹ chưa từng kết hôn…

April sững sờ trước câu nói này của mẹ! April cũng không biết phải hỏi mẹ như thế nào. Lại là một bí ẩn khác của ba mẹ!

Mây nhìn con gái:

- Ngạc nhiên phải không? Đâu phải đến thời đại bây giờ người ta mới sống chung với nhau mà không cần kết hôn đâu!

April muốn hỏi mẹ vì sao nhưng rồi không dám hỏi. Cứ để cho mẹ tự kể thì tốt hơn!

- Con không thắc mắc vì sao ba mẹ không kết hôn ư?

Câu trả lời của April rất ngập ngừng:

- Chắc ba mẹ có lý do riêng!

Mây thẳng thắn nhìn con gái:

- Ba học trên mẹ 2 năm. Ba con ra trường trước mẹ. Tốt nghiệp có công việc ngay nhưng phải đi xa.

April gục gặc nghĩ thầm ra là vậy!

Không ngờ Mây lại kể tiếp:

- Lúc ba ở xa thì mẹ có bầu June! Khi June ra đời thì mẹ còn gần 1 năm nữa là ra trường. Ông bà ngoại con đã nuôi June cho mẹ học tiếp. Mẹ là người con duy nhất của ông bà ngoại nên mặc dù ông bà ngoại con rất giận dữ khi thấy mẹ mang thai mà chưa kết hôn nhưng ông bà vẫn giúp đỡ hết lòng. Trong khi đó thì ba con lại ở xa! Ông bà ngoại con chưa bao giờ gặp gỡ ba con!

April không thể giữ được tiếng kêu “Trời!”. Nàng có thể tưởng tượng được những điều mà mẹ mình phải chịu đựng khi còn quá trẻ!

Như một sự thoát ra không kềm giữ được sau bao nhiêu năm, Mây kể tiếp cho con gái nghe nhưng cũng là nhìn lại những năm tháng tuổi trẻ của mình.

- Mẹ không hề nói cho ba con biết là mẹ đã mang thai và June ra đời!

April kêu lên;

- Tại sao chứ? Mẹ phải nói cho ba biết mới phải! Mẹ sợ gì mà không nói?

Mây cười buồn trước phản ứng của con gái.

- Mẹ không sợ gì cả! Lúc ba con tốt nghiệp và đi xa thì cuộc tình giữa ba mẹ đã chấm dứt! Tại sao mẹ phải nói cho một người đã dứt khoát quay lưng đi rằng mẹ đã mang thai đứa con kết tinh của một cuộc tình không trọn vẹn chứ?

April ngẩn người ra và tự hỏi chẳng lẽ nàng và chị June là con gái của hai người đàn ông khác nhau?

Làm như đọc được ý nghĩ đó của April, Mây giải thích ngay:

- Con và June đều là con của ba mẹ!

April chờ đợi mẹ kể tiếp.

- Khi June được hơn 1 tuổi thì ba con trở về tìm mẹ. Bây giờ con hiểu chưa?

- Hai người vẫn yêu nhau lắm sao?

Mây thú nhận:

- Yêu… vẫn yêu nhiều nhưng không chịu đựng nổi nhau! Có hai con người khác lạ hoàn toàn trong ba con! Một người mà mẹ rất yêu nếu không muốn nói là si mê… nhưng còn người kia thì mẹ không chịu nổi! Hai con người là hai thái cực như mặt trăng và mặt trời trong ba con! Một người ấm áp tuy khác lạ đôi chút nhưng nhiệt tình. Còn người kia thì lạnh lùng và tàn nhẫn đến.. phát sợ! Đang rất đáng yêu thì bỗng dưng ba con biến đổi thành một người khác…. Một người xa lạ mà mẹ không thể hiểu nổi và không nghĩ mình có thể sống suốt đời bên cạnh và nương dựa vào được!

April hỏi mẹ mình:

- Ai là người đòi chia tay? Ba hay mẹ?

Mây nhìn con gái và hy vọng April sẽ hiểu cho mẹ của nó.

- Mẹ! Chính là mẹ!

Lần này April không hỏi mẹ mình tại sao nữa! Vì nếu đặt nàng vào vị trí của mẹ ngày xưa, có thể nàng cũng sẽ quyết định như mẹ!... Nhưng mẹ không nghĩ là chị June và April cũng cần có ba nữa chứ!

Mây nói như tự thú, không phải chỉ với con gái mà còn cho chính mình.

- Mẹ biết mình đã ích kỷ! Chỉ nghĩ đến mình! Lúc đó mẹ còn quá trẻ!... Nhưng nếu như chuyện đó xẩy ra ngày hôm nay… thì mẹ cũng sẽ quyết định như vậy! Mẹ không thể vừa yêu vừa sợ hãi! Nếu tiếp tục thì cũng có lúc rồi cũng phải chia tay thôi!

Nói đến đây, Mây không muốn nói thêm nữa. Nàng chỉ mới kể cho April có một nửa câu chuyện! Một nửa câu chuyện về người đàn ông đó như vậy là quá đủ!

Nhưng Mây không ngờ April lại hỏi tiếp về ba của nó:

- Vậy ba mất lúc nào hả mẹ?

Mây trả lời con gái:

- Sau khi mẹ sinh con ra một thời gian ngắn!

Thay vì hỏi tại sao ba mất, April lại hỏi mẹ mình:

- Ba có thương chúng con không?

Câu hỏi này của April làm gợi nhớ đến nhiều hình ảnh ngày cũ của Mây.

- Thương chứ! Lúc ba con trở về tìm mẹ nhìn thấy June khi đó còn nhỏ lắm, lần đầu tiên mẹ thấy ba con xúc động và khóc! Bình thường ba con không biểu lộ tình cảm nhiều. Ngày đó mẹ đã nghĩ ba sẽ cầu hôn mẹ.

Kể đến đó tự dưng Mây ứa nước mắt theo với nỗi ngậm ngùi của nỗi đau ngày cũ.

- Mẹ đã hy vọng ba con sẽ cầu hôn rồi mẹ và cả ba sẽ có được một gia đình bên nhau. Nhưng ba con không hề ngỏ ý muốn cầu hôn. Hay những cảm xúc của lúc đó chưa đủ để ba con muốn ở bên mẹ và June cả đời?... Rồi mẹ lại nghe theo những tình cảm sôi nổi của mẹ và buông thả để… kết cục là mẹ có con! Mẹ chưa hề hối hận! Mẹ đã vui mừng vì có thêm con nữa là con của mẹ!

Không chịu được nữa, April lại hỏi mẹ mình:

- Vậy lúc mẹ sanh con thì ba có biết không?

- Biết! Nhưng ba con vẫn ở xa! Lúc đó ba rất nặng tình với công việc mà ba con ham thích!

April nói gần như muốn khóc:

- Vậy ba có về gặp mẹ và con không?

Mây nói như nghẹn lời:

- Có! Ba… yêu con…

April òa lên khóc ôm lấy mẹ! Mây cũng không cầm được nước mắt!

Một lúc sau khi đã nguôi ngoai, April mới hỏi mẹ:

- Ba mất vì tai nạn hay vì bệnh?

- Tai nạn!

Hai tay Mây đang ôm lấy con gái chợt vỗ nhẹ lên lưng April như an ủi. Nàng đã nói quá nhiều tối nay! Đây có phải là những điều nên nói hay không nên nói?

- Thôi đi ngủ sớm đi con!

Buông mẹ ra, April thấy mệt mỏi vì những điều mẹ vừa hé lộ! Đêm nay chắc nàng sẽ khó ngủ!

- Mẹ ngủ ngon!

Mây ậm ừ đứng lên đi về phòng.


*


Còn ươn ái chưa muốn dậy ra khỏi giường, April kéo chăn trùm kín cổ và nghĩ mình có thể ngủ thêm một chút nữa được! Nhưng chỉ chừng 10 phút sau, giấc ngủ muộn và những ươn ái đã rũ bỏ hẳn. April thầm nghĩ: “Phải dậy thôi! Có nằm thêm cũng chẳng tìm được giấc ngủ!”.

Mọi chuyện vệ sinh buổi sáng rồi cũng làm cho April tỉnh táo hẳn. Ra khỏi phòng không thấy mẹ ở bếp hay ở phòng khách. Sang phòng mẹ, mọi sự ngăn nắp, mẹ đã dậy rồi. Nhìn qua cửa sổ thấy thấp thoáng bóng mẹ ngoài vườn sau.

April nhìn quanh trong phòng mẹ. Bầy biện rất ít đồ, đó là ý thích của mẹ. Ông bà ngoại khá giả và đều mất sớm, mẹ là người con duy nhất nên thừa hưởng mọi sự. Chuyện tài chánh mẹ không phải lo mấy. Ngay chuyện April học đại học 4 năm, mẹ cũng trả tiền học phí cả. April rất biết ơn ông bà ngoại và mẹ đã nuôi mình lớn khôn, học hành thành đạt không phải vay nợ gì.

Nhìn kệ sách trong phòng mẹ, không nhiều sách, có bình hoa nhỏ, có ảnh hai chị em April và June lúc còn nhỏ. Còn có hình ông bà ngoại chụp chung với mẹ khi mẹ mới lớn. April vẫn còn nhớ ông bà ngoại rất quý và yêu thương nàng. Không có chị June nên bao nhiêu tình cảm ông bà ngoại đều dồn hết cho mẹ và April. Ông bà chỉ gọi nàng là April. Tên An là tên duy nhất dành cho mẹ gọi con gái April.

Nàng đưa tay lướt trên những gáy sách rồi tình cờ rút một quyển sách khá dầy. April muốn xem mẹ mình thích đọc loại sách nào. Quyển sách dầy cộm và khá cũ của một tác giả April chưa nghe đến bao giờ. Nàng lật lật xem. Tình cờ có một tấm ảnh kẹp trong sách.

April tò mò lấy bức ảnh ra xem xét. Ảnh mầu chụp mẹ còn rất trẻ ngồi ở quán cà phê có lẽ là uống cà phê với một người đàn ông da trắng, đeo kính. Hai người đều quay người nhìn về phía người chụp ảnh. Trong ảnh mẹ trẻ đẹp, còn người thanh niên da trắng kia cũng rất bảnh trai nhưng cả hai đều không cười. Dường như ảnh bị chụp bất ngờ chứ không phải sửa soạn để được chụp hình.

Bỗng dưng April nghĩ ngay người thanh niên trong bức ảnh chính là ba mình. Nàng vội vã chạy về phòng lấy điện thoại chụp lại bức hình rồi nhanh chóng để lại bức ảnh vào trong quyển sách và trả nó về vị trí cũ.

Vào phòng ngủ, đóng cửa lại, April phóng lớn bức ảnh để xem mặt người thanh niên nọ. Không biết đây là trực giác hay linh tính hay là một thứ tình cảm ràng buộc vô hình thiêng liêng mà April đề quyết người này chính là ba mình!

Cùng với ý nghĩ đó, April thấy xúc động một cách lạ kỳ! Nàng đưa tay lên sờ vào màn hình điện thoại như tìm kiếm về người cha đã không còn nữa. Chị June không giống ba! Chắc nàng giống ba nhiều hơn!

Nghe thấy tiếng lục đục bên ngoài, April vội vã tắt điện thoại ra ngoài tìm mẹ. Mây đang cắm hoa vào bình thủy tinh trong suốt. Nàng nói với con gái:

- Nhìn đẹp không? Hoa tươi sau vườn đó!

Aprul ngắm nghía bình hoa. Cành đào với những bông hoa mầu hồng nhỏ có mùi hăng hắc nhưng thật đẹp. Cành đào mới khô và cứng làm sao nhưng lại cho ra được những bông hoa đẹp như thế!

- Hoa đẹp thật! Nhưng đào này chỉ là đào hoa, không có trái đúng không mẹ?

- Đúng vậy! Đây là đào kép và là bích đào, không cho ra trái. Đẹp nhưng không có mùi thơm!

April vẫn còn bâng khuâng vì bức hình chụp mới khám phá ra và vẫn nghĩ rằng người trong ảnh chính là ba của mình!

Mây không để ý đến vẻ khác lạ của con gái nên dục:

- Ăn sáng đi An!

Lúc đó April mới để ý trên bàn có thứ bánh gì mầu trăng trắng, nho nhỏ.

- Mẹ làm ư?

- Ăn thử xem! Bánh bao mẹ làm đó!

À ra là bánh bao! Đã lâu lắm April không ăn thứ bánh này! Buổi sáng nàng không thích ăn thức ăn mặn, chỉ uống cà phê.

- Lâu lắm con không ăn loại bánh này! Mẹ dậy sớm để làm sao? Mất công quá!

Mây nhìn con gái với ánh mắt thương yêu:

- Mẹ thích làm cho con ăn!

April thoáng cảm động. Hai mẹ con vừa uống cà phê vừa ăn sáng.

April khen cho mẹ thích:

- Ngon lắm mẹ à!

Nhìn mẹ đang nhấp từng ngụm cà phê, không một chút trang điểm, nhưng vẫn đẹp. Trông mẹ vẫn còn trẻ. April hỏi mẹ:

- Mẹ không nghĩ đến chuyện có bạn ư?

Mây nhìn con gái và mỉm cười vì nàng hiểu ý April muốn nói gì.

- Bạn mà con nói đến không phải là bạn bè mà là bạn trai có đúng không?

April gật đầu cười thay cho câu trả lời. Mây lại nhìn con gái khi nói:

- Cũng có một vài lần. Nhưng ý của mẹ là có vài lần có người muốn làm bạn trai của mẹ nhưng mẹ chỉ muốn làm bạn với họ chứ không muốn tiến xa hơn ngoài tình bạn. Dĩ nhiên những người đó đâu muốn chỉ là bạn thường nên sau khi bị mẹ từ chối thì họ đều biến đi cả!

Kể đến đây cả Mây và April đều phá lên cười.
Rất muốn hỏi mẹ về bức ảnh nhưng lại thôi, April nghĩ đến tối hôm qua và những điều mẹ kể cho mình, thế là nhiều lắm rồi so với trước đây!

Cả ngày hôm đó hai mẹ con Mây đều dành hết thì giờ bên nhau. Có lúc April ra làm vườn với mẹ. Chưa bao giờ April thấy thoải mái với những giây phút như vậy. Công việc đều bị bỏ lại sau lưng. Nàng không còn phải chạy đua với thời gian và không còn căng thẳng vì những ngày giờ nhất định phải hoàn tất. Những lúc này thật tự do và hiếm hoi!

May sao mẹ không nhắc hay dục April về chuyện kết hôn nữa!

April kể cho mẹ nghe về công việc mà nàng yêu thích, những sôi động trong những công tác khi đi xa, đến những chân trời mới lạ, gặp gỡ những người khác chủng tộc và làm quen với những nền văn hóa khác biệt. Tất cả những điều này cho nàng những trải nghiệm sống thật đáng nhớ! Chỉ có tự do như lúc này thì April mới được hưởng một đời sống như thế! Nàng không muốn bị trói buộc với những bổn phận nào cả!

Mây nghe và biết April đang sống rất đúng với những ước mơ mà con bé ao ước.

Bỗng dưng Mây lại nghĩ đến June!... Nếu còn sống bây giờ June ra sao? Khôn lớn thế nào? Một đứa bé 6 tuổi rất đặc biệt… như ba nó! June còn quá nhỏ khi mất tích, Mây chưa thể biết được ước mơ của June là gì! Cho đến hiện tại, nàng chỉ mong con gái lớn vẫn còn sống… có cuộc sống tốt…

Một ngày nào đó được gặp lại June, liệu con gái có nhận ra mẹ… có chịu gọi Mây là mẹ hay không? Nàng vẫn nghĩ suốt bao năm nay là một người đàn bà nào đó không có con và ao ước làm mẹ đã ăn cắp con gái của mình! Nếu đúng như vậy thì người phụ nữ đó sẽ yêu thương June vô cùng! Những suy nghĩ này Mây tự tưởng tượng ra và thấy an ủi hơn! Nàng không muốn có những bất hạnh nào đó xẩy ra cho June!


*


Ôm mẹ thật lâu, April nói với mẹ:

- Con đi đây! Con sẽ mua vé máy bay cho mẹ cả 2 chuyến đi, New York và Nhật. Mẹ con mình sẽ có nhiều thì giờ bên nhau.

Mây nắm lấy tay April như muốn giữ chặt:

- Đi bình an nhé An! Mẹ cám ơn con đã về thăm mẹ dù rất bận rộn với công việc. Những ngày vừa qua mẹ thật hạnh phúc! Hạnh phúc và vui lắm An à!

April cười với mẹ:

- Con cũng vậy! Đi về rồi con sẽ nhớ mẹ!

Mây nhìn ngắm con gái như ghi dấu vào trong lòng.

- Mẹ nhớ con từ đêm qua vì nghĩ hôm nay con đi rồi! Nhớ con nhưng mẹ không buồn vì biết con đang theo đuổi ước mơ và đã đạt được ước nguyện. Mẹ vui cho An!

April cảm động vì biết mẹ nói thật lòng và chỉ nghĩ đến hạnh phúc của con gái.

- Cám ơn mẹ!

Buông mẹ ra, April nói nhỏ nhẹ:

- Con đi đây! Con gọi xe, họ đến rồi và đang chờ bên ngoài!

Nhìn theo April kéo va-li nhỏ, mở cổng rào đi ra ngoài. Mây không đi theo con gái mà vẫn đứng dưới vòm cửa trước. Nàng nói thầm:

- Con cứ đi đi An! Con của mẹ là chim trời! Cứ bay nhẩy cho thỏa thuê! Mẹ không bao giờ cầm giữ con dù mẹ rất muốn giữ con ở bên cạnh mẹ!

Nghĩ như thế, Mây quay vào trong nhà. Nàng không muốn để April nhìn thấy nàng khóc! Những giọt nước mắt này là cho chính mình và cho nỗi hiu quạnh là bóng là hình theo với ánh sáng ban mai và ánh tà dương khi thì trước mặt, lúc là sau lưng… không rời!


*


Trên đường ra phi trường, April nhìn thấy trên xa lộ bảng billboard để hình bé gái Leah Miller 5 tuổi, con gái tỷ phú Henry Miller bị mất tích mới đây, và giá tiền thưởng 500 ngàn đô la cho ai tìm được bé Leah. Xe chạy vụt qua nhanh không cho April nhìn rõ dung mạo cô bé, chỉ biết đó là một bé gái xinh xắn tóc nâu hơi vàng và cũng hơi xoăn thành từng lọn. Tội nghiệp cho bé gái nhỏ và gia đình Miller!

Gia đình nàng cũng đã từng trải qua nỗi đau mất mát kinh hoàng đó! Và cho đến ngày hôm nay chị June vẫn biệt tăm! Ngày đó ông bà ngoại và mẹ làm gì có nhiều tiền như tỷ phú Miller mà treo giải thưởng tìm chị June!

April biết mẹ và ngay cả chính nàng vẫn nuôi hy vọng một ngày không xa sẽ tìm được chị June!

[frankie]

Chương 4


Người quản gia gốc Tây Ban Nha tên Mario Chico ra mở cửa mặc dù lúc bên ngoài khi bấm nút mở cổng đã biết là ai đến nhưng người quản gia không khỏi lo âu.

Nhìn thấy xe cảnh sát đậu đàng trước sân, người quản gia đã ngoài 50 tuổi tuy không được chủ nhân dặn bảo gì nhưng ông ta đoán ngay có lẽ cảnh sát đến đây là vị vụ bé Leah! Mario khấp khởi mừng thầm hay là cảnh sát đã có manh mối gì và sẽ đưa Leah về nhà sớm ngay thôi!

Thám tử Walker Cox và một cảnh sát viên đi cùng đang chờ bên ngoài.

Quản gia Mario cúi đầu lịch sự chào hai người cảnh sát và hỏi:

- Thưa quý vị cần gặp ai?

Thám tử Walker Cox điềm đạm trả lời:

- Chúng tôi thuộc sở cảnh sát địa phương đến đây muốn gặp ông bà Miller về vụ con gái của ông bà ấy mất tích.

Quản gia Mario cúi đầu rất chuyên nghiệp và không hỏi gì thêm mặc dù trong lòng ông ta rất muốn hỏi xem cảnh sát có tin tức gì về Leah hay không. Nhưng câu hỏi đó không thuộc phạm vi công việc của quản gia và Mario phải tuân thủ theo quy tắc là không nghe, không thấy, và không nói bất cứ chuyện gì thuộc về gia đình Miller.

- Mời quý vị vào!

Qua khỏi cánh cửa gỗ dầy mâu nâu sậm bóng loáng có tay cầm hình đầu rồng sáng loáng đặt bên trên ổ khóa cửa là một thế giới khác. Là sân, là vườn cảnh bên trong chứ chưa vào nhà ngay. Sân rộng, nền của sân gồm nhiều tấm gạch với kích thước lớn ghép vào nhau. Rải rác vài bức tượng, có đài phun nước xa hoa. Cây cối mọc xen kẽ xanh um và thêm phần tươi mát cho cả cảnh quan mà chắc tỷ phú Miller bỏ rất nhiều tiền ra để làm đẹp cho phần ngoài của ngôi biệt thự.

Nghe đâu biệt thự này nằm trên một mảnh đất rất rộng, có sân tennis, hồ bơi ngoài trời, chuồng ngựa, và cả một nơi không thể gọi là garage vì rất rộng lớn để chứa đến 20 chiếc xe hơi đắt tiền của gia đình Miller. Đây là tỷ phú dầu hỏa cơ mà!

Walker Cox và cộng sự viên theo chân người quản gia đi sâu vào bên trong.

Qua khỏi một hành lang ngắn mới đến cửa chính vào bên trong nhà. Người quản gia đưa hai người khách đến phòng tiếp khách ở bên trái, mời hai vị khách ngồi và chờ đợi gặp chủ nhân.

Mặc dù ghế nệm êm nhưng thám tử Walker Cox không thấy thoải mái cho lắm, có lẽ vì nhiều thứ rườm rà của một gia đình giầu có. Không riêng gì Walker Cox có cảm giác như thế nhưng cộng sự viên của ông ta cũng có những suy nghĩ tương tự.

Trong lúc chờ đợi, người quản gia hỏi khách:

- Quý vị muốn dùng loại giải khát nào?

Walker Cox lắc đầu nói ngay:

- Không cần thiết! Chúng tôi đến đây vì công vụ! Ông bà Miller biết vì sao chúng tôi đến đây chứ?

Hiểu sự bồn chồn và khó chịu khi phải chờ đợi của viên thám tử nên người quản gia hơi khẽ cúi đầu khi trả lời:

- Dạ thưa ông, tôi có nói! Ông bà Miller sẽ đến ngay bây giờ. Xin vui lòng chờ đợi.

Walker Cox không nói gì nữa.
Chỉ vài phút sau, có tiếng chân người đi ra.
Tỷ phú dầu hỏa Miller đang vội vã đi vào phòng khách.

Mặc dù thám tử Walker Cox mặc thường phục nhưng ở ông ta toát ra một vẻ làm người khác phải nể nang. Chủ nhân tòa nhà này cũng nhận thấy điều đó ở viên chức thuộc sở cành sát đang đứng lên khi thấy ông Miller xuất hiện.

Tỷ phú Miller niềm nở nói lớn tiếng:

- Tôi xin lỗi đã để quý vị phải chờ đợi. Điện thoại viễn liên làm ăn không thể ngắt giữa chừng được, thứ lỗi cho tôi!

Thái độ khéo léo của ông Miller làm thám tử Walker Cox dễ chịu hơn.

- Tôi là thám tử Walker Cox thuộc sở cảnh sát địa phương. Cộng sự viên của tôi Jimmy Hall.

- Mời… mời ngồi! Tôi mong được nghe tin tốt từ quý vị…

Nói đến đây, giọng ông Miller không còn được như trước, cả thái độ cũng vậy. Sự lo âu hiện rõ trên gương mặt vị tỷ phú.

Để trấn an ông ta, Walker Cox nói ngay:

- Hiện tại chúng tôi chưa có manh mối gì về vụ con gái ông mất tích. Đó là lý do chúng tôi có mặt ở đây ngày hôm nay. Ngày ông bà đến sở cảnh sát thông báo về vụ con gái mất tích, tôi không có mặt lúc đó. Nhưng bây giờ tôi là người lãnh nhận điều tra hồ sơ con gái ông bà bị mất tích.

Tỷ phú Miller nói ngay:

- Thám tử cần hỏi gì thì cứ hỏi!

Walker Cox quan sát người đàn ông giàu có trước mặt mình. Ông ta đúng là một người thành công với đầy vẻ tự tin và vững mạnh, không hề nao núng trước sự mất tích của con gái. Đây là người mang lại mọi xa hoa vật chất cho gia đình nhưng có lẽ không phải là người gần gũi với vợ con? Để xem có đúng như Walker Cox suy đoán hay không!

Câu hỏi đặt ra chỉ là một dò hỏi mặc dù thám tử Walker đã biết gia đình Miller như thế nào.

- Ông bà có bao nhiêu người con?

Ông Miller trả lời ngay:

- Tôi có tất cả là 5 người con. Ba người con, 2 trai một gái với đời vợ đầu tiên. Hai người con sau, một trai một gái với người vợ hiện tại. Cháu bé Leah 5 tuổi là con gái nhỏ nhất. Anh của Leah 10 tuổi.

- Những người con với người vợ trước của ông chắc đã trưởng thành?

- Đúng thế! Các con của tôi với người vợ đầu tiên đều đã lập gia đình.

- Ông có thể cho tôi biết sơ về bé Leah không?

Với câu hỏi này của người thám tử, tỷ phú Miller không còn thái độ như trước. Ông ta cúi đầu, hai bàn tay nắm lấy nhau.

- Con gái xinh đẹp đáng yêu của chúng tôi… là một bé gái ngoan ngoãn. Cháu ngoan lắm và không đòi hỏi gì.

- Điểm đặc biệt của Leah là gì?

Vẫn cúi đầu, không nhìn thám tử Walker Cox, ông Miller nói nhỏ:

- Leah là một đứa trẻ bị… autism! Chúng tôi rất lo cho Leah. Cháu phải được ở một môi trường quen thuộc… Tại sao ai đó lại bắt cóc một bé gái như vậy? Hay là bởi vì chúng tôi giầu có? Nhưng cho đến lúc này không thấy kẻ bắt cóc nào đó đòi hỏi gì cả!

Walker Cox rất chú ý đến điểm Leah bị bệnh tự kỷ!

Tỷ phú Miller ngửng đầu lên nhìn thám tử Walker Cox. Lúc này dáng vẻ ông ta khác hẳn, không còn bình tĩnh như trước. Bộ mặt của một tỷ phú giầu có đã biến mất nhường chỗ cho hình ảnh một người cha đáng thương mất con.

Walker Cox vẫn quan sát ông Miller. Người thám tử chưa kịp đặt câu hỏi tiếp thì ông Miller lại hỏi tiếp:

- Trẻ con bị mất tích hay bị bắt cóc có nhiều không?

- Tại Hoa Kỳ khoảng 700 đến 800 ngàn trẻ em được báo cáo mất tích mỗi năm và Cục Điều Tra Liên Bang ước tính rằng từ 85 đến 90 phần trăm trong số này là trẻ em. Trong khi hầu hết các báo cáo về trẻ em mất tích hoặc bị bắt cóc đều được giải quyết trong vòng vài giờ, thì cũng có nhiều trường hợp liên quan đến tình huống trẻ em mất tích vĩnh viễn hoặc trong thời gian dài.

Ông Miller hốt hoảng hỏi lại:

- Liệu con gái tôi có rơi vào trường hợp mất tích vĩnh viễn hay không?

- Điều này chưa biết được! Chúng ta chưa thể khẳng định là bé Leah bị bắt cóc hay đi lạc!

- Chắc chắn là con gái tôi bị bắt cóc! Leah không thể đi lạc vì con bé chỉ ở môi trường quen thuộc. Ở vườn trẻ đó cả năm nay, Leah đã quen với tất cả mọi người. Con gái tôi bị autism nhưng chỉ là nhẹ thôi. Nhưng cháu không chơi với trẻ nào khác trong vườn trẻ. Đó cũng chỉ vì chứng bệnh của Leah.

Walker Cox trầm ngâm một lúc rồi lại hỏi:

- Tại sao biết Leah bị autism mà ông bà lại để cháu vào vườn trẻ? Tôi tưởng với chứng tự kỷ, trẻ sẽ muốn tự cô lập?

- Thì đúng là như vậy, nhưng bác sĩ của cháu lại khuyên chúng tôi nên để cho Leah vào môi trường với những đứa trẻ cùng lứa tuổi sẽ giúp loại bỏ dần rào cản đó.

- Nhưng rồi với lời khuyên đó ông có thấy tình trạng của Leah tiến triển hơn không?

Tỷ phú Miller có vẻ lúng túng khi trả lời

- Điều này phải hỏi vợ tôi… hôm nay vợ tôi không khỏe. Từ sau khi Leah bị mất tích, vợ tôi như người điên và hoảng loạn nên bác sĩ riêng cho chúng tôi đã phải chích thuốc an thần cho vợ tôi ngủ. Thám tử biết.. tôi rất bận rộn với công việc nên chuyện trong nhà hay con cái đều do vợ tôi lo cả.

- Ở vườn trẻ các giáo viên biết tình trạng của Leah chứ?

Ông Miller mau mắn gật đầu:

- Đương nhiên họ biết chứ nên Leah được chú ý và chăm sóc đặc biệt hơn những trẻ khác.

Walker Cox thở dài nói với ông Miller:

- Chăm sóc đặc biệt mà lại tắc trách như vậy! Ông có biết khi nào thì họ khám phá ra bé Leah mất tích hay không?

Lúc này ông Miller có vẻ giận dữ khi trả lời thám tử Walker Cox:

- Họ nói với chúng tôi sau giờ chơi bên ngoài và lúc đưa các trẻ vào bên trong lớp học mới phát giác ra là không thấy Leah đâu cả!

- Ai là người đưa và đón Leah đi đến trường và về lại nhà?

- Tài xế riêng của vợ tôi và người trông nom Leah.

- Tôi muốn gặp hai người này!

Tỷ phú Miller mau mắn nhấn nút gọi người quản gia.

Người quản gia tên Mario Chico mở cửa vào. Đến trước mặt tỷ phú Miller, ông ta hơi cúi đầu chờ lệnh.

- Gọi John và Catalina cho tôi!

- Vâng!

Trong lúc chờ đợi, Walker Cox không hỏi thêm tỷ phú Miller điều gì nữa.

Chỉ vài phút sau người quản gia lại vào phòng cùng với hai người nữa mà thám tử Walker đoán đó chính là người tài xế và cô giúp việc chăm sóc Leah.
Tỷ phú Miller giới thiệu hai người làm này với thám tử Walker Cox.

Người tài xế tên John là một người đàn ông da trắng tầm cỡ 40 tuổi, còn cô giúp việc tên Catalina là một thiếu nữ trẻ gốc Tây Ban Nha.

Walker Cox đưa ra một câu hỏi chung chung cho cả hai người này.

- Ngày hôm đó có gì khác lạ hay không?

Người tài xế trả lời trước:

- Không có gì khác thường! Tôi lái xe đưa Leah đến vườn trẻ lúc 8 giờ sáng như mọi lần.

Walker Cox chú ý đến sự nhanh nhẹn của người này nên nhìn anh ta rồi hỏi:

- Năm ngày 1 tuần sao?

- Chỉ có 3 ngày một tuần thôi!

- Ai là người đưa Leah vào bên trong trường?

Catalina trả lời ngay:

- Tôi là người đưa bé Leah vào bên trong lớp học. Luôn luôn là như vậy!

- Lúc đón thì sao?

Cũng vẫn là Catalina trả lời câu hỏi này.

- Tôi là người đón Leah.

- Cô vào tận bên trong lớp học để đón hay sao?

- Không! Lúc đưa đến thì vào bên trong nhưng khi đón thì đứng bên ngoài.

- Có gì khác lạ hôm đó không?

- Có!

Mọi người đều chăm chú nhìn Catalina chờ câu trả lời của cô ta.

- Hôm đó tôi chỉ đưa Leah đến lớp học còn đón thì không vì nhà trường đã gọi điện thoại cho ông bà Miller báo cáo là bé đã mất tích nên tôi không đến.

Cả Walker Cox và ông Miller đều không giấu được vẻ thất vọng trước câu trả lời của Catalina!

- Leah có thích đến trường không?

Câu hỏi này khá bất ngờ không chỉ cho Catalina mà cho tất cả mọi người có mặt trong phòng.

Nhưng Catalina là một cô gái thông mình và hiểu câu hỏi đó của người thám tử điều tra.

- Tôi nghĩ là Leah thích vì khi tôi sửa soạn thay quần áo cho cô bé thì Leah không phản đối. Leah là một cô bé thích mọi sự tuần tự đúng như vậy.

Walker Cox thấy ngay Catalina là người gần gũi với Leah hơn ai khác nên viên thám tử hỏi tiếp:

- Nếu làm khác đi thì phản ứng của Leah ra sao?

- Leah không la hét nhưng sẽ khóc và khóc nhiều lắm!

- Gặp người lạ thì phản ứng của cô bé thế nào?

- Leah sẽ không nhìn người lạ!

- Vậy người lạ khó mà tiếp cận với Leah, đúng không Catalina?

Catalina gật đầu:

- Tôi cũng nghĩ như vậy!

- Vậy những ngày đầu khi Leah mới đến trường thì sao?

Catalina trả lời ngay:

- Tôi phải ở cùng với Leah một thời gian cho đến khi Leah quen rồi thì thôi!

- Tiếp xúc với những trẻ khác thì Leah như thế nào? Cô có để ý điều này không?

- Tôi phải giúp Leah bằng cách dắt tay cô bé đến gần những trẻ khác. Chúng tôi cùng chơi với những trẻ nhỏ đó một thời gian.

Walker Cox hỏi cùng câu hỏi đã hỏi ông Miller trước đó:

- Trong môi trường học đường là vườn trẻ, theo cô nhận xét thì tình trạng của Leah có tiến triển tốt hơn không?

- Theo tôi thì Leah đỡ hơn và có thể tiếp cận với những đứa trẻ khác cũng như cô giáo tốt hơn!

Một câu hỏi khác của thám tử Walker Cox làm mọi người chưng hửng:

- Cô vào đây làm bao lâu rồi và do ai giới thiệu?

Có lẽ câu hỏi này cũng khá bất ngờ cho Catalina nhưng cô ta trả lời ngay không chút suy nghĩ:

- Người giới thiệu tôi vào đây làm là bác của tôi, quản gia Mario Chico. Tôi làm ở đây và chăm sóc Leah được gần 3 năm.

Quay sang tỷ phú Miller, thám tử Walker Cox hỏi ông ta:

- Ông bà biết Leah bị chứng autism từ bao giờ?

- Lúc Leah được hơn 3 tuổi!

Walker Cox lại hỏi Catalina:

- Leah có nói được chút nào không?

- Không! Nhưng cô bé hiểu hết những gì người khác nói!

Ông Miller nói xen vào:

- Con bé rất thông minh!

Vẫn nhìn Catalina, thám tử Walker hỏi cô ta:

- Trong thời gian cô ở trong trường với Leah, cô bé có tập viết hay vẽ gì cùng với những đứa trẻ khác không?

- Có, nhưng chỉ vẽ thôi!

Walker Cox ra hiệu cho đồng sự cùng đứng dậy khi nói với ông Miller:

- Cám ơn ông và mọi người đã hợp tác trong cuộc điều tra.

Lúc ra bên ngoài, viên thám tử nói với tỷ phú Miller:

- Nếu bọn bắt cóc liên lạc và đòi tiền chuộc rồi bắt giữ kín không được cho cảnh sát biết thì ông vẫn phải cho chúng tôi biết. Ông bà có muốn sự gia nhập của hệ thống cảnh báo Amber hay không?

Ông Miller ngơ ngác hỏi lại:

- Là sao?

- Hệ thống Cảnh báo AMBER đại diện cho sự hợp tác giữa các đài phát thanh, các công ty cung cấp dịch vụ di động, dịch vụ vận tải của tiểu bang và cảnh sát địa phương. Trong đó các thông điệp cảnh báo được truyền đi nhanh chóng và rộng rãi để giúp tìm kiếm Leah. Khi các tổng đài điện thoại đã được mở, các đài phát thanh và truyền hình sẽ được fax thông tin liên quan đến bé Leah. Các phương tiện truyền thông bắt đầu phát cảnh báo cứ sau 15 phút, ngắt chương trình thường lệ khi cần thiết.

Ông Miller tươi nét mặt hơn nhưng vẫn hỏi Walker Cox:

- Những điều này có giúp được nhiều trong việc tìm kiếm con gái tôi hay không?

Walker Cox không muốn ông ta hy vọng quá nhiều nên thẳng thắn trả lời:

- Tỷ lệ là 20%.

- Tôi nhớ lúc nẫy ông có nói là đa phần những trẻ em bị bắt cóc đều được tìm thấy trong thời gian ngắn là vì sao?

- Trẻ em dưới 6 tuổi thường là mục tiêu của các vụ bắt cóc gia đình và những vụ này thường xảy ra trong bối cảnh cha mẹ đang ly hôn hoặc tranh giành quyền nuôi con. Nên người bắt trẻ nhỏ thường là người cha hay người mẹ. Đó là lý do tại sao có thể tìm ra nhanh chóng!

- Về hệ thống cảnh báo Amber, ông khuyên chúng tôi nên như thế nào?

- Nên có nhiều sự phụ giúp vẫn tốt hơn!

- OK! Vậy thì cứ làm như vậy đi!

Ông Miller nhìn theo xe của viên thám tử đi xa dần. Cùng với hình ảnh chiếc xe càng lúc càng xa thì hy vọng tìm lại được con gái cưng của ông cũng mờ nhạt theo.

[frankie]

Chương 5


Một tuần lễ trôi qua vẫn không có tin tức gì của bé Leah, ông bà Miller rất nóng ruột, nhất là bà Miller. Bà ta suốt ngày vào internet xem những vụ trẻ bị mất tích rồi các loại tin tức liên quan đến án mạng hay bắt cóc. Càng tìm hiểu, bà Pat Miller càng khổ sở thêm, nếu không muốn nói là hoảng loạn!

Tình cờ trong lúc tìm hiểu, bà Pat Miller đọc được vụ án giết người hàng loạt ngay tại tiểu bang Texas đã gây chấn động khoảng 2 năm trước. Nhưng điều bà chú ý là người khám phá ra thủ phạm không phải là sở cảnh sát địa phương hay cơ quan FBI mà lại do một thám tử tư thuộc một công ty điều tra ngay tại Texas được thuê điều tra.

Bà Pat Miller gọi điện thoại cho chồng.
Cô thư ký riêng của tỷ phú Miller nghe điện thoại ngay khi biết phu nhân Miller gọi.

- Dạ thưa phu nhân, tôi Madeline nghe đây.

- Tôi muốn nói chuyện với Henry!

Medeline ôn tồn trả lời:

- Dạ thưa phu nhân, chủ tịch đang họp. Tôi sẽ báo cho ông ấy biết là phu nhân gọi đến.

Với vẻ nóng nẩy, bà Pat Miller nói với cô thư ký:

- Nhớ nói ông ấy gọi cho tôi ngay! Có chuyện quan trọng liên quan đến con gái nhỏ của ông ấy!

Nghe vậy, cô thư ký mau mắn nói ngay:

- Dạ vâng. Tôi sẽ báo cho chủ tịch biết ngay!

Bà Pat Miller cúp điện thoại, không nói gì thêm! Nhưng bà ta lại tiếp tục tìm kiếm trên internet những gì có liên quan đến các vụ bắt cóc, mất tích, hay ngay cả những vụ án mạng. Ngay cả chia sẻ của những thân nhân trong các vụ án cũng được bà lưu tâm.

Một người đàn ông chia sẻ:

“Theo kinh nghiệm cá nhân của tôi. Cảnh sát Hoa Kỳ không quan tâm đến trẻ em mất tích. Ưu tiên của Cảnh sát Hoa Kỳ là khối lượng vụ bắt giữ, lệnh triệu tập và biên bản để lấp đầy các nhà tù và kiếm tiền từ hệ thống tư pháp. Trẻ em mất tích không dẫn đến việc bắt giữ ngay lập tức. Tôi đã gọi cảnh sát nhiều lần tại đồn cảnh sát ở Stoudsbourg, Pennsylvania. Cha dượng của tôi, một người đàn ông mà mẹ tôi mới kết hôn đã bắt cóc con gái 3 tuổi của tôi. Tôi đã gọi cảnh sát và họ nói rằng tôi cần tìm một luật sư gia đình. Sau đó, cảnh sát tại cùng đồn cảnh sát đó nói rằng họ thực sự muốn giúp tôi tìm lại đứa con gái bị bắt cóc và tôi sẽ cần đến đồn cảnh sát, và mang theo giấy tờ.

Đây là 3 tháng sau khi tôi gọi điện cho họ hàng tuần về đứa con gái bị bắt cóc của mình. Khi tôi đến đồn cảnh sát, họ đã bắt tôi vì tội đe dọa khủng bố mà cha dượng tôi đã đệ đơn. Vì vậy, cảnh sát không quan tâm đến trẻ em bị bắt cóc. Tôi là một người cha đã bị bắt vì tin nhắn đe dọa giả mạo rằng kẻ bắt cóc con gái tôi đã cáo buộc tôi đe dọa anh ta. Cảnh sát đã bắt tôi vì điều đó. Nhưng sẽ không giúp đỡ trong vụ bắt cóc con gái tôi”.

Đọc xong lời chia sẻ của người cha đáng thương đó, bà Pat Miller thấy bực bội và tức giận quá sức! Lời chia sẻ đó là một sự thật! Không thể cứ ngồi đó chờ đợi cảnh sát địa phương tìm kiếm con gái cưng của mình được! Phải nỗ lực hơn mới được!

Vừa lúc đó ông Miller gọi về cho vợ. Bà Pat Miller kể sơ cho chồng nghe và đưa ý kiến nên mướn thám tử tư để tìm kiếm tông tích bé Leah.

- Được rồi! Để anh tìm thám tử tư!

Bà Pat hoan hỉ nói với chồng:

- Để chuyện đó em làm! Em biết tìm ai!

Ông Henry Miller rất ngạc nhiên hỏi vợ:

- Em lo ư? Em biết người nào sao?

Bà Pat Miller giải thích:

- Sáng giờ em tìm kiếm nhiều lắm, có một công ty có thám tử giỏi ở ngay đây. Em sẽ liên lạc với họ ngay!

Ông Miller không tin tưởng lắm khi hỏi lại vợ:

- Tên công ty đó là gì?

Hiểu ý chồng nhưng bà Pat không muốn tranh cãi với chồng mình:

- Lewis & Sons!

- Được rồi! Em cứ làm đi! Cần gì thì nói với anh!

Tuy nói với vợ như thế nhưng ông Miller nghĩ thầm trong đầu sẽ giao cho cô thư ký tìm hiểu về công ty này xem có đáng tin cậy hay không? Ông không ngại mất tiền nhưng muốn phải được việc!

- Để em lo! Có gì em cho anh biết sau!

Ông Miller lo lắng hỏi vợ mình:

- Em thấy đỡ hơn chưa?

Bà Pat trấn an chồng mình:

- Em đỡ hơn!

- Vậy tốt!

Khi ngừng điện thoại, ông Miller thấy chuyện để vợ mình mướn thêm thám tử tư cũng hay. Vả lại chuyện mướn người điều tra sẽ giúp vợ ông bận rộn mà đỡ khổ sở u sầu hơn. Mà cũng biết đâu nhờ vậy mà tìm được con gái yêu quý!


*


Thám tử Thomas Brown vào văn phòng trình diện xếp và cũng là chủ của công ty Lewis & Sons.

Ông Aviel Lewis khẽ gật đầu khi nghe lời chào hỏi của Thomas Brown. Ông ta chỉ tay ra hiệu cho anh ta ngồi xuống.

Thomas Brown chắc mẩm là có một khách hàng lớn nên trông ông chủ có vẻ vui vẻ ra mặt. Tuy nghĩ như vậy nhưng Thomas không dám nói đùa với xếp của mình. Vả lại nếu là một vụ án chết người nào đó thì chuyện bông đùa không được thích hợp cho lắm!

Suy nghĩ như thế nên Thomas ngồi xuống ghế và yên lặng chờ đợi lệnh của xếp mình.

- Một khách hàng mới đến đây và thuê chúng ta tìm kiếm con gái nhỏ 5 tuổi của họ bị mất tích!

- Mất tích sao? Bao lâu rồi xếp?

- Mười ngày! Họ yêu cầu đích danh cậu là người đảm trách!

Thomas Brown có chút thích thú:

- Khách hàng chỉ định tôi ư? Sao họ biết tôi chứ?

Ông Aviel Lewis nhún vai:

- Không biết! Nhưng nếu khách hàng đã tin tưởng cậu thì phải làm cho có kết quả tốt hơn sự kỳ vọng của họ bằng cách mau chóng tìm ra con gái họ!

- Tôi có thể hỏi khách hàng này là ai không?

Ông Aviel Lewis gật đầu nói:

- Tỷ phú Henry Miller! Vua dầu hỏa ở đây!

Thomas Brown huýt gió kêu lên:

- Chà tỷ phú dầu hỏa! Bắt cóc đòi tiền chuộc sao đây?

Ông Aviel Lewis suy tư khi nói với thuộc cấp:

- Chưa chắc! Vì nếu bắt cóc để đòi tiền chuộc thì bây giờ đã đòi tiền rồi! Mười ngày qua mà không có tin tức gì thì nhiều phần là không phải rồi!

Thomas Brown đưa ý kiến:

- Hay đứa nhỏ bị đi lạc?

- Con gái của gia đình Miller bị autism!

Thomas gật gù nghe không nói gì nhưng rồi lại hỏi xếp:

- Tôi sẽ đến gặp gia đình họ! Nhưng họ đã ký hợp đồng chưa?

Aviel Lewis gật đầu:

- Xong rồi! Cậu bắt tay vào việc luôn đi! Nếu vụ này mà cậu tìm ra con gái họ thì danh tiếng công ty mình sẽ khá lắm đó!

Nói dứt câu, Aviel Lewis đẩy hợp đồng ký kết giữa công ty Lewis & Sons và vợ tỷ phú Henry Miller về phía Thomas rồi nói tiếp:

- Mọi chi tiết trong này, cậu xem đi rồi giao cho cô thư ký!

Thomas Brown đứng dậy, trong lòng bỗng dưng thấy phấn khởi lạ thường! Làm như sự chọn lựa của khách hàng giao trọng trách cho chàng là một tin tưởng làm Thomas hăng hái hơn bình thường:

- Cứ giao cho tôi!

Khi đi ra khỏi phòng của xếp, chưa bao giờ Thomas thấy mình có trách nhiệm nặng nề như vậy! Hay chỉ vì nạn nhân là một cô bé 5 tuổi non nớt và yếu đuối ngây thơ như một con chim non chưa muốn rời khỏi tổ?

Thomas lấy điện thoại chụp địa chỉ và số điện thoại của gia đình tỷ phú Miller.
Không chỉ như vậy nhưng Thomas còn gọi số điện thoại trong hồ sơ.

Giọng người phụ nữ hãy còn trẻ trả lời:

- Hello!

Thomas Brown nghĩ ngay đây chính là bà Miller vì trong hồ sơ ghi rõ là liên lạc trực tiếp số này.

- Tôi là Thomas Brown, thám tử tư của công ty điều tra Lewis & Sons phụ trách vụ tìm kiếm con gái 5 tuổi của tỷ phú Miller bị mất tích!

Người đàn bà với giọng vui vẻ, có phần vồ vập khi nghe tên thám tử Thomas Brown.

- Rất mừng thấy thám tử gọi lại nhanh chóng như vậy. Tôi là Pat Miller, mẹ của cháu bé Leah.

Thomas cũng vui vẻ nói với bà Miller:

- Chào bà Miller! Tôi có thể đến gặp bà hôm nay không?

Bà ta vồn vã:

- Được chứ! Tôi ở nhà, thám tử có thể đến bất cứ lúc nào.

- Vậy tốt lắm! Hẹn bà chút nữa tôi sẽ đến.

- Tôi chờ!

Thomas ra xe, google tìm đường đến địa chỉ nhà gia đình Miller. Không xa lắm! Nửa tiếng lái xe.


*


Dường như đã đoán trước nên khi Thomas bấm chuông ngoài cổng liền có người trả lời ngay. Chàng cho tên và lý do muốn gặp bà Pat Miller.

Chiếc cổng sắt vĩ đại từ từ mở để Thomas lái xe vào bên trong. Chỉ là một đoạn đường ngắn nhưng cũng đủ cho thấy đây là cả một cơ ngơi bề thế sang trọng của gia đình tỷ phú Miller!

Thomas Brown nghĩ thầm giầu có như thế này làm gì mà không là miếng mồi cho kẻ xấu nhòm ngó! Liệu vụ bắt cóc con gái tỷ phú Miller động cơ thực sự là tiền ư?

Đậu xe rồi Thomas lững thững đi vào phía trước nơi có cửa lớn.

Không cần bấm chuông mà cánh cửa gỗ dầy nâu sậm mà hai tay cầm trên cánh cửa sáng loáng như bằng vàng đang mở ra. Người xuất hiện sau cánh cửa là một phụ nữ Á châu khá đẹp, ăn mặc sang trọng ra hẳn bên ngoài đón thám tử Thomas.

Chắc hẳn đây là bà Pat Miller, Thomas nghĩ thầm như vậy. Tỷ phú Henry Miller lại lấy một phụ nữ Á châu? Không biết bà ta là người Tầu hay Nhật hay Đại Hàn hay thuộc những quốc gia Á châu khác? Nhưng có vẻ như bà Miller không thuần là Á châu mà lai. Một sắc đẹp lạ kỳ!

Thám tử Thomas Brown nhanh nhẹn tiến lại gần người phụ nữ đó.

Bà ta là người lên tiếng trước:

- Chào thám tử Brown! Tôi là Pat Miller!

Cũng vui vẻ không kém, Thomas chào hỏi chủ nhân ngôi biệt thự sang trọng này.

- Chào bà Miller!

- Mời thám tử vào!

Thomas Brown đi theo bà ta. Đàng sau cánh cửa là cả một khuôn viên đẹp đẽ khác đang mở ra.

Người đóng cửa lại không phải là bà Miller mà là một người đàn ông đứng tuổi mặc y phục quản gia mầu đen, áo sơ mi trắng.

Thomas Brown để ý đến chuyện bà Pat Miller ra tận bên ngoài đón mình chứ không để người làm ra đón thì hẳn là bà ấy rất coi trọng chàng? Điều này làm Thomas Brown thấy vui và có cảm tình ngay với bà ta.

Thomas theo chân nữ chủ nhân không phải vào bên trong nhà mà ra ngoài hậu viên.

Vừa đi bà Pat Miller vừa giải thích:

- Sau khi cháu Leah bị mất tích, tôi đâm e dè tất cả mọi người trong nhà, trừ chồng tôi và con trai 10 tuổi. Chúng ta nói chuyện ngoài vườn tiện hơn.

Bây giờ Thomas mới hiểu ra vì sao bà ta đưa chàng đi lòng vòng. Nhưng vẫn hơi thắc mắc nên hỏi bà ta:

- Bà nghi ngại những người làm trong nhà sao?

- Như tôi nói với thám tử, tôi nghi ngờ tất cả mọi người!

- Mọi người đó gồm những ai?

- Mario Chico, quản gia, đầy tớ Sonia Chavez, cô chăm sóc Leah là Catalina, Maria nấu bếp, John là tài xế. Làm vườn thì có công ty lo rồi!

Vẫn còn thắc mắc, Thomas hỏi bà Miller:

- Bà nghi những người làm này dính líu đến vụ con gái bà mất tích sao?

Bà Pat Miller nhún vai:

- Làm sao biết được? Tôi nghi tất cả mọi người! Cẩn thận vẫn hơn!

Thomas Brown không nói thêm gì nữa mà cứ tiếp tục sánh bước bên bà Pat Miller.

Một con đường nhỏ dẫn đến khu vườn phía sau rộng bao la với nhiều vườn cảnh thật đẹp. Chắc tỷ phú Miller phải trả nhiều tiền lắm cho những kiểu cách hoa viên như vậy.

Nhìn thấy một nơi có vòm mái gỗ nhưng trống tứ bề. Đến nơi mới thấy nơi đây là chỗ để ngồi ngắm vườn, ngắm trời đất và nhìn được cả thung lũng bên dưới, thật tuyệt hảo và thơ mộng! Bàn ghế được bầy biện như một phòng khách nhưng vì trống trải chung quanh nên thoáng đãng, cho một cảm giác thư giãn và thoải mái.

Bà Pat Miller mời Thomas ngồi rồi cười khoe:

- Henry, chồng tôi đã làm đặc biệt nơi này theo ý thích của tôi!

Thomas Brown suýt xoa khen:

- Bà thật may mắn có một người chồng giầu có và yêu vợ như thế!

Bà ta mỉm cười nhưng rồi lại xịu mặt xuống nói với thám tử Thomas Brown:

- Đúng là tôi may mắn thật… cho đến khi chuyện không may xẩy ra cho cháu Leah thì tôi thấy mọi sự… như sụp đổ!

Thomas nhìn bà ta thông cảm:

- Tôi hiểu!

Bà ta đổi sắc mặt gượng buồn làm vui:

- Thám tử uống chút gì nhé? Ở đây có sẵn, trà, cà phê, nước ngọt hay nước trái cây?

- Cám ơn bà. Tôi đủ rồi, không uống gì cả. Tôi cần hỏi bà vài điều để tiện việc điều tra.

- Thám tử cần gì cứ hỏi!

- Theo như tôi được biết, con gái bà bị autism, đúng không?

- Đúng vậy!

- Nặng hay nhẹ?

- Nhẹ thôi! Tuy nhiên Leah không nói gì cả, không đối thoại với người khác. Cháu hiểu hết nhưng không nói. Tôi không hiểu là Leah không muốn nói hay không nói được!

- Bác sĩ nghĩ sao? Ông bà cho Leah đi khám bác sĩ chuyên môn chứ?


Bà Pat Miller gật đầu, mặt đượm vẻ đăm chiêu:

- Bác sĩ cũng không thể khẳng định là Leah nói được hay không muốn nói. Nhưng Leah hiểu tất cả những gì người khác nói với con bé!

- Con gái của ông bà có đi học trường đặc biệt không?

- Cháu đi vườn trẻ bình thường. Bác sĩ khuyên chúng tôi như vậy!

- Kết quả thế nào?

Bà Pat suy nghĩ rồi mới trả lời:

- Tôi thấy cháu có phần cởi mở hơn! Cháu vẽ rất nhiều vừa ở trong trường vừa ở nhà. Leah thích nhìn sự vật rồi vẽ lại trên giấy. Trong trường theo như tôi biết Leah cũng không nói năng gì, không viết chữ mà chỉ vẽ.

Thám tử Thomas Brown để ý đến chuyện cô bé 5 tuổi tên Leah hay vẽ lại những sự vật. Sự quan sát của cô bé mắc chứng bệnh autism hẳn là khác thường?

Chàng hỏi bà Miller:

- Tôi có thể nhìn những bức vẽ của Leah không?

Bà Pat Miller có vẻ ngạc nhiên nhưng nói ngay:

- Được chứ! Để tôi gọi người!

Nhưng Thomas Brown ngăn lại:

- Bà có thể dẫn tôi vào phòng của cô bé được không, thay vì gọi người làm.

Bà ta mau mắn đứng lên nói với Thomas Brown:

- Đi! Chúng ta đi xem! Tôi muốn thám tử nhìn thấy thế giới của Leah!

Thomas rất thích thái độ nhanh nhẹn mà không hỏi tại sao hay nguyên do, làm như bà ta hoàn toàn tin cậy vào Thomas Brown.

Hình như hiểu được những suy nghĩ thầm kín của viên thám tử, bà Pat vừa đi vừa nói:

- Tôi đọc một vụ án giết người hàng loạt ở tại Texas mà thám tử chính là người tìm ra thủ phạm! Điều này làm tôi rất ấn tượng, chính vì vậy mà tôi mới liên lạc với công ty điều tra Lewis & Sons nhờ sự giúp đỡ.

Thomas Brown cười nhẹ:

- Không phải mình tôi mà rất nhiều người đã giúp tìm ra thủ phạm vụ đó!

Bà Pat Miller cãi:

- Nhưng trong bài báo tôi chỉ thấy họ nhắc đến tên thám tử mà thôi!

Thomas Brown không biết nói sao hơn chỉ biết cười trừ.

Bà ta còn nói tiếp:

- Thám tử khiêm tốn quá đấy thôi!

Lần này thì không thể chối cãi là Thomas thích thật! Tiếng cười hào sảng của viên thám tử làm bà Pat cũng vui lây.

Thomas chợt giơ tay lên nói:

- Còn một điều quan trọng nữa! Cho tôi xin một tấm ảnh của Leah! Ảnh nào chụp gần đây nhất!

Bà Pat Miller nhanh nhẹn nói:

- Có ngay!

Thomas nhìn bức ảnh Leah mà bà Pat Miller đưa chàng nhận ra ngay là cô bé chắc giống cha nhiều hơn mẹ! Leah không có mấy nét Á châu cho lắm!

[frankie]

Chương 6


Vào phòng bé Leah nhìn thấy đúng là phòng của con gái, thứ gì cũng mầu hồng. Tường sơn trắng ngà, đồ đạc, giường ngủ đều mầu hồng nhạt. Trên vách tường và trần nhà vẽ những giải mây xanh lác đác.

Bàn học nhỏ gọn gàng trong góc phòng. Bà Miller tìm những bản vẽ của con gái rồi đưa cho thám tử Brown xem với vẻ mặt hãnh diện.

- Nhiều lắm, để tôi tìm thêm!

Thomas nói ngay:

- Không cần đâu! Chừng này đủ rồi! Nhưng tôi có thể giữ trong hồ sơ một vài bức vẽ được không? Sau này tôi sẽ trả lại.

Bà Pat Miller xua tay:

- Leah vẽ nhiều lắm! Thám tử cứ giữ đi, không cần trả lại.

Thomas Brown nhìn sơ những bức vẽ rồi khen:

- Con gái bà có óc nhận xét và có tài vẽ vì ghi lại như thật! Với số tuổi này của cháu mà vẽ được như vậy là hay lắm!

Bà Pat Miller cười sung sướng khi nghe có người khen con gái mình.

Thomas Brown nhìn quanh căn phòng ngủ của bé Leah rồi hỏi:

- Ngoài chuyện vẽ, Leah có sinh hoạt nào khác không?

Như sực nghĩ ra, bà ta nói ngay:

- Để tôi gọi Catalina! Cô ấy là người chăm sóc và đưa Leah đi học. Cô ấy gần gũi và hiểu Leah hơn cả tôi vì suốt ngày cô ta ở bên cạnh cháu. Hôm rồi tôi nghe chồng tôi kể là cảnh sát đến đây cũng hỏi Catalina và John. John là tài xế riêng của tôi, ngoài chuyện đưa tôi đi đây đó thì John là người lái xe đưa Leah đi học và đón về.

Thomas Brown sáng mắt lên:

- Vậy thì tốt quá!

Bà Pat Miller gọi quản gia bảo Catalina đến phòng khách chờ.

- Bây giờ mời thám tử ra phòng khách! Hay thám tử còn muốn xem xét thêm gì nữa trong phòng này không?

Thomas Brown xua tay:

- Không, không như thế đủ rồi!

Nhưng chàng cũng hỏi với thêm một câu:

- Leah ngủ một mình chứ?

- Cháu ngủ một mình từ nhỏ!

Thám tử Brown khen:

- Cô bé giỏi quá! Không sợ gì cả!

Bà Pat Miller cười:

- Leah là một đứa trẻ ít khóc! Cháu không khóc và không nói nên cũng chẳng biết Leah có sợ hay không nữa!

Thomas Brown tò mò:

- Vậy cô bé phản kháng bằng cách gì? La hét sao?

Bà Pat Miller nói ngay:

- Rất ít khi Leah có thái độ chống đối. Thay vì la hét thì cháu chỉ khóc nhưng không khóc to! Thực sự vì cháu… không nói năng gì cả nên cũng không biết nữa! Chính vì cháu bị autism nên tôi cũng để mặc cháu trong thế giới riêng của nó! Không can thiệp! Trò chuyện với cháu cũng khó vì chỉ có một chiều! Chỉ có Catalina là phải luôn luôn trông chừng Leah thôi!

Khi ra đến phòng khách đã thấy cô gái tên Catalina đang đứng chờ. Đó là một thiếu nữ gốc Tây Ban Nha, Thomas có thể khẳng định như vậy không chỉ do vóc dáng bên ngoài nhưng còn cả vì cái tên Catalina!

Bà Miller nói với Catalina:

- Thám tử điều tra cần hỏi cô về Leah!

Catalina khẽ gật đầu khi nhìn Thomas Brown.
Bà Miller đưa tay ra hiệu:

- Mời thám tử ngồi. Catalina cũng ngồi xuống đi!

Thomas hỏi Catalina một vài câu cũng tương tự như cảnh sát đã hỏi cô ta về ngày hôm bé Leah bị mất tích. Khi biết Catalina phải ở trong trường cùng với Leah một thời gian, Thomas chuyển hướng câu hỏi:

- Bé Leah có bạn trong trường không?

Catalina lắc đầu:

- Không có!

- Ngoài cô giáo thì còn có người lớn nào khác không?

- Thỉnh thoảng có người dậy thế!

- Ngày hôm đó vẫn là cô giáo thường trực hay người nào khác, cô có biết không?

- Tôi chỉ đến lớp học và ở đó với Leah có 4 tháng đầu tiên rồi sau đó thì không cần nữa nên tôi không biết. Thám tử có thể hỏi trường học về điều này.

Thomas nghĩ ngay, Catalina rất thông minh!

- Trong thời gian cô đến vườn trẻ trong 4 tháng với Leah thì lúc nghỉ ra chơi, Leah có chơi đùa với trẻ khác không?

- Không! Leah chơi một mình!

- Leah có sợ người lạ không?

Catalina ngẫm nghĩ rồi mới trả lời:

- Tôi không biết bé Leah có sợ người lạ hay không vì bé không nói. Nhưng Leah sẽ không nhìn người lạ đó khi họ tiến đến gần.

- Vậy lần đầu tiên đến vườn trẻ và tiếp xúc với cô giáo là người lạ thì phản ứng của Leah thế nào?

Catalina cười giải thích:

- Leah cúi đầu, không nhìn người lạ đó nhưng không hề nắm lấy tay tôi hay trốn sau lưng tôi!

- Vậy lần đầu tiên đó cô giáo có nắm tay Leah tỏ ý thân thiện hay không?

- Có chứ! Chuyện này bình thường thôi mà!

- Phản ứng của Leah khi ấy thế nào?

- Rất thụ động! Không có phản ứng gì hết! Cô bé là như vậy!

- Vẫn để yên cho người lạ nắm tay sao?

- Đúng vậy! Nhưng có thể vì có tôi bên cạnh!

- Ở nhà thì sao?

- Dĩ nhiên là khác! Leah chạy chơi một mình và vui vẻ hơn!

- Tại sao cô không tiếp tục ở trong trường với Leah nữa?

- Cô giáo nói với tôi là Leah đã quen hơn nên không cần sự có mặt của tôi nữa!

- Vậy khi cô không vào lớp học với Leah nữa thì cô bé có phản đối một cách nào đó không?

- Không! Hoàn toàn không! Đến tháng thứ tư thì Leah ngồi ăn trưa chung với trẻ khác. Lúc cô giáo dậy trẻ đọc và viết thì Leah vẽ.

- Cô nghĩ Leah thích đi học không?

Catalina gật đầu hơi mỉm cười khi trả lời:

- Tôi nghĩ là Leah thích vì sau khi ăn sáng thì tôi sửa soạn cho Leah đi học và bé rất ngoan ngoãn để tôi lo liệu. Có lần Leah bị đau phải ở nhà thì cô bé cứ chờ tôi sửa soạn cho đi học và cứ nhìn ra ngoài cửa như chờ đợi.

Thomas nghĩ thầm hỏi như vậy là quá đủ để biết về Leah nhưng chàng cũng hỏi thêm một câu nữa:

- Leah có phải uống thuốc hay ăn uống gì đặc biệt không?

Bà Miller xen vào:

- Cháu không phải uống thuốc gì cả, trừ phi khi bị đau ốm! Còn chuyện ăn thì…

Catalina nói đỡ cho bà chủ:

- Leah có thói quen ăn một số món ăn nhất định và bé thích như vậy. Leah bị phản ứng với đậu phọng, dâu, trứng và chocolate nên tuyệt đối phải tránh những món ăn này!

Thomas gật gù không nói gì thêm và đứng dậy khi nói với chủ nhân:

- Cám ơn bà đã giúp tôi nhiều trong việc điều tra.

Nhìn Catalina, Thomas mỉm cười:

- Cám ơn cô cho tôi hiểu nhiều về Leah! À… tên trường học của bé Leah là gì vậy?

Bà Miller hất hàm ra hiệu cho Catalina trả lời.

Cô gái nhanh nhẹn nói:

- Tôi có địa chỉ và tên trường trong điện thoại!

- Gửi cho tôi đi!

Thomas nói như thế và cho số điện thoại của mình. Lý do chàng làm như vậy để có số điện thoại của Catalina tiện việc điều tra. Sau này cần hỏi gì thêm thì không cần phải tới đây!

Bà Miller tiễn Thomas ra tận bên ngoài.


*


Thám tử Thomas Brown đến trường học của bé Leah Miller. Thật ra đó là một trung tâm giữ trẻ theo nhiều trình độ tuổi và có chương trình dậy học giúp trẻ nhỏ phát triển từ rất sớm thì đúng hơn.

Trông bên ngoài rất đẹp và khang trang bắt mắt và cũng khá lớn. Thomas nghĩ thầm chắc học phí cho các trẻ nhỏ cũng không ít!

Vào trường, Thomas đến thẳng văn phòng rồi tự giới thiệu mình cũng như mục đích đến đây.

Đích thân bà hiệu trưởng vui vẻ đưa thám tử Brown đi xem trường, đến lớp học mà Leah từng theo học.

Bà hiệu trưởng người Á Châu tên Dr. Sheila Nguyễn đứng bên ngoài lớp học rồi nói với Thomas:

- Đây là lớp mẫu giáo mà cô học trò Leah từng có mặt. Cô giáo đang dậy học trong đó là cô giáo thường xuyên dậy ở đây.

Thomas Brown hỏi ngay:

- Bà có biết ngày mà Leah bị mất tích thì đây là cô giáo thường trực ngày hôm đó hay là người khác dậy thế?

Bà Sheila Nguyễn hơi khựng lại trước câu hỏi của người thám tử nhưng rồi đáp:

- Tôi phải xem lại thời khóa biểu của tuần đó mới biết chắc chắn được!

- Không sao! Chút xíu nữa cũng được! Bây giờ bà có thể cho tôi đi xem sân chơi của các em nhỏ không?

Bà hiệu trưởng lại vồn vã:

- Được chứ! Hãy theo tôi!

Qua một hành lang ngắn rồi có cửa đi ra đàng sau.
Đó là một sân chơi cho trẻ nhỏ với diện tích vừa phải, không lớn mà cũng không nhỏ.

Thomas hỏi ngay:

- Trường có bao nhiêu trẻ em học ở đây?

Bà Sheila Nguyễn mặc dù là một phụ nữ Á châu nhưng từ lời nói đến dáng vẻ bà ta rất Mỹ. Bà ấy nhún vai đáp:

- Trường chúng tôi nhận các em từ tuổi rất nhỏ. Các trẻ khoảng 1 tuổi thì trung bình có khoảng từ 9 đến 10 em chứ chưa bao giờ nhiều hơn số đó. Ở đây chúng tôi chỉ có 10 trẻ như vậy và có 3 người trông coi. Tuổi lớn hơn một chút thì có 15 trẻ với 2 người trông coi. Với lớp tuổi 2 tuổi rưỡi đến 5 tuổi hơn có tất cả 35 em, và có 2 cô giáo. Từ 6 tuổi đến 9 tuổi có 35 em, cũng có 2 cô giáo. Tổng cộng là 95 em tất cả.

Thomas Brown tò mò:

- Giờ ra chơi cùng lúc sao?

- Không! Chúng tôi chia ra làm 2 lần! Trẻ nhỏ hơn ra chơi trước.

Thám tử Thomas quan sát sân chơi rồi hỏi bà hiệu trưởng:

- Nếu bà bận thì cứ làm việc. Tôi muốn xem xét quanh đây!

- Được! Thám tử cứ tự nhiên! Chừng 20 phút nữa thôi là đến giờ các trẻ nhỏ ra chơi! Khi trẻ ra chơi tôi sẽ quay lại để giới thiệu thám tử với các cô giáo.

- Cám ơn bà! Vậy tốt lắm!

Khi bà hiệu trưởng trở vào bên trong qua cánh cửa ở cuối hành lang, Thomas nhận xét như vậy là cửa đó không có khóa? Nghĩ như vậy nhưng chàng muốn chắc chắn hơn nên đi về phía cửa đó và thử xoay quả đấm cửa. Cửa mở ra dễ dàng! Như vậy ai đi ra vào cũng được cả sao? Tuy nhiên nhìn kỹ thì có chốt khóa bên trong.

Quay trở lại đi quanh sân xem xét. Đó là một sân chơi cho trẻ sạch sẽ, có xích đu và cầu tuột với nhiều mầu sắc. Sân có chỗ là xi-măng, có chỗ là cát hay sỏi nhỏ. Chung quanh là hàng rào gỗ kín. Có một phía sát hàng rào thấy đổ đất và trồng một vài loại hoa xen lẫn với những cây cà chua và rau! Thú vị! Thomas nghĩ thầm như vậy! Chắc đây là một trong những bài học về trồng trọt và cây trái cho trẻ nhỏ chắc?

Thám tử Thomas Brown đi vòng sân chơi hai lần nhưng không thấy có gì lạ và hơi thất vọng! Vậy Leah biến đi đâu? Hay có kẻ nào trong vườn trẻ thông đồng với bọn bắt cóc?

Thomas làm một vòng quanh sân nữa và đi thật chậm, mắt luôn luôn xục xạo tìm kiếm một cái gì bất thường!

Chợt nhìn thấy có một chỗ ở vách hàng rào gỗ hơi nghiêng, Thomas đến sát gần và thử đẩy mạnh hàng rào. Phần hàng rào đó lại càng nghiêng hơn!

Thomas ngồi hẳn xuống nhìn chân hàng rào. Có một khoảnh cỏ mọc sát hàng rào dường như hơi úa vàng so với những chỗ khác. Chàng lấy tay thử nhổ đám cỏ chỗ đó lên. Dễ dàng như không vì lớp cỏ đó như chỉ đặt hờ trên mặt đất chứ không phải mọc từ dưới đất lên!

Phần cỏ đó chỉ dài bề ngang khoảng 4 cột gỗ hàng rào, vừa đủ cho một thân người lách qua! Chàng đưa tay thử nhổ lớp cỏ xanh sát bên cạnh đó mà không kéo nổi vì cỏ mọc dính chặt xuống đất!

Thomas đứng lên lấy điện thoại chụp hình khoảng cỏ khô đó. Không chỉ vậy mà chàng còn thử đẩy phần hàng rào gỗ ngay sát lớp cỏ khô. Mấy cột gỗ di chuyển! Không nhiều nhưng có di chuyển!

Chàng chạy vội vào bên trong đi tìm bà hiệu trưởng.

Thấy vẻ mặt của thám tử Thomas Brown, bà Sheila biết ngay có chuyện gì bèn hỏi:

- Thám tử tìm thấy gì sao?

- Bên ngoài hàng rào ở sân chơi là gì?

Bà ta hơi ngơ ngác khi trả lời:

- Là đất trống! Chắc cũng là đất tư nhân nhưng không có nhà hay hàng rào.

Thomas vội vã đi ra bên ngoài. Bà hiệu trưởng cũng đi theo chàng.

Ra đến ngoài, Thomas còn đang không biết đi hướng nào thì bà Sheila gọi chàng và cũng đi theo khi nói:

- Phía bên trái!

Vòng sang bên trái, thấy ngay khu đất trống, cũng nhỏ thôi.
Thomas nhìn thấy ngay có mấy cái thùng lớn đặt sát hàng rào của trường, chàng hỏi bà Sheila:

- Mấy cái thùng này là thùng gì? Sao lại đặt ở đây?

Bà Sheila Nguyễn chưng hửng:

- Tôi cũng không biết! Chẳng thấy bao giờ cả! Chúng tôi có bao giờ đi ra phía sau này làm gì đâu! Thật sự không hiểu!

Thomas nói với bà hiệu trưởng:

- Tôi ra xe lấy ít đồ rồi trở lại ngay! Bà đừng đụng gì vào mấy thùng này!

Bà Sheila Nguyễn vẫn đứng đó nhìn theo người thám tử. Bà ta cũng thắc mắc không biết mấy cái thùng quái quỷ này ở đâu ra sao lại để ở đây làm gì? Không biết bên trong thùng có đựng thứ gì nữa không biết?

Thomas Brown trở lại, tay cầm một hộp dài có chứa “đồ nghề đặc biệt”. Chàng đặt hộp đồ nghề đó xuống cỏ.

Thoạt tiên, Thomas chụp vài tấm hình hàng rào và mấy chiếc thùng đó. Chụp hình xong chàng mới moi trong túi ra đôi găng mỏng đeo vào hai tay. Kế tiếp Thomas Brown mở hộp đồ nghề của mình ra lấy thiết bị lấy dấu vân tay gồm một lọ bột đặc biệt, một bàn chải sợi thủy tinh, băng dính nhựa đen và các tấm lót.

Thám tử Thomas thoa bột titanium dioxide lên bàn chải, rồi gạt bỏ phần thừa.

Thomas rải bột lên khu vực đoạn hàng rào đó, 3 chiếc thùng và bất cứ nơi nào mà chàng nghĩ có người chạm vào bề mặt. Bước tiếp theo chàng dùng băng dính để giữ chặt chúng. Thomas tạo điểm neo và đặt băng dính xuống dấu vân tay đầu tiên, làm phẳng các bọt khí.

Thám tử Thomas đặt từng dấu vân tay lên các tấm lót acetate. Sau khi hoàn tất thu thập bằng chứng pháp y mà kẻ tình nghi bắt cóc Leah có thể lưu lại, Thomas lau sạch bột vân tay bằng một chai nước xịt và một miếng giẻ từ bộ dụng cụ của mình. Chàng không phá hủy bằng chứng. Điều này rất quan trọng vì Thomas có thể bị bắt giữ và kết tội vì phá hủy vết tích kẻ tội phạm.

Bà Sheila Nguyễn đứng nhìn quan sát mọi hành động của người thám tử với vẻ thích thú nhưng không hỏi gì hết. Bà chưa bao giờ chứng kiến những điều này ở ngoài đời thật! Xem phim thì có thấy nhưng cũng không lưu tâm.

Có tất cả 3 cái thùng! Thomas vẫn đeo găng tay, quỳ xuống đất cậy nắp thùng xem có gì bên trong.

Khi nắp cả 3 chiếc thùng đã được mở ra, cả Thomas và bà Sheila đều ngỡ ngàng vì bên trong chỉ toàn đất!

Nhưng rồi Thomas hiểu ngay. Chàng đủn mấy chiếc thùng sang một bên. Khi không còn 3 chiếc thùng nữa, Thomas mới đẩy hàng rào ở ngay chỗ đó. Một phần hàng rào ở đó ngả xuống đất dễ dàng! Khoảng trống đó đủ để một người lớn qua lọt dễ dàng!

Lúc này bà Sheila có lẽ cũng hiểu ra phần nào!

Thomas lẳng lặng chụp vài tấm hình. Xong xuôi chàng mới dựng phần hàng rào gỗ đó trở lại vị trí cũ. Cả 3 thùng đất cũng được Thomas kéo lại như trước.

Bà Sheila với vẻ mặt thất thần hỏi ngay:

- Có kẻ nào đã làm như vậy?

Thomas gật đầu:

- Đúng vậy! Và nếu tôi đoán không sai thì đó chính là kẻ đã bắt cóc bé Leah!

Bà hiệu trưởng hơi thắc mắc và hỏi thám tử Thomas Brown:

- Sao tôi không thấy cảnh sát làm những điều như thám tử vừa làm?

Thomas nhìn bà ta và nghiêm nghị trả lời nhưng cũng không giấu được nụ cười:

- Bởi vậy gia đình Miller mới mướn tôi!

Bà Sheila Nguyễn mỉm cười thích thú:

- Hay thật!

Nhưng Thomas cũng phải dặn dò bà ta luôn:

- Những điều bà vừa nhìn thấy xin đừng nhắc đến với bất cứ ai! Dĩ nhiên tôi sẽ liên lạc với cảnh sát điều tra vụ án sau. Nhưng cảnh sát sẽ không vui khi thấy tôi hành động trước họ. Bà hiểu ý tôi chứ?

Bà Sheila Nguyễn gật đầu:

- Tôi hiểu! Thám tử yên tâm. Tôi mong là thám tử tìm ra bé Leah sớm và con bé được bình an vô sự trở về nhà!

Thomas Brown thu thập mọi dụng cụ cũng như những dấu vân tay chàng lấy được rồi nói với bà hiệu trưởng:

- Tôi cất những thứ này ra xe rồi trở lại! Tôi còn muốn nói chuyện với cô giáo của Leah!

- Được! Tôi cũng sẽ tìm xem ngày hôm đó ai là người dậy lớp học và cho thám tử biết!

- Cám ơn bà!


*


Khi trở lại vào trường học và vào văn phòng tìm bà Sheila Nguyễn, Thomas được biết bà ấy đang chờ chàng ở ngoài sân sau.

Người thư ký của bà Sheila Nguyễn ân cần nói với thám tử Thomas Brown:

- Để tôi đưa thám tử đi!

Thomas hỏi lại:

- Ở sân chơi đàng sau phải không?

- Đúng vậy! Theo tôi!

Mặc dù đã biết lối đi ra nhưng Thomas không nói gì mà chỉ lẳng lặng đi theo cô thư ký của bà Sheila.

Không còn sân chơi yên tĩnh như trước mà thật ồn ào và náo nhiệt với những tiếng cười đùa la hét của trẻ con. Chúng như bầy chim vỡ tổ khuấy động cả bầu trời trong xanh không một gợn mây trên kia.

Nhìn thấy thám tử Thomas, bà Sheila tiến lại gần nói:

- Để tôi giới thiệu thám tử với mấy cô giáo phụ trách!

Thomas vui vẻ đi theo bà ta.
Các giáo viên tản mát khắp nơi trong sân chơi. Có lẽ họ có trách nhiệm trông coi từng nhóm trẻ.

Chàng nói với bà Sheila:

- Cho tôi gặp cô giáo của Leah trước! À… bà có tìm ra hôm Leah mất tích thì cô giáo phụ trách là ai không?

Vừa đi bà ta vừa nói với thám tử Thomas:

- Cô giáo phụ trách lớp Leah có mặt và dậy học ngày Leah mất tích. Cô giáo tên Martha Moore. Martha làm ở đây cả 4 năm rồi. Trẻ con rất yêu thích cô giáo Martha.

Thomas không hỏi gì chỉ đi theo bà hiệu trưởng.
Bà ta đưa tay chỉ và nói với thám tử Thomas Brown:

- Cô ấy kia rồi! Người cột tóc đuôi ngựa đang đứng gần bọn trẻ chính là cô giáo Martha Moore!

Khi đến gần, bà hiệu trưởng gọi cô giáo:

- Martha!

Mặc dù lúc đó ngoài sân ồn ào nhưng vì khoảng cách cũng gần mà tiếng gọi của bà Sheila cũng khá lớn nên người phụ nữ tên Martha quay lại dáo dác tìm kiếm xem ai gọi mình.

Khi nhìn thấy bà Sheila và thấy bà ta giơ tay vẫy, Martha đến ngay.
Martha Moore, một cô giáo vườn trẻ có nước da trắng, mặt lấm tấm nhiều tàn nhang nâu nhạt, mái tóc hung hung sáng rực dưới ánh nắng và làm cho đôi mắt có mầu xanh đá của cô ta càng nổi bật và trong sáng hơn.

Cô giáo vườn trẻ nhoẻn miệng cười. Có lẽ cô ta trong khoảng 26 đến 28 tuổi là cùng. Nụ cười đó thay cho câu hỏi lý do vì sao bà hiệu trưởng lại gọi tên cô ta.

Nhìn khuôn mặt rất thân thiện đó, Thomas cũng cười đáp trả dù chưa được bà Sheila giới thiệu.

- Martha! Đây là thám tử tư Thomas Brown! Còn đây là cô giáo Martha Moore. Thám tử Thomas đến đây để điều tra vụ học sinh Leah bị mất tích hơn 10 ngày trước.

Martha hơi xịu mặt xuống và gật đầu nói với thám tử Brown:

- Chào… thám tử!

Thomas Brown tìm cách xoa dịu sự căng thẳng nếu có của cô giáo Martha:

- Cô giáo cứ gọi tôi là Thomas được rồi!

Thái độ cởi mở thân thiện của Thomas Brown làm Martha thoải mái hẳn.
Bà hiệu trưởng nói luôn:

- Để tôi nói người khác trông mấy đứa trẻ! Cô cứ nói chuyện với thám tử Brown đi!

Martha gật đầu rồi nói với Thomas:

- Tôi có thể giúp gì cho cuộc điều tra? Hay chúng ta vào bên trong?

- Không cần đâu! Ở bên ngoài này tốt hơn! Tôi chỉ muốn hỏi cô vài câu về ngày hôm Leah bị mất tích!

- Thám tử cứ hỏi!

- Cô thử nhớ xem ngày hôm đó có gì khác lạ không? Bất kể là gì, có thể là những chi tiết nhỏ nhặt nhưng sẽ hữu ích cho việc điều tra.

- Để tôi nhớ lại xem…

Thomas gợi ý:

- Ngày hôm đó học trò cũng ra chơi như ngày hôm nay phải không?

Martha nhìn mông lung vào sân chơi và đám trẻ nhỏ:

- Đúng vậy! Mọi sự đều bình thường! Các em chơi đùa với nhau, nhiều nhất là ở chỗ xích đu.

- Leah có chơi đùa với những trẻ khác không?

Martha nói ngay:

- Không! Không bao giờ! Leah chơi một mình!

- Chơi một mình là sao? Chơi trò chơi gì?

Cô giáo Martha Moore cười chữa thẹn:

- Ý tôi muốn nói là Leah ở một mình. Thường cô bé hay ngồi ở góc kia kìa và nhìn những đứa trẻ khác chơi đùa!

Nhìn theo tay chỉ của cô giáo, Thomas nhận ra ngay chỗ đó có ghế nhựa và rất gần chỗ hàng rào mà chàng khám phá trước đó!

Thomas chú ý đến điểm này nhưng vẫn hỏi cô giáo Martha:

- Leah vẫn luôn luôn có những thói quen nhất định như vậy sao?

- Đúng như thế! Tôi nghĩ những trẻ bị autism đều như thế cả!

Thomas xoay sang câu hỏi khác:

- Theo như tôi được biết Leah không nói nhưng hiểu người khác nói. Vậy thì cô dậy Leah học như thế nào?

Martha giải thích:

- Leah là trẻ nhỏ duy nhất trong lớp học bị autism nên tôi chú ý đến em đặc biệt! Khi tôi bảo các trẻ khác đứng lên hay ngồi xuống hay cúi đầu, Leah đều làm theo nhưng khi dậy các em nhỏ hát thì Leah không hát theo. Hoặc lúc tôi đưa tay các chữ trên bảng và bắt các em lập lại theo thì Leah không lập lại theo. Nhưng điểm đặc biệt là Leah vẽ lại hình ảnh tôi đứng trên bục chỉ những chữ để dậy các em. Lúc đó Leah vẽ lại không chỉ hình ảnh nhưng cả những chữ tôi viết trên bảng, Leah đều vẽ hay nói cách khác là viết rất đúng!

Thomas chăm chú nghe và rất ấn tượng về khả năng của cô bé Leah.

Cô giáo Martha nói với Thomas:

- Thám tử có thấy Leah là một đứa trẻ rất đặc biệt không?

Thomas gật đầu đồng ý:

- Rất đặc biệt!

- Thám tử cần hỏi gì nữa không?

Thomas Brown mau mắn đáp:

- Cám ơn cô. Nếu sau này cần hỏi gì thêm tôi sẽ trở lại để cô giúp tôi!

Cô giáo Martha Moore cười:

- Bất cứ lúc nào!

Ra khỏi trường học và cũng là nơi giữ trẻ, Thomas bâng khuâng nghĩ đến cô bé Leah! Chàng nhất định sẽ tìm ra cô bé sớm! Phải tìm ra Leah!

[frankie]

Chương 7


Thám tử Thomas Brown phân vân suy nghĩ xem mình nên đến sở cảnh sát trước để tìm xem ai là người nhận vụ án điều tra sự mất tích của bé Leah hay là trực tiếp gửi những dấu vân tay vừa lấy được cho một người bạn khá thân làm trong sở cảnh sát nhưng không phải tại tiểu bang đây mà là tiểu bang khác. Vì chỉ có cảnh sát mới có khả năng truy tìm dấu vân tay này!

Với sự giúp đỡ của người bạn thì Thomas phải chụp hình lại những mẫu này hoặc gửi cấp tốc nguyên bản. Còn với cảnh sát địa phương thì giản dị hơn nhiều!

Thomas biết là cảnh sát địa phương không mấy chú trọng đến những vụ trẻ mất tích và họ cũng không thiết tha nỗ lực tìm kiếm. Có thể Leah là con gái của một tỷ phú thì sự sốt sắng tìm kiếm cũng có phần được coi trọng hơn!

Nhưng suy cho cùng thì lợi ích của khách hàng là trên hết và mục đích tìm kiếm Leah phải đặt lên hàng đầu! Cuối cùng Thomas quyết định là gửi mẫu vân tay cho người bạn của mình truy cứu. Trong khi đó chàng sẽ đến sở cảnh sát ở đây tìm xem ai là người có trách nhiệm với vụ này. Nếu người thám tử đó thân thiện và cởi mở thì sẽ hợp tác. \

Quyết định như vậy rồi Thomas thực hiện ngay. Chàng gọi cho người bạn tên Mark.

Thám tử Mark nhìn số biết là Thomas Brown gọi nên nghe máy ngay với giọng vui vẻ:

- Ê Tom! Lâu ngày! Sao rồi?

Thấy giọng bạn mình, Thomas cười to:

- Lâu không nói chuyện với nhau! Mọi chuyện có ổn không? Phần tôi thì Ok.

- Lâu không nói chuyện tưởng anh biến đâu rồi chứ? Vẫn làm việc ở chỗ cũ hả?

- Vẫn vậy, vẫn chỗ cũ! Tại bận quá thôi mà!

Mark trêu chọc bạn mình:

- Không phải bây giờ nổi tiếng quá rồi nên quên bạn bè hả?

- Nói nhảm! Nổi tiếng gì chứ! Đừng nói chuyện tào lao! Anh sao rồi?

Mark cười:

- Cũng bình thường thôi! Tụi này có thêm một thằng nhóc!

Thomas hoan hỉ:

- Thật à? Chúc mừng có thêm một Mark con! Vậy là anh có 2 đứa phải không?

- Phải, một trai một gái!

Thomas suýt xoa:

- Can đảm thật! Tôi vẫn chưa thể nào nghĩ đến chuyện lấy vợ được!

- Tại anh chưa bị ai bắt đó chứ! Bạn gái thì sao?

- Chưa có! Bận rộn quá!

Mark nói ngay:

- Nè Tom, hôm nay anh gọi tôi vì chuyện gì?

- Có chuyện cần nhờ vả!

- Nói đi người anh em!

- Tôi đang điều tra một vụ! Tìm được dấu vân tay, nhờ anh tìm xem đó thuộc về ai được không?

Mark hơi thắc mắc:

- Dĩ nhiên là được! Nhưng tôi không hiểu… ở dưới đó họ không làm sao?

Thomas thở dài:

- Nghề thám tử tư như là con hoang, anh biết mà! Gia đình họ thuê tôi vì không tin tưởng cảnh sát ở đây. Đây là một vụ trẻ nhỏ bị mất tích!

Mark nói ngay:

- Con của tỷ phú dầu hỏa gì đó phải không?

- Đúng rồi! Anh xem tin tức nên biết rồi phải không?

- Có biết sơ sơ!

Nói xong Mark cười thích thú:

- Lần này bạn tôi lại cướp tay trên và sẽ tìm ra thủ phạm trước đây mà! Được rồi, gửi cho tôi đi!

- Tôi gửi cấp tốc, qua đêm. Sáng mai thì tới! Cám ơn nhiều.

- Chuyện nhỏ! Mong có dịp gặp nhau!

- OK!

Dứt điện thoại, Thomas đi gửi những mẫu vân tay ngay kèm với lời dặn dò nhờ vả và cám ơn Mark.

Thomas tính nhẩm ngày mai mẫu vân tay đến Mark. Chàng sẽ biết kết quả nội trong ngày mai. Tốt thôi!

Bây giờ việc kế tiếp là ghé sở cảnh sát địa phương xem ai là người lãnh vụ bé Leah mất tích.



*

Cả năm nay bây giờ Thomas mới đến đây, không biết thám tử Walker Cox có còn ở đây hay không?
Cảnh sát viên ngồi ngay ngoài không phải là anh chàng gì trước đây cùng họ Brown như Thomas, còn mọi sự vẫn như cũ.

Thomas Brown tự giới thiệu mình, đưa thẻ tùy thân và cho biết muốn gặp thám tử lo điều tra vụ bé Leah bị mất tích.
Anh cảnh sát mặt non choẹt tìm trên computer rồi cho Thomas biết:

- Thám tử Walker Cox lo vụ này!

Thomas Brown à lên một tiếng với vẻ vui mừng:

- Thám tử Walker Cox có đây không?

- Để tôi đi xem! Chờ đây!

Thomas gật đầu đứng đó chờ đợi. Thật là may khi gặp lại người quen cũ! Chắc chắn ông ta phải nhớ mình, Thomas nghĩ thầm như vậy.

Một năm không gặp, trông thám tử Walker Cox hình như hơi già đi! Ông ta nhìn thấy Thomas và vội vã lại gần đưa tay ra.

Thomas cười vui vẻ bắt tay Walker Cox:

- Lâu ngày lắm rồi!

Thám tử Walker Cox tươi nét mặt, lắc lắc tay Thomas:

- Lâu nay biến đi đâu mất tiêu? Tôi tưởng anh không còn ở đây nữa chứ?

Thomas cười lớn:

- Tôi biến đi đâu được chứ? Thế giới này cũng nhỏ thôi mà! Sao, ông khỏe không?

Buông tay ra, Walker Cox sửa gọng kính:

- Bình thường như mọi ngày! Gặp anh tôi rất vui!

Lời nói rất chân tình ở Walker Cox làm Thomas hơi xúc động. Chàng nói với ông ta:

- Tôi cũng vậy! Dạo đó làm việc chung với ông rất vui!

Walker Cox hỏi ngay:

- Sao, hôm nay anh đến đây có chuyện gì? Tôi giúp gì được không?

- Tôi đến vì vụ điều tra con gái tỷ phú Miller mất tích!

- À ra vậy!

Thomas nói luôn:

- Tôi rất vui mừng khi biết người điều tra vụ này ở đây là ông!

Walker Cox đưa hai tay lên trời than:

- Những vụ như thế này khó mà có kết quả ngay, anh có nghĩ như vậy không?

Thomas khéo léo gài thám tử Walker Cox:

- Nếu là sự hợp tác và phối hợp giữa ông và tôi thì tôi nghĩ chắc cũng sớm có kết quả thôi!

Walker Cox rất bén nhậy và hiểu ngay khi nói với Thomas:

- Anh xem hồ sơ vụ này chưa?

- Tôi đến đây với mục đích đó!

Thomas nói như thế không có ý giấu diếm điều gì nhưng chàng muốn biết cảnh sát đã tìm ra được những gì cho vụ điều tra.

Walker Cox nói với thám tử Thomas:

- Theo tôi!

Thám tử Walker Cox ra hiệu cho Thomas đi theo ông ta. Walker Cox có phòng riêng tuy nhỏ nhưng như vậy đủ hiểu vị thế của ông ta ở đây ra sao.

Không khách sáo, Walker Cox nói với Thomas:

- Anh ngồi đây! Hiện tại tôi đang điều tra 2, 3 vụ án một lúc chứ không riêng gì vụ con gái ông Miller.

- Tôi hiểu, ông rất bận! Nhưng biết ông lo vụ này làm tôi thoải mái hơn nhiều. Chúng ta đã biết nhau quá mà phải không?

Walker Cox tìm hồ sơ của Leah và đưa cho Thomas:

- Anh ngồi đây xem đi! Chốc nữa tôi trở lại, chúng ta nói chuyện tiếp!

Thomas cũng hiểu ngay là thám tử Walker Cox đã đoán là chàng biết chút manh mối nào đó nên mới nói như vậy. Cả hai cùng hiểu ngầm là hai bên sẽ cùng hợp tác và giúp đỡ nhau.

Dĩ nhiên nếu Thomas có chia sẻ sự khám phá sáng nay thì chàng cũng sẽ không nói là mình đã lấy dấu vân tay của những kẻ tình nghi. Điều này chỉ có Mark, bạn chàng biết mà thôi!

Tấm ảnh của Leah trong hồ sơ đúng là tấm hình mà bà Miller đã đưa cho Thomas. Lúc nẫy chàng chưa có thì giờ nhìn kỹ tấm hình của bé Leah chỉ nhớ là Leah giống cha nhiều hơn giống mẹ. Bây giờ khuôn mặt trẻ thơ đó đang nhìn Thomas với đôi mắt rất to, đen, không phải mắt xanh! Đó là điểm duy nhất mà cô bé giống mẹ còn ngoài ra từ mái tóc nâu hơi vàng đến làn da và mắt mũi đều mang nét tây phương.

Đôi mắt đó đang nhìn Thomas như ngầm bảo “Hãy mang tôi trở về với gia đình!”.

Xem nào! Ngày bé bị mất tích đúng là ngày sinh nhật của Leah! Những điều tra của cảnh sát bao gồm tra vấn những người làm trong gia đình Miller, những người trong vườn trẻ, nhưng không có gì đặc biệt đáng chú ý! Và chưa có kết luận nào của cảnh sát trong thời gian hiện tại! Thomas thất vọng vô cùng! Như vậy sự khám phá mới đây của Thomas hoàn toàn là do chàng tìm thấy! Có nên nói cho Walker Cox ngay không?

Nhìn vào hồ sơ Leah Miller, thám tử Thomas hơi phân vân nhưng quyết định là sẽ nói cho Walker Cox biết ngay thay vì chờ kết quả từ bạn chàng là Mark. Tính mạng của cô bé 5 tuổi rất quan trọng, thời gian càng kéo dài lâu, hy vọng tìm lại được Leah rất mỏng manh.

Thám tử Walker Cox trở lại gặp Thomas nhanh hơn dự đoán. Có lẽ ông ta đã đánh hơi ra là Thomas đã tìm ra điều gì.

Nhìn thấy Thomas ngồi thừ người trước tập hồ sơ về Leah Miller còn rất mỏng, thám tử Walker Cox hỏi ngay:

- Xem hồ sơ xong rồi chứ? Anh thấy thế nào?

Thomas quay sang nhìn ông ta rồi cười nói:

- Khi tôi đến đây để xem hồ sơ này tôi không biết người điều tra vụ đó là ai và tôi cũng đã hơi thắc mắc liệu thám tử điều tra ở đây có cộng tác với tôi như ông đã từng giúp tôi hay không? Nhưng khi biết chính ông là người điều tra vụ này thì mọi thắc mắc và ngần ngại của tôi đều biến mất và thấy thoải mái hơn nhiều.

Đã quen với lối nói dài giòng và vòng vo của thám tử trẻ tuổi nhưng giỏi này, nhưng Walker Cox cũng không nhẫn nại được nữa nên hỏi ngay:

- Anh tìm ra điều gì đúng không?

Thomas Brown gật đầu:

- Hồ sơ này không thấy nhắc đến điều mà tôi tìm thấy! Ông xem những hình ảnh trong điện thoại tôi đi!

Walker Cox nhíu mày nhìn những hình ảnh mà Thomas chụp lại trong điện thoại của anh ta.

- Anh gởi cho tôi những hình ảnh này luôn được chứ?

- Đương nhiên! Tôi gửi ngay!

Thám tử Walker Cox nói ngay:

- Tôi sẽ đến đó ngay bây giờ cùng với nhân viên chuyên nghiệp!

- Tìm ra được gì ông cho tôi biết nhé!

Walker Cox gật đầu hỏi:

- Anh đến trường học đó mấy lần rồi?

Thomas có vẻ ngạc nhiên:

- Mới có 1 lần là ngày hôm nay!

- Giỏi! Vậy mà anh đã tìm ra ngay!

Tuy thám tử Walker Cox nói vậy nhưng trong lòng cũng hơi mất vui nhưng ông ta nói với Thomas:

- Nếu không phải là tôi lãnh vụ này mà là người khác thì anh sẽ không chia sẻ khám phá này đúng không?

Thomas nhún vai:

- Đúng mà cũng không đúng! Thực sự công việc của chúng ta là tìm ra manh mối và giải quyết, điều này quan trọng nhất còn ai tìm ra không quan trọng! Nhưng nếu người thám tử khác không hợp tác và không muốn tôi can dự thì tôi phải suy nghĩ lại.

Walker Cox thở dài thầm trước lời nói loanh quanh của Thomas. Chỉ cần nói phải hay không phải là được rồi! Thế nhưng có lẽ cá tính của anh ta là như vậy và cũng có thể vì vậy mà Thomas mới nhìn thấy những điều người khác không nhìn thấy!

- Tôi sẽ cho người lấy dấu vân tay và lục soát kỹ quanh đó. Khi có kết quả tôi sẽ gọi cho anh biết!

Thomas hoan hỉ cười nhưng thấy thú vị vì chàng đã làm những điều đó trước rồi!

- Tốt lắm! Sự hợp tác của chúng ta sẽ đưa đến kết quả nhanh chóng! Nhưng cho dù với khám phá mới này thì chúng ta có thể loại bỏ sự nghi ngờ là cô bé 5 tuổi Leah đi lạc không?

- Chúng tôi vẫn lục soát quanh đó nhưng không tìm thấy gì. Còn chuyện suy luận theo chiều hướng kẻ bắt cóc đòi tiền chuộc thì cũng không thấy gì!

Thomas không cười nữa nhưng nói ngay:

- Thời gian càng kéo dài thì khả năng tìm thấy cô bé càng ít có phải không?

Walker Cox gật đầu:

- Đúng thế!

Nhưng rồi ông ta lại hỏi thám tử Thomas:

- Trước giờ anh có nhận vụ nào như vậy không?

- Chưa bao giờ!

Walker Cox buồn rầu nói:

- Dư luận cứ cho rằng cảnh sát không tha thiết đến những vụ bắt cóc nhưng suy nghĩ này hoàn toàn sai vì người ta chỉ dựa trên những kết quả không được khả quan mà đưa đến kết luận như vậy!

Thomas Brown nhún vai không nói gì. Chàng chưa bao giờ được giao cho điều tra một vụ bắt cóc nào cả, mà lại là trẻ nhỏ nữa! Có lẽ Thomas phải trở về văn phòng và tìm hiểu nhiều hơn nữa về những vụ trẻ bị bắt cóc trước đây để tìm ra hướng đi điều tra cho chính xác và tiết kiệm thời gian tìm kiếm.

Chưa lập gia đình, thám tử Thomas khó mà có thể hiểu được một cách sâu sắc tâm trạng của những người làm cha làm mẹ bị mất con! Đương nhiên đó là một trải nghiệm kinh hoàng và nỗi đau hay khắc khoải chờ đợi cũng thật vô vọng khi đứa trẻ mãi vẫn biệt tăm!


*


Về văn phòng, Thomas nhanh chóng ngồi xuống tìm kiếm những điều đang dấy lên trong đầu chàng là những câu hỏi đang chờ được giải đáp.

Ít khi thám tử Thomas làm việc miệt mài trên computer, thường chỉ tìm một số dữ liệu nhất định cần thiết cho cuộc điều tra mà thôi. Nhưng ngày hôm nay Thomas đã không rời mắt khỏi màn hình computer và quên cả ăn trưa! Có những tin tức đem lại hy vọng nhưng ngược lại cũng có những khám phá làm chàng hơi nản lòng!

Trong số hơn nửa triệu trẻ em mất tích mỗi năm tại Hoa Kỳ, gần như tất cả đều được tìm thấy. Con số mới nhất được cập nhật hóa là 840 triệu trẻ em mất tích trong năm vừa qua. Tỷ lệ tìm thấy là 97,8%. Nhưng gần như tất cả đều được tìm thấy khi những vụ bắt cóc đó được liệt kê loại bắt cóc gia đình, có nghĩa là người cha hay người mẹ trong cuộc ly dị không có quyền nuôi con nên bắt đứa trẻ. Thành viên gia đình thậm chí có thể không coi đây là một vụ bắt cóc, nhưng về mặt pháp lý thì đó là một vụ bắt cóc.

Trường hợp của Leah Miller không nằm trong loại bắt cóc gia đình! Vậy thì hy vọng tìm thấy cô bé không dễ dàng và nhanh chóng!

Theo những tài liệu mà Thomas đang đọc thì rất hiếm khi người lạ bắt cóc trẻ em. Cũng theo những tài liệu này khi một đứa trẻ mất tích vì bị bắt cóc, điều đặc biệt quan trọng là phải tìm thấy chúng nhanh chóng. Mặc dù đôi khi trẻ em được phát hiện nhiều năm hoặc nhiều thập kỷ sau sự việc, nhưng việc trẻ em hòa nhập trở lại với gia đình trở nên khó khăn hơn.

Cô thư ký riêng của xếp Aviel Lewis lại gần Thomas mà chàng không hề hay biết. Đôi mắt của Thomas cứ dán chặt vào màn hình computer trước mặt không còn để ý gì đến mọi sự chung quanh.

Cô ta gõ nhẹ tay lên vai Thomas:

- Uống cà phê không?

Thomas giật mình nhìn lên. Thấy cô thư ký xinh đẹp đang đứng đó hơi mỉm cười với vẻ trêu chọc. Chàng cười hỏi:

- Vừa nói gì vậy? Xin lỗi tôi đang chăm chú tìm tài liệu nên không để ý!

Cô ta lập lại câu hỏi lúc trước:

- Uống cà phê không? Tôi mang cho anh một ly!

Thomas nheo mắt cười trong bụng nghĩ thầm sao hôm nay cô nàng này lại tử tế như thế chứ?

- Còn gì bằng nữa! Nếu không phiền cô! Cám ơn!

- Tôi muốn uống một ly cà phê nên nhân tiện lấy cho anh luôn! Anh đẹp trai này cần phải được o bế!

Nói xong cô ta quay đi. Thomas nhìn theo những bước chân nhún nhẩy do đôi giầy gót cao đang uyển chuyển rời đi. Nhưng chàng không chỉ nhìn có thế nhưng đôi mông tròn nhịp nhàng lắc lư kia làm Thomas… thấy đói! Chàng bật cười một mình rồi lắc đầu tự chế diễu mình! Chuyện bụng đói và chuyện nhìn một thân hình khác phái hấp dẫn kia dẫn đến những ý nghĩ khác thì có ăn nhậu gì với nhau chứ? Nhưng quả thật là chàng thấy đói! Thomas nhìn đồng hồ trên tường. Hai giờ trưa! Hèn gì!

Ly cà phê ngọt ngào cô thứ ký đưa với cái nháy mắt rất đáng yêu làm Thomas hơi choáng váng! Cô ta còn gọi mình là anh đẹp trai!

Cầm ly cà phê, Thomas nói với theo cô thư ký:

- Cám ơn người đẹp!

Không quay người lại, cô ta giơ tay lên vẫy vẫy.

Thomas ra khỏi những gì đang tìm kiếm và đứng lên vươn vai. Phải đi ăn một cái gì thôi! Ngồi trong một quán ăn nào đó rồi vừa ăn vừa nghiên cứu thêm cũng được thôi! Nhưng Thomas lại đổi ý thay vì vào tiệm ăn nào đó thì chàng ghé một tiệm fast food mua một bữa ăn nhanh mang về văn phòng.


*


Đói thì ăn gì cũng ngon! Bữa ăn trưa giản dị và nhanh chóng đã đáp ứng nhu cầu đói của Thomas.

Chàng tiếp tục tìm hiểu những gì liên quan đến trẻ em bị mất tích. Điều làm Thomas chú ý hơn nữa là những trường hợp trẻ em bị khuyết tật về thể chất hoặc tinh thần thì việc tìm kiếm, phát hiện và đưa đứa trẻ về lại với đời sống cũ rất khó khăn. Khi trẻ em bị khuyết tật về phát triển, trẻ đó có thể gặp khó khăn khi giao tiếp với người khác về nhu cầu, danh tính hoặc địa chỉ nhà của mình. Điều này có thể khiến trẻ gặp nguy hiểm hơn.

Mới đọc đến đó mà bỗng dưng hình ảnh bé Leah Miller 5 tuổi tóc nâu vàng có đôi mắt rất to và đen lại hiện lên choán ngợp những giòng chữ đang trải dài trên màn hình trước mặt Thomas. Đôi mắt ngây thơ vô tội đó đang nhìn chàng như van nài hay nhắn nhủ điều gì!

Thomas lại lắc đầu! Mình chỉ tưởng tượng! Nhưng hình ảnh cô bé này sẽ đeo đuổi chàng luôn mãi không thôi cho đến khi có thể tìm được Leah và mang cô bé về nhà trở lại. Đưa Leah Miller 5 tuổi về lại căn phòng ngủ của cô bé, về lại thế giới an bình của tuổi thơ! Thật tội nghiệp quá!

Nhưng càng tìm hiểu Thomas càng thấy hy vọng tìm ra Leah càng mỏng manh chỉ bởi vì chứng bệnh tự kỷ của cô bé!

Theo như những tài liệu mà Thomas thu thập được thì có những cơ quan thực thi pháp luật được đào tạo đặc biệt để xử lý các trường hợp liên quan đến trẻ em mất tích hoặc bị bắt cóc có khuyết tật về thể chất hoặc tinh thần. Tuy nhiên, khi một đứa trẻ bị bắt cóc bởi bất kỳ ai khác, không phải là cha mẹ chúng thì điều đáng buồn khi nói rằng đứa trẻ gần như luôn bị giết hoặc bị bán làm nô lệ, thường là trong ngành buôn bán tình dục.

Những người tử tế, tỉnh táo muốn mang lại cho đứa trẻ một cuộc sống tốt đẹp hơn thường không phải là những người bắt cóc trẻ em. Dĩ nhiên cũng ngoại trừ những người hiếm muộn muốn có con nên đã bắt các con của người khác nhưng rất hiếm. Những kẻ bệnh hoạn muốn lợi dụng chúng và vứt bỏ chúng mới là những kẻ bắt cóc.

Trẻ em mất tích càng lâu thì khả năng chúng không được tìm thấy khi còn sống càng cao. Tuy nhiên, thời gian trôi qua càng lâu thì rủi ro càng lớn. Ví dụ, một đứa trẻ bị lạc trong rừng sẽ có nguy cơ cao hơn nếu chúng không có nơi trú ẩn, nước và thức ăn trong thời gian dài.

Nhưng cũng có những trường hợp "trẻ em mất tích" đã trở về sau nhiều năm. Những trường hợp như vậy rất hiếm hoi! Còn nữa, một số trường hợp trẻ em bị mất tích qua nhiều năm dài vẫn không tìm thấy. Người ta không biết các em này còn sống hay đã chết?

Thomas ngửa người ra đàng sau, vươn vai và uống cạn hết ly cà phê. Vị ngọt đắng của sữa và cà phê làm chàng tỉnh táo hơn. Bỏ tất cả những thừa thãi của bữa ăn trưa và ly giấy vào thùng rác bên cạnh. Tắt máy, Thomas đứng lên rời khỏi văn phòng. Đọc như thế là đủ rồi! Phải tìm kiếm thôi chứ cứ ngồi ở văn phòng và tìm hiểu thì càng đọc càng thất vọng và nản lòng! Phải tìm ra bé Leah Miller càng sớm càng tốt! Nếu không…

Nếu bắt cóc để đòi tiền chuộc thì đến bây giờ kẻ bắt cóc đã đòi tiền tỷ phú Miller rồi! Còn nếu vì cạnh tranh thương trường làm hại tỷ phú Miller mà bắt cóc con gái của ông ta để gây áp lực thì đã hơn 10 ngày đã qua có thấy gì đâu? Vậy lý do nào mà kẻ bắt cóc đã hành động như vậy? Động cơ là gì?

[frankie]

Chương 8


Khoảng hơn 10 giờ sáng ngày hôm sau Mark, bạn của Thomas gọi điện thoại cho chàng.

Thomas nghe điện thoại ngay khi nhìn thấy tên của Mark. Bằng giọng vui vẻ, Thomas nói với bạn mình:

- Có tin vui không đây?

- Đoán thử xem!

Nghe giọng của Mark không vui như mọi lần làm Thomas băn khoăn và hồ nghi:

- Chuyện không vui đúng không?

Bên kia đầu giây, Mark trầm giọng nói với bạn mình:

- Những dấu vân tay này rất kỳ lạ! Tom này, anh có thể cho tôi biết những vân tay này lấy ở đâu vậy?

Thomas giải thích:

- Con của tỷ phú Miller bị mất tích ở trường học. Khi tôi đến đó điều tra thì phát hiện ở sân chơi của trẻ nhỏ có một phần hàng rào khác thường và bị kẻ nào đó tháo ra nhưng để lại. Những dấu vân tay này lấy từ nơi đó gồm chỗ hàng rào bất thường và 3 chiếc thùng dựng đàng sau để phần hàng rào đó dựa vào cho khỏi đổ.

Mark nói với Thomas:

- Những dấu vân tay đó từ một người duy nhất vì giống nhau. Nhưng những dấu vân tay này rất khác thường!

Thomas nôn nóng hỏi Mark:

- Khác thường là sao?

- Những dấu vân tay đó có thể thuộc về một người bẩm sinh đã không có dấu vân tay hoặc vì một lý do nào khác nên dấu vân tay không hoàn toàn.

Thomas dù rất bất ngờ khi nghe kết quả dấu vân tay nhưng vẫn hỏi Mark:

- Không có chút vân tay nào sao?

Mark đáp:

- Chỉ có một chút, rất ít ở rìa bên ngoài ngón tay nên không thể xác định những dấu vân tay này là của ai!

Thomas suy nghĩ rồi nói:

- Hay là do công việc hoặc bị bệnh nên mất dấu vân tay!

Mark tiếp lời:

- Những người bị ung thư phải hóa trị cũng có thể khiến dấu vân tay biến mất vì nó có thể liên quan đến việc bong tróc da ở tay và chân.

Thomas kêu lên:

- Nhưng vân tay cũng có thể cố tình bị hủy đúng không nào?

- Đúng thế! Tội phạm bị truy nã hủy dấu vân tay qua những thủ thuật của bác sĩ giải phẫu sửa sắc đẹp nữa chứ!

Những điều này khi được huấn luyện trong ngành, cả Mark và Thomas đều biết đến.

Mark hỏi Thomas:

- Anh có nhớ khi còn đi học, mình đã từng biết là các tình trạng da như bệnh vẩy nến và thậm chí các yếu tố di truyền có thể làm biến dạng hoặc ngăn chặn dấu vân tay hình thành ngay từ đầu. Công việc khó khăn như xây gạch có thể làm mòn dấu vân tay. Và bọn tội phạm đã có những thành công khác nhau với những nỗ lực ghê rợn để xóa dấu vân tay của chúng.

Thomas tiếp lời Mark:

- Nhớ! Nhớ cả! Ngay cả người già cũng khó lấy dấu vân tay vì da của họ trở nên kém đàn hồi hơn!

- Chưa hết! Đừng quên những người làm việc trong ngành tình báo bí mật nữa khi phải hủy dấu vân tay vì công vụ!

Thomas kêu lên khi nhớ lại những điều đã được học và hiểu biết về vân tay:

- Vậy thì cuộc tìm kiếm càng phải mở rộng hơn! Ngay cả một số nghề nghiệp có xu hướng thường xuyên dẫn đến tình trạng mất dấu vân tay như thợ xây hoặc những người thường xuyên xử lý vật liệu thô đều thấy rằng các đường vân tay của họ bị mòn. Hay những người làm việc với vôi/canxi oxit như một số người làm việc trong ngành xi măng hoặc dầu mỏ có thể thấy các lớp trên cùng của ngón tay bị xói mòn. Như vậy làm sao mà tìm ra được kẻ tình nghi đây?

Mark góp ý:

- Này Tom, đừng quên trong mọi trường hợp, dấu vân tay sẽ mọc lại theo thời gian.

Thomas than:

- Chà… càng lúc càng rối ren!

Mark tò mò hỏi bạn:

- Đứa bé này có thể bị đi lạc không?

- Không đâu! Con bé ở trong sân chơi của trường mà, đâu có đi đâu mà đi lạc chứ?

- Con bé này có đặc điểm gì không?

Thomas nói ngay:

- Nó bị autism nên luôn luôn tự cô lập, không thích giao tiếp với ai cả!

Mark lại góp ý:

- Hay đó là một người quen?

- Không biết! Anh có bao giờ điều tra một vụ trẻ mất tích không?

- Chưa bao giờ!

Thomas khẳng định thú nhận:

- Tôi cũng vậy! Khi làm những thủ tục để lấy dấu vân tay tôi đã hí hửng là sẽ tìm ra thủ phạm sớm, ai ngờ bây giờ lại bế tắc như vậy chứ!

Mark hỏi ngay dù biết rằng bạn mình hiểu biết và cẩn thận:

- Anh làm những chuyện đó nhưng không hủy chứng cứ chứ?

Thomas cười hực lên:

- Đương nhiên! Tôi đâu có ngu đâu!

Mark giả lả:

- Tôi biết anh cẩn thận nhưng đôi khi chúng ta trong việc điều tra bị bất cẩn là chuyện thường! Nhưng mà…

Thomas hiểu ngay bạn mình muốn hỏi gì nên nói ngay:

- Yên tâm! Chuyện anh giúp tôi, Thomas này không nói với ai cả!

Chàng không muốn cho Mark biết là ngày hôm qua Thomas có đến sở cảnh sát và chia sẻ phần nào về cuộc điều tra với thám tử phụ trách vụ tìm kiếm Leah Miller.

Mark thở phào nhẹ nhõm:

- Vậy thì tốt! Có cần giúp gì thì cứ gọi nhé!

Thomas hoan hỉ:

- Chắc chắn là như vậy, bạn tốt của tôi!


*


Tắt điện thoại, Thomas ngồi thừ người ra trước khám phá mới này tưởng đâu sẽ hữu ích và là câu trả lời nhưng không ngờ đã không giúp ích gì được cho cuộc tìm kiếm mà còn tạo nên nhiều câu hỏi rắc rối hơn!

Chàng phải vào văn phòng sáng nay để tường trình với xếp của mình những báo cáo!

Dù ông Aviel Lewis không gây áp lực hay thúc giục Thomas trong cuộc điều tra nhưng là người có trách nhiệm cao nên tự chàng phải thúc hối chính bản thân! Còn nữa! Đây là tính mạng của một đứa trẻ 5 tuổi! Nếu mọi sự đưa đến kết quả tốt đẹp thì không sao nhưng nếu như… đưa đến tìm thấy… xác của Leah thì sao? Đây chính là một áp lực vô hình và hiện tại chàng đang bị ám ảnh với khuôn mặt ngây thơ của Leah! Hình như nhìn đâu chàng cũng thấy khuôn mặt hồn nhiên đó!

Thay quần áo và nhanh chóng lái xe đến văn phòng trình diện xếp Aviel Lewis.

Thomas nhìn thấy xếp của mình ngay bên ngoài.
Ông ta nhìn Thomas rồi hỏi ngay:

- Có tiến triển khá không?

Thomas nhún vai trả lời:

- Rất khá… mà cũng không hẳn là vậy..!

Ông Aviel Lewis nhìn Thomas rồi bật cười ngoắc tay:

- Đi vào đây!

Vừa ngồi xuống ghế, ông ta hỏi ngay:

- Giải thích xem! Tôi không thích vẻ ngập ngừng của anh! Cái gì mà khá với không khá! Ngồi xuống đi rồi nói!

Thomas kể về khám phá của mình tại trường học nơi Leah đã bị mất tích, những dấu vân tay không rõ ràng và kỳ lạ.

Ông Aviel Lewis nghe chăm chú. Khi Thomas ngừng kể, ông ta nói ngay:

- Vụ này có lẽ sẽ kéo dài lâu đây! Nhưng cùng lúc, tôi có thêm một vụ khác cho cậu! Tôi nghĩ cậu có khả năng xử lý cả 2 vụ một lúc.

Thomas nửa cười nửa mếu khi nói với xếp của mình:

- Ông muốn thử sức của tôi đây mà phải không?

Aviel Lewis búng tay nói:

- Đúng vậy! Không bao giờ ngừng lại ở một thành công nào cả nếu cậu không muốn bị thụt lùi!

Thomas than:

- Cứ như vậy hèn gì đến bây giờ tôi vẫn chưa dám có bạn gái!

Ông Aviel Lewis nhíu mày nhìn Thomas:

- Nếu tôi có con gái sẽ gả cho cậu!

Thomas cười ngất đứng lên đi ra rồi ngoái lại trêu xếp của mình:

- Xếp nói vậy vì tôi biết ông không có con gái!

Nói xong Thomas chuồn nhanh ra ngoài không nhìn thấy ngón tay của ông Aviel Lewis đang chĩa về phía chàng.

Ra bên ngoài, cô thư ký đã chờ sẵn đưa tập hồ sơ mới cho Thomas:

- Thêm việc nè!

Thomas làm bộ lè lưỡi, một tay đưa ngang cổ trợn mắt nhìn cô ta.

Cả cô ta và Thomas đều phá lên cười.
Vừa lắc đầu vừa quay lưng đi ra, Thomas ngán ngẩm và than thầm.

Ngồi vào trong xe, chàng mở tập hồ sơ mới ra xem đây là vụ gì. Vừa nhìn thoáng, Thomas chán nản. Một người chồng hồ nghi vợ ngoại tình muốn tìm bằng chứng trước khi đi đến ly hôn. Chán chết! Thomas không muốn lãnh những vụ như thế này! Vừa chán vừa làm chàng phân tâm về vụ Leah bị mất tích!


*


Có điện thoại gọi đến. Đó chính là bà Pat Miller! Thomas không trách sự nôn nóng của bà ta.

Chàng nghe ngay:

- Thomas Brown nghe đây!

- Chào thám tử Brown! Tôi là Pat Miller!

- Chào bà Miller! Tôi định gọi điện thoại cho bà đấy chứ!

Bà Miller hỏi dồn dập:

- Có tin tức gì không? Chúng tôi rất nóng ruột và lo sợ!

Thomas an ủi bà ta:

- Tôi hiểu! Cũng có chút manh mối tại trường học nơi Leah bị cho là mất tích trong giờ ra chơi!

- Manh mối gì thám tử có thể nói rõ hơn không?

Thomas giải thích và cố nói sao cho giản dị dễ hiểu.

Nghe xong bà Miller có vẻ thất vọng:

- Như vậy làm sao tìm được?

Thomas hiểu được tâm trạng của khách hàng nhưng quả thật chàng không muốn cứ phải kể những diễn tiến trong cuộc điều tra. Chàng phải nói thế nào vừa để xoa dịu bớt sự lo âu của bà ta nhưng đồng thời cũng để cho Thomas dễ làm việc.

- Đấy là công việc của tôi! Hãy kiên nhẫn chờ đợi. Không phải chỉ vài ngày mà có thể còn lâu hơn.

Bà Miller nói vớt vát:

- Khi có tin gì mới thám tử cho chúng tôi biết nhé!

- Đương nhiên! Có ai liên lạc gì với ông bà về vụ Leah hay không?

- Không hề có! Thực sự nếu bọn bắt cóc đòi tiền chuộc thì chúng tôi sẵn sàng trả mà miễn sao con gái tôi được thả ra.

Thomas không nói gì! Nếu bọn bắt cóc đòi tiền chuộc thì đã đòi rồi! Chàng đã loại bỏ giả định này. Những viễn ảnh xấu xa khác có thể xẩy đến cho Leah có lẽ ông bà Miller không biết nếu không bà ta sẽ hoảng hốt đến mức nào nữa!

Chàng chỉ biết an ủi bà Miller và hứa hẹn:

- Cứ kiên nhẫn! Tôi sẽ làm hết sức mình để tìm ra bé Leah! Tôi không bao giờ bỏ cuộc dù khó khăn và lâu dài đến đâu! Ông bà hãy vững lòng tin và chiến đấu cùng với tôi nhé!

Có lẽ câu nói đầy khẳng định và quyết đoán cùa thám tử Thomas làm bà Miller dịu bớt nỗi lo âu:

- Cám ơn thám tử!

- Có gì mới tôi sẽ báo cho bà biết ngay!

[frankie]

Chương 9


Vừa lật lật xem hồ sơ vụ khác mà ông Aviel Lewis giao thêm cho chàng nhưng đầu óc Thomas để đâu đâu! Nếu với hồ sơ mới này chàng sẽ mất rất nhiều thì giờ để theo dõi một người vợ bị chồng nghi ngoại tình đang tìm chứng cớ để ly dị mà không phải chia tài sản, làm sao có thể theo đuổi vụ Leah bị mất tích được chứ?

Đang lúc đầu óc rối bời thì xếp Aviel Lewis gọi đến. Nhìn thấy tên ông ta trên màn hình điện thoại, Thomas chán nản nghe sau 2 tiếng chuông reo và tự hỏi ông ta còn muốn gì nữa đây?

Ông Aviel Lewis nói ngay không đợi Thomas lên tiếng.

- Thôi cậu cứ chú tâm vào vụ Leah Miller bị mất tích thôi! Vụ kia tôi giao cho người khác!

Thomas mừng rỡ kêu lên kèm theo với nụ cười tươi tắn:

- Cám ơn xếp! Tôi nhất định tìm ra cô bé này sớm thôi!

Aviel Lewis cười hực lên:

- Cố gắng lên!

Nói xong ông ta cúp điện thoại ngay không đợi Thomas nói thêm điều gì nữa. Trong đầu ông ta than thầm vì cái tật cứ thích nói lòng vòng của Thomas!

Thomas nhét ngay hồ sơ mới vào cặp táp. Tốt quá rồi! Phải như vậy chứ! Chẳng lẽ chàng là một thám tử ngon lành như vậy mà lại phải lẽo đẽo theo dõi một mụ đàn bà nào đó để xem y thị có ngoại tình hay không! Nhảm nhí!

Chàng thấy nhẹ hẳn người và hăng hái trở lại. Thomas nghĩ đến chuyện gọi cho thám tử Walker Cox. Nghĩ và làm ngay.

Giọng của Walker Cox không mấy vui vẻ khi lên tiếng:

- Walker Cox nghe đây!

- Thomas Brown đây! Tôi muốn hỏi ông xem tôi có thể ghé đến để tìm những hồ sơ trẻ mất tích từ xưa đến giờ trong tiểu bang Texas mà vẫn chưa tìm thấy tông tích không?

- Được chứ! Tôi sẽ nhờ người tìm sẵn cho anh một danh sách như vậy để rút ngắn thì giờ của anh hơn.

Thomas nói ngay:

- Theo như tôi được biết, nếu kể thêm cả vụ Leah Miller thì tất cả là 7 vụ đúng không?

Thám tử Walker Cox có vẻ ngạc nhiên khi thấy Thomas đã tìm hiểu ra điều này trong khi chính ông ta không biết đích xác con số vì có nhiều vụ đã chìm vào quên lãng vì vẫn không có kết quả!

Ông ta hỏi lại Thomas:

- Anh đã tìm được gì sao?

Thomas giấu nhẹm chuyện Mark đã cho mình biết kết quả về những dấu vân tay và chối biến:

- Không! Tôi chỉ tìm tòi vì thực sự tôi chưa bao giờ điều tra một vụ trẻ mất tích cả!

Wlaker Cox nói với Thomas:

- Phải vài tiếng nữa mới có kết quả dấu vân tay. Chắc khoảng buổi chiều. Có gì tôi sẽ cho anh biết sớm!

Giọng Thomas rất hoan hỉ khi nói với thám tử Walker Cox:

- Cám ơn ông! Tôi sẽ tới sở cảnh sát ngay!

- OK!



*


Nhờ sự giúp đỡ của thám tử Walker Cox nên mọi sự thật dễ dàng cho Thomas.

Vẫn căn phòng mấy năm trước khi thám tử Thomas Brown đến đây xem hồ sơ mà chàng điều tra. Lần này trên chiếc bàn nhỏ của căn phòng dùng làm chỗ ăn trưa cho mọi người trong sở cảnh sát, người giúp Thomas đã soạn sẵn tất cả 7 hồ sơ mà chàng có ý tìm hiểu.

Thomas cám ơn cảnh sát viên đưa chàng vào đây.

- Cám ơn anh tìm giúp tôi những hồ sơ này! Chắc mất công lắm phải không?

Viên cảnh sát còn trẻ cười thân thiện:

- Không có gì! Nhưng không phải tôi! Jenny tìm giúp anh đó thôi! Cô ấy nhanh lắm!

Thomas cười thay cho một câu nói nào đó.

Trước khi ra khỏi phòng, viên cảnh sát trẻ tuổi đó còn nói đùa với Thomas:

- Anh có thể ngồi đây tới chiều, không sao cả!

Thomas bật cười:

- Vậy thì tốt quá! Chắc không đến nỗi lâu như vậy đâu!

Thomas ngồi xuống ghế bắt tay làm việc ngay.
Cô cảnh sát viên tên Jenny nào đó đã cẩn thận xếp những hồ sơ này theo thời gian. Thomas cám ơn thầm trong lòng vì điều này.

Chàng mở hồ sơ đầu tiên. Đó là một bé trai tên Ethan Campbell, bị mất tích lúc 6 tuổi. Sau 20 năm vẫn không tìm ra tông tích của Ethan. Ethan là một chú bé da trắng có đôi mắt nâu và mái tóc nâu vàng. Hình ảnh và mầu sắc của bức hình đã đổi mầu sau 20 năm. Nhưng đó là một khuôn mặt trẻ thơ hiền hòa.

Cậu bé 6 tuổi Ethan Campbell mất tích bí ẩn khi lần đầu tiên đi xe buýt để đến trường. Hôm đó cha của Ethan đã đưa cậu bé đến chỗ đợi xe buýt không cách xa nhà bao nhiêu nhưng ông ta không ở lại đợi cùng cậu bé mà đi làm luôn vì nghĩ rằng sẽ có nhiều trẻ khác sẽ đến chỗ này cùng đợi xe buýt đến đón đi học.

Một người phụ nữ ở cùng trong khu vực chạy bộ buổi sáng hôm đó có nhìn thấy chú bé đứng đợi xe buýt mầu vàng đón học sinh đến trường. Nhưng cậu bé chỉ đứng đó một mình. Người phụ nữ này là người cuối cùng nhìn thấy cậu bé Ethan Campbell.

Xe buýt đón học sinh đến trường vẫn theo giờ giấc nhất định như thường lệ. Khi xe buýt đến, các em học sinh chen nhau đi lên xe nhưng không có Ethan. Đến giờ học, giáo viên mới phát hiện cậu bé Ethan vắng mặt nhưng cô giáo không báo cho những người có trách nhiệm và cha mẹ. Trong khi đó mẹ của Ethan là bà Julie vẫn yên tâm rằng con trai đang học ở trường.

Đến buổi chiều, xe buýt dừng lại vài chỗ để các trẻ em về nhà. Người hàng xóm ở cách nhà Ethan Campbell mấy căn thường đón con gái hôm đó đã nhìn thấy bà mẹ của Ethan đứng chờ đón con trai. Đây là lần đầu tiên bà ta nhìn thấy người hàng xóm đón con. Khi bà ta đưa con gái mình đi về thì vẫn nhìn thấy người hàng xóm vẫn đứng chờ con trai.

Năm năm sau đó, cảnh sát địa phương bắt được một kẻ tình nghi trong vụ án hiếp dâm trẻ em và bắt cóc 2 trẻ em khác. Trong nhà kẻ này cảnh sát tìm thấy nhiều bức ảnh trẻ em trong đó có một bức ảnh bé trai hơi giống Ethan Campbell nhưng sau khi xét lại thì không phải. Vì không có đủ bằng chứng nên kẻ tình nghi đó đều thoát mọi tội danh bị nghi ngờ.

Vụ Ethan Campbell bị mất tích lại rơi vào quên lãng cho đến 15 năm sau một người tên Chavez Hernandez bị bắt vì tội lạm dụng tình dục trẻ em. Với tất cả những bằng chứng thu thập được, cuối cùng Chavez Hernandez nhận tội xâm phạm tình dục 2 trẻ em vị thành niên. Không những vậy y còn nói chính y là người đã bắt cóc Ethan Campbell và đã sát hại cậu bé.

Nhưng khi cảnh sát tìm đến nơi mà Chavez Hernandez chỉ chỗ chôn xác Ethan Cambell thì chẳng tìm thấy gì. Luật sư biện hộ cho Chavez Hernandez nói rằng thời gian xa xưa đó khi Chavez còn trẻ, y đã bị tâm thần. Tuy nhiên Chavez vẫn bị kết án về những tội danh khác và bản án dành cho hắn là 25 tù giam.

Không có thi thể hay bất cứ chứng cứ nào thuộc về cậu bé Ethan Campbell nên cuối cùng giới chức trách vẫn trở lại với kết luận ban đầu là mất tích!

Cho đến nay, không một khám phá nào mới cho vụ này và việc Ethan Campbell bị mất tích vẫn là một bí ẩn chưa có giải đáp.

Thám tử Thomas Brown viết lại những điều cần thiết phải ghi nhớ về hồ sơ này, ngay cả địa chỉ của gia đình Campbell. Tuy nhiên sau 20 năm chàng không tin rằng gia đình Campbell còn ở địa chỉ này.

Hồ sơ của Leah Miller chàng đã có. Vậy là còn 5 hồ sơ phải xem xét. Giữa hồ sơ Ethan Campbell và hồ sơ Leah Miller không có gì giống nhau hay có điểm tương đồng nào đáng chú ý, trừ cùng lứa tuổi khi bị mất tích.



*


Cảnh sát viên lúc nẫy đi vào tìm nước uống, thấy Thomas vẫn đang chăm chú xem hồ sơ liền hỏi:

- Uống gì không? Đây chỉ có cà phê và nước lạnh!

Thomas ngửng đầu lên không nghĩ là ai đó nói với mình nhưng khi nhìn thấy viên cảnh sát trẻ tuổi lúc trước, chàng gật đầu cười:

- Tôi được phép hả?

- Đương nhiên!

Thomas đứng dậy vươn vai:

- Chắc cũng nên uống chút cà phê cho đầu óc tỉnh táo!

Viên cảnh sát nọ có vẻ cởi mở dễ tính khi bắt chuyện với Thomas:

- Tìm được gì không?

Thomas nhún vai:

- Cũng chưa đi đến đâu! Đang đào xới thôi!

Anh ta cười nói với Thomas:

- Cứ tiếp tục! Không phải nghề của anh là vậy sao?

Thomas nghiêng đầu chép miệng:

- Thì cũng đúng như vậy thật!


*


Uống hết ly cà phê nhạt nhẽo, Thomas tiếp tục đọc sang hồ sơ thứ hai. Một bé gái cũng 5 tuổi tên Sylvia Baker, mất tích khi đang cùng ở bãi biển với gia đình.

Thomas tự hỏi đang ở cùng với gia đình vì sao biến mất mà không ai hay biết? Vô lý!

Theo trong hồ sơ của Sylvia Baker, có một phụ nữ có mặt trên bãi biển vào thời gian đó đã nhìn thấy mấy đứa trẻ nhỏ, trong đó có Sylvia Baker nổi bật với mái tóc đen hơi nâu, chơi đùa với một người đàn ông trẻ tuổi. Anh ta có vẻ rất thân thiện với đám trẻ. Rồi có lúc mấy đứa trẻ đi theo anh ta lên một gò cát ở trên cao mà bên dưới là ghềnh đá hiểm trở.

Tuy nhiên khi được hỏi cặn kẽ hơn thì người đó nói rằng sau đó không để ý nữa nên không biết gì thêm. Tất cả đám trẻ nhỏ đó sàn sàn bằng tuổi nhau từ 5 đến 6 tuổi. Và cũng khó tìm thêm được tin tức gì từ những đứa trẻ nhỏ này. Điều lạ là chỉ có mình Sylvia Baker biến mất!

Có vài kẻ tình nghi trong vụ này. Trong đó có một người đàn ông có nhà ở bờ biển, ngay gần chỗ gò cát mà người phụ nữ là nhân chứng đã mô tả. Về hình dạng và vóc dáng bên ngoài của người đàn ông trẻ tuổi bị cho là tình nghi rất phù hợp với chủ nhân ngôi nhà này. Tuy nhiên sau thời gian điều tra người chủ nhà này được loại khỏi danh sách bị tình nghi vì ông ta có chứng cớ ngoại phạm không thể xuất hiện tại hiện trường trong thời gian đó được.

Một nghi phạm thứ hai sau đó đã bị bắt và bị tù chung thân vì đã bắt cóc 2 đứa trẻ mang về nhà làm vật thí nghiệm. Không may thí nghiệm của nghi phạm đã làm 2 đứa trẻ bị tử vong. Nhưng Sylvia Baker không phải là một trong hai đứa trẻ xấu số nọ.

Mười năm sau, gia đình Baker nhận được thư do Sylvia Baker gửi đến nói rằng cô đã bị một người đàn ông bắt cóc. Bây giờ cô đã 15 tuổi và rất khỏe mạnh, sống rất tốt và rất hạnh phúc. Sylvia Baker yêu cầu gia đình đừng tìm cô ta nữa.

Dĩ nhiên khi Sylvia Baker bị mất tích cô bé mới có 5 tuổi nên không thể so sánh chữ viết của cô vào thời đó và sau 15 năm được. Cảnh sát vẫn tin rằng đây chỉ là một trò đùa của một kẻ ác ý nào đó chứ không phải là thư thực sự của Sylvia Baker.

Sau khi Sylvia Baker bị mất tích được hơn 10 năm thì gia đình Baker đã tan nát. Hai vợ chồng ông bà Baker đã ly dị. Vụ án mất tích kỳ lạ của Sylvia Baker vẫn để ngỏ và chưa có kết thúc! Chuyện Sylvia Baker còn sống hay đã chết vẫn chưa có câu trả lời.
Đó là câu kết thúc của hồ sơ Sylvia Baker!

Thomas ghi lại những điểm chính xong thì quăng bút, ngồi thừ người ra! Chàng vẫn chưa đi đến đâu với tìm hiểu của 2 hồ sơ này!

Thật là khó nhá! Thomas than thầm cho chính mình!
Có khi nào vụ Leah Miller cũng sẽ rơi vào tình huống tương tự không?
Thomas lắc đầu! Nhất định là không! Chàng sẽ tìm cho ra Leah Miller!

Nhưng đọc cả 2 hồ sơ vừa qua, chỉ có 1 điểm tương đồng là độ tuổi của chúng khi bị mất tích. Năm tuổi! Con số 5 này nhẩy múa trước mặt Thomas như đùa giỡn và thách thức! Thế nghĩa là sao? À không, Ethan Campbell 6 tuổi, chứ không phải 5 tuổi.


*

Vừa lúc đó Walker Cox gọi điện thoại cho Thomas.
Thấy Thomas lên tiếng, ông ta hỏi ngay:

- Anh đang ở đâu? Còn ở trong sở cảnh sát không?

- Tôi vẫn đang ở đây nghiên cứu mấy hồ sơ trẻ bị mất tích!

- Tôi muốn cho anh biết kết quả về mấy dấu vân tay!

Thomas làm bộ như hăng hái và tò mò khi hỏi lại thám tử Walker Cox:

- Kết quả thế nào rồi?

Giọng Walker Cox không mấy vui:

- Không tốt! Dấu vân tay không rõ ràng!

Vẫn làm như không biết, Thomas lại hỏi:

- Vì thời tiết hay sao?

- Không phải vì thời tiết! Người này không có dấu vân tay rõ ràng!

- Không có dấu vân tay?

- Không có! Hơi bất ngờ đối với tôi! Nhưng chắc anh cũng biết có nhiều lý do khiến người ta mất dấu vân tay phải không? Và như vậy càng khó cho tôi và anh trong cuộc điều tra!

Thomas thở dài nói thật lòng:

- Tôi tưởng tìm được gì… hóa ra chẳng đi đến đâu! Khám phá này càng làm cuộc điều tra rối tung lên! Nẫy giờ đọc mấy hồ sơ trẻ mất tích tôi càng nản hơn nữa!

Walker Cox động viên tinh thần Thomas:

- Mới bắt đầu thôi mà! Tôi tin là anh sẽ làm được việc!

Thomas bật cười:

- Thật à? Nếu không tìm ra chắc tôi sẽ trốn khỏi đây mất!

- Đừng đùa nữa! Tiếp tục tìm kiếm đi! Chả gì gia đình tỷ phú Miller đặt hết hy vọng vào anh không phải sao?

Thomas hỏi thám tử Walker Cox:

- Trong vụ Leah Miller, phía ông có tin tức gì thêm không?

- Chưa có!

- Nhưng ông có nghĩ là có kẻ nào đó đã gỡ phần hàng rào và bắt cóc Leah không? Tôi thấy phần hàng rào đó rất đáng ngờ!

- Tôi đồng ý với anh về điểm này! Nhưng nếu quả thật kẻ nào đó đã rình sẵn và phải quan sát con bé vài lần nên biết những thói quen nhất định của Leah nên mới ra tay dễ dàng! Tuy nhiên với tình trạng một đứa bé bị bệnh tự kỷ, khi có người lạ đụng vào thì nó phải có phản ứng chứ? Dù không nói được thì cũng sẽ hét lên chứ?

Thomas hiểu ngay ý của Walker Cox:

- Ông nghĩ đây là một người quen nên mới dẫn dụ được con bé?

- Anh có nghĩ như vậy không?

Thomas chợt nhớ tới những điều mà cô người làm trông coi Leah tên Catalina nói với mình. Chàng kể với Walker Cox:

- Cô người làm săn sóc Leah có nói với tôi khi ở trường học nếu có người lạ đụng vào tay hay người của Leah thì cô bé để yên. Theo cô ta thì có thể là vì có cô ta bên cạnh Leah. Nhưng mẹ của Leah có kể cho tôi là khi phản kháng thì cô bé thay vì la hét vì nói không được thì Leah chỉ khóc!

- Vậy nếu giả thuyết là kẻ bắt cóc đó nắm tay và lôi Leah đi thì cô bé cũng không la hét sao?

Thomas nhún vai:

- Có thể nói như vậy!

Walker Cox nghiêm nét mặt suy nghĩ rồi nói với Thomas:

- Với những đứa trẻ có vấn đề chậm phát triển trí tuệ như Leah Miller sẽ làm công cuộc tìm kiếm khó khăn hơn!

Thomas chợt nghĩ ra:

- Nếu chúng ta tìm được ra động lực đưa đến vụ bắt cóc Leah Miller thì sẽ có hy vọng tìm ra con bé nhanh hơn!

Thám tử Walker Cox nói với Thomas:

- Có thêm anh điều tra vụ này thật tốt vì tôi đâu chỉ có điều tra 1 vụ thôi đâu! Khi nào có tin tức gì mới tôi sẽ cho anh biết ngay. Cứ như vậy đi!

- OK!

Thomas bỏ điện thoại xuống bàn, lấy tập hồ sơ thứ ba ra xem.

[frankie]

Chương 10


Hồ sơ thứ ba thuộc về một trẻ gái tên June Lệ Phạm 6 tuổi. Cô bé tóc nâu, da hơi ngăm ngăm, có nét tây phương với mũi cao và hơi hếch nhưng mắt đen, rất đen.

Đứa trẻ này là người gốc gì, Thomas tự hỏi? Nhưng chàng tìm thấy câu trả lời ngay trong hồ sơ! June Lệ Phạm có cha là người Mỹ nhưng mẹ là người gốc Việt Nam. À, ngày hôm nay Thomas biết thêm một điều nữa, họ Nguyễn là Việt Nam chàng đã từng biết nhưng nay lại thêm họ Phạm! Cùng lúc Thomas lại thắc mắc vì sao June Lệ Phạm mang họ mẹ? Chắc vì cha mẹ của June không phải là vợ chồng hợp pháp!

Thời gian mất tích vào mùa hè và địa điểm là ở một ngôi nhà không người ở gần một công viên. June Lệ Phạm là một đứa trẻ bị autism! Chữ AUTISM đập mạnh vào đôi mắt của Thomas! Autism! June Lệ Phạm cũng như Leah Miller vậy!

Tự dưng chàng thấy hăng hái và phấn khởi hẳn lên khi tìm thấy sự tương đồng giữa một vụ xẩy ra cách đây 20 năm và hiện tại! Như có những chớp sáng chợt bật lên trong đầu Thomas! Hai mươi năm! Tại sao con số này lại đặc biệt như vậy chứ?

Thomas vội vàng xem lại 2 hồ sơ mà chàng vừa xem qua. Ethan Campbell và Sylvia Baker cùng bị mất tích trong khoảng thời gian 20 năm trước!

Không xem tiếp hồ sơ của June Lệ Phạm, Thomas lật nhanh xem sơ những hồ sơ còn lại. Một bé trai tên Dan Johnson, 6 tuổi, mất tích 10 năm trước. Một cô bé khác là Betty Spencer 5 tuổi bị mất tích cũng 10 năm trước. Trẻ gái khác là Connie Davis 6 tuổi bị mất tích sau Betty Spencer có vài tháng cũng có nghĩa là 10 năm trước!

Bây giờ không phải con số 20 làm bận lòng Thomas không thôi mà còn con số 10! Rồi bẵng đi một thời gian là… 10 năm sau bây giờ là Leah Miller!

Thomas lại suy nghĩ. June Lệ Phạm 6 tuổi mất tích cũng 20 năm trước!

Tất cả những đứa trẻ này đều bị mất tích một cách bí ẩn trong cùng tiểu bang Texas và đến bây giờ vẫn không tìm ra chúng! Chuyện gì đây?

Thomas đứng dậy uống thêm một ly cà phê nữa như để đầu óc tỉnh táo hơn. Chẳng lẽ chàng đang tìm thấy manh mối rồi sao? Không phải chỉ cho mình Leah Miller mà còn là cho… những đứa trẻ khác hay sao đây?

Khi đã uống cạn hết ly cà phê, Thomas lại ngồi xuống ghế để đọc hồ sơ của June Lệ Phạm.

Theo lời khai của người mẹ thì bà Mây Phạm là một nhạc sĩ vĩ cầm vào thời điểm con gái bà ta mất tích. Tên người cha là Adam West, Mây Phạm và Adam West không phải là vợ chồng chính thức và mẹ của June Lệ Phạm là một người mẹ đơn thân. Con gái bà ta June Lệ Phạm bị autism nhẹ tuy không nói được nhưng vẫn sinh hoạt bình thường và là một trẻ có năng khiếu đặc biệt, chỉ cần nhìn thoáng qua những giòng chữ hay ngay cả một đoạn văn thì June Lệ Phạm cũng nhớ ngay và viết xuống không sai sót.

Đây là một đứa trẻ đặc biệt, Thomas nghĩ thầm.

Vào ngày mà June Lệ Phạm biến mất thì cô bé này đã cùng tất cả là 9 trẻ khác cùng lứa tuổi hay lớn hơn một chút thay vì ở cùng với gia đình vui chơi ở công viên lại chạy lạc vào một mảnh đất gần đó. Trong khu vườn có biệt thự bỏ hoang thuộc về gia đình Katz và June Lệ Phạm đã biến mất ở đó. Không biết số phận của cô bé 6 tuổi đó ra sao nhưng không để lại một dấu vết nào. Không một nghi phạm nào trong hồ sơ này.

Cảnh sát thời đó hồ nghi là người cha của June Lệ Phạm đã bắt cóc con gái mình nhưng người mẹ Mây Phạm lại xác nhận là người cha đã qua đời tuy không tìm thấy giấy khai tử của ông ta.

Sau 20 năm vẫn không tìm thấy June Lệ Phạm.

Thomas Brown suy nghĩ. Coi như chàng đã xem xét 4 hồ sơ trẻ mất tích tất cả. Thời gian mất tích tương tự, chỉ có 2 trẻ là Leah Miller và June Lệ Phạm là có bệnh tự kỷ giống nhau. Có cái gì đó cứ làm cho Thomas băn khoăn!


*


Chàng xem hồ sơ Dan Johnson 6 tuổi bị mất tích 10 năm trước. Dan Johnson là con út trong một gia đình đông con. Cha mẹ Dan có tất cả 5 người con. Ông Craig Johnson là một kỹ sư điện làm trong một công ty lớn, người vợ cũng là kỹ sư từng làm cùng công ty với chồng.
\
Dan Johnson học lớp 1 tiểu học và thường ở lại trường sau giờ học chờ mẹ đến đón sau khi bà Johnson tan làm. Thời điểm Dan Johnson bị mất tích thì bà Johnson bị thất nghiệp vì công ty cắt giảm nhân viên. Tuy nhiên vì không còn đi làm nên bà Johnson đón con trai sớm chứ không để con ở lại trường như trước.

Ngày ấy bà Johnson đến đón con trai và sau đó cùng với con trai 6 tuổi đi vào chợ mua thực phẩm. Chợ bữa đó khá đông người. Sau khi mua xong bà Johnson mới không thấy con trai mình đâu cả. Bà chạy khắp nơi trong chợ tìm thằng bé rồi nhờ cả loa phóng thanh trong chợ tìm con trai.

Với nỗ lực của nhiều người giúp đỡ tìm trong và ngoài chợ nhưng không thấy cậu bé Dan Johnson! Camera thu hình trong chợ cho thấy một người đàn ông đeo kính đội mũ khó nhìn rõ mặt bế một cậu bé mặc quần và đi đôi giầy giống Dan Johnson nhưng đứa bé có áo choàng bên ngoài và còn đội mũ. Theo trong hồ sơ mô tả đứa trẻ ngả đầu như ngủ trên vai người đàn ông có thể đó là cha của nó.

Sau một thời gian tìm kiếm và điều tra nhưng không có kết quả và không có nghi phạm nào, vụ Dan Johnson được xếp lại tuy vẫn để ngỏ nếu có tin tức gì khác liên quan xuất hiện.

Những bạn bè của gia đình Johnson còn giúp in ra hình ảnh Dan Johnson và đi phát khắp nơi hy vọng có ai đó đã nhìn thấy bé Dan Johnson.

Ông bà Johnson cho rằng có thể có người đã dụ dỗ Dan Johnson với đồ chơi vì chú bé rất mê xếp hình puzzle hay các loại đồ chơi xe hơi.

Theo gia đình, Dan Johnson là một đứa trẻ rất ít nói và khác thường so với những trẻ khác. Dan Johnson chỉ nói khi cần nói. Học lực của cậu bé vượt xa các bạn cùng tuổi trong lớp, nhất là về môn toán. Khi cô giáo còn đang chỉ dậy và giảng giải học sinh về cách làm toán cộng hay trừ thì Dan Johnson rất lơ đãng nhưng khi cho bài làm thì cậu bé làm xong trước nhất với tốc độ như một người dùng máy tính! Rất đáng ngạc nhiên cho một đứa trẻ mới 6 tuổi!

Lại một đứa trẻ kỳ lạ! Thomas nghĩ như vậy rồi lại đọc hồ sơ của Dan Johnson thêm một lần nữa.

Không ai còn biết hay nhìn thấy Dan Johnson nữa. Nếu hiện giờ cậu bé còn sống thì đã là một thiếu niên 16 tuổi! Liệu Dan Johnson có còn nét nào giống như trong tấm hình mà Thomas đang chăm chú nhìn. Đôi mắt to mở lớn như muốn thu tóm hết mọi thứ nhìn rất thông minh trên khuôn mặt xương xương. Trong ảnh không thấy Dan Johnson có nụ cười. Đôi môi hơi mím lại như muốn nén chặt thứ gì.


*


Betty Spencer, một bé gái 5 tuổi con một gia đình trung lưu bị mất tích 10 năm trước và đến giờ vẫn chưa tìm thấy Betty.

Nhìn ảnh của Betty Spencer, Thomas lại nhớ đến Leah Miller. Cũng có những nét hao hao giống nhau chỉ khác là cô bé trong hồ sơ này cười rất tươi tắn khoe hết hàm răng có những cái còn, cái mất. Với số tuổi đó, chắc đây là hình chụp trong trường vào thời điểm cô bé đang thay răng sữa. Trông Betty Spencer rất thân thiện.

Cha mẹ của bé Betty đều thuộc thành phần khá giả nhưng lại nghiện ngập. Ngoài chuyện nghiện ma túy, cả hai vợ chồng Spencer còn nghiện rượu nữa. Betty có một người anh trai lớn hơn 3 tuổi tên Carl Spencer nhưng đã qua đời khi còn nhỏ. Cái chết của Carl Spencer tại hồ bơi đằng sau nhà tuy là chết đuối nhưng đã bị hồ nghi là do cha mẹ lúc đó đang say thuốc nên đã bất cẩn gây ra cái chết của con trai họ. Chính vì vậy Bộ xã hội đã can thiệp và cho rằng cha mẹ của Betty Spencer, người con còn lại không thể ở bên cha mẹ với lý do ông bà Spencer không có đủ tư cách để nuôi dậy Betty nên họ sẽ mang Betty đi và sẽ thu xếp cho cô bé được sống trong một môi trường tốt hơn với cha mẹ nuôi.

Nhưng Betty Spencer đã mất tích trước khi Bộ xã hội mang cô bé đi. Betty Spencer đã biến mất ngay trong nhà mình vì sáng hôm sau cha mẹ không còn nhìn thấy con gái của mình trong phòng ngủ.

Cảnh sát điều tra nghi ngờ người mang Betty đi phải là người quen hay thân thuộc trong gia đình. Nghi phạm duy nhất là bà ngoại của Betty Spencer, một góa phụ nhiều tuổi đã về hưu. Thám tử điều tra trong vụ này cho rằng có thể bà ngoại của Betty sợ Bộ xã hội sẽ bắt cháu gái mình nên đã mang Betty đi. Tuy nhiên đó chỉ là giả thuyết vì nếu mang Betty về nuôi dậy thì cảnh sát đã phải tìm thấy cô bé ở nhà bà ngoại nhưng người phụ nữ lớn tuổi góa chồng đó vẫn chỉ ở có một mình và qua đời không lâu sau đó.

Câu hỏi ai là người có thể vào nhà đêm khuya rồi mang Betty đi vẫn chưa có câu trả lời!

Giòng chữ cuối trong hồ sơ ghi rằng Betty Spencer bị autism!

Thomas Brown choáng người!
Viên thám tử ngồi ngẩn người ra! Lại autism! Vậy là sao? Thêm một đứa trẻ bị bệnh tự kỷ mất tích!

Nếu những đứa trẻ bị bệnh tự kỷ này mất tích hay đi lạc và gặp nguy hiểm rồi mất mạng thì phải tìm thấy xác chứ? Còn nếu bắt cóc chúng với mục đích để bán thì ai lại mua những đứa trẻ có vấn đề như vậy chứ? Cũng có thể những bọn bắt cóc không biết rằng những đứa trẻ này bất thường khi bắt chúng mang đi? Không thể hiểu nổi!

Nhưng chữ autism đó cứ lởn vởn trong đầu của Thomas!
Chàng sẽ tìm hiểu về bệnh này sau khi đọc hết hồ sơ cuối cùng và rời khỏi đây.


*


Hồ sơ cuối cùng thuộc về đứa trẻ 6 tuổi tên Connie Davis đã bị mất tích sau Betty Spencer có 4 tháng. Trong ảnh chụp nhìn thấy Connie Davis có đôi môi hơi lạ! Nhưng sau khi đọc hết hồ sơ của Connie, thám tử Thomas mới hiểu ra là cô bé này bị sứt môi, tuy đã được giải phẫu để hoàn chỉnh nhưng vẫn không tái tạo được hoàn toàn. Connie có khuôn mặt trái soan, da trắng, tóc cắt ngắn mầu nâu đậm, mắt đen. Cha của Connie là người Mỹ da trắng, mẹ là người Nhật. Trong ảnh nhìn thấy Connie Davis mang nhiều nét Á châu hơn là tây phương.

Connie Davis đã đi cắm trại cùng với cha mẹ và anh trai 7 tuổi cùng người chị 10 tuổi. Những sinh hoạt ngoài trời rất thường xẩy ra với gia đình Davis vào những ngày nghỉ. Ông Ben Davis là một nhà thể thao chạy việt dã chuyên nghiệp với mơ ước sẽ đoạt được huy chương vàng trong Thế Vận Hội. Vợ ông là một chuyên gia bất động sản.

Theo lời khai của cha mẹ Connie thì họ đã cắm trại ngoài trời hôm đó ở một nơi xa thành phố gần hồ và rừng hoang dã. Người cha thích câu cá trong lúc người mẹ đốt lò sửa soạn cho món cá mà chồng mình chắc chắn sẽ câu được. Tuy nhiên họ cũng mang theo thịt và xúc xích để nướng vì bọn trẻ thích những món này.

Bọn trẻ chạy chơi nghịch ngợm chờ đến lúc được ăn trưa. Connie là đứa trẻ rất nghịch ngợm và thích sục xạo đủ mọi chỗ và rất cứng đầu. Nhưng con bé thông minh vượt xa anh và chị của mình. Connie biết đọc và viết từ năm lên 3 tuổi. Khả năng về toán của Connie cảng phi thường hơn nữa khi có thể làm toán cộng, trừ, nhân, chia lúc 4 tuổi. Bé Connie là kỳ vọng của ông bà Davis vì cho rằng con gái mình là thiên tài!

Trong buổi dã ngoại ngày đó với tâm tính như thế nên cha mẹ Connie cho rằng con bé đã đi lạc trong lúc gia đình cắm trại. Thoạt đầu gia đình cho rằng dù có đi lạc thì Connie cũng tìm được đường về vì con bé rất thông minh. Nhưng sau vài tiếng đồng hồ không tìm được con gái, gia đình Davis đã báo cảnh sát.

Không một nghi phạm nào được nêu lên trong vụ này. Người mẹ đã lên đài truyền hình địa phương khóc lóc van nài để tìm ra tung tích của con gái mình. Tất cả những cố gắng của gia đình Davis đã kéo dài một thời gian nhưng rồi cũng không đi tới đâu. Connie Davis đã biệt tăm! Mười năm đã trôi qua nhưng không ai biết được hiện giờ Connie Davis còn sống hay đã chết? Nếu còn sống thì hiện giờ đang ở đâu? Tên tuổi và hình ảnh của cô bé đi vào danh sách những trẻ mất tích.

Đóng hồ sơ của Connie Davis lại, Thomas thở dài!
Nhưng rồi chàng cũng ghi lại những chi tiết cần thiết để không phải trở lại đây nữa. Thomas không được phép chụp lại những hồ sơ này nên chỉ ghi lại mà thôi!

Tất cả những khuôn mặt ngây thơ vô tội này cứ hiện lên trước mặt chàng. Sao chúng có thể mất tăm tích như vậy được? Còn một điều nữa… làm Thomas cứ bâng khuâng không biết là cái gì?
Chàng vẫn ngồi đó nhưng nhắm mắt lại tập trung tư tưởng đi tìm điều làm Thomas băn khoăn.

Thomas mở bừng mắt ra! Ngoài chuyện autism ra thì… đây là những đứa trẻ đặc biệt! Đúng rồi! Rất đặc biệt!

Chàng xem lại những điều mình đã ghi. Xem nào… Trừ Ethan Campbell và Sylvia Baker là 2 trẻ không có gì đặc biệt còn những đứa trẻ còn lại trong 7 hồ sơ mất tích này đều khác thường, ngoài bệnh tự kỷ thì còn có những khả năng xuất chúng từ nhỏ.

Những điều này nói lên cái gì mới được chứ? Những kẻ bắt cóc là ai? Tại sao họ lại làm như vậy? Động cơ là gì? Chắc chắn không phải vì tiền! Liệu 7 đứa trẻ này có còn sống sót cho đến ngày hôm nay không? Chúng có còn là những đứa trẻ với những tên gọi như thế không hay đã được đổi tên?

Tại sao Thomas lại nghĩ đến chuyện chúng được đổi tên? Tại sao phải đổi tên? Chàng thấy nhức đầu vì vẫn ở trong vòng lẩn quẩn với càng ngày càng thêm nhiều câu hỏi mà chưa có giải đáp!

Nhưng cũng lạ! Có thể mỗi trường hợp là một người bắt cóc khác nhau chứ đâu phải do một người? Thật điên quá!

Bây giờ mình phải làm gì tiếp? Thomas tự hỏi mình như vậy!

[frankie]

Chương 11


Sau khi thu thập được những chi tiết trong 7 hồ sơ trẻ mất tích, Thomas rời khỏi sở cảnh sát và thay vì đi ăn tối ở một tiệm ăn nào đó bên ngoài thì chàng về nhà.

Vẫn bị bận tâm vì công cuộc điều tra chưa đi đến đâu nên Thomas bứt rứt đứng ngồi không yên trước một mớ bòng bong lộn xộn! Bữa ăn tối giản dị và nhanh chóng vì chàng không thấy ngon miệng hay muốn ăn!

Khoác áo đi ra ngoài, Thomas muốn đi bộ trong công viên gần nhà một lúc, không phải để thư giãn nhưng cho đầu óc thoáng hơn.

Những dấu vân tay của một kẻ nghi phạm nào đó giao cho cảnh sát giải quyết. Nhưng cũng chưa chắc chắn vụ hàng rào đó thực sự có liên quan đến vụ mất tích của Leah Miller dù Thomas nghĩ là đến 80% là chàng suy nghĩ đúng. Bây giờ chàng phải làm gì và từ đâu chứ? Thomas tự nhắc nhở mình phải chú tâm đến trường hợp của Leah Miller chứ không phải những đứa trẻ mất tích khác!

Nhưng kỳ lạ thay chàng vẫn có cảm tưởng một cái gì đó đang nối kết cả 7 vụ trẻ mất tích lại với nhau! Trong 7 hồ sơ trẻ mất tích, chỉ có 3 trẻ là cùng bị autism! Có một thứ gì cứ dục giã Thomas đi tìm hiểu về autism cho dù chàng có suy nghĩ đến những điều khác thì cuối cùng lại trở về với hội chứng này!

Tại sao vậy chứ? Bỗng nhiên Thomas nhớ đến một người! Chỉ có vậy mà chàng thấy nhẹ cả người! Nhất định là bà ấy sẽ giúp được chàng phần nào trong những rắc rối này!

Thomas rảo bước trở về nhà và tự nhủ phải chờ đến ngày mai thôi!


*


Khi bấm số điện thoại văn phòng bác sĩ tâm lý Hoài Nguyễn, Thomas đã sắp xếp trong đầu những điều chàng sẽ nói với bà ta.

Giọng người thiếu nữ mà Thomas đoan chắc vẫn là người thư ký trước đây chàng đã từng gặp cũng như đã nói chuyện vang lên:

- Văn phòng bác sĩ Nguyễn!

Thomas hơi mỉm cười khi nói qua điện thoại:

- Chào cô! Xin lỗi cho trí nhớ rất tồi của tôi khi không nhớ tên của cô!

Anne hơi ngỡ ngàng nhưng không tin đó là một lời đùa cợt, nàng lại lập lại câu nói lúc trước:

- Văn phòng bác sĩ Nguyễn!

Thomas đoán chắc cô ta không nhớ ra chàng nên nói ngay:

- Tôi không phải là bệnh nhân. Tôi là thám tử Thomas Brown, tôi cần được gặp bác sĩ Nguyễn!

Anne nhớ ngay, nàng đổi giọng vui:

- Chào thám tử Brown! Lâu ngày mới nghe giọng của thám tử. Thám tử cần gặp bác sĩ Nguyễn sao?

Mừng rỡ khi thấy cô ta nhớ ra mình, Thomas vui vẻ trả lời:

- Chắc lần trước tôi làm phiền cô lắm nên cô mới nhớ ra tôi?

Anne bật cười:

- Tôi nhớ ra rồi! Lần đó tôi phải đi mua thức ăn trưa cho bác sĩ Nguyễn và thám tử!

- Đúng rồi đấy!... Nhưng mà hôm nay có lúc nào tôi có thể gặp bác sĩ của cô không vậy?

Anne đổi xưng hô:

- Anh tính mời bác sĩ Nguyễn đi ăn trưa sao đây?

Thomas mau mắn nói liền:

- Được không vậy?

Anne cười thành tiếng:

- Nói đùa với anh thôi chứ chuyện đó không thuộc thẩm quyền của tôi! Anh phải hỏi bác sĩ Nguyễn! Tuy nhiên chỉ có giờ nghỉ trưa là bác sĩ rảnh thôi!

- Cô có thể chuyển lời mời của tôi đến bác sĩ Nguyễn được không? Hay tôi có thể nói chuyện với bà ấy qua điện thoại được không? Hay là tôi đến văn phòng?

Anne lại cười khúc khích:

- Làm gì mà nôn nóng quá vậy? Tốt nhất là anh cứ đến văn phòng bác sĩ Nguyễn lúc 11 giờ 30 trưa là được!

Thomas hoan hỉ nói với Anne:

- Vậy tốt quá! Tôi sẽ có mặt ở văn phòng lúc 11 giờ 20 phút!

- OK! Chút nữa gặp thám tử Brown!

Tắt điện thoại, Thomas tìm nhanh xem sẽ mời bác sĩ Nguyễn ăn trưa ở đâu cho gần văn phòng bà ấy. Chàng ghi nhớ thầm trong đầu vài chỗ.


*


Thomas Brown canh đúng giờ đã hẹn. Khi chàng vào văn phòng bác sĩ Nguyễn cũng là lúc người bệnh nhân là một phụ nữ đứng tuổi đi ra. Phòng đợi không còn ai.

Chàng tiến đến chỗ cô thư ký của bác sĩ Nguyễn. Chưa kịp lên tiếng chào hỏi thì cô gái đó vẫn khuôn mặt hơi tròn và nụ cười tươi tắn đã nói với chàng:

- Chào thám tử Brown!

Biết cô ta nhận ra mình ngay, Thomas thấy vui vui nhưng cũng hơi ngượng vì chàng không nhớ tên cô ta.

- Chào cô! Cô khỏe chứ?

Vừa nói xong thì Thomas chợt nhớ ra tên cô gái! Anne! Đúng rồi tên cô ta là Anne!
Thomas mừng rỡ nói với cô ta:

- Cô Anne! Tôi nhớ đúng không?

Anne cười lớn:

- Không sai! Mà nếu thám tử có quên tên tôi thì cũng chẳng sao cả! Miễn là tôi không ở trong danh sách tội phạm mà thám tử đang điều tra là được rồi!

Nghe câu nói đùa duyên dáng của Anne, Thomas cũng cười theo.

Anne nháy mắt với Thomas rồi nói:

- Để tôi vào thông báo với bác sĩ Nguyễn là có thám tử Brown đến.

Nói xong là Anne đứng dậy đi đến cửa văn phòng của Hoài và gõ cửa.
Hoài đang phân vân không biết buổi trưa ăn cái gì vì chẳng thấy đói, nghe tiếng Anne gõ cửa, nàng nói vọng ra:

- Vào đi!

Anne chỉ thò đầu vào nói với Hoài:

- Có thám tử Thomas Brown muốn gặp chị!

Hoài hơi ngẩn người ra vì bất ngờ. Thám tử Thomas Brown? À… nàng nhớ ra người này là ai!

Hơi mỉm cười, Hoài nói với Anne:

- Mời ông ấy vào đi!

Nàng đứng lên đi ra. Để xem có chuyện gì đây?

Anne đưa thám tử Brown vào rồi lui ra, khép cửa.
Hoài chưa kịp nói gì thì Thomas Brown đã chào hỏi ngay với nụ cười cố hữu rất thân thiện:

- Chào bác sĩ Nguyễn! Không biết bác sĩ có còn nhớ tôi hay không?

Hoài vừa cười vừa quan sát viên thám tử mà nàng nhớ rất rõ:

- Đương nhiên là tôi nhớ! Hôm nay thám tử đến tìm tôi có chuyện gì đây? À… ngồi xuống đã rồi nói chuyện.

Trước mặt người phụ nữ này bỗng dưng Thomas thấy có chút ngại ngùng khi muốn mở lời mời bà ấy đi ăn trưa.

Vẫn đứng đó, Thomas hơi ngập ngừng nhưng rồi vẫn nói với bác sĩ Nguyễn:

- Tôi có thể mời bác sĩ đi ăn trưa không?

Nhìn gương mặt của viên thám tử trẻ tuổi rất buồn cười, Hoài vừa hiếu kỳ vì lời mời này nhưng cũng biết là anh ta đến đây với mục đích nhờ vả gì đó.
Hoài rất thẳng thắn khi nói với anh ta:

- Tôi có thể giúp gì được cho thám tử đây?

- Bác sĩ cứ gọi tôi là Thomas!

Nàng hơi nghiêng đầu kèm với nụ cười:

- Được thôi!

Thomas nài nỉ:

- Mời bác sĩ đi ăn trưa nhé?

Hoài gật đầu:

- Tôi chỉ nghỉ trưa có 1 tiếng!

Lúc này Thomas thoải mái và tự nhiên hơn khi nhanh nhẩu nói:

- Mời bác sĩ đi ăn trưa ở ngay gần đây thôi! Chúng ta có thể đi bộ chừng 5 phút.

Hoài khoác ví, ung dung nói với Thomas:

- Đi thôi! Vừa đi vừa nói chuyện cũng được! Tôi cũng muốn vận động một chút.

Ra ngoài phòng đợi Hoài nói với Anne:

- Chị đi ăn trưa với thám tử đây! Có chuyện gì cần em cứ gọi!

- Dạ! Chúc hai người ăn trưa ngon miệng!

Vừa đi Hoài vừa gợi chuyện:

- Lần cuối cùng chúng ta gặp nhau là ở nhà của…

Thomas đỡ lời ngay:

- Liam Wright! Hôm đó party ở nhà anh ta rất vui làm tôi nhớ mãi. Ngày ấy tụ tập toàn là những người… cũng có chút dính líu đến vụ án. Bác sĩ là người đã giúp tôi tìm ra thủ phạm lúc đó!

Hoài không hề thắc mắc xem viên thám tử này sẽ mời mình đi ăn trưa ở đâu mà chỉ có phần hơi háo hức về mục đích muốn gặp nàng của Thomas.

- Lần đó rất vui! Nhưng thật ra tôi đâu có phải là người tìm ra thủ phạm, anh mới là người bắt được kẻ tội phạm!

Thomas thành thật thú nhận:

- Nếu không có những phân tích của bà thì tôi không thể tìm ra được thủ phạm. Bà đã nhìn thấy những điều mà tôi không thấy! Nếu vậy thì cả hai chúng ta cùng đã tìm ra được thủ phạm! Nói như vậy thì bác sĩ không phủ nhận nữa chứ?

Hoài mỉm cười rồi hỏi Thomas:

- Lần này là vụ gì? Án mạng nữa sao?

Vẫn sánh bước bên nhau trên hè phố, Thomas giơ tay chỉ:

- Tiệm ăn kia rồi! Hy vọng tiệm này ăn được. Chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện được không?

Hoài thấy rất thoải mái bên cạnh người thám tử trẻ tuổi này. Thời gian vừa qua sở cảnh sát địa phương cũng đã nhờ nàng góp ý và phân tích một vài vụ nhưng với thám tử Walker Cox của sở cảnh sát, Hoài không tự nhiên như với viên thám tử tư Thomas Brown.

- Được, không thành vấn đề! Còn nhớ lần trước tôi rất hào hứng góp phần chút ít trong cuộc điều tra. Trải nghiệm vào trại giam nói chuyện với… Son Nguyễn là một kỷ niệm khó quên! Không biết bây giờ anh ta ra sao?

Những điều bác sĩ Nguyễn vừa nói làm Thomas hăng hái và phấn khởi vô cùng.

- Bác sĩ có biết là những điều bà vừa nói làm tôi vui đến chừng nào không? Ngày hôm qua trong lúc bế tắc và rối loạn với quá nhiều suy nghĩ cũng như những dữ kiện lộn xộn tôi chợt nhớ đến bà và lúc đó tôi đã tin tưởng rằng với sự giúp đỡ của bà tôi sẽ tìm ra đứa trẻ và đưa nó về nhà với gia đình!

Vừa lúc đến tiệm ăn, một tiệm ăn Ý. Thomas mở cửa tiệm ăn để Hoài vào trước. Giờ trưa cũng khá đông. Hoài đảo mắt nhìn, không có ai quen. Nàng hơi cười thầm cho mình, vòng giao thiệp của nàng đâu có nhiều!

Hai người được đưa đến một bàn tuốt bên trong khá cách biệt với những thực khách khác. Thomas có vẻ rất hài lòng với chỗ ngồi này vì rất phù hợp với câu chuyện mà Thomas sẽ kể cho bác sĩ Nguyễn nghe.

Thomas khéo léo nói với Hoài:

- Tôi chọn chỗ này vì gần văn phòng của bác sĩ, không biết…

Hoài nói ngay:

- Buổi trưa tôi không ăn nhiều vì nếu không sẽ làm cản trở công việc!

Hoài chọn súp và một phần rau trộn. Ăn trưa nhiều dễ làm cho buồn ngủ! Nàng hơi thắc mắc về vụ mà Thomas đang điều tra. Khi nẫy anh ta nói gì mà tìm ra đứa bé nào đó…

Trong lúc chờ đợi thức ăn mang ra Thomas vào đề ngay không đợi cho bác sĩ Nguyễn phải hỏi.

- Tôi đang điều tra vụ bé Leah Miller 5 tuổi, con một tỷ phú dầu hỏa ở Texas bị mất tích mới đây! Chắc bác sĩ đã nghe qua?

- Không! Tôi ít xem tin tức địa phương!

Hoài nghĩ thầm một đứa trẻ nhỏ bị mất tích thì nàng có thể giúp gì được chứ?

Thomas vào trọng điểm ngay:

- Đứa trẻ này bị hội chứng autism!

Điều này làm Hoài chú ý hơn. Nàng nhìn Thomas và chờ đợi anh ta giải thích thêm.

- Trong lúc điều tra, tôi tìm hiểu lại một số vụ trẻ bị mất tích khác ở trong cùng tiểu bang Texas mà đến giờ vẫn chưa có kết quả. Tất cả có 7 vụ trẻ mất tích mà đến nay vẫn không tìm thấy. Có trẻ biến mất từ 20 năm trước, hoặc 10 năm trước. Trong 7 vụ thì có đến 3 trường hợp là những đứa trẻ đó bị autism. Với những đứa trẻ bị bệnh hay khuyết tật thì xác suất tìm ra được chúng rất mong manh!

Hoài nói ngay với Thomas:

- Autism không phải là bệnh!

Thomas gật đầu nói với bác sĩ Nguyễn:

- Ngày hôm nay tôi tìm gặp bác sĩ là muốn tìm hiểu về autism. Nếu đó không phải là bệnh thì là gì? Tôi muốn biết những người bị hội chứng đó là những con người như thế nào? Bác sĩ có thể giúp tôi được không?

- Để tôi nói cho anh hiểu về autism. Nhưng còn chuyện hiểu biết về hội chứng này rồi đưa đến việc tìm ra đứa trẻ thất lạc đó tôi e rằng tôi sẽ làm anh thất vọng!

- Không đâu! Tôi không nghĩ như vậy. Trực giác của tôi cho tôi thấy tôi đang đi đúng đường! Bác sĩ là người chỉ đường cho tôi khi cho tôi hiểu về autism và những người bị mắc chứng này.

Nói về những hiểu biết chuyên môn không có gì là khó khăn với Hoài nhưng nàng vẫn cho rằng mình không giúp gì Thomas được mấy.

Hoài giải thích:

- Autism là một rối loạn phát triển thần kinh đặc trưng bởi sự giao tiếp và tương tác xã hội kém, các hành vi lặp đi lặp lại và rập khuôn. Triệu chứng đã bắt đầu từ thời thơ ấu và phát triển dần theo thời gian nếu không được chữa trị kịp thời.

Thomas lại hỏi:

- Chỉ có trẻ em hay cả người lớn cũng bị autism?

- Cả người lớn và trẻ nhỏ đều có thể bị autism. Ở trẻ con thì những triệu chứng rất rõ ràng nhận biết.

Thomas tò mò:

- Autism ở người lớn cũng là một rối loạn về thần kinh sao bác sĩ?

Hoài giải thích:

- Autism ở người lớn được hiểu là chứng rối loạn phức tạp về hệ thần kinh, làm ảnh hưởng tới hoạt động não bộ. Điều này khiến người bệnh thể hiện những khiếm khuyết về quan hệ nhân sinh, cùng nhiều khó khăn về khả năng giao tiếp, sở thích, kiểm soát hành động và suy nghĩ.

- Như vậy ở người lớn, autism xuất phát từ lúc nào hay từ nguyên nhân nào?

Câu hỏi này của Thomas khá phức tạp, không thể chỉ trong một hai câu là giải thích cặn kẽ được, Hoài cố giải thích thế nào cho dễ hiểu và gọn:

- Thực sự không có một mẫu số chung về autism cho người lớn. Có một số người autism chưa được phát hiện từ nhỏ, mặc dù đó là một rối loạn chức năng não đã có từ trước lúc bệnh nhân được 3 tuổi.

- Người trưởng thành bị autism thì sẽ ra sao?

- Các dấu hiệu cụ thể của bệnh tự kỷ ở người lớn rất đa dạng: từ rất nhẹ, đến vừa, hay là rất nặng nên vì thế các dạng nhẹ thường biểu hiện với việc thanh thiếu niên gặp khó khăn trong việc tiếp thu các kiến thức, thường bị bạn bắt nạt và khó có thể thích nghi với những thay đổi gặp phải trong gia đình và ngoài xã hội.

Hoài quan sát Thomas để tìm hiểu xem những điều mình vừa giải thích anh ta có tiếp thu được không hay là nàng đã giải thích một cách khó hiểu.

Thomas vẫn chăm chú và chờ đợi Hoài nói tiếp.

Nàng nói tiếp về autism ở người lớn:

- Có khoảng 20% các trường hợp autism ở người lớn có trí thông minh bình thường, họ có khả năng nói và học được. Tuy nhiên giọng nói của người đó thường đơn điệu, giống như là người ngoại quốc nói. Họ thường gặp khá nhiều khó khăn trong việc xử lý các mối quan hệ xã hội, họ thường có rất ít bạn và đặc biệt không thích xã giao.

Hoài ngừng một chút rồi giải thích tiếp:

- Còn lại có tới 80% tỷ lệ người lớn bị autism có kèm theo các tình trạng chậm phát triển về tâm thần, động kinh, hay trầm cảm, hoặc rối loạn ám ảnh cưỡng bức, việc chẩn đoán tình trạng bệnh lúc này sẽ phức tạp hơn.

Thomas gật gù trước những điều bác sĩ Nguyễn vừa giải thích. Chàng không muốn ghi xuống vì cũng tạm nhớ những điểm chính vừa nghe.

- Còn về trẻ con thì như thế nào?

- Ở trẻ em thì autism được chia thành 2 loại: Autism bẩm sinh và autism không điển hình.

Hoài ngừng một chút để uống một hụm lớn ly nước trà đá trước mặt.

Thomas vẫn kiên nhẫn chờ đợi.

- Autism bẩm sinh phát triển từ khi trẻ mới sinh ra cho đến giai đoạn 3 tuổi. Biểu hiện đặc trưng dễ nhận biết là trẻ chậm phát triển. Còn loại thứ nhì là autism không điển hình thì trẻ vẫn phát triển bình thường trong giai đoạn từ 12-30 tháng tuổi. Sau đó, trẻ đột nhiên không phát triển nữa hoặc mất hết những khả năng mà trẻ đã học được trong quá trình trưởng thành.

- Tại sao không thể xem autism là bệnh chứ?

- Autism không phải là bệnh mà chỉ là bộ não của người đó hoạt động theo cách khác với những người xung quanh và nó mặc định từ lúc người đó sinh ra. Autism không phải là một tình trạng bệnh có phương pháp điều trị hoặc chữa bệnh, nên người bị hội chứng autism lại rất cần được hỗ trợ về mặt tinh thần lẫn thể chất. Ngoài ra, hội chứng autism một phần cũng do yếu tố di truyền từ hội chứng nhiễm sắc thể X dễ gãy và những thay đổi hiếm gặp trong mã di truyền, yếu tố này chiếm khoảng 10-20%.

Thomas vẫn thắc mắc khi hỏi Hoài:

- Nguyên nhân trẻ bị autism là do yếu tố di truyền sao?

Hoài lắc đầu:

- Nguyên nhân vì sao bị autism hiện nay vẫn chưa được tìm ra. Tuy nhiên, có một số nguyên nhân điển hình như: Thứ nhất là yếu tố di truyền. Gene di truyền ảnh hưởng đến thần kinh và nếu trong gia đình có người thân mắc chứng autism thì trẻ dễ bị autism hơn, điều này chiếm khoảng 20%.

- Vậy yếu tố di truyền là nguyên nhân đầu tiên? Còn yếu tố gì khác nữa không thưa bác sĩ?

Vừa lúc đó nhân viên phục vụ mang thức ăn ra.
Thomas nhanh nhẩu nói với bác sĩ Nguyễn:


- Mời bác sĩ dùng bữa! Chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện.

Hoài thử món súp rồi khen:

- Rất ngon!

Thomas cười hài lòng. Đang đói mà lại vui vì có người ăn cùng với mình nên chàng ăn rất thoải mái và nhanh.
Nhìn Thomas ăn, Hoài không thể không cười thầm.

Khi Hoài ăn sang món rau trộn thì Thomas đã ăn xong bữa ăn trưa.
Thomas nghĩ thầm hóa ra mình ăn nhanh quá như vậy sao?
Thấy Thomas đã ăn xong và đang nhìn mình, Hoài tự nhiên nói:

- Anh ăn nhanh thật! Phải ăn chậm mới thưởng thức được cái ngon!

Thomas cười thú nhận:

- Tại tôi đang đói quá! Vả lại…

Hoài ngừng ăn nhìn lên hỏi viên thám tử?

- Sao vậy? Không thể nói tiếp sao?

- Tôi muốn nói là ở bên cạnh bà… tôi rất thoải mái và tự nhiên…

Hoài đưa giấy lên thấm miệng rồi cũng nói:

- Tôi cũng vậy! Y hệt như vậy… Với thám tử Walker Cox.. tôi không có cảm giác như thế!

Thomas cười thích thú nhưng không biết phải nói gì.
Hoài chỉ ăn hết một nửa phần rau rồi bỏ lại. Hôm nay như thế là nàng ăn nhiều hơn mọi khi.

- Không ngon sao?

Vẫn động tác đưa giấy lên thấm miệng, Hoài nói với Thomas:

- Ngon chứ nhưng nhiều quá..

Rồi nàng nói lảng sang chuyện khác:

- Chúng ta có thể tiếp tục trở lại với những câu hỏi của anh.

Thomas hơi ngẩn người ra:

- Tôi.. cũng quên là chúng ta đang nói đến phần nào rồi…

Hoài lắc đầu nói tiếp:

- Khi nãy đang nói tới nguyên nhân gây ra autism. Trong quá trình mang thai người mẹ thường xuyên bị căng thẳng hoặc tiếp xúc thường xuyên với các chất kích thích như: bia rượu, thuốc lá,… Còn các yếu tố khác như môi trường, gia đình, bệnh liên quan,…cũng là nguyên nhân gây nên hội chứng autism ở trẻ em lẫn người trưởng thành. Ngoài ra, các yếu tố rủi ro dẫn đến hội chứng autism bao gồm: Cha mẹ sinh con trong độ tuổi từ 35 trở lên. Chuyển dạ sớm và sinh non hoặc gặp những biến chứng khi sinh. Cân nặng của trẻ khi sinh thấp cũng là một trong những yếu tố đưa đến hội chứng autism.

Câu hỏi cuối cùng của Thomas về autism:

- Autism có tự khỏi không?

Hoài lắc đầu:

- Không. Hội chứng autism xuất phát từ yếu tố bẩm sinh và theo người đó đến suốt đời. Do đó, không có cách chữa trị dứt điểm. Bác sĩ chỉ có thể hỗ trợ người bị autism bằng tâm lý trị liệu hoặc bằng thuốc. Anh nên nhớ những phương pháp đó chỉ là hỗ trợ mà thôi!

Đã hiểu biết đủ về hội chứng này nhưng Thomas vẫn còn một thắc mắc:

- Người bị autism có nguy hiểm không?

- Thực sự nếu dùng chữ nguy hiểm thì có thể hiểu là nguy hại cho chính đứa trẻ hay người lớn bị autism. Câu trả lời là có. Nếu không được phát hiện kịp thời, hội chứng này sẽ ảnh hưởng đến đời sống, sinh hoạt lẫn công việc. Còn với trẻ em, nếu bị autism trong thời gian dài trẻ sẽ chậm nói, chậm phát triển và có xu hướng giải quyết mâu thuẫn bằng bạo lực.

Không thấy Thomas hỏi gì thêm mà trông anh ta có vẻ trầm ngâm như đang suy nghĩ điều gì, Hoài hơi mỉm cười khi hỏi viên thám tử:

- Những hiểu biết của tôi về autism có giúp ích gì cho anh trong việc điều tra không?

Thomas đổi nét mặt, tươi tắn hẳn khi trả lời Hoài:

- Bác sĩ giải thích rất cặn kẽ và rõ ràng cho điều tôi muốn tìm hiểu. Tốt, tốt lắm! Nhưng…

Hoài chờ đợi Thomas nói tiếp những điều anh ta muốn nói.
Thomas hơi ngập ngừng:

- … Điểm khúc mắc trong đầu tôi là dường như 3 đứa trẻ bị mất tích trong số 7 hồ sơ mất tích thì… chúng rất đặc biệt!

Hoài tò mò:

- Đặc biệt như thế nào? Đương nhiên trẻ bị autism thì khác với trẻ bình thường.

Thomas lấy tập hồ sơ trong cặp ra rồi nói với Hoài:

- Xin lỗi bác sĩ để tôi xem sơ qua… Đây… một trẻ lai… Mỹ lai Việt… tên June Lệ Phạm bị autism, mất tích lúc 6 tuổi. Cô bé này có khả năng đọc và nhớ phi thường. Leah Miller 5 tuổi người Mỹ lai Tầu mới bị mất tích cũng bị autism và chỉ thích vẽ. Tôi có nhìn những bản vẽ của Leah Miller. Cô bé vẽ rất đẹp. Điều tôi chú ý là bé có óc quan sát và vẽ lại những gì chung quanh cô bé, rất tỉ mỉ. Còn… Để tôi tìm… À đây rồi một trẻ khác tên Connie Davis mất tích khi được 6 tuổi. Khi được 3 tuổi Connie đã làm toán cộng trừ nhân chia rất giỏi. Không thấy nói là Connie bị autism! Một trẻ khác là Betty Spencer bị mất tích lúc 5 tuổi cũng bị autism nhưng trong hồ sơ không thấy nhắc đến khả năng gì xuất chúng! À.. còn Dan Johnson rất thông minh và là một thiên tài về toán từ khi còn nhỏ.

Hoài nghe và rất chú ý nhưng nàng không thể không hỏi lại Thomas:

- Hiện tại anh đang điều tra vụ nào?

Thomas hơi ngượng và hiểu vì sao bác sĩ Nguyễn lại hỏi mình như vậy.

- Đầu óc tôi hiện tại thật rối ren khi tôi lục lại những hồ sơ trẻ bị mất tích mà đến giờ vẫn không tìm thấy chúng đâu! Thực sự tôi đang được thuê để tìm bé gái 5 tuổi tên Leah Miller mà thôi!

Hoài tò mò:

- Điều gì làm anh lại tìm hiểu về những hồ sơ trước đây? Tất cả là mới đây hay sao?

- Thứ nhất để trả lời câu hỏi của bà những hồ sơ mà tôi đang xem lại đều đã lâu, có những hồ sơ từ 20 năm trước hay 10 năm đã qua. Thứ hai… lý do mà tôi tìm lại những hồ sơ đó chỉ vì là… thoạt tiên với trường hợp hiện tại thì tôi… khám phá ra chút manh mối nhưng rồi lại bị bế tắc. Chính vì vậy tôi mới tìm hiểu những hồ sơ kia vì tôi chưa bao giờ điều tra về trẻ nhỏ hay người lớn bị mất tích… Dè đâu… lại giống như đi lạc vào một khu rừng rậm và không còn biết lối ra!

Hoài tủm tỉm cười:

- Anh vẫn chưa nói hết những điều anh muốn nói?

Thomas cười ngượng ngập:

- Bác sĩ hay thật! Tôi nghĩ bà có thể nhìn xuyên thấu tôi rất dễ dàng!

Bây giờ Hoài cười lớn tiếng:

- Chỉ là nghề nghiệp của tôi!

Thomas thú nhận:

- Đúng là tôi… không biết phải nói như thế nào… Đó chỉ là trực giác… Thật khó giải thích…

Vẫn nhìn Thomas với nụ cười trên môi, Hoài nói với viên thám tử:

- Cứ thử nói cho tôi nghe!

Làm như tự tin hơn, Thomas giải thích:

- Thoạt tiên tôi muốn đi tìm những điểm trùng hợp nào đó trong những trường hợp này… Rồi hội chứng autism làm tôi chú ý. Sau đó… thì tôi như bị lôi kéo vào những hồ sơ kia. Dường như tôi không chỉ đi tìm cô bé 5 tuổi Leah Miller mới mất tích đây không thôi mà tôi còn muốn tìm ra những trẻ kia nay đã thành niên xem chúng vẫn còn sống hay đã chết và hiện giờ ở đâu? Tất cả những thứ này tạo nên một cảm giác kỳ lạ như… cả 7 trường hợp trẻ mất tích này đều có dính líu tới nhau cho dù có sự khác biệt về thời gian. Tôi… không biết nói sao nữa…

Nghe những điều Thomas vừa nói ra, Hoài hiểu rất rõ những điều anh ta đang nghĩ trong đầu và đấy chính là lý do Thomas đến gặp nàng.

Hoài hỏi Thomas:

- Trước giờ trong công việc điều tra có bao giờ anh để cho trực giác của mình xen vào những phán đoán hay không?

- Tôi luôn luôn không thể gạt trực giác của mình ra khỏi những phán đoán được!

- Vậy thì thường thường trực giác của anh đúng hay sai? Tính trung bình thôi!

- Có thể bà không tin nhưng trực giác của tôi luôn luôn đúng! 80 đến 90%! Bà có tin vào trực giác không?

Hoài không cười nữa.

- Tôi tin chứ vì trực giác là sự kết nối giữa phần ý thức và vô thức của tâm trí, giữa bản năng và lý trí. Trực giác là khả năng xử lý thông tin một cách nhanh chóng và hiệu quả, ngay cả khi chúng ta không nhận thức được điều đó.

Thomas rất thú vị trước sự lý giải về trực giác của bác sĩ Nguyễn. Đối với chàng thì chuyện hiểu về trực giác chỉ là một cái gì mơ hồ nếu không muốn đồng nghĩa nó với sự tưởng tượng.

Cũng với suy nghĩ này, Thomas hỏi Hoài:

- Trực giác có thể xem là tưởng tượng không?

Hoài lắc đầu:

- Trực giác, còn được gọi là giác quan thứ sáu, đó là khả năng cảm nhận và hiểu biết một điều gì đó mà không dựa vào năm giác quan vật lý thông thường. Con người có năm giác quan vật lý bao gồm thị giác (nhìn thấy), thính giác (nghe), khứu giác (ngửi), vị giác (nếm), và xúc giác (chạm), chúng là các công cụ quan trọng để tiếp xúc và hiểu biết thế giới xung quanh chúng ta. Khi nói về trực giác, đó chính là cảm nhận và hiểu biết một điều gì đó mà không dựa vào các giác quan này hoặc sự can thiệp của chúng. Điều này đồng nghĩa với việc trực giác không bị ảnh hưởng bởi những thông tin trước đó mà thị giác tạo ra. Trực giác thường xuất hiện một cách tự nhiên và không phải là sản phẩm của tưởng tượng. Điều này quan trọng để phân biệt giữa trực giác và việc tưởng tượng, một sự nhầm lẫn phổ biến mà nhiều người mắc phải.

Thomas thở ra nhẹ nhõm:

- Bà có biết xếp của tôi thường rất bực bội khi nghe tôi nói đến trực giác vì ông ấy cho đó là một cảm nhận rất vớ vẩn và tào lao vì không chứng minh được! Lần tới nếu ông ấy lại chế giễu tôi thì tôi sẽ mang những điều bác sĩ vừa nói ra mà hù ông xếp của tôi.

Hoài phì cười nhưng rồi gật gù ra vẻ đổng tình.
Thomas nhìn đồng hồ:

- Tôi xin lỗi đã làm bác sĩ trễ giờ rồi kìa!

- Không sao! May chỗ này gần văn phòng.

Thomas còn níu kéo:

- Nói chuyện với bác sĩ thật thú vị! Bây giờ bà bảo tôi phải trả tiền giờ để được nói chuyện với bà, tôi cũng sẵn lòng!

Hoài đứng lên xua tay:

- Giúp được gì thì tôi sẽ giúp thôi! Hy vọng nẫy giờ cũng giúp được thám tử phần nào trong cuộc điều tra.

- Cám ơn bà rất nhiều. Tôi… có thể mới bà ăn trưa lần tới nữa không?

Hoài nói đùa:

- Được mời ăn trưa ngon như vậy làm sao từ chối được!

Lúc đưa Hoài ra cửa, Thomas nói:

- Tôi đưa bác sĩ về văn phòng!

- Cũng được! Nhưng không cần thiết đâu!

Thomas tươi mặt nói ngay:

- Cho tôi 2 phút thôi!

Chàng vào thanh toán tiền ăn trưa thật nhanh.
Lúc đi bộ về văn phòng Hoài mới nghĩ ra hóa ra anh chàng này còn muốn hỏi tiếp đây mà!

Vưa đi Thomas vừa thú nhận:

- Tôi thực sự bây giờ không biết phải làm gì để tìm ra đứa trẻ mất tích đó!

- Tại vì anh cự tự trói mình trong đống hồ sơ từ 20 năm trước! Bộ anh tin rằng những chuyện từ thời đó dính líu đến bây giờ sao?

- Tôi đang cố thoát ra khỏi cái đống hỗn độn đó đây! Nhưng bà nghĩ xem ai lại đi bắt cóc những đứa trẻ bị autism làm gì chứ? Đòi tiền chuộc thì không phải, bán đi làm nô lệ tình dục thì ai lại dính vào những đứa trẻ bất thường đó chứ? Hay bán cho những người không có con thì ai điên gì mà lại đi mua một đứa trẻ không bình thường?

Hoài khuyên anh ta:

- Trở lại chuyên tâm vào hồ sơ hiện tại rồi anh sẽ tìm ra!

Thomas thở dài.

Đến văn phòng Hoài cười khích lệ khi nói với thám tử Thomas Brown:

- Chúc anh sớm tìm ra cô bé đó! Cần gì cứ liên lạc!

- Cám ơn bác sĩ.

[frankie]

Chương 12


Ngoài chuyện báo cáo mọi diễn tiến với xếp, Thomas còn phải nói chuyện với bà Miller, người đã thuê chàng.

Thomas rất ngần ngại khi phải gọi điện thoại cho bà Miller vì chàng vẫn dậm chân tại chỗ, không chút chuyển biến nào đưa đến hy vọng cho người mất con.

Bà Pat Miller trả lời ngay khi thấy điện thoại của thám tử Thomas.

- Tôi nghe đây! Chào thám tử Brown!

Thomas cũng cố vui vẻ khi nói với bà ta:

- Chào bà Miller. Bà khỏe chứ?

Bà ta nói với thám tử Thomas Brown với đầy vẻ hy vọng:

- Mọi sự tiến triển tốt chứ? Có tin gì khả quan không?

Thomas tóm tắt sơ cho bà Miller biết về những điều chàng tìm được tuy chưa xác định dấu vân tay đó thuộc về ai. Cảnh sát và Thomas vẫn đang tiếp tục điều tra. Dĩ nhiên chàng không nhắc gì đến những hồ sơ trẻ mất tích khác!

Có lẽ ở lòng tin đã đặt vào thám tử Thomas nên bà Miller vẫn vui vẻ nói:

- Tôi vẫn tin tưởng rằng thám tử sẽ tìm thấy con gái tôi. Có phải như vậy không?

Bà Miller không hề biết với những câu nói này của bà ta đã càng gây thêm nhiều áp lực cho Thomas!

Thomas gượng gạo đáp:

- Tôi đang và sẽ cố gắng hết mình để có thể đưa cô bé Leah Miller về lại với ông bà bình an. Nhưng tôi muốn hỏi mấy ngày vừa qua phía ông bà có nhận được tin gì lạ không?

- Không! Không có gì cả!

- Không một ai gọi hay gửi thư nặc danh đòi tiền chuộc chứ?

Bà Miller thú nhận:

- Có một người không biết là đàn ông hay đàn bà nữa vì giọng nói rất kỳ lạ khó phân biệt đã gọi chồng tôi và nói rằng biết con gái tôi ở đâu nhưng phải giao 500 ngàn tiền thưởng đã rồi mới tiết lộ!

Thomas nói ngay:

- Đó là bịp bợm! Chớ có tin!

- Cảnh sát cũng nói như vậy với chồng tôi! Cảnh sát cũng tìm kiếm số điện thoại gọi đến đó nhưng không truy cứu được gì vì đó là một điện thoại bị mất cắp. Chủ nhân của số điện thoại đó đang ở trong viện dưỡng lão!

Thomas dò hỏi:

- Chồng bà có biết là bà mướn thêm tôi nữa không?

- Chồng tôi có biết nhưng không hỏi gì về thám tử cả! Anh ấy để mặc tôi muốn làm gì thì làm!

Thomas ân cần nói với bà Miller:

- Có tin gì mới tôi sẽ báo cáo với bà!

- Cám ơn! Tôi trông chờ tin tốt từ thám tử!

Tắt điện thoại, Thomas thở dài!
Vẫn còn thừ người ra sau cuộc điện đàm với bà Miller, Thomas cố chuyên tâm vào vụ Leah Miller.

Điện thoại chàng reo. Thomas tự hỏi ai gọi mình đây? Nhìn thấy số điện thoại của Walker Cox, Thomas nghe ngay.

- Có gì mới sao?

- Thử đoán xem!

- Đừng nói với tôi là anh tìm ra cô bé Leah Miller rồi chứ?

Bên kia đầu giây, Walker Cox cười hực lên. Tiếng cười trong cổ họng nghe khô khan.

- Đừng nằm mơ! Nhưng có cái này rất hay! Khi chúng tôi trở lại khu trường học mà Leah Miller theo học thì tìm thấy một chi tiết rất thú vị!

Chưa bao giờ thấy Walker Cox có thái độ như vậy! Thật kỳ lạ!
Thomas bắt đầu thấy nóng nẩy:

- Anh tính câu giờ sao đây?

Lúc này Walker Cox cười lớn tiếng:

- Kẻ nào đó đã đến chỗ hàng rào ấy ít nhất là hai lần. Một lần để tháo một phần hàng rào đó rồi lắp lại sơ sơ. Lần thứ nhì là chờ ở chỗ đó đợi cơ hội thuận tiện mới ra tay. Không biết là vào lúc lần thứ nhất hay lần thứ nhì nhưng kẻ đó đã ăn kẹo chewing gum rồi gói lại và ném gần đó. Chúng tôi đã cho thử DNA từ miếng kẹo chewing gum đó nhưng không ngờ lại dẫn đến một bí ẩn khác!

Thomas nghe mà hồi hộp và căng thẳng như muốn đứng tim!

Walker Cox ngừng lại một chút rồi nói tiếp:

- DNA đó đã đưa vào một chỗ không thể tìm kiếm!

- Vì không có DNA nào tương ứng hay sao?

- Không phải như vậy! Có tương ứng với một ai đó nhưng chúng ta không thể vào được vì đó là nơi không thể vào được!

Thomas ngẩn người:

- Tại sao?

Walker Cox nói gọn hai chữ:

- Tình báo! Tôi nói vậy là anh hiểu rồi phải không?

Thomas lập lại với sự ngỡ ngàng tột cùng:

- Tình báo? Tại sao lại có thể như vậy chứ? Tình báo và bắt cóc trẻ con thì có dính líu gì tới nhau?

- Anh tiếp tục điều tra đi! Tôi chịu thua rồi đó! Bây giờ nếu có ai bảo rằng cảnh sát không quan tâm đến những vụ bắt cóc thì tôi đành thừa nhận thôi!

Thomas lại gặn hỏi:

- Chúng ta không thể vào đó tìm được sao?

- Không thể! Vì được bảo mật!

Thomas kêu lên:

- Vô lý thật!

Walker Cox hỏi Thomas:

- Còn anh với mấy cái hồ sơ cũ kỹ lâu đời kia ra sao rồi?

- Tôi đang nghiên cứu!

- OK! Thôi cúp điện thoại đây!

Thomas chán nản lầu bầu một mình:

- Càng ngày càng kỳ lạ hơn là sao?

Hai chữ “tình báo” rồi mấy dấu vân tay không rõ ràng như bị xóa hay bẩm sinh đã không có vân tay dường như…

Thomas nhắm mắt lại suy nghĩ. Rồi chàng mở choàng mắt ra! Hai điều này là một!... Không phải là một… mà là… có dính líu… tới nhau!

Giả dụ kẻ đó bắt cóc Leah Miller thật sự qua ngả hàng rào đó rồi nhanh chóng đưa lên xe chạy mất! Nhưng mục đích để làm gì? Nếu tìm ra được mục đích của kẻ đó thì sẽ tìm ra Leah Miller được!

Những suy nghĩ cứ liên tục chạy tới chạy lui trong đầu Thomas làm chàng như muốn nổ tung! Không lẽ lại tìm đến bác sĩ Nguyễn? Thật điên quá!


*


Thomas lật lại 7 hồ sơ trẻ bị mất tích ra xem lại. Biết đâu chàng đã không đọc kỹ? Có thể có những manh mối nào đó tiềm ẩn mà Thomas đã bỏ qua?

Leah Miller là trẻ lai, Mỹ-Tàu. Trong 7 hồ sơ này ngoài Leah Miller là trẻ lai còn có June Lệ Phạm, 6 tuổi, Mỹ lai Việt! Connie Davis Mỹ lai Nhật, mất tích lúc 6 tuổi. Vụ mất tích của June Lệ Phạm đã ngủ yên từ 20 năm nay vì không có manh mối nào! Thomas nhìn địa chỉ của gia đình June Lệ Phạm. Sau 20 năm liệu họ có còn ở địa chỉ này nữa hay không?

Nhưng Thomas muốn thử liên lạc với gia đình họ Phạm này! Tại sao? Chàng cũng không biết! Vụ June Lệ Phạm và Leah Miller thì có dính líu gì đến nhau? Hay vì chàng đã tuyệt vọng và càng đào xới thì càng thêm thất vọng?

Cho dù lại đâm đầu vào một bức tường chắn nào đó thì Thomas cũng phải thử!

Chàng gọi số điện thoại của gia đình họ Phạm ghi trong hồ sơ.
Trước sự ngỡ ngàng của Thomas, sau 2 tiếng chuông điện thoại, có người bắt máy.

Từ khi June bị mất tích, Mây không hề đổi số điện thoại và nàng luôn luôn nghe điện thoại cho dù đó là một số lạ không phải người quen gọi đến vì nàng vẫn hy vọng một ngày nào đó sẽ có ai báo cho nàng biết là đã tìm thấy con gái nàng.

Giọng nói của một phụ nữ rất trong trẻo vang lên:

- Hello!

Thomas nói ngay:

- Chào bà… Tôi tên là Thomas Brown, thám tử tư.

Mây mừng rỡ như một kẻ bám vào được chiếc phao cứu sinh, nàng vội vàng nói:

- Chào thám tử! Tôi là Mây Phạm, mẹ của June Lệ Phạm. Thám tử tìm thấy con gái tôi hay có tin tức tức gì về cháu sao?

Thomas thấy áy náy vì chàng đã vô tình mang lại hy vọng cho một người mẹ mất con và vẫn đang chờ đợi con gái mình trở về.

- Tôi rất xin lỗi bà… tôi… hiện đang điều tra một vụ khác là một trẻ gái 5 tuổi mới bị mất tích. Cô bé này bị autism. Trong quá trình điều tra tôi đã tìm lại những vụ các trẻ em bị mất tích xưa nay tại tiểu bang này mà đến giờ vẫn chưa tìm ra được tông tích. Tôi đã thấy hồ sơ của con gái bà và tôi… muốn được nói chuyện với bà nếu có thể được.

Mây lặng người đi khi thấy hy vọng của mình bi dập tắt.

Không thấy người phụ nữ lên tiếng, Thomas nài nỉ và rất thành thực khi nói với bà ta:

- Tôi biết là đã gợi lại nỗi đau của bà, tôi xin lỗi, rất xin lỗi bà nhưng nếu được nói chuyện với bà rồi từ đó tôi có thể tìm ra cô bé mới mất tích đây hay không biết chừng lại có thể tìm ra con gái bà nữa thì tốt biết bao!

Mây xiêu lòng:

- Được!

Thomas mừng rỡ:

- Tôi sẽ không làm mất thì giờ của bà nhiều đâu. Nhưng bà muốn chúng ta gặp nhau ở đâu?

Mây hơi phân vân nhưng rồi cũng nói với viên thám tử tư:

- Ở nhà tôi đi! Để tôi cho thám tử địa chỉ của tôi!

Thomas hỏi ngay:

- Bà có đổi địa chỉ không?

- Không! Tôi vẫn ở địa chỉ cũ! Không thay đổi!

Thomas nói ngay:

- Vậy tôi có địa chỉ đây rồi!

Mây đã bình tĩnh và từ tốn nói:

- Vậy thì gặp thám tử khoảng 1 tiếng nữa!

Thomas mau mắn:

- Tôi sẽ đúng hẹn. Cám ơn bà rất nhiều!

[frankie]

Chương 13


Thomas đậu xe sát lề đường bên ngoài căn nhà của gia đình họ Phạm. Khu vực này rất yên tĩnh và hầu như không thấy xe nào đậu ở lề đường. Đứng trước căn nhà thật xinh xắn, bên ngoài trồng nhiều hoa sắc mầu tươi đẹp, Thomas thấy ngay là chủ nhân rất yêu hoa và chịu khó chăm sóc vườn tược.

Chàng đẩy cổng rào gỗ thâm thấp vào bên trong. Thomas không thể không đưa mắt nhìn khắp mọi nơi của mặt tiền ngôi nhà. Chỗ nào cũng là hoa, cây lá xanh tươi cho một cảm giác đón chào rất thư thái và dễ chịu.

Vừa đến gần cửa, Thomas chưa kịp bấm chuông thì cửa trước đã mở, một người phụ nữ Á châu dong dỏng cao đang đứng đó nhìn chàng. Bà Phạm trông vẫn còn trẻ, mái tóc cắt ngắn vừa chạm vai, đôi mắt đen rất sáng trên khuôn mặt thon không son phấn cho một vẻ mộc mạc nhưng xinh xắn. Nhiều câu hỏi đang hiện lên trên mặt của bà ta không chút giấu diếm với vẻ tò mò.

Thomas nhanh nhẹn và làm ra vẻ tự nhiên như đây không phải là lần đầu tiên gặp mặt:

- Chào bà Phạm! Tôi là Thomas Brown. Rất cám ơn bà đã dành cho tôi chút thì giờ quý báu của bà.

Nụ cười thân thiện của Thomas lan tỏa đến Mây làm nàng hơi nhếch mép cười khi nói với viên thám tử:

- Chào thám tử Brown! Mời ông vào trong nhà.

Thomas theo chân chủ nhân ngôi nhà xinh đẹp vào bên trong.
Phòng khách với những màn cửa có màn che kín đáo. Cặp mắt trong nghề luôn luôn sục xạo tìm kiếm của Thomas cứ như ánh đèn lướt qua mọi chỗ.

Bà Phạm lôi Thomas về với thực tại:

- Mời thám tử ngồi. Uống chút trà hay cà phê không?

Thomas cười thân thiện:

- Chút trà là tốt quá rồi!

Bà Phạm quay lưng đi vào trong. Có lẽ bà ta đã sửa soạn sẵn nên trở ra gọn gàng nhanh chóng với chiếc khay nhỏ xinh xinh.

Đặt chiếc khay có mầu đen bóng xuống bàn, với bàn tay thành thuộc Mây rót nước trà vào chén sứ nhỏ thanh tao màu trắng có hoa văn là những lá trúc xanh biếc. Nước trà trong xanh có mùi ngai ngái tỏa hương kín đáo.

Mây nói với thám tử Brown:

- Mời thám tử dùng trà. Đây là trà xanh và là trà tươi do tôi pha chế. Sau vườn có trồng cây trà nên có trà uống quanh năm.

Thomas gật gù nâng ly trà có mùi là lạ lên uống. Thoạt tiên chàng không thích chút nào vì cái mùi nồng và ngai ngái của loại trà này, không giống những mùi trà thông thường. Nhưng khi nước trà đã lọt qua cổ họng đã để lại một vị ngọt dịu khác thường.

Mây chăm chú quan sát phản ứng của vị khách. Chắc hẳn anh ta không thích loại trà này!

Thomas nhìn bà Phạm. Vị ngọt của nước trà dường như vẫn còn đọng lại trong miệng chàng. Thomas nghiêm nghị nói:

- Tôi chưa bao giờ uống thứ trà nào giống như vậy! Thật lạ lùng!

Mây hơi nhếch mép cười:

- Chắc thám tử không thích thứ trà này đúng không?

- Cũng không thể nói là thích hay không thích! Thoạt tiên tôi không thích cái mùi trà này nhưng khi uống rồi thì vị ngọt của trà cứ vẫn còn mãi trong miệng. Thật lạ quá! Uống rồi mà cứ.. nghĩ tới nó! Kỳ lạ thật!

Mây bật cười trước sự mô tả của anh ta:

- Thám tử nói đúng quá!

-Bà cứ gọi tôi là Thomas được rồi!

Mây nhìn người thám tử đang ngồi trước mặt mình. Trông anh ta chỉ ngoài 30 tuổi! Chỉ lớn hơn June vài tuổi!

Nghĩ như thế và bỗng dưng nàng mỉm cười.

Nhìn thấy mặt bà ta dường như có vẻ cởi mở hơn làm Thomas dễ chịu. Chàng chưa biết mình nên mở đầu như thế nào?

Nhưng Mây là người bắt đầu trước khi hỏi Thomas:

- Hôm nay anh gặp tôi là để hỏi chuyện 20 năm trước khi con gái tôi mất tích sao?

Thomas hơi ngạc nhiên khi thấy bà ta hỏi như thế với vẻ bình thản cũng… khác thường như… loại trà do bà ta pha chế.

- À… không.. hẳn như vậy. Tôi đã đọc hồ sơ của con gái bà và… cả những hồ sơ khác nữa.

Mây tò mò và ngạc nhiên khi hỏi viên thám tử:

- Những hồ sơ khác là sao? Có liên quan gì đến nhau ư?

Thomas giải thích:

- Trong tiến trình điều tra tình cờ tôi phát hiện có tất cả 7 hồ sơ trẻ bị mất tích trong tiểu bang này mà đến ngày hôm nay vẫn biệt tăm. Tôi chỉ chú tâm đến những trường hợp xẩy ra tại tiểu bang này mà thôi. Con gái của bà là một trong 7 trường hợp đó.

Thomas ngừng lại như thăm dò rồi nói tiếp:

- Điều tôi chú ý là có 3 trong số 7 trẻ em bị mất tích thì có 3 em bị autism. Con gái của bà là một trong 3 em đó.

Những điều viên thám tử vừa nói dường như đã làm Mây chú ý hơn nhưng nàng vẫn không nói gì mà chờ đợi anh ta hỏi nàng.

Có lẽ cũng hiểu như vậy nên Thomas hỏi bà ta:

- Theo trong hồ sơ thì June Lệ Phạm.. tôi xin phép được gọi tên cô bé như vậy để phân biệt với những trẻ khác… June bị autism đúng không?

Mây xác nhận:

- Đúng vậy!

- Ngoài chuyện June bị autism thì cô bé có những khả năng xuất chúng có phải thế không?

- Không sai!

Thomas đặt câu hỏi này tuy có hơi ngớ ngẩn nhưng chàng biết là hội chứng autism cũng mới được phát hiện và biết đến nhiều gần đây thôi.

- Thời gian 20 năm trước gia đình có biết là June bị autism không?

- Chúng tôi biết là cháu khác thường và bác sĩ có nói là June bị autism nhưng thời gian đó cũng không hiểu nhiều về hội chứng autism cho lắm.

Thomas hỏi tiếp:

- Vậy ngoài những khả năng xuất chúng như nhìn và nhớ ngay cho dù là một đoạn văn dài thì June cũng nhớ hết… thì cô bé có sinh hoạt trong gia đình bình thường không?

Mây hơi ngỡ ngàng trước câu hỏi này của viên thám tử. June và autism thì có liên quan gì đến chuyện anh ta đang điều tra về sự mất tích của một trẻ khác chứ? Nhưng nàng vẫn trả lời dù không khỏi thắc mắc.

- Trong nhà ngoài cha mẹ tôi và tôi lúc đó thì June còn có em gái. Chúng tôi quen thuộc với sự khác thường của June nên cũng xem cháu như mọi trẻ khác. Tuy nhiên… June thường thích ở một mình hay chơi một mình chứ không chơi với cùng em của nó.

Thomas tò mò:

- June có nói chuyện với mọi người không?

- Không! Không hề nói gì cả. Nếu cần đối thoại hay muốn gì thì June viết xuống giấy. Cháu biết đọc biết viết từ rất sớm và viết không hề sai chính tả hay văn phạm.

- Nhưng June hiểu hết mọi người trong gia đình nói gì phải thế không?

- Đúng vậy!

Thomas đặt câu hỏi tiếp:

- Với người lạ thì sao? Có dễ dàng tiếp cận không hay tránh né sợ sệt?

Với câu hỏi này chắc hẳn anh ta hiểu về autism rõ hơn mình, Mây nghĩ như vậy rồi trả lời:

- Gia đình chúng tôi vòng giao thiệp cũng hạn chế nên không có nhiều bạn bè hay người quen lui tới. Thời đó tôi còn trong giàn nhạc giao hưởng nên chỉ sinh hoạt trong số người đó mà thôi. Tôi là con một và cũng không có họ hàng gì nên cuộc sống cũng khá cô lập. Có thể vì vậy mà tôi cũng không để ý nữa!

- Ở trường học thì sao? June học trường bình thường hay đặc biệt?

- Trường công và đi học như mọi trẻ khác.

Thomas nghĩ thầm tại sao người mẹ này có thể thấy con gái mình bình thường như mọi trẻ khác được nhỉ?

- Em gái của June thì sao?

Mây tươi nét mặt khi nói về em gái của June:

- Ồ con bé này rất hiếu động và bướng bỉnh, khác hẳn với chị nó.

- Cô ấy cũng ở đây chứ?

Người mẹ trả lời với vẻ hãnh diện:

- April làm việc trên New York, ngay tại Manhattan. Cháu vừa là ký giả vừa là nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp. Hai chị em cách nhau 2 tuổi.

Thomas đổi câu hỏi:

- Tôi xin lỗi bà nhưng sau ngày con gái bà mất tích, có ai tiếp cận bà về vụ này không ngoài cảnh sát điều tra?

- Không hề có!... Nhưng tôi tin rằng con gái tôi vẫn còn sống và ở đâu đó. Có lúc tôi đã nghĩ rằng một người nào đó hiếm muộn đã mang con bé đi và… nếu đúng như thế thì June sẽ sống rất tốt. Cũng có lúc tôi tự hỏi sau 20 năm liệu con gái tôi có còn nhớ những gì lúc nó 6 tuổi hay không? Liệu June có còn chút ký ức nào về tôi, về ông bà ngoại và về em gái của nó hay không?

Thomas an ủi bà ta:

- Sáu tuổi là đã có lớn khôn chút đỉnh, vả lại với trí nhớ siêu việt như June thì tôi tin chắc cô bé sẽ không quên đâu!

Mây buồn bã khi nhớ lại chuyện xưa và những điều không bao giờ quên được:

- Thời đó cảnh sát tìm mãi nhưng chẳng có manh mối nào nhưng tôi vẫn hy vọng một ngày nào đó con gái tôi sẽ trở về nhà. Tôi không đổi địa chỉ và cả số điện thoại là vì vậy. Hay bất cứ khi nào có ai gọi đến dù không phải là người quen thì tôi vẫn nghe với chút hy vọng nhỏ nhoi.

Thomas thấy thương cảm cho người mẹ mất con này. Sau 20 năm June còn sống hay đã chết?

Đột nhiên Mây nhìn viên thám tử với vẻ tò mò:

- Tôi không hiểu chuyện con gái tôi mất tích 20 năm trước thì có dính líu gì đến vụ mất tích của cô bé mà anh đang điều tra chứ?

Thomas cười hực lên trong cổ họng. Ai cũng sẽ hỏi chàng như thế! Làm sao mà Thomas có thể có câu trả lời cho xác đáng được chứ?

Nhưng rồi tự nhiên Thomas buột miệng hỏi bà ta:

- Vậy ngày đó nếu như có kẻ nào đó mang June đi thì cô bé đâu có la hét gì phải không?

Mây ngẩn người nhìn viên thám tử. Câu hỏi này thật kỳ lạ! Nhưng mà… đúng như vậy… vì June đâu có nói năng hay la hét bao giờ đâu?

Nhìn sắc mặt của bà ta, Thomas thấy ngay bà ta đã hiểu ý chàng khi hỏi như vậy.

Mây nhớ đến con gái June của ngày nào xa xưa mà cũng như mới đây thôi. Nàng nói với thám tử nhưng như bộc bạch nỗi niềm:

- June của tôi rất ít khóc và không bao giờ la hét! Không… một âm thanh nào phát ra từ bờ môi xinh xắn của nó! June chẳng bao giờ phật ý vì tôi luôn luôn biết ý của cháu và chiều chuộng hết sức. Con gái tôi cũng chẳng cười! June câm nín trong cái vỏ xinh xắn của nó! Chỉ có đôi mắt của June là linh hoạt và thu nhận mọi thứ chung quanh nó. Ngay cả khi bị ngã chẩy máu đầu gối June cũng không khóc, không làm nên một tiếng động nào dù thật nhỏ! Con bé thật can đảm và không nhăn mặt!... Hay con gái của tôi không biết đau? Tôi đã nhìn vết thương của con mình mà thấy đau… sao June không kêu đau hay khóc? Nước mắt của con tôi giấu ở đâu, nhiều lúc tôi tự hỏi như vậy?

Hình như đột nhiên tỏ lộ nỗi niềm sâu kín của mình với một người lạ như vậy là điều chưa bao giờ xẩy ra đối với Mây! Nàng ngồi yên cúi đầu với nỗi ngậm ngùi của riêng mình.

Với tình trạng của June như thế thì không cách gì cô bé có thể tìm về nhà được, Thomas nghĩ như vậy! Thật tội nghiệp cho người mẹ!

Làm như nỗi buồn và sự nhung nhớ của người mẹ đã lây sang Thomas. Chàng chợt cảm thấy tội lỗi là đã đụng vào vết thương của người mẹ này!

Thomas buột miệng trả lời câu hỏi lúc trước của bà ta một cách gián tiếp:

- Tôi hy vọng trong cuộc điều tra hiện tại, biết đâu tôi sẽ tìm lại được đầy đủ cả 7 em nhỏ bị mất tích năm xưa. Tôi sẽ tìm được con gái bà. Tôi rất muốn làm được như vậy.

Đôi mắt của Mây chợt sáng lên như có chút tia hy vọng đang thắp lên từ trái tim buồn bã khô héo:

- Anh hãy giúp tôi tìm ra June!

Thomas thở dài thầm là mình lại đem hy vọng hão huyền cho thêm một bà mẹ mất con nữa! Nhưng ý định tìm ra cả 7 đứa trẻ đúng là thực tâm của chàng chứ không chỉ là lời nói suông mặc dù bây giờ tìm ra được Leah Miller là đã thấy gian nan và khó khăn quá rồi! Còn tìm được cả những trẻ khác nữa thật chẳng khác gì mò kim dưới đáy biển!

Chàng nói với bà ta nhưng cũng là nói với chính mình:

- Tôi là người không dễ dàng bỏ cuộc! Tôi sẽ cố gắng hết sức mình! Nhưng còn phải trông vào vận may nữa! Bà hãy chúc cho tôi có sự may mắn đi!

Mây cười dù nụ cười không tươi lắm:

- Tôi chúc anh may mắn và sẽ tìm ra cả 7 đứa trẻ rồi đưa chúng về với gia đình.

Thomas đứng lên từ giã. Mây định tiễn viên thám tử ra bên ngoài nhưng nàng sực nhớ ra và bảo với anh ta:

- Đợi tôi một chút!

Nói xong nàng đi nhanh vào bên trong tìm một tấm ảnh của June.

Khi đưa ảnh con gái cho Thomas, Mây dặn dò:

- Bức ảnh này rất quý vì là bản gốc. Tôi muốn đưa ảnh của June cho anh. Ảnh này chụp lúc June 6 tuổi, chỉ vài tháng trước khi… Cho dù sau 20 năm con bé có thay đổi thì vẫn còn những nét chính.

Thomas đưa điện thoại lên nói ngay:

- Để tôi chụp hình lại là được rồi! Bức ảnh quý giá này lỡ mất thì phiền lắm! Chào bà Phạm… Cám ơn bà đã cho tôi được uống trà đặc biệt do bà tự tay pha chế.

Mây mỉm cười gật đầu thay cho một câu nói gì đó.

Nàng vẫn đứng yên bên ngoài nhìn theo viên thám tử trẻ tuổi tên Thomas Brown, người đã cho nàng một lời hứa và một hy vọng dù là nhỏ nhoi nhưng vẫn là niềm hy vọng.

[frankie]

Chương 14


Ngồi trong xe, Thomas chưa đi ngay mà mở điện thoại nhìn bức ảnh của June mà chàng mới chụp lại. Lại một khuôn mặt ngây thơ đang nhìn Thomas! Đôi mắt đen trên khuôn mặt mang nhiều nét tây phương cũng đang nhìn chàng! Đôi mắt đầy vẻ hiếu kỳ! Bây giờ nếu June còn sống thì đã là một thiếu nữ 26 tuổi!

Bỗng dưng Thomas nhớ đến trí nhớ phi thường của cô bé June! Nếu một khi June có trí nhớ như vậy thì chuyện tìm đường trở về nhà nếu bị đi lạc thì không thành vấn đề! Chắc chắn không phải là đi lạc mà bị bắt cóc! Chàng lại trở về với câu hỏi ban đầu! Bắt cóc những đứa trẻ khác thường này để làm gì? Thật điên quá!

Nhưng cũng từ ý nghĩ đó, Thomas tự hỏi hay một kẻ điên nào đó đã bắt cóc chúng?

Điện thoại của Thomas lại reo. Chàng mở điện thoại ra xem ai gọi? Walker Cox!

Thomas hỏi ngay:

- Có tin tức gì mới sao?

- Hôm nay có người gọi đến nói nhìn thấy một đứa bé giống Leah Miller ở Marble Falls.

Thomas hơi ngẩn người trước địa danh xa lạ đó! Marble Falls?

- Đó là ở đâu vậy?

- Marble Falls là một thành phố thuộc quận Burnet, tiểu bang Texas, nằm cách Austin 50 dặm về phía tây bắc.

-Liệu nguồn tin này có chính xác hay không?

- Chính xác hay không thì cũng không chắc chắn. Có thể nói là 50/50! Tùy anh thôi!

- Phía cảnh sát ở đó nói sao?

- Chính họ cho biết tin này! Nhưng họ có hăng hái đi tìm không thì tôi không biết rõ nhưng chính trên đó gọi cho tôi ngày hôm nay.

Thomas suy nghĩ:

- Cũng đâu có mất gì mà không đi tìm trên đó phải không nào? Được rồi… tôi sẽ lái xe lên đó coi sao! Nhưng thành phố lớn biết tìm tử đâu?

- Thành phố nhỏ lắm chưa tới 10 ngàn cư dân.

- Trời..!

- Như vậy càng dễ dò la anh không nghĩ thế sao?

Thomas hít một hơi thật mạnh vào buồng phổi dường như đang ngột ngạt vì căng thẳng.

- Để coi sao! Tôi sẽ đi ngày mai.

Bên đầu giây bên kia, Walker Cox cười hài lòng.

- Tôi có lòng tin vào anh!

- Hà hà… thôi đi!

- Chúc anh may mắn!

- Nhiều người chúc tôi như vậy nhưng xem ra tôi vẫn dậm chân tại chỗ! Chán quá!

Thay vì nói gì đó thì Walker Cox cúp điện thoại để mình Thomas vẫn ngồi yên trong xe với những ý nghĩ vụn vặt rối bời!

Không thể thua cuộc, Thomas nhắc nhở mình như vậy dù không hề thấy một chút phấn khích nào!


*


Sáng hôm sau Thomas gọi báo cho xếp của mình biết là chàng sẽ đi đến thành phố Marble Falls.

Chuyến đi này thực sự là vì Leah Miller. Thomas tạm quên những hồ sơ trẻ mất tích khác.

Trước khi đi, Thomas xem xét sơ qua về nơi mình sắp đến. Thống kê mới nhất cách đây tới 2 năm thì số dân cư tại thành phố này vỏn vẹn có 7 ngàn 37 người. Thành phố gì mà nhỏ xíu, Thomas kêu lên như vậy!

Nhưng chàng nghĩ ngay và đột nhiên thấy hăng hái hẳn! Thành phố nhỏ, người ít nên có gì lạ hẳn nhiên là người ta để ý! Việc có người nào đó gọi vào sở cảnh sát ở Marble Falls thông báo rất hợp lý! Chàng sẽ đến sở cảnh sát ở Marble Falls hỏi danh tính người cho tin để có thể tiếp cận người cho tin đó trực tiếp. Hay đó!

Thomas muốn tìm hiểu thêm về thành phố này. Chàng xem tiếp về Marble Falls. Đây là một thành phố nhỏ ở vùng Texas Hill Country. Cũng là cửa ngõ vào những sông hồ gồm 6 hồ được tạo nên bởi đập nước của sông Colorado. Chung quanh thành phố gồm nhiều đồi núi, sông hồ và có rất nhiều nơi cho sinh hoạt ngoài trời nên dù thành phố không lớn nhưng thu hút nhiều du khách viếng thăm. Dân cư phần lớn là người da trắng, 10% còn lại dành cho các sắc dân da màu.

Xem như vậy cũng tạm đủ!
Từ chỗ Thomas ở đến Marble Falls mất 3 tiếng rưỡi. Chàng nhìn đồng hồ. OK, sẽ đến đó vào sau 12 giờ trưa! Điểm ghé đầu tiên là sở cảnh sát của Marble Falls. Hy vọng những đồng nghiệp ở đó vui vẻ hợp tác cho chàng dễ làm việc!

Không biết chuyến đi này kết quả như thế nào nhưng tự nhiên Thomas thấy mình có đà để tiến tới hơn.


*


Đến Marble Falls sau 12 giờ 30. Thomas vào một tiệm ăn nhanh giải quyết cái bao tử trống rỗng đang kêu gào và làm chàng phân tâm.

Thomas đến sở cảnh sát Marble Falls sau 1 giờ trưa. Nơi đây rất nhỏ, không thể so với những sở cảnh sát ở các thành phố lớn. Thomas nghĩ thầm chắc thành phố này rất yên bình không có nhiều những vụ án gì mà toàn là những vụ lặt vặt!

Gặp ngay một cảnh sát viên khi vào bên trong, Thomas tự giới thiệu:

- Tôi là Thomas Brown, thám tử tư đang điều tra vụ một trẻ bị mất tích ở Houston. Hôm qua sở cảnh sát ở đây có gọi dưới đó cho biết có người thông báo đã nhìn thấy đứa trẻ này ở đây nên tôi muốn tìm người phụ trách để có thể liên lạc với người cho thông tin đó.

Viên cảnh sát da trắng cũng đứng tuổi nhưng chưa đến tuổi về hưu nói với Thomas:

- Jim Carter. Chính tôi là người nhận cuộc điện thoại về thông tin đó.
Thomas hoan hỉ đưa tay ra. Hai người bắt tay nhau. Thomas nhanh nhẩu nói với ông ta:

- Vậy thì may quá! Tôi có thể liên lạc với người đó không?

Cảnh sát Jim Cater gật đầu với vẻ thân thiện khi trả lời Thomas:

- Để tôi tìm số điện thoại của người phụ nữ đó.

Viên cảnh sát nhanh chóng tìm thấy và viết tên cùng số điện thoại và đưa cho Thomas. Ông ta nói:

- Chúng tôi cũng không tìm thấy gì cả. Người phụ nữ này đã nhìn thấy một đứa trẻ giống như Leah Miller đi cùng với 5, 7 người. Chuyện người giống người là chuyện cũng thường xẩy ra. Marble Falls là một thành phố nhỏ và rất an bình, tỷ lệ tội phạm rất thấp. Án mạng là chuyện hầu như ít xẩy ra.

Với số cư dân chưa tới 8 ngàn người thì những điều cảnh sát Jim Cater nói là đúng rồi. Thomas cười vui vẻ:

- Cám ơn ông đã hợp tác và giúp đỡ. Tôi sẽ liên lạc với người phụ nữ này. Hiện tại tất cả mọi thông tin đều hữu ích cho cuộc điều tra. Biết đâu chúng ta tìm được Leah Miller qua người này không biết chừng!

Jim Carter nhún vai:

- Tôi không nghĩ như vậy! Anh phải hiểu ở đây ai cũng biết ai cả nên nếu có chuyện gì khác thường là biết ngay!

Thomas gật đầu không muốn tranh cãi với viên cảnh sát này làm gì.

- Cám ơn lần nữa. Chào ông nhé.

Cảnh sát viên Jim Carter gật đầu giơ tay chào tạm biệt và không nói gì thêm.
Ra khỏi sở cảnh sát của thành phố Marble Falls, Thomas đi vội ra xe.

Chàng gọi số điện thoại mà Jim Carter đã đưa. Nhiều tiếng chuông reo nhưng không có ai bắt máy. Có thể người đó đang bận nên không nghe điện thoại.

Thomas ngong ngóng chờ xem có ai gọi lại nhưng tuyệt nhiên không có cuộc điện thoại nào gọi đến. Chờ chừng 10 phút cũng không thấy gì, Thomas rất nóng lòng. Có thể người đó không trả lời vì thấy số điện thoại lạ?

Thomas mở cửa xe, trở lại sở cảnh sát để tìm cảnh sát viên Jim Carter.
Ông ta rất ngạc nhiên khi nhìn thấy Thomas và hỏi ngay:

- Anh quên gì sao?

Thomas hơi ngượng ngập khi trả lời:

- Có lẽ là số lạ nên người phụ nữ đó không nghe điện thoại. Ông có địa chỉ của bà ta hay không?

- Đúng đó, chắc bà ta tưởng là quảng cáo nên không trả lời. Để tôi đưa cho anh địa chỉ của người này.

Nói xong ông ta ghi địa chỉ của người phụ nữ và đưa cho Thomas.

- Nhưng anh có muốn tôi gọi cho bà ta giúp anh không?

- Vậy thì tốt quá!

Cảnh sát viên Jim Carter gọi cho người phụ nữ tên Karen Smith.

Chỉ sau 2 tiếng chuông điện thoại reo, bà ta nghe máy ngay.

- Tôi nghe! Ai gọi đó?

- Jim Carter gọi từ sở cảnh sát Marble Falls!

Người phụ nữ tên Karen Smith nhớ ngay khi trả lời:

- Chào cảnh sát Carter. Tôi nhớ ra ông rồi! Ông gọi tôi… có chuyện gì vậy?

Jim Carter giải thích:

- Có thám tử Thomas Brown từ Houston lên đây vì nghe thông tin bà cung cấp ngày hôm qua về đứa trẻ bị mất tích. Ông ấy phụ trách điều tra vụ này và muốn nói chuyện với bà.

- Ồ vậy lúc nãy chắc là ông ta đã gọi cho tôi! Thấy số vùng lạ nên tôi không trả lời.

- Bây giờ tôi để bà nói chuyện với thám tử Brown nhé!

- Dạ được!

Cảnh sát viên Jim Carter đưa điện thoại cho Thomas.
Thomas nói ngay với sự phấn khởi khác thường:

- Chào bà Smith. Tôi là thám tử tư Thomas Brown. Tôi rất muốn được nói chuyện với bà về thông tin bà đã cung cấp cho sở cảnh sát địa phương đây. Không biết bà có thể dành cho tôi chút thì giờ không? Tôi từ Houston lên đây vào trưa nay.

Có vẻ như bà ta rất thích thú vì mình được chú ý nên hoan hỉ nói với viên thám tử với vẻ sốt sắng:

- Được chứ! Tôi về hưu rồi nên rảnh lắm!

Thomas mừng như bắt được vàng:

- Vậy chúng ta gặp nhau ngay nhé?

Bà ta vui vẻ:

- Từ sở cảnh sát đến nhà tôi chừng 15 phút lái xe thôi!

- Tôi đi ngay!

- Chào thám tử. Chúng ta sẽ nói chuyện.

Tắt điện thoại, bà Karen Smith thấy mình là người quan trọng khi được hết cảnh sát địa phương rồi nay lại cả thám tử từ Houston lên tìm gặp. Chắc chẳng bao lâu nữa tên tuổi bà sẽ được nhắc đến trên đài truyền hình hay báo chí không chừng! Còn chuyện tiền thưởng gì nữa chứ! Nếu vì bà mà cảnh sát tìm ra được cô bé đó thì chắc chắn tiền thưởng này sẽ giúp bà đi du lịch thỏa thuê! Càng nghĩ bà góa Karen Smith càng thấy phấn khích!


*


Quả đúng là 15 phút sau Thomas đã đến trước nhà bà Karen Smith.

Thomas ra khỏi xe, khóa cửa và đi đến trước cửa một căn nhà nhỏ nhưng 2 tầng. Căn nhà này chắc tuổi đời chắc cũng phải trên 30 năm nhưng được chăm sóc nên cũng khang trang dù những bậc gạch thềm trước nhà có nhiều chỗ đã bị mất gạch. Cửa trước cũng cũ kỹ và bạc mầu.

Thomas nhấn chuông và đứng chờ đợi.
Đã đoán là viên thám tử đến nhưng bà Smith cẩn thận nhìn qua ô kính nhỏ xíu gắn trên cửa xem người bấm chuông là ai.

Một thanh niên trẻ trông đáng tin cậy đang đứng ngoài cửa.
Bà Karen Smith hỏi vọng ra:

- Ai đó?

Thomas trả lời ngay kèm theo nụ cười:

- Tôi là thám tử Thomas Brown!

Nói xong chàng rút ví đưa chiếc thẻ nhân sự của mình giơ lên cho chủ nhà xem.
Bà Karen Smith mở cửa ngay vui vẻ chào đón viên thám tử trẻ tuổi:

- Vào đây! Tôi đang chờ… thám tử!

Người phụ nữ trung niên trước mặt Thomas là một phụ nữ da trắng trạc khoảng chưa đến 70 tuổi. Dù mái tóc đã có nhiều chỗ bạc mầu nhưng trông bà ta rất nhanh nhẹn và khỏe mạnh. Thomas nghĩ ngay những lời bà ta nói là đã nhìn thấy một đứa trẻ giống Leah Miller là có thể tin cậy được! Không phải là lời nói từ một người già lẩm cẩm!

Thomas theo chân chủ nhân ngôi nhà vào phòng khách.
Bà Smith đon đả:

- Ngồi! Ngồi chơi đi! Thám tử lái xe từ Houston lên đây chắc mệt lắm? Uống chút gì không? Nhà tôi chỉ có nước đá chanh!

Nghe thế Thomas rất vui trước sự thân thiện của bà ta:

- Dạ vậy tốt quá! Lâu lắm tôi không được uống nước chanh!

Bà Karen Smith nhanh nhẹn đi lấy nước chanh đãi khách.

Thomas nhìn quanh căn phòng khách. Chàng không hề biết bà Smith là một góa phụ. Chưa bao giờ thấy những bức tường phòng khách nào mà treo nhiều hình như nhà bà Smith! Tất cả những tấm hình đó với bao khuôn mặt tươi cười đang nhìn Thomas chắc với vẻ tò mò về người khách lạ đang ngồi đây!

Chàng đứng dậy lại gần những bức ảnh treo trên tường. Có lẽ toàn là ảnh gia đình của bà Smith. Có một bức ảnh chụp đại gia đình, Thomas đoán thế, trong ảnh bà Smith là một phụ nữ còn trẻ và khá xinh đẹp bên người chồng cũng đẹp trai. Có 3 đứa trẻ, một trai hai gái chụp chung. Chắc là con của ông bà Smith!

Nhìn thấy viên thám tử đang đứng nhìn mấy bức ảnh treo trên tường, bà Karen Smith lên tiếng:

- Toàn là ảnh gia đình!

Thomas quay lại cười khi nói với bà ta:

- Ngôi nhà thật ấm áp với nhiều hình ảnh người thân như vậy!

Bà Karen Smith nhún vai đặt 2 ly nước chanh với đá lạnh xuống bàn rồi nói với Thomas:

- Sống một mình cô độc quá nên tôi mới treo nhiều ảnh như vậy cho có cảm giác đỡ trống trải. Nào! Thám tử ngồi xuống đây uống nước chanh rồi chúng ta nói chuyện!

Thái độ ân cần của bà ta làm Thomas thấy vui. Chàng uống một hơi hết nửa ly rồi khen:

- Rất ngon! Lâu lắm không được uống nước chanh với đá lạnh như vậy!

Bà Karen Smith cười hài lòng trước lời khen. Bà ta có cảm tưởng như đã gặp viên thám tử trẻ tuổi này nhiều lần và quen thuộc lắm chứ không phải đây là lần đầu tiên. Thám tử này chắc cũng cỡ tuổi con mình, bà Smith nghĩ như vậy.

Nhưng mục đích đến đây của viên thám tử là tìm đứa trẻ thất lạc. Nghĩ như vậy nên không chờ Thomas hỏi, bà ta kể ngay:

- Hôm đó tình cờ tôi nhìn thấy một đứa bé gái cỡ 5 tuổi lên xe van lớn cùng với một người đàn ông đứng tuổi và 4 người trẻ tuổi khác, cả nam và nữ.

Thomas hơi thắc mắc nhưng hỏi ngay:

- Bà gặp họ ở chỗ nào?

- Trước một cửa hàng bán thức ăn nhanh dọc đường vào trung tâm thị trấn Marble Falls.

- Vì sao bà lại chú ý đến họ và đứa bé?

Bà Smith nói liền không cần suy nghĩ:

- Vì tôi thấy như con bé bị lôi đi thì đúng hơn! Vả lại trong số người đó thì con bé nhỏ nhất!

Theo lời bà ta mô tả thì đứa trẻ đó như bị kéo đi, Thomas vẫn thấy có một cái gì không ổn! Chàng hỏi tiếp:

- Sau khi để ý thì bà nghĩ gì?

Hơi bất ngờ trước câu hỏi của viên thám tử, bà Smith hơi ngần ngừ khi trả lời:

- Tôi cũng không biết chắc lúc đó mình nghĩ gì nữa!

- Lý do nào khiến bà lại gọi điện thoại cho sở cảnh sát và cho thông tin là bà đã nhìn thấy một đứa trẻ giống như đứa bé đã bị mất tích? Bà có chắc chắn về nhận xét này không?

Bà Smith hơi khó chịu trước sự căn vặn của viên thám tử này. Ngay cả cảnh sát cũng đã không hỏi bà với những câu hỏi như thế!

Chưa biết phải trả lời như thế nào thì Thomas lại hỏi tiếp:

- Bà đã xem tin tức và đã nhìn thấy hình ảnh đứa trẻ tên Leah Miller, con tỷ phú dầu hỏa bị mất tích đúng không?

Bà Smith cố đè nén sự tức giận chợt bùng lên:

- Tôi có xem tin tức và đã nhìn thấy hình ảnh đứa bé đáng thương đó! Tôi nhớ rõ lắm!

Thomas đổi câu hỏi:

- Khi bà nhìn thấy đứa bé gái giống Leah Miller lên xe cùng với đám người đó, bà đã nghĩ ngay đây chính là đứa nhỏ đó hay sao?

Bà Smith quả quyết:

- Ngay lúc đó và cả bây giờ tôi vẫn tin chắc là tôi nhìn không sai!

- Lúc đó bà đang đứng bên ngoài hay ngồi trong xe?

- Tôi vừa ra khỏi xe và đứng bên ngoài vì lúc đó đang định vào mua thức ăn nhanh cũng như để dùng phòng vệ sinh trong tiệm đó.

- Khoảng cách lúc đó giữa bà và đám người đó bao xa?

Bà Smith hơi ngẩn người với câu hỏi đó nhưng bà ta hiểu ngay là viên thám tử muốn biết xem cái nhìn của bà ta có chính xác hay không.

- Rất gần! Rất gần đủ để tôi nhìn rõ mặt đứa trẻ đó!

Thomas uống nốt ly nước chanh và lại khen:

- Nước chanh bà pha ngon quá!

Lời khen đó làm bà Smith dễ chịu hơn và đỡ căng thẳng nhưng bà ta không nói gì.

Thomas đặt ly nước chanh xuống bàn rồi ân cần nói với bà ta:

- Tôi xin lỗi là đã làm cho bà hơi căng thẳng nhưng tôi chỉ làm nhiệm vụ của một thám tử điều tra, mong bà hiểu cho!

Nghe thế bà Smith nhỏ nhẹ nói:

- Không sao! Tôi hiểu! Tôi chỉ muốn giúp vào việc tìm ra đứa bé đó mà thôi!

Thomas gật đầu và hỏi tiếp cặn kẽ hơn:

- Tôi có 2 câu hỏi. Thứ nhất là nếu bà có thể nhớ lại và mô tả hình dạng đứa bé đó cho tôi được không? Câu hỏi thứ hai là… bà có thấy đứa trẻ này có gì khác so với những trẻ mà bà đã từng gặp không?

Bà Smith suy nghĩ như cố gắng nhớ lại ngày hôm đó.

- À… đó là một bé gái có tóc mầu nâu hơi vàng, tóc xoăn thành từng lọn. Trông nó xinh lắm nhưng bảo tôi tả gương mặt đó thì khó… vì như tôi đã nói với thám tử tôi đã nhìn thấy nó bị lôi đi! Con bé không nói năng gì mà cũng không có vẻ chống đối. Nói chung là nhìn nó không vui mà cũng chẳng buồn! Trông nó rất thụ động! Đứa trẻ đó mặc quần bó mầu xám, áo khoác mầu đen. Tôi nhớ như vậy! Ít khi nào trẻ con lại mặc quần áo mầu xám xịt như vậy!

Nghe bà Smith mô tả thì đến 50% đấy chính là Leah Miller, Thomas nghĩ như vậy nhưng không nói ra.

- Bà thấy đứa trẻ này giống đứa trẻ bị mất tích ở điểm nào?

Bà Smith trả lời ngay:

- Mái tóc, khuôn mặt! Không biết nữa! Nhưng mà tôi thấy giống. Kỳ lạ thật! Tôi không thể trả lời câu hỏi này được! Tôi cũng không hiểu! Nhưng chỉ biết ngay khi vừa nhìn thấy nó là tôi nghĩ ngay đến đứa bé bị mất tích! Tôi cũng không biết phải nói thế nào cho thám tử hiểu nữa vì chính tôi cũng không hiểu!

Bà ta không hiểu nhưng Thomas thì biết ngay đó là gì! Trực giác! Chàng đã từng bị hai chữ này quấy rối và không thể giải thích!

Thomas nói với bà Smith:

- Bà yên tâm đi, tôi hiểu những điều bà muốn nói! Bà đã giúp rất nhiều trong việc điều tra, cám ơn bà. Chỉ còn một câu hỏi cuối thôi. Đám người đi cùng với đứa trẻ đó như thế nào theo nhận xét của bà?

Bà Smith có vẻ vui trước những lời nói của viên thám tử. Bà lại thấy có cảm tình với người thám tử trẻ tuổi này như lúc ban đầu mới gặp gỡ.

Bà ta hăng hái kể:

- Người đàn ông nắm tay đứa trẻ và kéo đi mặc dù đội mũ và đeo kính đen nhưng tôi có thể nhận ra là ông ta không trẻ, cũng phải năm mươi mấy tuổi. Có vẻ như 4 thanh thiếu niên kia là con cái của người đàn ông này. Trong số 4 thanh thiếu niên đó thì 3 người là con gái, 1 là con trai. Trông họ có vẻ như một gia đình. Thành thử ra đứa trẻ đó nhỏ quá giữa đám người nọ.

- Ý tôi muốn hỏi là trông họ có vẻ lương thiện hay không?

Bà Smith mở to mắt nhìn người thám tử trẻ tuổi đang ngồi trước mặt mình.

- À.. à.. trông họ bình thường… trông không có vẻ là người xấu đâu!

- Bà ở đây bao lâu rồi? Tôi nghe cảnh sát Jim Carter nói đây là thành phố nhỏ nên mọi người đều biết nhau, có đúng vậy không?

Bà Smith bật cười, lắc đầu:

- Nói dỡn sao! Dù đây là thành phố nhỏ nhưng làm sao mà mọi người biết nhau hết được! Chẳng hạn những người kinh doanh ở đây như chủ cây xăng, chỗ sửa xe, chủ tiệm ăn, mấy người làm trong ngân hàng hay những người quen mặt khi đi nhà thờ hay trường học thì có thể nói là biết nhau nhưng đâu có nghĩa là tất cả mọi người đúng không? Mặc dù tôi đến đây ở đã lâu nhưng tôi đâu có biết tất cả đâu?

Một câu hỏi chợt bật lên trong đầu Thomas:

- Theo bà đứa bé và những người đó có phải là người đây hay không hay họ chỉ đi ngang qua thành phố này?

- Trời! Thám tử làm tôi như thầy bói không bằng! Sao biết được?

Thomas cười nói lời giã từ bà Karen Smith:

- Cám ơn bà nhiều. Chưa bao giờ trong lúc hành nghề mà tôi lại được uống một ly nước chanh ngon như vậy! Nếu sau này bà có nhớ ra điều gì chưa kể cho tôi thì bà làm ơn gọi cho tôi nhé? Đây là số điện thoại của tôi.

Nói xong Thomas đứng dậy niềm nở bắt tay bà Smith.

Bà ta tiễn Thomas ra bên ngoài cửa không quên nói với chàng:

- Tôi mong thám tử sẽ tìm thấy cô bé đó sớm!

Thomas giơ tay lên chào cười và gật đầu.
Nhưng ra đến gần ngoài đường, Thomas lại quay trở lại hỏi bà Smith:

- Chỗ tiệm bán thức ăn nhanh mà bà đã nhìn thấy họ là ở đâu vậy?

Bà ta cho Thomas biết địa chỉ và còn chỉ đường.

[frankie]

Chương 15


Thomas ngừng xe trước cửa tiệm McDonald’s mà bà Karen Smith đã cho địa chỉ. Tiệm McDonald’s ở một thị trấn nhỏ dọc đường nằm cạnh một vài quán ăn nhỏ trông cũng cũ kỹ và vắng vẻ.

Điều đầu tiên mà Thomas quan sát bên ngoài tiệm bán thức ăn nhanh McDonald’s và mấy cửa tiệm sát bên là không có tiệm nào gắn camera cả. Ngay cả mấy cửa hàng bên kia đường cũng vậy. Sao nhỉ?

Bên kia đường đối diện với tiệm McDonald’s là một cửa hàng bán những đồ thủ công hay gì đó không biết nữa?

Thomas băng qua đường đứng bên ngoài cửa tiệm có tên Tiffany. Qua lớp kính lớn tuy cũ kỹ nhưng Thomas có thể xác nhận đây đúng là một cửa hàng bán những kỷ vật và những món đồ thủ công. Không hề có một máy camera nào gắn bên ngoài! Nhưng bên trong tiệm thì sao? Biết đâu?

Chàng đẩy cửa vào bên trong tiệm. Ở trong được trưng bầy rất mỹ thuật và xinh xắn. Cách bầy biện cho thấy chủ nhân có trình độ thẩm mỹ cao và phong cách bầy biện sắp xếp rất tân kỳ, khác hẳn với bề ngoài. Một cửa hàng ở thành phố nhỏ như Marble Falls mà lại có những đặc điểm như thế cũng lạ lùng!

Đang quan sát bên trong cửa hàng, Thomas chợt nghe một tiếng nói rất thanh tao trong trẻo của một phụ nữ. Giọng rất trẻ chắc của một thiếu nữ thì đúng hơn làm Thomas quay người về phía tiếng nói ấy.

Khi nhìn thấy cô ta, Thomas biết là mình đã đoán đúng vì cô ta rất trẻ, có lẽ chưa đến 30 tuổi. Đôi mắt đen và nụ cười ấm áp của thiếu nữ Á châu như đang chào đón Thomas với vẻ thân thiện.

- Tôi có thể giúp gì được không?

Thomas cũng đáp lại với nụ cười cởi mở:

- Tôi mong là cô có thể giúp tôi được!

- Quý khách muốn mua quà làm kỷ niệm khi đi ngang thành phố này hay muốn tìm một món quà cho ai đó?

Lời nói nhỏ nhẹ và khéo léo của cô ta không biết chỉ là người làm công hay đây chính là chủ nhân làm Thomas tò mò. Nhưng nhìn phong cách, lời nói và ngay cả cách phục sức của cô ta tuy giản dị nhưng có cá tính và sang, rất phù hợp với cách bài trí của cửa hàng này. Chắc hẳn đây chính là chủ nhân của cửa hàng Tiffany?

Thomas rút ví chìa thẻ cá nhân cho cô ta xem và nói:

- Tên tôi là Thomas Brown, thám tử tư đến Marble Falls đề điều tra một vụ án.

Cô ta hơi khựng lại, vẻ thân thiện trên khuôn mặt cô gái biến mất nhường chỗ cho một vẻ căng thẳng không giấu diếm.

Thomas nói ngay:

- Vụ án này không liên quan gì đến cửa tiệm này hay chủ nhân của nó! Cô cứ tự nhiên đi!

Nghe thế, cô ta có vẻ thoải mái hơn khi hỏi Thomas:

- Vậy tôi có thể giúp gì cho thám tử?

- Tiệm này có gắn camera thu hình không?

Cô ta gật đầu:

- Có!

- Bên trong thôi sao?

- Cả bên ngoài vì năm ngoái tiệm bị đập kính!

Thomas không thể tin vào vận may của mình như vậy! Chàng kêu lên:

- Thật sao? Tôi đứng bên ngoài nhưng đâu nhìn thấy?

Cô ta cười với vẻ hãnh diện:

- Đây là một hệ thống mới nhất, nhỏ và rất kín đáo!

Thomas nghĩ thầm một cửa hàng nhỏ như vậy mà lại gắn hệ thống camera tân tiến không phải là chuyện lạ lắm sao?

Làm như đọc được ý nghĩ đó của viên thám tử, cô ta nói ngay với nụ cười đầy vẻ thú vị:

- Đó là nghề chuyên môn của chồng tôi!

Thomas bật cười! Hóa ra là như thế! Chàng nói đùa:

- Chắc không phải để bảo vệ cửa tiệm mà là bảo vệ chủ nhân của nó!

Cô ta cũng cười thành tiếng và sau đó nói với Thomas:

- Tôi là Mai Lee! Đúng đây là cửa hàng của tôi!

Thomas bắt chuyện:

- Xin lỗi… nhưng chắc cô là nghệ sĩ chuyên nghiệp và trong tiệm này chắc hẳn toàn là tác phẩm của cô? Tôi nói đúng không?

Có vẻ rất thích thú với người khách lạ này, Mai Lee lại cười:

- Hoàn toàn đúng! Tôi tốt nghiệp về nghệ thuật điêu khắc và những thứ trong tiệm này đều là sản phẩm của tôi làm ra!

Thomas phụ họa và thẳng thắn nói ra suy nghĩ của mình:

- Tất cả những thứ trong cửa hàng này từ lớn đến nhỏ cũng như trang trí đều rất nghệ thuật ở cấp bậc cao. Tôi rất ngạc nhiên khi thấy tiệm của cô lại ở đây!

Mai Lee cười thành tiếng vui vẻ nói với viên thám tử:

- Chẳng có ai vào đây mà lại nói những lời như thám tử vừa nói! Tôi rất cám ơn về những lời khen ngợi đó! Nghệ thuật cần được chiêm ngưỡng và trân trọng dù bất cứ ở đâu!

Thomas gật gù:

- Tôi đồng ý!

Chỉ với vài nhận xét và những câu nói trao đổi mà cả hai tự dưng thấy gần gũi bất ngờ.

Mai Lee nhìn Thomas và lập lại câu hỏi lúc trước:

- Tôi có thể giúp gì?

Thomas giải thích:

- Tôi muốn xem lại những đoạn phim gần đây vì có thể liên quan đến một vụ án mà chúng tôi đang điều tra về vụ mất tích của một em gái nhỏ 5 tuổi.

Không hỏi thêm về vụ án, Mai Lee nói ngay khi chỉ vào phía sau:

- Trong căn phòng đàng sau đây, thám tử có thể ngồi xem!

Thomas đi theo Mai Lee vào căn phòng khuất đàng sau vách tường. Căn phòng rất nhỏ, có ít đồ đạc nhưng có computer, thêm một bàn nhỏ và 2 ghế.

Mai Lee chỉ:

- Đây! Thám tử ngồi xuống đi!

Khi ngồi xuống ghế, trước mặt Thomas là 2 màn hình khá lớn và rất rõ nét. Hai màn hình đều chia làm nhiều ô nhỏ vuông vức với nhiều hình ảnh khác nhau trong và ngoài tiệm. Quả đúng là một hệ thống có tầm cỡ không phải loại vớ vẩn rẻ tiền!

Chàng mừng thầm hỏi cô Mai Lee:

- Cô có thể chỉ sơ sơ cho tôi cách xử dụng không? Hệ thống này tân tiến quá!

Mai Lee cười nhẹ:

- Giản dị lắm!

Nói xong nàng chỉ dẫn cho viên thám tử cách xử dụng và điều khiển. Mai Lee bắt Thomas thử đi thử lại cho nhớ.

Khi biết chắc là Thomas thành thuộc, Mai Lee nói:

- Được rồi nhé! Thám tử cứ tự nhiên làm những việc cần làm! Muốn uống gì không?

Thomas xua tay:

- Không! Cám ơn! Cứ gọi tôi là Thomas được rồi!

Chàng cũng loay hoay mấy phút mới điều khiển được. Thomas gật gù thích thú.

Thomas chăm chú tìm cách xem lại những đoạn phim cũ. Có lẽ vừa chưa quen vả lại tốc độ cũng di chuyển khá nhanh nên mãi chàng vẫn chưa tìm đúng được ngày mình muốn tìm!

Mai Lee lảng vào xem viên thám tử có cần giúp gì không vì chính nàng cũng mất một thời gian ngắn mới quen được.

- Thám tử có cần giúp gì không?

Thomas quay lại mừng rỡ:

- Nếu cô không bận thì hãy giúp tôi một chút!

Mai Lee vui vẻ liến thoắng nói:

- Thám tử cần tìm gì cứ nói, tôi quen rồi nên tìm nhanh hơn!

Thomas nói ngày mà chàng muốn tìm. Chàng đứng lên nhường chỗ cho Mai Lee.

Mai Lee ngồi xuống, vừa cẩn thận chậm rãi rà tìm vừa nói với Thomas:

- Phải từ từ, đừng vội vì cái máy này nó rất nhạy và chạy nhanh nữa.

Khi tìm đến đúng ngày mà viên thám tử muốn tìm, Mai Lee dừng tay ngước lên nhìn Thomas đang đứng sát đó.

- Đúng ngày mà thám tử tìm rồi đó! Tất cả những ô trên cả hai màn hình đều chụp mọi khía cạnh. Nếu thám tử muốn xem lại thì bấm vào nút này! Còn muốn làm lớn một hình nào trong này thì dùng con chuột di chuyển rồi bấm vào thôi!

Nói xong Mai Lee đứng dậy.

- Thám tử cứ ngồi xuống làm thử đi! Nếu có trục trặc gì thì gọi tôi!

- Cám ơn cô nhiều! Thực sự tôi không giỏi computer cho lắm mà cái máy này lại tân kỳ nữa!

Mai Lee cười thành tiếng.

- Lúc đầu tôi cũng lúng túng nhưng rồi quen đi!

Nói xong nhưng Mai Lee vẫn đứng đó mà chưa ra khỏi phòng.

Thomas dán mắt vào hai màn hình. Nhìn lướt qua cả hai màn hình nhưng không hề thấy chiếc xe van nào ngừng trước cửa tiệm McDonald’s cả. Chắc phải có vấn đề gì đây?

Chàng quay lại nhìn thấy Mai Lee vẫn đứng ở cửa phòng. Nhìn thấy nét mặt của viên thám tử, Mai Lee hiểu ngay nên hỏi:

- Cần giúp gì nữa không?

Thomas băn khoăn khi nói với cô ta:

- Có một phụ nữ nói rằng vào ngày đó bà ta có nhìn thấy một chiếc xe van đậu ở tiệm McDonald’s nhưng tôi tìm mãi không thấy! Hay vì những chiếc xe đậu ở bãi đậu xe che đi nên không nhìn thấy!

- Thám tử tìm kỹ chưa?

- Cô cứ gọi tôi là Thomas! Hay vì tôi điều khiển không đúng?

- Để tôi xem!

Thomas đứng lên nhường chỗ cho Mai Lee.
Cô ta vừa điều khiển vừa nói với Thomas:

- Đây nhé! Bây giờ mình đang xem xét đúng ngày mà anh muốn tìm. Bắt đầu từ giờ nào, từ sáng nhé?

- Từ giờ tiệm mở cửa! Từ sáng đi!

Mai Lee gật đầu và rà soát. Những màn hình thay đổi từ từ.

Thomas chợt kêu lên:

- Cô làm gì để điều khiển cho nó di động đúng như mình muốn? Nhiều lúc nó chạy nhanh quá!

Mai Lee quay lại nhìn Thomas rồi tủm tỉm cười:

- Đây! Phải dùng cả thêm nút này nữa! Nếu anh điều khiển khéo léo nó sẽ di động như anh muốn. Còn nếu anh làm không đúng thì nó sẽ chạy nhanh quá và có thể vuột mất những thứ anh đang tìm!

Thomas thở dài:

- Chắc tôi ngồi đây cả ngày cũng không làm xong!

Mai Lee tò mò:

- Liệu lời nhân chứng mà anh nói có đáng tin cậy không?

Thomas khẳng định:

- Dù người phụ nữ đó hơi lớn tuổi nhưng tôi tin lời bà ta!

Mai Lee đề nghị:

- Để tôi giúp anh! Tôi làm sẽ nhanh hơn!

- Vậy thì tốt quá!

Thomas đứng lên nhường chỗ cho Mai Lee ngồi. Cô ta ngồi xuống nói với Thomas:

- Bây giờ chúng ta cùng theo dõi! Bất cứ lúc nào anh muốn ngừng lại thì nói cho tôi biết!

Cả hai cùng dán mắt vào hai màn hình. Quả thật Thomas thấy trước đó chàng đã cho màn hình chạy quá nhanh nên đã không tìm được thứ mình muốn tìm.

Mai Lee vừa điều khiển vừa nói với Thomas:

- Chúng ta sẽ kiểm soát màn hình từ sáng cho đến buổi chiều nhé?

- Đúng rồi!

Cả hai kiên nhẫn nhìn màn hình, hết hình ảnh này đến hình ảnh khác. Trên màn hình ở một góc có hiện lên giờ. Vào lúc 1 giờ 13 phút trưa, một chiếc xe van mầu đen chạy vào bãi đậu xe của tiệm Mc Donald’s. Chiếc xe ngừng lại đậu ở một chỗ gần với bên ngoài.

Thomas kêu lên:

- Chắc là chiếc xe van đó đấy! Có thể cho quay chậm lại lúc chiếc xe van rẽ vào bãi đậu không?

- OK!

Mai Lee chậm rãi cho màn hình chạy ngược lại. Cả hai cùng quan sát chiếc xe van mầu đen chạy ngang qua cửa trước của tiệm rồi với sự điều khiển của Mai Lee hình ảnh đó chậm chậm di chuyện và cả hai đều nhìn thấy chiếc xe van quẹo vào bãi đậu xe.

Thomas chỉ tay nói lớn tiếng:

- Ngừng ngay đó!

Mai Lee nói ngay:

- Anh muốn nhìn bảng số xe?

Thomas gật đầu hào hứng đáp:

- Đúng vậy! Bây giờ cô phóng lớn bức hình này nhé! Cô làm được không?

- Đương nhiên là được! Chồng tôi đã dậy tôi làm.

Nói xong Mai Lee cười ròn rã:

- Tôi nhớ là mình đã rất thích thú với trò chơi này! Chồng tôi đã khen tôi học nhanh và điều khiển khá chính xác!

- Tốt quá rồi!

Trên màn hình bảng số của chiếc xe van ở phía sau hiện ra khá rõ ràng. Bảng số xe của tiểu bang Texas!

Thomas búng tay hét to:

- Được rồi! Ngừng ngay đó để tôi chụp lại!

Mai Lee cũng thấy hào hứng trước sự phấn khích của Thomas.
Dĩ nhiên họ chỉ nhìn thấy được như vậy.

Một lúc sau, chừng 2 tới 3 phút cả Thomas và Mai Lee đều nhìn thấy một nhóm người xuất hiện. Họ đi từ bãi đậu xe ra phía trước của con đường chính là mặt tiền của tiệm ăn nhanh Mc Donald’s.

Một người đàn ông có vẻ không còn trẻ đội mũ và đeo kính đen, tay dắt một đứa bé gái trạc 5, 6 tuổi. Đi theo sau là một thanh niên trẻ. Đàng sau nữa là 3 thiếu nữ trẻ tuổi trông như sàn sàn bằng nhau.

Thomas kêu lên:

- Đúng rồi! Đây rồi! Chính là những người này! Người phụ nữ đã kể lại như thế!

Mai Lee nói với viên thám tử:

- Dừng lại ở chỗ này nhé?

- Phải đấy! Bây giờ phóng lớn lên nhé!

Vừa lúc đó có tiếng chuông kêu leng keng bên ngoài. Mai Lee dừng tay nói với Thomas:

- Chắc có khách! Tôi phải ra xem!

- Cô cứ đi đi! Khi nào xong cô hãy trở lại giúp tôi!

Mai Lee để màn hình ngừng lại.
Còn một mình, Thomas muốn tự xoay sở một mình nhưng lại ngại với hệ thống tối tân này chàng lại làm loạn lên và mất công Mai Lee phải tìm lại!

Mắt chàng cứ dán vào màn hình. Những hình ảnh của nhóm người đó dĩ nhiên chỉ toàn là hình chụp nghiêng, không rõ mặt. Riêng cô bé có hơi nghiêng người nhìn lại phía sau nên cho một tầm nhìn rõ hơn. Thomas tin rằng khi hình được phóng lớn lên chàng sẽ nhìn rõ mặt cô bé này hơn. Nhiều phần đây chính là Leah Miller!


*


Khoảng 25 phút sau Mai Lee trở lại. Nhìn thấy Thomas ngồi đó với vẻ thẫn thờ, Mai Lee mỉm cười nghĩ thầm anh ta không dám đụng vào hệ thống này!

Nghe tiếng động, Thomas ngoái lại nhìn. Thấy Mai Lee xuất hiện, chàng mừng hơn bắt được vàng.

Thomas vừa cười vừa nói:

- Cứu tinh của tôi đây rồi!

Mai Lee cười lớn tiếng và rất có cảm tình với viên thám tử trẻ tuổi này.

Nhìn gương mặt rạng rỡ của cô ta, Thomas cũng thấy vui lây. Chàng đứng dậy nhường chỗ cho Mai Lee.

Cô ta hỏi ngay:

- Bây giờ anh có muốn làm hình lớn lên không?

- Nẫy giờ tôi chỉ có chờ như vậy thôi!

- Lớn hết cỡ nhé?

Khi Mai Lee điều khiển thì chỉ một màn hình thay đổi và chỉ một hình được phóng lớn lên choán hết màn hình.

Thomas kêu lên:

- Hay quá!

Dĩ nhiên những hình ảnh cũng mờ hơn vì bị phóng lớn nhưng Thomas nhận ra ngay đứa bé gái khoảng 5 tuổi trong hình rất giống với Leah Miller!

Chàng buột miệng nói với Mai Lee:

- Đứa bé rất giống với dung mạo đứa trẻ bị mất tích mà tôi đang tìm kiếm! Tôi chụp hình được không?

-Cứ tự nhiên! Anh có muốn phóng lớn từng góc cạnh của tấm hình này không?

- Có chứ! Cô làm ơn giúp tôi đi! Đã nói cô là cứu tinh của tôi mà!

Với sự điều khiển khéo léo cũng như với những chức năng tân tiến của máy thu hình này, Thomas đã chụp được rất nhiều hình.

Cả nhóm người đó đã ngồi ăn trong tiệm vì đến nửa tiếng sau mới thấy họ đi ra.

Lúc này không cần Thomas nói gì, Mai Lee tự động cho máy ngừng lại và phóng lớn tấm hình cả nhóm người này.

Người đàn ông đội mũ và đeo kính đen hơi cúi đầu nên khó nhận diện. Chính ông ta là người nắm tay cô gái nhỏ. Bà Smith đã mô tả rất đúng khi nói rằng đứa bé gái 5 tuổi đó dường như bị lôi đi tuy nó không chống cự.

Thomas nói ngay:

- Để tôi chụp tấm hình!

Hai thiếu nữ ăn mặc không có gì đặc biệt, không gây chú ý đi ngay phía sau. Họ không đeo kính, trông cả hai cô gái rất trẻ, khoảng 24, 25 tuổi. Không có nụ cười nào trên mặt họ. Một trong 3 thiếu nữ có một cô gái mang nhiều nét Á châu.

Những người đi sau cùng bị hai thiếu nữ che gần hết nên không nhìn rõ cho lắm, chỉ biết đó là một cô gái và một thanh niên, vóc dáng trẻ, quần jean, áo thung.

Thomas chụp thêm vài tấm hình rồi không thể nhịn được, chàng kêu lớn tiếng:

- Không thể ngờ được! Đúng là quá may mắn!

Không để ý là Mai Lee đang nhìn mình và cười thích thú.

Biết là nhiệm vụ của mình đã xong, Mai Lee đứng lên nói với viên thám tử:

- Xong rồi nhé? Anh cần tôi giúp gì nữa không?

Thomas nhìn người thiếu nữ Á châu trước mặt với vẻ cảm kích khi nói với cô ta:

- Không có cô có lẽ tôi không thể tìm ra đứa bé này! Cô chính là vận may của tôi! Tôi… tôi không biết phải nói sao để cám ơn cô bây giờ! Không những vậy tôi còn nhờ cô chuyển lời cám ơn chồng cô đã gắn cho cô hệ thống tân kỳ này trong tiệm. Mặc dù tôi chưa dám chắc là sẽ tìm ra đứa bé này ngay nhưng đây đúng là một đột phá rất lớn! Cũng chưa chắc chắn hẳn đây chính là đứa bé bị mất tích nhưng nhiều phần đây chính là Leah Miller!

Nói xong Thomas cứ đứng ngẩn người ra nhìn Mai Lee. Hình như chàng vẫn chưa nói hết đủ những lời cám ơn cô ta. Chàng phải nói gì nữa đây?

Mai Lee cười:

- Anh đừng làm tôi thấy ngượng vì nhiều lời cám ơn của anh quá đáng đó!

Ngay lúc đó Thomas chợt nghĩ ra một điều để có thể cám ơn Mai Lee.

- Trước ra khỏi đây tôi muốn xem một vòng cửa tiệm của cô đã!

Mai Lee hiểu ngay. Nàng nói luôn:

- Anh đừng nghĩ là mắc nợ gì tôi! Cái máy thu hình đã giúp anh thôi mà!

Thomas ra bên ngoài làm như không nghe thấy những lời của Mai Lee vừa nói.

Lúc này chàng mới để ý đến những thứ kỷ vật trong tiệm. Thomas không nghĩ đến chuyện mua một món quà để tặng ai đó vì thực sự chàng chưa có bạn gái hay một người nào đó để tặng. Nhưng đây sẽ là một kỷ vật chàng lưu lại để nhớ đến thành phố Marble Falls, cửa hàng này và chủ nhân của tiệm tên Mai Lee đã giúp đỡ chàng.

Nhìn thấy một bức tượng có đế mầu đen còn chính bức tượng mầu vàng đất mang hình dạng nửa người khỏa thân của một thiếu nữ. Bức tượng cô gái khỏa thân hơi cúi đầu xuống nhìn bên dưới, bờ vai thon và gầy guộc nhưng hai vú căng tròn. Có một cành hoa vươn lên như vừa che lấp phần nào một bên ngực. Chỉ lạ là tuy đây là một bức tượng phụ nữ khỏa thân nhưng không gợi dục. Tại sao vậy nhỉ, Thomas tự hỏi? Nhưng bức tượng rất đẹp! Không biết bao nhiêu tiền? Ở một cửa hàng như ở nơi hẻo lánh này chắc không mắc lắm đâu! Kệ, cứ mua đại!

Nghĩ và quyết định như vậy nên Thomas đưa mắt tìm kiếm Mai Lee khi nói:

- Tôi muốn mua bức tượng này!

Mai Lee đứng không xa viên thám tử trẻ tuổi cho lắm, trên môi nàng nở nụ cười thích thú.

- Anh thích bức tượng này à?

- Tác phẩm của cô ư? Tôi rất thích!

Mai Lee tò mò:

- Không sai! Vì sao anh thích bức tượng này?

Thomas nhún vai:

- Thích vì thích! Chẳng vì sao cả!

Mai Lee bật cười nhưng không nói gì. Nàng sẽ bán bức tượng mà nàng ưa thích cho viên thám tử này với giá thật đặc biệt. Nhưng cũng hỏi:

- Mua cho anh hay để tặng ai?

- Cho tôi! Khi nhìn bức tượng này tôi sẽ nhớ đến nhiều thứ! Cô bỏ vào hộp cẩn thận cho tôi được không?

- Đương nhiên tôi sẽ làm vậy! Anh yên tâm.

Khi trả tiền, Thomas không thể không hỏi Mai Lee:

- Cô tính đặc biệt cho tôi sao? Tôi không nghĩ là bức tượng này giá như vậy!

Mai Lee nói rất nghiêm túc:

- Một tác phẩm của mình làm ra mà được người khác yêu thích thì không có món quà nào quý hơn. Lẽ ra tôi tặng anh bức tượng này nhưng tôi nghĩ anh sẽ không bằng lòng như thế!

Thomas hơi ngỡ ngàng trước lời nói của Mai Lee nhưng rồi cười xòa:

- Cám ơn cô Mai Lee nhiều!... Bây giờ tôi phải trở về Houston.

- Chúc anh sớm tìm ra cô bé bị mất tích!

Thomas gật đầu. Đi ra đến gần cửa, chàng quay lại giơ chiếc hộp đựng bức tượng lên nói:

- Tôi rất thích bức tượng này!... Bức tượng này… À không.. tác phẩm này có tên không?

Mai Lee chỉ vui vẻ cười đáp lại.

- Đây là một trong những tác phẩm mà tôi thích và hài lòng khi hoàn tất nhưng tôi đã không đặt tên cho nó… Nếu anh thích thì cứ tự nhiên đặt cho nó một cái tên như anh muốn, tôi không phản đối!

Thomas cười và gật đầu. Còn chuyện đặt tên cho bức tượng sao? Để xem…

[frankie]

Chương 16


Ra xe, Thomas cẩn thận đặt chiếc hộp dưới sàn xe ở băng ghế trước.

Mở máy xe, chàng xem lại những tin nhắn. Không có tin nhắn nào mới!
Không cần phải suy nghĩ gì, chàng gọi cho Walker Cox.

Ông ta có lẽ không bận rộn nên nghe ngay.

- Walker Cox nghe đây!

- Tôi, Thomas đây!

- Có gì mới lạ không?

- Tôi đang ở Marble Falls! Tôi sẽ gửi ông vài tấm hình. Một tấm hình có bảng số xe nhờ ông tìm tôi danh tính chủ nhân của chiếc xe. Bảng số xe của Texas. Còn một tấm hình khác chụp một nhóm người trong đó có hình một cô bé gái không biết đó có phải là Leah Miller hay không?

- Anh có gặp người cho tin nhìn thấy một bé gái giống Leah Miller chứ?

- Vì vậy mới có mấy tấm hình này!

- OK! Gửi luôn đi! Sẽ về lại đây hay vẫn ở trên đó?

- Không! Tôi lái xe về luôn đây! Kết quả thế nào cho tôi hay nhé?

- Đương nhiên! Nhưng khoan đã!...

Thomas ngạc nhiên:

- Có gì sao?

- Gia đình Miller mướn thêm người điều tra nữa…!

Hơi bất ngờ khi nghe vậy nhưng Thomas hỏi ngay:

- Mướn thêm người điều tra? Sao không thấy bà Miller nói gì với tôi? Chắc họ nóng ruột quá chứ gì!

Walker Cox nghiêm giọng nói với Thomas:

- Tôi chưa nói với anh ngay vì có một vài diễn biến trong vụ Leah Miller bị mất tích!

Thomas nôn nóng:

- Chuyện gì vậy? Không phải chúng ta nói là chia sẻ mọi thông tin sao? Nhưng ông có biết họ thuê thêm người điều tra là ai không vậy?

- Một công ty điều tra có tầm cỡ! Người chủ công ty tôi biết. Anh ta trước đây là một FBI agent rất sáng giá nhưng đã về hưu sớm và mở công ty tư rất thành công.

Nghe vậy Thomas hơi thất vọng:

- Vậy thì họ cần tôi làm gì nữa?

Walker Cox an ủi:

- Bà Miller ký hợp đồng với công ty của anh thì cứ tiếp tục cuộc điều tra cho đến khi có kết quả hay khi nào họ bảo ngưng thì thôi.

Thomas hơi phân vân:

- Nhưng tôi phải cho xếp mình biết chuyện này! Còn chuyện gì mà ông chưa nói cho tôi biết nữa không?

Walker Cox hỏi lại Thomas:

- Tại sao anh biết?

Thomas chưng hửng:

- Còn chuyện gì nữa thật à? Tôi chỉ nói như vậy thôi!

- Tôi tìm được một người bạn từ hồi mới vào nghề nhưng về sau anh ta sang một ngành khác nên ít liên lạc nhưng người này đã tìm ra một chi tiết thật bí ẩn không thể ngờ! Anh còn nhớ tôi đã kể cho anh về một chiếc kẹo cao su được gói trong giấy quăng sát bờ rào ở trường học của Leah Miller không? Chúng tôi đã cho thử DNA nhưng không thể tìm được vì phải vào một chỗ không thể vào. Nhớ không?

- Dĩ nhiên là tôi nhớ vì lúc đó ông đã nghĩ không thể tìm kiếm được tung tích của Leah Miller!

- Chính người bạn mà tôi vừa kể đã tìm ra được tông tích người phù hợp với DNA đó!

- Tại sao người bạn đó của ông có thể tìm ra được? Người đó làm trong ngành tình báo sao?

- Đúng vậy! Và kết quả không thể ngờ được!

Thomas nôn nóng:

- Kết quả như thế nào?

- DNA đó thuộc về một cựu nhân viên tình báo đã ra khỏi ngành từ lâu nhưng không chỉ thế mà người đó đã chết rồi!

Thomas thảng thốt kêu lên:

- Trời!... Chuyện gì đây…? Như vậy là sao?

Walker Cox thở dài:

- Rắc rối quá! Càng đào sâu thì càng đụng phải thêm nhiều bức tường ngăn cản khác nữa!

Thomas hỏi lại Walker Cox:

- Ông có chia sẻ những điều này với công ty điều tra mới vào cuộc không?

Walker Cox do dự khi trả lời Thomas:

- Chưa! Tôi chỉ nói cho anh biết mà thôi vì tôi không muốn người bạn làm trong ngành tình báo bị liên lụy. Tôi nghĩ anh cũng nên giữ kín điều này và cũng đừng báo cáo với xếp của anh nữa! Tôi đã định không nói với anh nhưng nghĩ tới an nguy của đứa bé và tôi cũng tin tưởng anh sẽ tìm ra Leah Miller sớm! Nhưng có phải là quá bất ngờ và khó hiểu không?

Thomas đồng ý:

- Cám ơn ông đã chia sẻ và tin tưởng tôi. Tôi nhất định không bỏ cuộc đâu cho dù gia đình Miller không muốn tiếp tục hợp đồng. Tôi đã đi sâu vào vụ này quá mất rồi! Không những vậy…

Thomas ngần ngại không biết có nên nói rõ mục tiêu của chàng hay không.

Walker Cox đoán ngay nên căn vặn:

- Đừng nói lấp lửng. Nói cho tôi biết đi!

- Không phải tôi không muốn nói với ông nhưng bởi vì đây chỉ là những suy luận của tôi dựa trên… trực giác mà thôi! Tôi có cảm tưởng đây không chỉ là một vụ bắt cóc trẻ con bình thường! Đã vậy sau khi tìm hiểu một loạt các vụ trẻ bị mất tích từ bao lâu nay ở tiểu bang này mà vẫn chưa có kết quả tôi thấy dường như có một sự kết nối nào đó mà tôi không giải thích được! Tôi cũng có một hy vọng rất hão huyền là qua vụ Leah Miller tôi cũng sẽ tìm ra những đứa trẻ khác! Bây giờ ông hiểu vì sao tôi cứ ngần ngại không nói ra là vì vậy! Chẳng ai có thể tin vào những suy nghĩ này của tôi!

Câu trả lời của Walker Cox làm Thomas ngạc nhiên.

- Tôi tin!

Thomas hỏi lại với vẻ phấn khởi lạ thường:

- Thực ư?

Bên đầu giây kia Walker Cox cười lớn tiếng:

- Thật! Hoàn toàn thật! Tôi tin vào trực giác của những thám tử chứ không riêng gì mình anh. Không những vậy tôi chúc anh sẽ đạt được ước nguyện. Ngày đó chúng ta sẽ cùng nhau nâng ly và uống cho thật say!

Thomas cũng cười lớn tiếng:

- Những lời đó cho tôi thêm động lực để tiếp tục!

- OK! Bây giờ tôi phải đi đây! Nhớ không được tiết lộ cho xếp anh biết đấy!

- Chắc chắn tôi sẽ giữ kín! Nhưng ông nhớ tìm cho tôi chủ nhân chiếc xe van đó nhé!

- Tôi sẽ tìm hiểu và cho anh biết trong vòng nửa tiếng.

- Cám ơn! Chúng ta nói chuyện sau!


*


Những tiết lộ mà Walker Cox vừa nói với Thomas lại càng làm cho chàng tin tưởng hơn là những suy đoán của mình là đúng. Vụ bắt cóc Leah Miller thuần túy không phải là để uy hiếp hay đòi tiền của tỷ phú Miller mà là vì lý do khác!

Leah Miller…? Autism? Phải có một kết nối nào đó? Nhưng còn bã kẹo cao su có DNA của một cựu nhân viên tình báo không còn trong ngành và đã qua đời là sao? Với ngành tình báo đầy bí mật thì có khi nào cái chết của cựu nhân viên tình báo đó là giả không? Bởi vì người đã chết không thể sống lại!... Nhưng có thể nào… DNA đó thuộc về một người con của cựu nhân viên tình báo đó hay không? Chuyện đó không đúng vì người con chỉ có 50% giống DNA của người cha mà thôi! Chỉ có thể giải thích là người đó vẫn còn sống, không hề chết!

Tất cả những suy nghĩ đó làm Thomas càng phấn khích và nóng nẩy hối hả lái xe trở về Houston. Nhưng Walker Cox không cho Thomas biết tên người cựu nhân viên tình báo đó! Chắc phải gặp mặt Walker Cox mới moi ra được tin này!

Suốt dọc đường về lại Houston, Thomas cứ thắc mắc với nhiều câu hỏi dồn dập dấy lên trong đầu chàng mà chưa tìm ra được câu trả lời cho thỏa đáng!

Bảng số xe van liệu có là câu trả lời cho những rối ren này không đây?


*


Khi còn cách Houston chừng 20 phút, Walker Cox gọi Thomas.

Thomas nghe ngay:

- Tôi đây! Còn cách Houston chừng 20 phút nữa thôi!

- Đã tìm thấy chủ nhân chiếc xe van đó!

Thomas vồ lấy:

- Ở đâu?

- Ở ngay Marble Falls!

Thomas kêu lên và lái xe chậm hẳn lại.

- Ở ngay Marble Falls thật sao? Không thể ngờ được!

- Có muốn quay lại Marble Falls không?

Thomas quyết định ngay:

- Tôi phải về báo cáo với xếp đã! Ngày mai trở lại! Trước khi nói chuyện với xếp của tôi… tôi muốn gặp ông đã… được không?

Walker Cox nói ngay:

- Tôi không có ở trong sở cảnh sát! Cần gì thì cứ nói qua điện thoại là được rồi.

Thomas phân vân rồi ngập ngừng hỏi:

- Chắc ông biết tên người cựu nhân viên tình báo đã chết rồi phải không?

- Dĩ nhiên là tôi biết! Nhưng tôi chưa thể cho anh biết ngay lúc này. Để xem cuộc điều tra diễn tiến thế nào đã!

-Ông muốn bảo vệ nguồn tin có phải thế không?

- Đúng vậy!

Thomas đổi câu hỏi:

- Còn tên của người chủ chiếc xe van?

- Tôi sẽ gửi tin nhắn với đầy đủ chi tiết cho anh liền bây giờ đây!

- Tốt quá! Cám ơn nhiều lắm!

- Có gì mà phải cám ơn. Anh đã đỡ cho tôi rất nhiều việc! Anh thừa biết tôi phải giải quyết bao nhiêu vụ án.

- Tôi biết chứ! Chúng ta cùng cộng tác mà!

- OK! Nói chuyện anh sau!

Thomas quyết định sẽ lái xe thẳng về gặp xếp mình trước.

Mặc dù nôn nóng nhưng chàng cố nén chờ đến khi tới Houston mới đọc tin nhắn của Walker Cox.


*


Đậu xe. Tắt máy. Thomas mở điện thoại ra xem tin nhắn của Walker Cox gửi cho mình. Trong tin nhắn, Walker Cox viết vắn tắt: chủ của chiếc xe tên là Bradley Irwin. Sinh năm 1973. Địa chỉ 2708 Nora Hills, thuộc quận Burnet, thành phố Marble Falls. Có hình của người này. Bằng lái xe từ 4 năm trước. Người đàn ông da trắng tên Bradley Irwin trong ảnh bằng lái xe không cười, trông rất nghiêm nghị.

Thomas nhìn tấm hình khá lâu như để ghi nhớ diện mạo người này. Vậy là tốt quá rồi! Bây giờ vào báo cáo với xếp rồi ngày mai lại lái xe đến địa chỉ này xem như thế nào!

[frankie]

Chương 17


Cúi xuống tỉa mấy lá úa trong chậu hoa, hai bàn tay tuy gân guốc nhưng nhăn nheo và rám nắng thô ráp, người đàn ông đứng tuổi vẫn tỉ mỉ làm công việc cắt bớt những cành cây đã khô héo nhường chỗ cho những cành non có thêm không gian phát triển.

Ông ta không chỉ chú tâm trên một chậu hoa mà cứ tiếp tục công việc đó trên những chậu hoa kế cận ở sân thượng. Tiếng chim hót dần thưa đi và khi ánh nắng bắt đầu rọi vào lưng Asher Berg thoạt tiên ấm áp mơn man nhưng rồi nóng hẳn lên như dục giã đôi bàn tay đã bắt đầu già nua hãy ngừng lại thì ông ta không khom người nữa mà chậm rãi ngừng tay đứng hẳn lên.

Tay phải vẫn cầm kéo, ông ta hơi ưỡn người và làm vài động tác như vươn người, quay qua quay lại cho dãn cơ.

Asher để chiếc kéo nhỏ cắt cành cây vào chỗ nhất định. Ông ta lấy chổi định quét những cành lá đang rơi vãi khắp nơi ở dưới mặt sân xi măng đã nứt nẻ thì đã nghe thấy tiếng của Rachel trong trẻo vang lên ngay sau lưng:

- Để con làm cho!

Asher quay lại phía có giọng nói của Rachel. Nhìn khuôn mặt rạng rỡ của Rachel đang nghiêng đầu nhìn mình, Asher thấy vui. Đã 26 tuổi nhưng con bé vẫn là đứa con gái nhỏ của mình ngày nào, Asher mỉm cười với Rachel trong ý nghĩ đó.

- Nếu ba cứ tiếp tục cúi người như vậy rồi sẽ có lúc không đứng lên được nữa cho mà coi!

Asher không tranh cãi với Rachel mà chỉ cười cười gục gặc đầu nói:

- Ờ.. cái đầu thì vẫn tốt lắm nhưng cái lưng thì không khá cho lắm!

- Chuyện tỉa và cắt cây con và David làm được rồi! Vả lại mình thuê người làm vườn để làm gì?

- Dĩ nhiên ta biết các con làm được và người làm cũng lo được nhưng ba vẫn thích công việc này! Ba thích làm những chuyện tỉ mỉ. Vừa làm vừa suy nghĩ… rất hay!

Rachel lắc đầu:

- Những chuyện này thì có gì hay chứ?

Asher khẳng định với giọng nói đầy cả quyết:

- Những lúc chú tâm vào một việc gì đó không có nghĩa là đầu óc ngưng nghỉ mà ngược lại…

Chẳng hiểu ba mình nói vậy có ý gì nên Rachel chỉ lắc đầu và làm công việc thu dọn sân.

Asher nhìn con gái rồi nhìn quanh sân thượng. Ở trên cao gió thổi lồng lộng hầu như suốt ngày đêm. Những chiếc ghế dài bọc nệm ni-lông đã cũ cần phải thay. Ở góc bên kia còn trống, có lẽ hôm nào lại mua một hai chậu cây kiểng. Đã từng dựng vài chiếc dù che nắng cạnh những chiếc ghế dài nhưng rồi Asher và cả mấy đứa nhỏ đều không thích nên đã dọn sạch.

Nhìn đồng hồ, Asher lặng lẽ đi xuống nhà. Còn vài chuyện phải làm trước khi đi xa ngày mai.


*


Khi mọi sự đã tươm tất thì Rachel dừng tay. Nàng đứng ở hàng rào trên cao nhìn xuống bên dưới. Cả khu đất rộng mênh mông với nhiều cây lớn trải dài là thế giới riêng của gia đình họ Berg. À không, đâu phải chỉ thuộc về mình họ Berg, còn có cả chú Bradley Irwin nữa chứ! Vậy là cả giòng họ Irwin nữa sao? Nhưng thực sự mảnh đất bát ngát này là do ba được thừa hưởng từ ông ngoại. Thuộc giòng họ Berg mới là đúng! Chú Bradley Irwin không phải là chủ nhân của giang sơn này mặc dù chú và con gái đã ở đây cùng với ba từ rất lâu.

Vì sao ba và chú Bradley ở bên nhau suốt bao năm qua luôn luôn là một thắc mắc của Rachel. Hai người chẳng phải họ hàng thân thích gì, tuổi tác cũng cách nhau tuy không nhiều, chỉ là ba lớn hơn chú ấy 7 tuổi. Chú ấy ít đi xa nhưng ba thì hay đi vắng. Mục đích của những chuyến đi xa đó là gì thì nàng không rõ vì ba không muốn đề cập mà chỉ nói ngắn gọn là “đi công việc”! Có vài lần Daniel, Miriam, Rebecca và Talia cùng đi. Không biết tại sao chỉ có 4 em này được đi cùng với ba? Công việc gì không biết chứ? Nhưng rõ ràng công việc mà ba làm bấy lâu nay đã giúp nuôi cả nhà sống thoải mái đầy đủ.

Gia đình của Rachel Berg đã sống trong một thế giới khác biệt tuy có hơi cô lập với thế giới bên ngoài. Ba đã từng nói con cái của ba là những hạt giống đặc thù quý báu được nuôi dưỡng với những phẩm chất tốt nhất, hoàn thiện nhất để có thể thành những con người xuất chúng có thể thay đổi và cải thiện xã hội và thế giới!

Những ngọn gió nhẹ mơn man hai làn má của Rachel như nhắc nhở nàng về hoài bão cả đời đó của ba. Rachel, rồi David, Daniel, Miriam, Rebecca, còn cả Talia… những đứa con mà bà đã nuôi dậy với giáo dục khác thường. Dĩ nhiên Talia là con gái của chú Bradley nhưng tất cả các anh chị em đều học ở nhà, không đến trường học chung với những trẻ khác. Tuy vậy những sách vở đều mới nhất được cập hóa luôn, hay máy móc cũng tối tân. Không những vậy chương trình học cứ liên lỉ tiếp tục như chuyện học hành cho các anh chị em đều không có điểm dừng mà vẫn phải tiếp tục học hỏi tìm hiểu trong cái thế giới bao la huyền bí này.

Rachel vẫn tò mò về người mẹ của mình là ai và cả những người đàn bà đã từng lấy ba và sinh ra những đứa con cho ông. Ngay như mẹ của Rachel là ai, tên gì, ba cũng không nói. Tất cả những người mẹ đó đã không còn sống trên thế gian này, và đó là lý do mà ba phải nuôi nấng hết tất cả. Ba đã nói như thế!

Chợt có tiếng động đâu đó, Rachel đưa mắt kiếm tìm. Khi quay hẳn người ra phía sau, nàng nhìn thấy Talia Irwin.

Cùng cỡ tuổi với Rachel nhưng Talia cao hơn nàng đến 4 inches. Đôi mắt đen của Talia đang nhìn Rachel mà như không chỉ nhìn nhưng còn như là nhìn xuyên thấu qua nàng đến những cảnh vật đàng sau. Quá quen thuộc với cặp mắt đen và kỳ lạ của Talia nên Rachel đoán không phải Talia đi tìm mình để chơi mà có một chuyện gì khác cần nàng giải quyết.

Rachel lại gần nắm tay Talia hỏi:

- Có chuyện gì sao?

Talia lẳng lặng quay lưng đi. Rachel theo sau không nói tiếng nào. Sân thượng lộng gió được trả lại sự yên tĩnh, không còn một bóng người. Không còn Asher, cũng không còn hai thiếu nữ..

Cả hai cô gái đi xuống hết những bậc thềm gạch vào một sân nhỏ hơn rồi đẩy cửa kính vào bên trong nhà.


*

Qua phòng khách chính rồi đi qua hành lang dài hun hút mà hai bên vách tường treo rất nhiều hình ảnh sinh hoạt chung của cả nhà từ nhiều năm qua.

Những bước chân nhẹ nhàng uyển chuyển như khiêu vũ của Talia dừng lại ở căn phòng cuối

Rachel đoán ngay có chuyện gì với em út của mình mới được ba đưa về không lâu. Con bé xinh xắn nhỏ nhất nhà 5 tuổi tên là Hila Berg.

Vào phòng thấy Hila vẫn nằm trên giường. Thấy Rachel và Talia vào, con bé kéo chăn trùm kín đầu. Rachel và Talia nhìn nhau.

Từ hôm ba đưa Hila về, con bé không nói năng gì với bất cứ ai, không cười mà cũng chẳng khóc. Rachel được ba giao cho chăm sóc Hila.

Còn nhớ ngày ba đưa Hila về đây, mọi người đều sửng sốt, trừ chú Bradley. Dĩ nhiên không ai chờ đợi một lời giải thích nào từ ba. Riêng Rachel đoán rằng đây lại là một đứa con rơi nữa của ba! Không biết mẹ của Hila còn sống hay đã chết nhưng nhìn con bé rất tội nghiệp khi thấy nó ngơ ngác như bị đi lạc vào đây!

Suốt từ hôm Hila về đây đến giờ, tối nào Rachel cũng phải ngủ chung với em gái. Có lẽ ở trong nhà con bé gần gũi với Rachel hơn cả. Thái độ của ba cũng kỳ lạ! Không thân mật với Hila cho lắm, không ra vẻ người mới tìm được con gái nhỏ của mình! Nhưng thực ra ngay cả với các em của nàng, ba cũng xa cách thế nào! Chỉ có mỗi Rachel và David là gần với ba hơn cả! David lớn hơn Rachel 3 tháng nên được gọi là anh cả tuy cả hai đều 26 tuổi. Những người em khác đều cách anh và chị lớn những 10 năm. Bây giờ lại thêm con bé xinh xắn 5 tuổi này nữa. Đúng là em út!

Rachel nói với Talia:

- Em đi ra đi, để mặc chị với con bé!

Talia không nói gì, quay lưng đi ra ngoài, không quên khép cửa phòng lại.
Rachel nhẹ nhàng vỗ vỗ ngoài lớp chăn rồi nói với Hila:

- Chị Rachel đây rồi! Bây giờ Hila dậy rửa mặt rồi còn ăn sáng chứ! Hôm nay bé của chị ngủ dậy muộn quá đó nhe!

Không thấy Hila nói gì nhưng con bé có cử động dưới lớp chăn chút đỉnh như một phản ứng đáp trả trước những lời nói của chị Rachel.

Rachel cười khúc khích:

- Bây giờ mình chơi trò ú tim nhé! Chị đi tìm Hila đây… Xem nào… chắc Hila đang trốn ở chỗ kia…. Mà không phải… Chắc dưới gầm giường… Cũng không phải… Vậy Hila của chị đâu rồi?... À chị biết rồi…

Nói đến đó rồi Rachel tung chăn ra. Hila đang nằm co quắp trên giường, hai chân bé nhỏ co lại sát ngực. Mắt con bé nhắm tịt nhưng đôi môi hơi hé mở như một nụ cười.

Rachel ôm choàng lấy con bé, đầu nàng dúi vào ngực Hila mà nựng nịu trêu chọc:

- Chị tìm được Hila rồi! Chị bắt được cưng của chị đây rồi!... Sao hả?

Nói xong Rachel cứ dụi đầu của mình hết vào ngực rồi lại đến cổ và bụng của Hila làm con bé nhột nhạt bật lên tiếng cười trong trẻo.

Nghe tiếng cười của Hila, Rachel vui mừng khi thấy con bé mở lòng với mình. Đây là lần đầu tiên từ khi con bé 5 tuổi này đến đây có một biểu hiện thân thiện như vậy. Rachel thấy vui, vui lắm!

Lúc này khoảng cách giữa Rachel và Hila thật gần. Một lọn tóc quăn mầu nâu nhạt hơi vàng xõa trên má của Hila và đôi mắt thật đen y như mắt của Talia đang nhìn Rachel với vẻ tò mò chứ không còn lẩn tránh như lúc con bé mới đến đây.

Rachel nghiêng đầu nhìn cô bé xinh xắn 5 tuổi mà thấy thích quá! Nàng muốn hôn nhẹ lên gò má hồng hào ngây thơ kia nhưng không muốn làm cho Hila sợ nên kềm chế. Có thêm cô em út này thật là vui! Nó giống như một trò chơi! Trò chơi chinh phục!

Nghĩ như thế và Rachel mỉm cười âu yếm nhìn Hila.
Có lẽ cảm nhận được tình cảm nồng nàn đó nên Hila lại hơi nhếch mép cười khi nhìn Rachel.

- Dậy rửa mặt đánh răng rồi đi ăn sáng nhé?

Hila ngồi dậy ngoan ngoãn đi theo Rachel, không tỏ ý phản kháng nữa.

Người chị lớn 26 tuổi tên Rachel giúp Hila làm chuyện vệ sinh buổi sáng. Không những vậy, Rachel còn bắt Hila thay quần áo khác. Nàng chải sơ đầu tóc con bé và tìm một chiếc nơ mầu hồng gắn lên tóc cho Hila. Trông con bé thật xinh!

Nàng cứ tìm cách gợi chuyện cho Hila nói nhưng con bé chỉ yên lặng không trả lời mà cũng chẳng hỏi han gì.


*


Bữa ăn sáng của cả nhà thường muộn, vào lúc 9 giờ 30 sáng như mọi ngày.

Mọi người vừa nhìn thấy Hila và Rachel xuất hiện thì cùng vỗ tay. Mọi gương mặt rạng rỡ đều quay về nhìn Hila. Đây không phải là lần đầu tiên mà mọi người làm như vậy nhưng hôm nay quả thật những cái vỗ tay chào đón có vẻ nồng nhiệt hơn trước đó.

Asher có vẻ hài lòng và tươi nét mặt khi nhìn Rachel và Hila. Ông ta nghĩ thầm Rachel đã làm rất tốt!

Bradley ngồi ở đầu bàn bên kia cũng hơi nhếch mép cười. Nhưng không ai biết được nụ cười của ông ta thực sự có ý nghĩa gì.

Rachel đưa Hila đến ngồi gần Miriam vì đó là chỗ trống không biết tình cờ hay đã được sắp đặt?
Hila ngoan ngoãn ngồi xuống, một bên là Miriam, còn bên kia là Rachel.

Mọi người lại tự giới thiệu cho Hila làm quen như ngày hôm qua và những ngày trước đó. Người cuối cùng là anh cả David Berg trêu đùa Hila bằng cách thè lưỡi và nhăn mặt rồi lấy hai bàn tay che mặt, chỉ hở đôi mắt. Hai bàn tay của David làm như hai cánh chim bay lượn rồi áp vào ngực mình xong lại chỉ sang Hila.

Con bé nhìn David bằng đôi mắt hiếu kỳ có xen lẫn thích thú nhưng vẫn không nói gì.

David kêu lên:

- Cả nhà thấy chưa, Hila thích anh rồi đấy!

Những tiếng cười râm ran nổi lên lan tỏa khắp căn phòng ăn khá rộng lớn. Bữa ăn sáng của cả nhà đã bắt đầu như vậy!

Rachel lấy thức ăn cho em út Hila. Món nào con bé không muốn ăn thì không đụng đến hay quay mặt đi. Rachel và Miriam ngồi bên cạnh phải ăn hộ. Cũng phải một thời gian mới biết Hila thích ăn gì và không thích gì. Nhưng rồi con bé sẽ hiểu là ở đây tất cả mọi người phải tuân thủ theo những quy tắc riêng và phải dần tập bỏ những ý thích riêng của mình để hòa đồng với nhau.



*


Asher dặn dò Rachel:

- Ngày mai ba và các em đi xa, con và David ở nhà chăm lo cho Hila nhé. Ba thấy con giỏi lắm! Có vẻ như Hila đã quen dần rồi đấy! Chuyến đi này ba và các em con đi sẽ lâu hơn.

Rachel vênh mặt:

- Con gái của ba mà! Để đó con và anh David lo hết mọi sự.

- Lần này chú Bradley cũng đi cùng với ba! Ở nhà nhớ là không cho người lạ vào!

- Đương nhiên, ba đừng lo! Mà có ai đến đây làm gì chứ?

Nhưng Rachel hơi ngạc nhiên khi lần này thấy chú Bradley đi cùng với ba mình và các em. Chú Bradley ít khi đi cùng với ba trong những chuyến đi như thế. Nàng luôn thắc mắc là mọi người làm gì trong những chuyến đi như vậy. Nhưng tò mò là một điều luôn bị cấm kỵ, ba thường nói như thế. Ba còn nói gia đình là thương yêu, bảo vệ che chở cho nhau. Đó mới là sự quan trọng. Còn có những công việc không thể bàn cãi trong gia đình. Không những vậy ba còn giải thích sơ là sự có mặt của các em và những khả năng đặc biệt của chúng sẽ giúp cho công tác của ba được dễ dàng hơn.

Rachel chỉ hiểu như vậy. Còn các em thì chẳng đứa nào hé môi nói điều gì. Sự vâng phục trong gia đình họ Berg là điều tiên quyết để gắn bó mọi người lại với nhau sống trong hạnh phúc và hòa thuận.

Asher lại dặn Rachel thêm:

- Hila còn nhỏ và chưa quen với chỗ ở mới nên con phải trông chừng em, đừng cho nó đi lạc ra ngoài. Hila cũng không muốn gặp người lạ, kể cả mấy người làm. Phải một thời gian nữa nó mới quen.

Rachel nhoẻn miệng cười trả lời:

- Đã nói là ba đừng lo mà! Con biết phải làm những gì! Ba và mọi người cứ đi! Nhưng thỉnh thoảng ba gọi điện thoại về nhà nhé!

- Đương nhiên!

[frankie]

Chương 18


Biết là Bradley đang miệt mài trong phòng thí nghiệm nhưng Asher vẫn vào.

Phòng thí nghiệm tối tân này được thành lập và nâng cấp nhiều lần, không thua gì những phòng thí nghiệm tân tiến khác. Chỉ khác một điều là người làm trong phòng thí nghiệm này chỉ có Bradley là chính, ngoài ra còn có những người con xuất chúng của Asher như Daniel, Miriam, Rebecca và con gái của Bradley là Talia. Những người không có phận sự miễn vào.

Để bảo đảm sự an toàn và bảo mật cho phòng thí nghiệm, Asher đã tốn khá tiền để gắn hệ thống tối tân đọc và nhận diện người muốn vào qua đôi mắt người đó. Chỉ có Asher Berg, Daniel, Miriam, Rebecca và con gái của Bradley là Talia cùng Bradley mới vào được mà thôi.

Lúc này chỉ có mình Bradley trong phòng thí nghiệm.
Dường như Bradley không hề biết đến sự có mặt của Asher cho đến khi ông ta lên tiếng:

- Nói chuyện chút đi!

Bradley ngừng tay, ngẩng đầu lên nhìn thấy Asher đang đứng gần đó.
Bradley hỏi:

- Tại sao lần này lại muốn tôi đi cùng?

- Vì lần này chuyện thí nghiệm thực sự sẽ bắt đầu. Anh có thể về trước, không cần ở lại lâu. Có tôi ở lại cùng với mấy đứa nhỏ được rồi.

Bradley như suy nghĩ trước khi đưa ra câu hỏi kế tiếp:

- Thực sự làm thật sao?

Asher gật đầu:

- Họ nói đã sẵn sàng chỉ chờ chúng ta thôi!

Bradley tháo kính ra vuốt đôi mắt:

- Anh có nghĩ tới hậu quả không? Tôi nghĩ là anh vẫn nghĩ đến điều này!

- Đương nhiên! Nhưng qua bao nhiêu thời gian nghiên cứu, qua nhiều tiến bộ mà chúng ta đã nghĩ rằng không thể thực hiện được mà bây giờ đã sắp thành hiện thực! Anh không nghĩ đến thành tựu và sự thay đổi lớn lao như thế nào cho con người sao? Thế giới này sẽ thay đổi, hoàn toàn thay đổi!

Bradley ngẫm nghĩ:

- Thế giới sẽ hoàn toàn thay đổi và tốt đẹp hơn nhưng được như vậy thì phải trả cho một cái giá không nhỏ!... Điều làm tôi lo ngại là…

Asher nói ngay:

- Anh muốn nói đến an nguy của mấy đứa nhỏ hay sao?

- Phải!… Asher! Chúng là những đứa con của chúng ta!

Asher vẫn nói với giọng nhiệt tình hơn bao giờ hết:

- Đúng! Chúng là những đứa con của chúng ta! Anh tưởng tôi không yêu thương và quan tâm đến sự an nguy của chúng hay sao? Tôi lo chứ nhưng họ đã đảm bảo với tôi là sẽ không có chuyện gì bất trắc xẩy ra! Họ đã thử nghiệm trên nhiều thú vật cả bao năm nay rồi! Không sao cả!

Bradley nhún vai:

- Không thể biết được! Chuyện rủi ro có thể không đến ngay lập tức mà sau này.

Asher thở dài:

- Anh đừng quên đây là hoài bão của cả hai chúng ta từ bao năm nay. Anh không nghĩ đến những công trình nghiên cứu của anh sao?

- Dĩ nhiên là tôi có nghĩ đến! Nhưng tôi vẫn lo ngại!

Asher giơ hai tay lên như đầu hàng:

- Bradley! Thời gian chúng ta chờ đợi bao lâu rồi? Phải đến 20 năm! Anh phải nghĩ đến sự thay đổi tốt cho các con của chúng ta. Phải nghĩ theo hướng tích cực hơn! Đây không phải là một trong những lý do anh miệt mài nghiên cứu hay sao?

Bradley xua tay:

- Được rồi! Không bàn cãi nữa! Ngày mai đi phải không?

Asher tươi nét mặt:

- Phải vậy chứ! Thôi, tôi để anh làm việc!

Asher đi ra nhưng cũng nói với lại sau lưng:

- Những đề án và nghiên cứu của anh chỉ thành hiện thực khi ứng dụng trên con người. Chính anh là người đã đưa ra những ý tưởng như vậy. Họ và những người đầu tư chỉ làm công việc biến thành hiện thực mà thôi!

Bradley chợt đổi ý khi nói với Asher:

- Hay là khoan cho Talia làm thí nghiệm đã!

Asher lắc đầu:

- Thì cứ đi rồi đến đó sẽ tính! Lúc đó anh đổi ý sau cũng được mà! Nhưng đừng quên con gái anh đã 26 tuổi rồi! Talia có thể tự quyết định!


*


Sáng hôm sau David là người đưa Asher, Bradley và 4 đứa con của họ ra phi trường bằng một chiếc xe van mầu xám với bảng số của tiểu bang California.

Trong khu nhà và đất rộng mênh mông của Asher không có làm chỗ ở cho người làm. Tất cả đều ở ngoài và đến đây làm việc hàng ngày, trừ ngày chủ nhật. Cho phương tiện di chuyển, Asher và Bradley mua 6 chiếc xe khác nhau, 3 chiếc xe van lớn và 2 xe truck, 1 chiếc sedan. Năm xe đều có bảng số xe của nhiều tiểu bang khác nhau. Đấy chính là quyết định của Asher. Mọi sự đều do Asher tính toán và quyết định. Bradley chỉ chú tâm đến phòng thí nghiệm và không cần biết đến gì khác và cũng chưa bao giờ thắc mắc về tiền bạc từ đâu mà đến ngoài tài sản mà Asher được thừa hưởng của gia đình.

Những chiếc xe đều đậu dưới hầm để xe có cửa sắt kín như bưng và nằm xa căn nhà, chung quanh có nhiều cây lớn bao phủ, khó ai biết đây có hầm đậu xe.

Những người làm mà Asher thuê mướn toàn là người Mễ, không biết tiếng Anh. Họ là những người chất phác và chỉ làm việc theo lệnh của ông chủ Asher, người chủ nói tiếng Mễ khá giỏi và trả lương sòng phẳng. Những người Mễ này làm cho Asher từ rất lâu đời và rất trung thành. Điều mà ông chủ Asher đòi hỏi là sự kín miệng và trung thành tuyệt đối. Chỉ có vậy thôi!

Đường đến phi trường cũng xa. Trên xe chẳng ai nói với ai điều gì cả.
David định hỏi ba vì sao chuyến đi này lại lâu như vậy, đến gần 3 tuần lễ nhưng biết tính của ba nên thôi nhưng trong bụng cứ thắc mắc.

Nếu nói đến thắc mắc thì có biết bao nhiêu là điều muốn hỏi! Hỏi các em thì vô ích! Miriam, Rebecca và cả Talia đều không hề hé môi. Còn Daniel thì cũng vậy thôi, nó chỉ nói những điều cần nói! Bộ óc siêu việt của Daniel, người được ba gọi là thiên tài về toán, thì chỉ thích thú với những con số!

Gia đình mình thật kỳ lạ! David nghĩ thầm như vậy.
Vậy mà 3 tiếng đồng hồ cũng trôi qua nhanh chóng. Đến phi trường, David ngừng xe sát bên lề để cho mọi người xuống lấy hành lý.

Ashe dặn dò David:

- Ở nhà, con và Rachel chăm lo cho Hila nhé, nó còn nhỏ quá!

David giơ ngón tay cái lên cười tươi:

- Yên chí! Mọi chuyện sẽ đều tốt đẹp!

- Ba sẽ gọi điện thoại về luôn luôn. Nhưng nếu có chuyện gì khẩn cấp thì cứ gọi điện thoại cho ba.

David lại trấn an Asher:

- Đã nói là không sao mà!

Asher giải thích:

- Tại vì chuyến đi này khá lâu!

Bradley xen vào:

- Chú sẽ về trước! Phần chú chỉ đi 4 ngày thôi!

David quay sang Bradley:

- Khi nào chú về gọi cho cháu ra đón!

- Dĩ nhiên rồi!

David vỗ vai các em:

- Mọi người đi vui vẻ bình an!

Không biết Asher nghĩ sao nên nói nhỏ vào tai David:

- Lần này… Cả 4 em.. sẽ được làm thử nghiệm!

David ngỡ ngàng nhìn ba nhưng không nói gì nhưng trong đôi mắt đang mở lớn nhìn Asher chứ đựng muôn vàn câu hỏi.

Biết là David thắc mắc nhưng không dàm hỏi, Asher ngần ngừ suy nghĩ có nên nói sơ cho David biết hay không vì làm sao biết được những bất trắc có thể xảy ra sau khi cấy ghép chip não chứ?

Asher chỉ nói gọn lỏn với David:

- Cấy chip não!

Nói xong 3 chữ đó, Asher quay lưng đi để mặc David đứng đó với bao suy nghĩ lẫn lộn.

Khi vào xe đi trở về David hiểu ra bao nhiêu chuyến đi xa bấy lâu nay là với mục đích đó! Nhưng liệu có chuyện gì nguy hiểm xẩy đến cho các em hay không? Hay với những thí nghiệm đó, tất cả các em sẽ.. biến thành những con người khác? Rachel mà biết điều này thì nó sẽ sốc đến chừng nào!


*


Ngồi ở phi trường chờ lên máy bay, Miriam, Rebecca, Talia và cả Daniel đều có máy tính riêng, chúng đều giải khuây trong khi chờ đợi. Asher mua tờ báo ngồi xem. Bradley cũng xem tin tức bằng điện thoại. Không ai nói chuyện với ai cả.

Nếu nhìn vào khó mà nghĩ họ là một gia đình mà chỉ là một nhóm người đi chung với nhau vì chẳng ai giống ai. Miriam với tuổi 16 nhưng trông thật sắc xảo với đôi mắt thông minh sáng quắc. Có thể nói Miriam mang giòng họ Berg nhưng nét Á châu nhiều hơn.

Ngồi cạnh Miriam là Talia rồi đến Bradley. Người ta có thể nhìn thấy sự tương đồng của Talia và Bradley nếu phân tích từng điểm một. Mầu tóc nâu vàng của Talia chẳng khác gì mầu tóc của cha cô ta là Bradley Irwin. Làn da cũng là làn da của giống dân da trắng. Nhưng đôi mắt của Talia lại khác hẳn! Không hẳn là vì mầu đen nhưng còn thêm đuôi mắt dài và mí mắt nhỏ. Hẳn nhiên người mẹ của Talia phải là một phụ nữ Á châu thuộc sắc tộc nào đó.

Rebecca là một thiếu nữ xinh đẹp da trắng với mái tóc vàng óng ả. Nhìn khuôn mặt cởi mở của Rebecca, ai ai cũng thấy có cảm tình, nhất là khi thiếu nữ 15 tuổi này cất tiếng cười rộn rã thì cho dù có người nào đó khó tính đến đâu cũng phải cười theo. Trong gia đình, Rebecca và tiếng cười của cô bé đã tỏa sáng và mang đến nhiều niềm vui cho mọi người. Vậy mà tiếng cười và khuôn mặt đáng yêu đó chưa chinh phục được cô em út nhỏ 5 tuổi Hila!

Còn Daniel nữa kìa! Với số tuổi mới có 16 nhưng bộ óc của cậu thiếu niên thật siêu việt! Không lạ gì mà Asher đã hãnh diện nói với những đứa con khác của mình rằng Daniel Berg là thiên tài xuất chúng về toán, còn vượt hơn cả Miriam! Daniel như một máy tính di động, biết ăn, biết ngủ, biết nói! Một con người trở thành một cỗ máy tính chính là Daniel Berg!


*


Đến phi trường Washington Dulles International Airport (IAD) sau hơn 3 giờ đồng hồ ngồi trên máy bay, Asher và Bradley cùng mấy đứa con đều hoan hỉ đứng lên sửa soạn xuống máy bay ra ngoài.

Asher nói với Bradley:

- Họ sẽ đón chúng ta bên ngoài! Tối hôm qua họ gọi cho tôi và nói đã sửa soạn mọi thứ sẵn sàng cho chúng ta, không phải lo gì cả!

Bradley không nói gì, lầm lũi đi cùng với Asher nhưng trong đầu anh ta vẫn còn phân vân về quyết định có nên để cho con gái mình là Talia tham gia việc thí nghiệm đầu tiên này hay không? Thực sự trong thâm tâm Bradley rất phấn khích với thí nghiệm này nhưng chuyện rủi ro bất trắc không thể tiên đoán được cho dù Bradley là người hiểu biết rất rõ về nghiên cứu này. Những suy nghĩ đối chọi và mâu thuẫn này cứ liên tục quấy rầy tâm trí của anh ta và làm chậm những bước chân của Bradley.

Ra đến bên ngoài, trong đám đông đang chờ đợi, một người đàn ông trung niên, tóc đã muối tiêu nhưng vóc dáng khỏe mạnh giơ tay lên và tiến gần nhóm người của Asher.

Người đàn ông đó đến gần Asher và nói với một giọng vui vẻ nhưng rất trầm tiếng:

- Asher! Lâu ngày!

Dường như sự hiện diện của người đàn ông này rất bất ngờ đối với Asher. Nhưng là một bất ngờ thích thú!

- Steven! Thật không ngờ!... Tại sao anh biết là tôi đến đây ngày hôm nay? Không phải tình cờ chứ?

Câu hỏi đó chưa được trả lời ngay mà hai người đàn ông trung niên ôm lấy nhau xiết chặt với một vẻ thân tình đặc biệt.

Bradley nhìn họ nhưng không ngạc nhiên vì Asher luôn luôn có những mối liên lạc lạ lùng.

Quay sang Bradley, Asher giới thiệu:

- Đây là Steven Baker! Một người bạn… cùng trong ngành với tôi từ rất lâu. Steven, giới thiệu với anh đây là Bradley Irwin, một khoa học gia rất xuất sắc.

Steven bắt tay Bradley và nói luôn:

- Tôi đã được nghe Cerebrochip nói ngày hôm nay tôi được cử đi đón một phái đoàn, trong đó có một khoa học gia xuất sắc.

Qua câu nói này của Steven Baker, Asher hiểu ngay người đón nhóm người của ông ta ở đây ngày hôm nay chính là Steven!

Asher nhìn Steven gật gù và nheo mắt thay cho những lời nói xác định về những suy nghĩ của mình.

Asher hỏi luôn:

- Bây giờ anh sẽ đưa chúng tôi đi đâu đây?

Steven cười đáp:

- Đi theo tôi! À… mà anh không giới thiệu những thành viên còn lại trong nhóm sao?

Có cần phải như vậy không, Asher lại tự hỏi? Nhưng rồi vẫn giới thiệu:

- Talia Irwin, con gái của Bradley Irwin. Còn đây là những người con của tôi… Daniel, Miriam, Rebecca.

Đi theo Steven nhưng Asher vẫn thắc mắc là không hiểu Steven biết được bao nhiêu về chương trình bí mật này?

Nhưng cũng từ câu hỏi đó Asher không thể không liên tưởng đến lần gặp gỡ Steven Baker trong một điệp vụ nối kết trong quá khứ. Đó cũng là lần cuối cùng hai người gặp nhau. Sau đó thì Asher rời bỏ cơ quan và biến mất tăm!

Chuyện những nhân viên rời khỏi cơ quan rồi mất tích hay sau đó đã chết là chuyện rất hay xẩy ra, không có gì đáng ngạc nhiên. Vậy nếu như Asher Berg đã bị cơ quan khai tử thì cũng là chuyện có thể xẩy ra bởi vì Asher Berg đâu phải là tên thật đâu? Cơ quan chỉ có thể khai tử người thế thân cho Asher mà thôi, hay nói cách khác tên thật cha sinh mẹ đẻ của ông ta lả Arieh Cohen chứ không phải là Asher Berg! Mẹ của Asher là Martha Berg và là người Mỹ, nhưng cha của ông ta là Samuel Cohen, một người Do Thái.

Giòng họ Berg quả thật có hiện hữu. Mảnh đất rộng mênh mông mà Asher đang sống đúng là thừa hưởng của giòng họ Berg này. Còn bây giờ chuyện thay đổi và ngụy tạo giấy tờ quá dễ dàng đối với Asher vì ông ta có rất nhiều mối liên lạc từ thời còn trong ngành tình báo xa xưa.

Chỉ có người đứng đầu cơ quan và những người trực tiếp ra chỉ thị cho Asher vào thời gian ông ta làm việc trong chính quyền mới biết tên thật của Asher mà thôi! Cái tên Arieh Cohen đã phai mờ trong trí nhớ của Asher từ lâu! Sống và gắn bó với thân phận là Asher Berg đã quá lâu nên ông ta không còn nhớ đến con người mang tên Arieh Cohen nữa!


*


Steven đưa mọi người ra bên ngoài. Một chiếc xe van lớn mầu đen đang chờ. Mọi người lên xe mà không hỏi han gì.

Nhưng rồi chính Steven là người nói với Asher:

- Cerebrochip đã dành riêng chỗ ở cho mọi người, ở gần ngay nơi có những phòng thí nghiệm và nghiên cứu, rất tiện lợi. Theo như tôi được biết mọi người sẽ ở lại đây gần 3 tuần lễ đúng không?

Bradley nói ngay:

- Tôi sẽ về trước, không ở lâu như vậy, chỉ có Asher ở lại với bọn nhỏ thôi!... Tuy nhiên tôi có thể đổi ý và ở lại với mọi người.

Asher nghe vậy hiểu ngay là nếu Bradley để cho Talia tham gia chương trình thí nghiệm đầu tiên này thì anh ta sẽ ở lại trông chừng Talia. Như vậy nhiều phần là Bradley đã quyết định! Tốt thôi!

- Được lắm! Chúng tôi có thể sắp xếp! Mọi người cần gì cứ cho biết, chúng tôi sẽ đáp ứng đầy đủ!

Asher thăm dò tuy không biết là Steven có trả lời cho mình biết hay không:

- Có nhiều nhóm không?

Steven có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi của Asher nên hỏi lại:

- Tại sao anh lại hỏi như vậy? Bộ có nhiều nhóm khác nhau sao? Điều này thì tôi không rõ. Cerebrochip ra chỉ thị cho tôi lo nhóm của anh mà thôi!

Asher không nói gì! Nhưng như vậy có nghĩa là Steven không biết nhiều! Như thế cũng tốt!


*


Từ phi trường về đến cơ sở của Cerebrochip cũng mất gần nửa tiếng.
Trên đường, Steven gợi chuyện với Asher:

- Này Asher! Còn nhớ chương trình Stargate không?

Asher hơi mỉm cười gật đầu:

- Dĩ nhiên là nhớ!

Steven bâng khuâng khi nói với Asher:

- Anh có biết năm 1996 David Morehouse ra sách kể lại câu chuyện bên trong của chương trình Stargate không?

Asher ngỡ ngàng:

- Thật sao? Dám làm chuyện đó ư? Thật là can đảm! Cuốn sách của David Morehouse tên là gì?

- Tựa đề hơi dài là “Chiến binh tâm lý: Bên trong chương trình Stargate của CIA: Câu chuyện có thật về hoạt động gián điệp và sự thức tỉnh của một người lính!”

- Công khai như vậy? Giỏi thật! Đánh đổi tất cả, ngay cả mạng sống để làm chuyện này ư?

- David Morehouse và gia đình vợ con đều bị đe dọa và chính ông ta bị ám sạt hụt mấy lần. Theo tôi, chuyện công khai này là để bảo đảm mạng sống của ông ta và vợ con!

- Nếu tôi nhớ không lầm thời đó David Morehouse là lính bộ binh tác chiến đặc biệt và là một trong những chỉ huy đại đội biệt kích không quân tinh nhuệ của quân đội. Ông ta được trao tặng nhiều huân chương lắm!

- Đúng vậy! Ông ta là một chiến binh xuất sắc! Nếu không vì bị thương trong chiến tranh rồi bắt đầu có những ảo ảnh khó hiểu và những cơn ác mộng ám ảnh. Những trải nghiệm của David Morehouse đã định hướng lại tương lai tươi sáng của ông ta và dẫn đến một loạt những cái nhìn thoáng qua đáng sợ vào một thế giới khác.

Asher chép miệng:

- Thì cũng vì vậy nên khi Morehouse tiết lộ những sự việc này với các nhà chức trách quân sự, họ đã chỉ định ông ta vào Stargate, cùng với một nhóm điệp viên ngoại cảm tuyệt mật được Cơ quan Tình báo Trung ương hậu thuẫn.

Steven không bàn luận gì thêm nhưng Asher lại hỏi tiếp:

- Anh thực sự nghĩ với những tố giác về sự thật của Stargate, David Morehouse và gia đình được an toàn hơn sao?

Steven nhún vai:

- Tôi chỉ suy đoán như vậy! Nhưng tôi có đọc qua quyển sách của ông ta. Trong đó David Morehouse kể về hành trình của một người đàn ông vào hoạt động chiến tranh tâm linh tuyệt mật và thành công nhất của CIA. Ngay sau khi được tuyển dụng vào Stargate, Morehouse nhận ra rằng mục đích cuối cùng của chính phủ là đưa "khả năng quan sát từ xa" vào lĩnh vực vũ khí. Quyết tâm ngăn chặn khả năng của mình trở thành công cụ chiến tranh, Morehouse đã bắt đầu một chiến dịch để tiết lộ chương trình tuyệt mật của chính phủ.

Asger tò mò:

- Trong sách, ông ta có nhắc gì đến những áp lực vì bị đe dọa hay không?

Steven gật đầu:

- Có! Trong quyển sách David Morehouse cũng thừa nhận là hậu quả đối với gia đình ông bao gồm nhiều nỗ lực ám sát ông và vợ con ông, cũng như nghe lén điện thoại và các cuộc gọi báo động vào ban đêm, lên đến đỉnh điểm là một phiên tòa xét xử khiến ông ta phải từ chức dưới áp lực. Tuy nhiên, Morehouse vẫn kiên trì trong hành trình tiết lộ những hành động lạnh lùng mà một số phe phái của chính phủ Hoa Kỳ thực hiện để che giấu sự thật. Trong sách, ông ta cho người đọc đi vào một cuộc khám phá hấp dẫn về sức mạnh chưa được khai thác của tiềm thức con người và là câu chuyện cảm động về cuộc thập tự chinh của một người đàn ông để đảm bảo rằng khả năng đặc biệt của mình được sử dụng vì hòa bình.

Steven không hề hay biết chương trình Stargate tuyệt mật của chính phủ đã ảnh hưởng không ít đến Asher và những hành động sau này của ông ta.

Asher chợt hỏi Steven:

- Hôm nay tại sao anh lại nhắc đến chương trình Stargate? Xưa quá rồi mà!

Steven lại nhún vai:

- Bởi vì lần cuối cùng chúng ta hoạt động bên nhau, tôi và anh đã nói đến chuyện này!

Asher bật cười:

- Ra là vậy! Hà… hà anh còn nhớ câu nói bất hủ của Dean Radin lúc đó không? Tôi nhớ rất rõ, Radin đã tuyên bố: “Về cơ bản, bạn phải trở thành một kẻ hoang tưởng chuyên nghiệp”.

Steven bật cười to rồi phụ họa:

- Đúng là hoang tưởng! Anh nhớ lại xem vào thời đó một nhà vật lý khác tại Viện Nghiên cứu Stanford (SRI), trình bày kết quả nghiên cứu của họ tại một cuộc họp quốc tế về vật lý lượng tử và cận tâm lý học (nghiên cứu về các hiện tượng siêu nhiên và tâm linh mà khoa học chính thống chưa thể giải thích được), CIA đã bắt đầu hợp tác với SRI để thực hiện nghiên cứu bí mật về các hiện tượng huyền bí - chủ yếu là “thị giác từ xa” để thu thập thông tin tình báo. Thật nhảm!

Asher cãi:

- Tôi không nghĩ đó là một chuyện nhảm nhí và không có cơ sở!

Steven than:

- Đến bây giờ mà anh vẫn còn tin vào những chuyện này thật ư?

- Lúc đó Radin đã hỏi một trong những người giám sát của mình rằng điều gì sẽ xảy ra nếu họ có một bước đột phá - chẳng hạn như nghĩ ra một loại thuốc có thể khiến ai đó có khả năng siêu ngoại cảm?

Steven lắc đầu:

- Hồi đó tôi không tin và đến giờ cũng vậy!

Asher vẫn cương quyết bảo vệ những lập luận của mình:

- Rất nhiều điều những tưởng chỉ là những ước mơ và không bao giờ trở thành sự thật nhưng rồi kết quả không phải như vậy! Anh cứ nghĩ xem thời mình mới vào nghề làm gì dám nghĩ đến những chuyện có thể sở hữu một chiếc điện thoại thông minh chứ?

Steven cãi:

- Tôi không có ý đó! Nhưng những hiện tượng siêu nhiên hay cái gọi là thị giác từ xa là một điều không tưởng! Mấy chục năm rồi khoa học có chứng minh được điều đó đâu!... Anh vẫn như vậy Asher!

Lần này Asher cười lớn tiếng và thoải mái:

- Thời đó chúng ta tranh cãi về chuyện này nên bây giờ mới nhớ rõ như vậy!

Steven xua tay cười xòa:

- Thôi bỏ đi!

Ngồi ở băng ghế sau Bradley nghe hết câu chuyện mà Asher và Steven chia sẻ về chương trình Stargate lúc trước. Theo như Asher, một người nào đó tên Dean Radin vào thời gian ấy đã nói: “Về cơ bản, bạn phải trở thành một kẻ hoang tưởng chuyên nghiệp”. Thật là thú vị khi nghe một lời phát ngôn thoạt tiên có vẻ tào lao và ngông cuồng nhưng… đối với Bradley… điều này cũng có lý phần nào!

Nếu một khoa học gia không có những ý tưởng xem ra là điên rồ hay không tưởng thì liệu thế giới ngày nay có đạt được những thành tựu như hiện tại hay không?

Nghĩ như vậy và Bradley rất hài lòng với những suy luận của mình! Không nhảm nhí chút nào như anh chàng Steven đã nói!!

[frankie]

Chương 19


Thomas Brown tìm đến địa chỉ của người tên Bradley Irwin theo như trên bằng lái xe của anh ta. Đó là một khu condo gồm nhiều căn nhà chung mái và chung vách nhưng rất khang trang sạch sẽ yên tĩnh.

Chưa ra khỏi xe, Thomas ngồi suy nghĩ và sắp xếp những câu hỏi mình sẽ đặt ra cho người tên Bradley Irwin như thế nào. Thực sự không có chứng cứ gì để điều tra cho đúng nghĩa vì đứa bé gái nhỏ nhất trong đám người đó không có gì chắc chắn đấy là Leah Miller! Nhưng trong cuộc điều tra thì dù là một manh mối thật nhỏ và mơ hồ đôi khi lại trở thành mấu chốt của sự việc!

Tìm đến đúng địa chỉ và số nhà, Thomas bấm chuông chờ đợi.
Tất cả mọi căn condo ở đây đều có một lần cửa sắt bên ngoài. Chuông bấm cũng nằm bên ngoài. Từ cửa sắt vào đến bên cửa gỗ chính chỉ chừng hơn 1 sải tay.

Thomas nghe rõ tiếng chuông kêu rồi có tiếng bước chân người và tiếng lục đục bên trong. Cửa gỗ hé mở. Một người phụ nữ da mầu có khuôn mặt nhỏ bé thò nửa đầu ra nhìn xem ai là người bấm chuông.

Thomas nở nụ cười thân thiện nói:

- Tôi muốn tìm ông Bradley Irwin. Ông ấy có nhà không?

Người phụ nữ đó chừng ngoài 50 tuổi nói tiếng Anh rất chuẩn đáp:

- Không có ở đây!

Thomas kiên nhẫn hỏi lại với giọng nhỏ nhẹ hơn:

- Ông ấy đi vắng sao?

Bà ta nhìn Thomas với vẻ tò mò nhưng không mở rộng cửa hơn khi trả lời:

- Ông ta không có ở đây!

Rất ngỡ ngàng, Thomas hỏi lại:

- Theo như địa chỉ ông ấy ở đây mà!

Người đàn bà giải thích:

- Ông ta là chủ nhà cho chúng tôi thuê căn condo này.

Thomas thở dài thầm trong lòng. À ra là vậy! Lại một bức tường chắn lối khác lại hiện lên!

Chàng tìm một câu hỏi khác:

- Bà thuê căn condo này bao lâu rồi?

Lần này bà ta hỏi lại Thomas với vẻ nghi ngại rõ rệt hiện trên khuôn mặt:

- Tại sao tôi phải cho ông biết chứ?

Thomas hòa hoãn giải thích để cho người phụ nữ này được giải tỏa những hồ nghi:

- Tôi đi tìm ông Bradley Irwin nên chỉ muốn biết là ông ta không còn ở đây bao lâu rồi thôi! Bà không muốn trả lời cũng không sao cả!

Người phụ nữ có vẻ đỡ ngần ngại:

- Chúng tôi mới thuê condo này chừng 1 năm. Còn trước đó ông ta cho ai thuê thì tôi không biết!

Thomas rất ngạc nhiên và không thể không hỏi lại người phụ nữ này:

- Làm sao bà biết trước đây ông ta cho người khác thuê?

- Vì lúc đó chúng tôi rất cần chỗ ở ngay và khi đến đây thì người thuê trước mới dọn ra mà chủ nhà chưa kịp dọn dẹp nên ông ta nói nếu chúng tôi muốn vào liền thì phải tự dọn dẹp rồi ông ta sẽ trừ tiền đó vào tiền thuê nhà, coi như trả công thu dọn.

- Ra là vậy!... À nhưng mà bà có biết ông Bradley Irwin ở đâu không?

- Tôi không biết!


Thomas vẫn gặn hỏi:

- Vậy làm sao bà trả tiền nhà cho ông ta?

- Chúng tôi gửi thẳng vào địa chỉ hộp thư chủ nhà.

Không tiện để hỏi thêm nữa mặc dù Thomas muốn tìm ra địa chỉ hộp thư đó. Định cám ơn bà ta rồi đi nhưng chàng đổi ý và nói vớt vát:

- Tôi có chuyện rất quan trọng cần liên lạc với ông ta… vậy mà bây giờ không biết làm cách nào liên lạc bây giờ…! Tôi từ xa đến đây mới khổ chứ!

Nhưng có lẽ vận may của Thomas vẫn chưa bỏ chàng nên người phụ nữ có vẻ đã tin tưởng Thomas hơn nên nói ngay.

- Để tôi cho ông địa chỉ hộp thư đó! Chờ đây!

Nói xong người phụ nữ đóng ập cửa vào.

Thomas đứng chờ. Thật là may!
Chỉ vài phút sau người đàn bà lại xuất hiện. Lần này bà ta cũng vẫn chỉ mở hé cửa, tay cầm tờ giấy đã ghi xuống địa chỉ hộp thư của chủ nhà đưa cho Thomas.

Thomas vừa cầm tờ giấy thì bà ta rụt tay ngay lại rồi gật đầu đóng cửa nhưng có lẽ bà ta vẫn nghe thấy tiếng Thomas cám ơn.

Nhìn xuống địa chỉ hộp thư, Thomas suy tính xem phải làm gì với địa chỉ này? Dĩ nhiên nếu chàng có đến bưu điện nơi có chỗ cho thuê hộp thư thì cũng chẳng tìm được gì vì sẽ không có ai cho chàng chi tiết về chủ nhân hộp thư đó.


*

Trên đường về lại Houston, Thomas gọi điện thoại cho Walker Cox nhưng ông ta không bắt mày có lẽ đang bận rộn. Nhưng trong ngày ông ta sẽ gọi lại Thomas thôi.

Danh tính của người cựu nhân viên tình báo đã qua đời và DNA của ông ta trong bã kẹo cao su vất ở sân cỏ sau hàng rào tại trường học nơi Leah Miller đã mất tích lại cứ quấy rối tâm trí của Thomas suốt chặng đường về.

Đã vậy còn người đàn ông tên Bradley Irwin và nhóm người đó nữa! Làm sao để tìm ra Bradley Irwin? Thời gian không còn dành riêng cho mình Thomas kiếm tìm! Nay thêm với sự có mặt của một đội ngũ chuyên nghiệp chắc hẳn là hùng hậu do tỷ phú Miller thuê hẳn đang cũng lùng sục cho ra những manh mối về đứa con gái bé nhỏ mất tích của gia đình Miller.

Bây giờ đã trở thành một cuộc chạy đua tìm kiếm sao đây? Thomas ghét ý tưởng này! Một mạng sống nhỏ bé đang bị đe dọa! Điều quan trọng là phải tìm ra Leah Miller càng sớm càng tốt!

Chưa bao giờ trải qua một cuộc điều tra mà càng ngày càng phức tạp và hễ vừa có một tin tức gì mới thì lại bị ngăn chặn bởi những thứ càng khó hiểu hơn! Thomas cảm thấy mình đang chạy lòng vòng và vẫn chưa đi đến đâu! Đối mặt với xếp của mình thì không sao nhưng phải nói chuyện với bà Miller mới làm Thomas nao núng vì vẫn chưa tìm ra được manh mối nào về Leah Miller! Tất cả chỉ là võ đoán!

Sự tin tưởng tuy không phải là tuyệt đối của bà Miller vào tài năng của Thomas càng làm cho chàng thêm áp lực và muốn phát điên lên!

Walker Cox đã vậy lại còn đẩy hết sang cho Thomas một cách khéo léo nhưng trực tiếp! Làm sao để tìm ra Leah Miller đây, Thomas tự hỏi mình?

Khi về đến Houston đã muộn, Thomas đi thẳng về căn gác trọ chứ không ghé văn phòng vì chẳng có gì để tường trình với xếp của mình!

Sau 9 giờ tối, Walker Cox gọi lại cho Thomas.

Vừa bấm nút nghe thì đã nghe giọng Walker Cox hỏi Thomas ngay:

- Anh tìm được Bradley Irwin không?

Thomas thở dài:

- Chưa tìm được!

- Đã dọn đi nơi khác rồi sao?

- Không phải vậy! Bradley Irwin là chủ căn condo đó thật nhưng hắn ta cho người khác thuê chứ không ở đó! Người thuê nhà cũng không biết hắn ta ở đâu!

Walker Cox vặn hỏi:

- Người thuê nhà trả tiền thuê thế nào?

- Gửi vào địa chỉ hộp thư ở bưu điện!

Cả hai đều im lặng. Walker Cox lại hỏi Thomas:

- Theo anh xác suất đứa nhỏ nhìn thấy trong hình chính là Leah Miller có cao không?

Thomas nhún vai chán nản trả lời:

- Năm mươi năm mươi!

Walker Cox không nói gì sau câu trả lời của Thomas.
Thomas dò dẫm hỏi ông ta:

- Ông biết danh tính của người đó chứ?

Walker Cox nghiêm giọng hỏi lại mặc dù thừa biết Thomas muốn hỏi ai:

- Người nào chứ?

Thay vì nói toạc ra, Thomas chỉ nói lấp lửng:

- Bã kẹo cao su!

Walker Cox trả lời với vẻ dè dặt vì cả hai đều đang nói chuyện qua điện thoại. Nhưng cho dù có là đang đối mặt thì Walker Cox cũng không thể tiết lộ chuyện này được.

- Có rất nhiều tên khác nhau cho một người!

Thomas hiểu ngay nên biết cho dù mình có moi móc đến đâu Walker Cox cũng sẽ không tiết lộ nên không hỏi thêm.

Walker Cox tìm cách giải thích cho Thomas hiểu thêm một cách gián tiếp lý do vì sao ông ta không thể tiết lộ.

- Điều này có thể gây phiền phức cho nguồn tin đó. Vả lại theo như tôi thấy vấn đề này rất nhậy cảm và có thể gây rắc rối đến nhiều người… Có thể ngay cho chúng ta nữa! Tôi nói vậy anh hiểu chứ?

Câu nói này xác định là Walker Cox biết danh tính của người đó! Không những vậy câu trả lời này của ông ta còn đưa vấn đề lên cao hơn nữa chứ không chỉ là bí mật không thôi!

Sự tò mò trong con người có lẽ sinh ra là đã mang sẵn mầm mống để làm những công việc điều tra như Thomas hiện đang làm càng khiến chàng không thể bỏ cuộc cho dù không có sự giúp đỡ của Walker Cox đi chăng nữa!


*


Vẫn còn trăn trở với cuộc điều tra về sự mất tích của Leah Miller làm Thomas mất ngủ. Khi trời đã sáng dần, Thomas không muốn nằm nướng thêm nên tung chăn ngồi dậy. Chàng hơi chần chừ nhưng rồi quyết định gọi điện thoại cho Walker Cox lần nữa.

Nhìn đồng hồ. Hãy còn sớm cho một ngày mới nhưng nôn nóng nên Thomas không thể chờ được.

Giọng của Walker Cox có lẽ mới ngủ dậy và đầy vẻ mệt mỏi:

- Sao rồi?

- Ông có tin gì thêm về vụ Leah Miller không?

Dĩ nhiên Walker Cox hiểu ngay thay vì hỏi ông ta là có nghe tin tức gì khác không từ đội ngũ điều tra mới mà tỷ phú Miller đã thuê mướn, Thomas không tiện hỏi thẳng như vậy. Xem ra Thomas đang lúng túng trong mớ bòng bong rắc rối này!

- Có tin gì mới là tôi báo cho anh biết ngay, đừng lo! Phần tôi không có tin gì thêm. Còn nhóm điều tra kia chỉ đến sở cảnh sát thu thập tin tức về trường hợp Leah Miller một lần mà thôi, không thấy trở lại nữa!

- Chuyện bã cao su và nghi vấn có trong hồ sơ chứ?

Walker Cox hắng giọng rồi mới trả lời:

- Có ghi vì đã làm xét nghiệm DNA. Nhưng kết quả thì như tôi nói với anh lúc đầu mà thôi!

Thomas hiểu là chuyện DNA đó thuộc về một người trong quá khứ có làm trong ngành tình báo đã không được Walker Cox nhắc đến. Và người đó đã không còn sống trên cõi đời này! Chấm hết!

Không thấy Thomas nói gì, Walker Cox cười trong cổ họng. Tiếng cười không hẳn là tiếng cười! Ông ta hỏi Thomas:

- Sao hả? Thỏa mãn với câu trả lời của tôi chưa?

- Thật điên đầu! Tôi thấy mình cứ như toàn đi vào ngõ cụt! Lúng túng không thấy đường ra nữa!

Bây giờ Walker Cox cười to:

- Cho anh hiểu thế nào là nỗi đau của một người điều tra của những vụ sau bao nhiêu năm vẫn không có kết quả và không tìm ra được câu trả lời!

Thomas cả quyết xác định với Walker Cox:

- Tôi nhất định không bỏ cuộc! Và sẽ tìm ra Leah Miller!

Walker Cox tâm sự:

- Tôi có một đồng nghiệp lớn tuổi hơn tôi cũng giống như anh vậy, nhất định không bỏ cuộc! Anh ta nhất định đeo đuổi cho dù sau bao nhiêu năm vẫn dậm chân tại chỗ! Tôi đã ngưỡng mộ sự dai dẳng và kiên quyết của anh bạn đồng nghiệp này! Đã có những lúc tôi đã nghĩ người đồng nghiệp của tôi bị ám ảnh về những vụ đó! Không ngờ bây giờ lại gặp một người trẻ tuổi như anh cũng như thế!

Thomas nói ngay:

- Tuy nói như vậy nhưng phải chờ thời gian mới biết được!

Walker Cox lại cười nữa:

- Anh còn độc thân thì khác! Một người trong ngành điều tra như chúng ta nếu có gia đình thì lại là chuyện khác vì sẽ có rất nhiều cản trở! Nhiều hôn nhân đã tan vỡ hay gặp nhiều vấn đề cũng nan giải do công việc đòi hỏi quá nhiều thì giờ và tâm sức của chúng ta làm lơ là gia đình! À… nhưng mà anh có bạn gái chứ?

Thomas thú nhận:

- Chưa có! Và không biết bao giờ mới có nữa!

- Sợ làm tổn thương người khác sao?

Thomas chưa hề nghĩ đó là nguyên nhân nhưng cũng nói cho qua chuyện:

- Cũng có thể là một phần nhưng thực sự tôi thích thuận theo tự nhiên, chuyện gì đến thì sẽ đến, nhất là chuyện tình cảm! Hiện tại trong đầu của tôi chỉ có Leah Miller! Không biết con bé bây giờ ở đâu, ra sao rồi?... Còn sống hay đã chết…?

Walker Cox vận động và khích lệ tinh thần Thomas:

- Cố gắng và kiên trì! Chúc anh may mắn! Có tin gì tôi báo cho anh biết ngay!

[frankie]

Chương 20


Trên đường đến cơ sở trung ương của Cerebrochip, Asher lại gợi chuyện Steven vì không nén được sự tò mò:

- Anh làm cho Cerebrochip bao lâu rồi?

Steven thú nhận:

- Cũng mới đây! Chừng gần 2 năm!

Tuy thắc mắc lý do vì sao Cerebrochip lại cần Steven nhưng Asher không thể hỏi thẳng. Nhưng có lẽ đọc được ý nghĩ của Asher nên Steven nói ngay:

- Họ thuê tôi để lo về vấn đề an ninh cho công ty, nhất là lo chuyện canh giữ bảo mật do nguy cơ gián điệp công nghệ có thể xẩy ra! Công ty dành cho tôi một đội ngũ nhân viên khá tốt. Trả lương cũng khá! Vả lại anh biết tôi là người kín miệng, vô cùng kín miệng! Còn anh?

Asher nhìn Steven như dò hỏi xem anh bạn này biết được bao nhiêu. Thay vì trả lời thẳng vào câu hỏi mà Steven ngầm ý hỏi, Asher chỉ nói qua loa:

- Tôi chỉ giúp anh bạn tôi, Bradley Irwin trong việc nghiên cứu mà thôi. Anh ấy là một nhà khoa học rất xuất sắc và đi cùng hướng với Cerebrochip.

Steven có vẻ ngạc nhiên:

- Tôi không ngờ anh lại có nhiều kiến thức và thích thú về khoa học như vậy!

Asher cười xòa:

- Không phải đâu! Tôi chẳng giỏi gì về khoa học nhưng tôi và Bradley Irwin có một mối thâm giao đặc biệt và khó mà tách rời! Chúng tôi như một gia đình vậy! Tôi chỉ giúp đi tìm người tài trợ cho những nghiên cứu của anh ấy mà thôi!

Câu trả lời của Asher lại gây ra cho Steven sự hiểu lầm thầm kín. Một mối thâm giao đặc biệt và khó tách rời! Hai người đàn ông ở bên nhau như một gia đình thì chỉ có mỗi một lý do! Steven nghĩ thầm và hơi tủm tỉm cười nhưng không hỏi thêm về chuyện này.

Steven tò mò:

- Sau khi rời khỏi cơ quan thì đời sống thế nào?

Asher trả lời lấp lửng:

- Tôi cũng làm những công việc tương tự như anh một thời gian rồi sau đó không làm gì nữa!

Steven cười có vẻ thích thú:

- Sướng nhỉ? Tiền hưu nhiều lắm sao? Tôi không ngờ anh có thể để dành giỏi như thế!

Lần này thì Asher nói thật:

- Gọi là may thì đúng hơn vì tôi không phải là người cần kiệm! Chẳng qua ông ngoại tôi qua đời và để lại tải sản cho đứa cháu duy nhất của ông là tôi!

Steven huýt sáo tán thưởng:

- Thừa hưởng tài sản! Quá đã! Ước gì tôi cũng được như vậy! Chẳng bù cho tôi phải kiếm sống để trả nợ nhà, nợ tiền học cho 3 đứa con!

Asher chép miệng:

- Cuộc đời là như vậy!

Steven lại hỏi:

- Anh đã đến Cerebrochip bao giờ chưa? Lần đầu tiên sao vì bây giờ tôi mới gặp anh!

Asher thành thực trả lời:

- Lần đầu tiên đến trụ sở trung ương thôi!

Steven chỉ tay về phía trước:

- Chúng ta đến rồi kìa!

Từ đàng xa cơ sở trung ương của Cerebrochip hiện lên khá rõ với tòa nhà cao tầng khá đồ sộ, có lẽ đó chính là tòa nhà chính với bảng chữ Cerebrochip dựng lên trên nóc cao ngất ngưởng như xác định tầm cỡ của một công ty lớn đang phát triển.

Không chỉ có một tòa nhà cao tầng mà còn nối thêm với nhiều cơ sở cùng một mầu xám như mầu xi măng. Tất cả nằm trên một khuôn viên rộng lớn.

Những lần trước đó, Asher, Bradley và mấy đứa nhỏ chỉ đến cơ sở phụ của Cerebrochip vừa kín đáo vừa khiêm tốn hơn nhiều so với bề thế của trung ương này.


*


Xe van ngừng trước cửa công ty. Steven nói với Asher:

- Tôi được lệnh đưa mọi người đến đây và sẽ chờ để đưa tất cả về nơi nghỉ ngơi cũng gần đây thôi.

Mọi người lục tục xuống xe. Steven nói ngay:

- Hãy để lại mọi thứ trong xe, tôi sẽ trông chừng cẩn thận.

Một nhân viên khác tiến ra và chỉ nói ngắn gọn:

- Hãy theo tôi!

Sảnh đường của công ty rất rộng và trống trải. Ngay chính giữa sảnh có bàn giấy với một nhân viên nữ cùng ngồi với một nhân viên an ninh, chắc để kiểm soát người ra vào.

Tất cả mọi người đều phải dừng ở đó và đưa giấy tờ tùy thân.

Sau khi kiểm soát từng người một, nhân viên an ninh gật đầu ra hiệu đã thông qua.

Đoàn người đi theo nhân viên lúc đầu đến thang máy.

Bên trong thang máy, không ai nói với ai lời nào. Asher hơi căng thẳng quay sang liếc nhìn Bradley. Anh ta vẫn bình thản. Khó mà có thể đoán được Bradley nghĩ gì! Nhưng Asher tin rằng Bradley sẽ để cho Talia tham gia vào việc thí nghiệm vì đó chẳng phải là ước muốn và mục tiêu cả đời của Bradley hay sao chứ?

Asher từng nói qua cho mấy đứa nhỏ biết về thí nghiệm này. Daniel và Miriam rất hứng thú và tin tưởng vào những nghiên cứu của Bradley và Cerebrochip. Riêng Rebecca và Talia thì rất thụ động.

Họ được đưa thẳng vào văn phòng của người đứng đầu phụ trách việc nghiên cứu của Cerebrochip.

Đã chờ đợi sẵn, người đứng đầu việc nghiên cứu và trực tiếp điều khiển mọi thí nghiệm của Cerebrochip tên Manish tiến ra vui vẻ chào đón và giới thiệu:

- Chào đón tất cả mọi người đến với Cerebrochip! Tên tôi là Manish Gupta, phụ trách công cuộc nghiên cứu và mọi thí nghiệm ở đây.

Bradley nhìn người đàn ông hãy còn trẻ chắc hẳn là người gốc Ấn Độ. Khuôn mặt xương xương, nhiều râu, đôi mắt sáng rất thông minh, thái độ niềm nở đáng tin cậy. Mọi việc chắc sẽ suông sẻ thôi! Có một chút căng thẳng nhưng rất phấn khích không thể giấu diếm, Bradley hơi nhếch mép cười.

Asher nhanh nhẩu nói với Manish:

- Để tôi giới thiệu!

Manish xua tay và cười nói:

- Không cần đâu! Tôi đã xem tất cả hồ sơ của mọi người và đã nhớ. Để xem tôi nhớ có đúng không nhé!

Manish nhìn Asher:

- Chắc chắn đây là ông Asher Berg!

Kèm theo câu nói đó, Manish đưa tay bắt tay Asher và bóp nhẹ.
Asher cười nhẹ gật đầu. Cái bắt tay của Manish rất thân thiện và ấm áp.

Quay sang nhìn Bradley, ánh mắt của Manish đầy vẻ hiếu kỳ khi giơ tay để bắt tay Bradley.

- Rất hân hạnh được gặp nhà khoa học mà tôi rất ngưỡng mộ, ông Bradley Irwin!

Ít khi nào Bradley nhìn thẳng vào mặt người khác, nhưng lần này ra ngoài thông lệ. Cả hai nhìn thẳng vào mặt nhau, ánh mắt trao đổi. Cái nhìn tìm tòi của Manish như tìm hiểu sau khuôn mặt của nhà khoa học này, điều gì đã làm cho ông ta đi trước mọi bước tiến của khoa học với những ý tưởng độc đáo như thế!

Bradley cũng nói xã giao:

- Rất hân hạnh!

Nụ cười và cái nhìn trên khuôn mặt Manish vẫn tiếp tục tìm kiếm.
Bắt tay người thanh niên cao nhất, Manish nói luôn:

- Chào đón Daniel Berg đến với Cerebrochip! Những đóng góp của cậu thật lớn lao!

Mặc dù mới 16 tuổi nhưng nhìn Daniel Berg rất chững chạc khi dõng dạc nói với Manish:

- Tôi rất vui vì đã được góp phần trong công cuộc nghiên cứu này!

Cái bắt tay rất người lớn của Daniel Berg đã khẳng định điều đó. Phần Manish rất thú vị với nhóm này.

Người đứng bên cạnh Daniel là Miriam Berg. Đôi mắt đen mang nhiều nét Á châu của Miriam đang chăm chú quan sát Manish với vẻ hiếu kỳ.

Hơi nghiêng đầu tuy không quay lại nhìn Asher và Bradley nhưng Manish nói với nụ cười. Hai tay khoanh trước ngực, Manish nói:

- Nẫy giờ tôi nói không sai sót, đúng không? Còn bây giờ nhất định tôi đang đứng trước một thiên tài toán học là cô Miriam Berg! Nhất định không sai!

Mọi người đều cười ồ lên với vẻ thích thú và thoải mái.

Đôi môi bướng bỉnh của Miriam nhếch lên không hẳn là nụ cười khi nói:

- Tôi đúng là Miriam Berg! Nhưng thiên tài gì đó thì không được! Daniel mới là thiên tài toán!

Manish cười xòa:

- Được rồi! Cả hai người đều là thiên tài toán! Chúc mừng ông Asher Berg đã có những người con xuất chúng như vậy!

Sau câu nói đó Manish giơ tay bắt tay Miriam. Người thiếu nữ 16 tuổi ấy mạnh dạn nắm tay Manish và bóp chặt không chút ngượng ngùng đúng theo với bản tính ngang bướng của mình.

Khi buông tay Miriam ra, Manish không chỉ cười mà còn nghĩ thầm cô bé này thật hay!

Nhìn sang thiếu nữ đứng cạnh Miriam Berg, Manish nói ngay:

- Nhất định đây là Rebecca Berg!

Rebecca cũng hơi mỉm cười.
Đã đọc hồ sơ của từng người nên Manish biết là Rebecca Berg bị autism nên thay vì đưa tay bắt tay cô gái 15 tuổi này thì anh ta chỉ đưa tay lên chào và nhẹ nhàng nói:

- Tôi đại diện cho Cerebrochip rất hân hạnh được chào đón Rebecca đến đây!

Nói xong Manish hơi cúi người nửa như trêu chọc nửa như muốn xích lại gần thiếu nữ này hơn.

Trước thái độ của người đàn ông trẻ tuổi mặt đầy râu ria này, Rebecca lại mỉm cười. Lần này nụ cười của cô bé cởi mở hơn.

Người thiếu nữ đứng ngoài cùng là Talia Irwin, Manish chắc chắn như vậy! Khuôn mặt xinh đẹp mang hai giòng máu của Talia làm ánh mắt của Manish ngừng lâu hơn trên gương mặt của cô ta. Đôi mắt đen kia đang nhìn Manish mà không hề trốn tránh nhưng không chỉ nhìn mà làm như còn nhìn xuyên thấu qua anh ta. Ánh mắt lạ kỳ nhưng đầy cuốn hút của người thiếu nữ 26 tuổi này sẽ không bao giờ phai mờ trong trí nhớ của Manish!

Mọi người đều có vẻ ngạc nhiên và chờ đợi Manish nhận diện ra Talia Irwin. Thái độ của Manish Gupta rõ là kỳ quặc!

Mấy phút trôi qua rồi Manish mới tìm được tiếng nói và con người của mình khi nói với Talia bằng giọng nói rất nhẹ nhàng:

- Talia Irwin!... Tôi… chưa bao giờ bị mất bình tĩnh… khi đứng trước bất kỳ một ai… nhưng ngày hôm nay…

Lời nói của Manish làm tất cả mọi người đều sửng sốt, nhất là Bradley Irwin! Nhưng cùng lúc ấy Bradley nhớ lại cảm giác của mình khi lần đầu tiên gặp một người con gái… chính là định mệnh của đời mình! Bradley đã choáng ngợp và mất hồn trước khuôn mặt ấy! Cảm giác đó từ một ngày xưa cũ nay lại tràn về như nhắc nhở một quá khứ không bao giờ biến mất! Không bao giờ! Dù có muốn xóa bỏ đến đâu đi nữa!

Câu nói nửa chừng của Manish không được anh ta nói hết như bỏ lửng ở đó, không chỉ cho tất cả mọi người nhưng còn ngay chính cho Manish nữa!

Nhưng chỉ thoáng qua rồi Manish lấy lại vẻ thân thiện ban đầu và tươi cười nói với Talia dù biết rằng Talia Irwin bị autism và cô ta sẽ không đáp trả lời nói nào của Manish hay bất kỳ ai.

- Tôi rất hân hạnh được gặp cô, Talia Irwin! Ngày hôm nay sự có mặt của cô, Daniel, Miriam, và Rebecca đã đi vào lịch sử của Cerebrochip! Không chỉ vậy với những thí nghiệm trước mặt, quý vị sẽ mang đến hy vọng cho biết bao nhiêu người trên thế giới! Cerebrochip tri ân sự đóng góp của quý vị!

Trước những lời nói đầy nhiệt thành của Manish Gupta, mọi người đều phấn khởi. Talia Irwin vẫn lặng yên nghe và nhìn mọi người bằng cái nhìn khác lạ của nàng. Trong nàng những câu hỏi hay hồi đáp đều lẫn lộn quyện lấy nhau mà không thể thoát ra thành lời!

Thực sự quyển nhật ký của Talia Irwin chỉ để riêng mình nàng đọc và được giấu rất kín! Không ai trong nhà biết là Talia luôn luôn độc thoại với chính mình và những điều viết xuống trong cuốn nhật ký chính là những giải tỏa thầm lắng.

Khi ở nhà và học tập, Talia không hề thua kém các em mình hay ngay với anh cả David Berg. Sự hiểu biết của nàng về thế giới chung quanh mình cũng được Talia quan sát tường tận. Nhưng bộc lộ những suy nghĩ của mình thì Talia từ chối! Làm như đó là thế giới của riêng nàng, không muốn chia sẻ. Có đôi lúc Talia cũng mấp máy môi nói với chính mình nhưng làm như tiếng nói đã bị ngăn chặn và không thể phát ra thành tiếng! Đó là một thứ đối thoại một chiều trong cung cách riêng của nàng!

Talia Irwin đã quyết định sẽ tham gia vào chương trình thí nghiệm này khi nghe bác Asher và cha nàng thảo luận. Talia muốn thoát ra khỏi cái vỏ tù túng của mình. Cái vỏ từ bao lâu này giam cầm Talia trong ngột ngạt tuy không sợ hãi. Nhưng chưa bao giờ Talia thổ lộ cho mọi người trong nhà ước muốn của mình.

Bước tiếp theo, Manish mời mọi người theo anh ta đến xem qua những phòng thí nghiệm, dù chỉ đứng bên ngoài nhìn vào qua cửa kính.

Vừa đi Manish Gupta vừa giới thiệu sơ về những bước tiến và thành quả mà Cerebrochip đã đạt được trong thời gian kỷ lục.

- Như quý vị cũng biết không phải chỉ có mình Cerebrochip phát triển những nghiên cứu này vì mục đích để phụng sự nhân loại mà thôi. Còn có nhiều công ty khác nữa! Sự tài trợ, nhân lực sáng tạo và thời gian giữ một nhiệm vụ rất quan trọng. Có thể khi chúng ta đang âm thầm phát triển những nghiên cứu thì ở đâu đó cũng trên trái đất này cũng có những người khác cũng làm những công việc tương tự này.

Đến một cơ sở khác, Manish giới thiệu tiếp:

- Sự phát triển của Cerebrochip hiện tại đã ngang bằng với Neuralink là công ty được tài trợ bởi tỷ phú Elon Musk. Chúng tôi rất tự hào về điều này. Hơn nữa Cerebrochip còn nghiên cứu sang thêm nhiều lĩnh vực khác cho thấy tiềm năng chuyển đổi từ thiết bị đeo bên ngoài sang cấy ghép bên trong có thể mở ra kỷ nguyên mới về sự tích hợp công nghệ sâu hơn với hệ thần kinh.

Quay sang nói với Asher và Bradley, Manish vui vẻ:

- Bây giờ có lẽ để mọi người nghỉ ngơi. Sẽ có nhân viên đưa quý vị về chỗ nghỉ. Chúng ta sẽ ăn tối. Sáng mai tôi cần thảo luận với hai vị một chút cũng như có một số giấy tờ cần xem qua và ký kết trước khi bắt đầu cuộc thử nghiệm thực sự.


*


Biết trước giờ giấc có người đến đón đi ăn tối và gặp gỡ Manish, Asher sang phòng Bradley và gõ cửa.

Cũng đoán là người đến tìm mình vào lúc này chỉ có Asher. Bradley lên tiếng:

- Vào đi!

Nhìn thấy mặt Asher, Bradley biết ngay lý do mà anh ta muốn nói chuyện với mình nên không đợi Asher hỏi, Bradley nói ngay sau khi chỉ tay cho Asher ngồi.

- Tôi đồng ý để con gái tôi tham gia chương trình thử nghiệm.

Asher tươi nét mặt như trút được gánh nặng:

- Tốt quá! Anh đã có quyết định đúng!

Bradley trầm ngâm:

- Tôi và anh đều có trách nhiệm trong chuyện này!

Asher nói ngay:

- Bộ anh tưởng tôi thấy nhẹ nhõm và dễ dàng khi quyết định như vậy sao? Nhưng lần gần nhất mới đây khi tôi đến trụ sở phụ của Cerebrochip, họ đã giải thích cho tôi rất rõ và chi tiết về cái lợi và những rủi ro có thể xảy ra cho các con chúng ta. Nhưng cuối cùng họ đã gần như cam đoan là những rủi ro không nhiều so với những lợi ích có được.

- Tôi cũng mong là như vậy!

Asher lại trấn an Bradley:

- Có bất cứ rủi ro gì, các con của chúng ta chỉ phải trải qua một cuộc giải phẫu thứ nhì để lấy con chip ra mà thôi! Vì vậy họ bắt chúng ta ở lại lâu để theo dõi.

Bradley thở dài:

- Tôi vẫn suy nghĩ về quyết định đồng ý của mình về Talia! Không biết đây là một quyết định ích kỷ cho chính bản thân tôi muốn thấy được thành quả cho ý tưởng và những nghiên cứu của mình từ bao nhiêu năm qua hay là vì lợi ích cho con gái mình?

- Bộ anh cứ muốn để cho Talia cứ sống như vậy cả đời sao? Để cho con bé như vậy cũng là một sự ích kỷ!

Bradley tâm sự với Asher lần đầu tiên về chuyện này:

- Asher… anh có biết nhiều lúc tôi muốn đi vào thế giới của con gái mình. Muốn tìm hiểu xem nó nghĩ gì, muốn gì? Có những lúc cũng hối hận là không biết nó có hạnh phúc khi sống với tôi… với chúng ta hay không?

- Thôi đừng nghĩ lung tung nữa! Đến giờ đi ăn tối rồi!

[frankie]

Chương 21


Nhóm người của Asher được dặn dò phải dậy sớm và làm thêm thủ tục trước khi dùng bữa sáng.

Manish Gupta vẫn là người tiếp đón, anh ta nói với cả nhóm:

- Trước khi bước vào cuộc thí nghiệm, chúng tôi cần một vài thủ tục phải làm. Về phần Daniel, Miriam, Rebecca và Talia sẽ phải qua xét nghiệm máu tổng quát cũng như xác định nhóm máu nữa cho an toàn. Trong lúc chờ đợi xin mời ông Asher và Bradley sang đây với tôi.

Nhân viên phụ trách đưa Daniel, Miriam, Rebecca và Talia đi.

Manish đưa Asher và Bradley đến văn phòng của anh ta và giải thích:

- Như quý vị cũng đã biết mặc dù Cerebrochip đã được Cục quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Mỹ (FDA) phê duyệt vài tháng trước nhưng cấy chip vào não bộ con người để chữa một số bệnh như trầm cảm, parkinson, autism, mất trí nhớ..v…v.. vẫn đang là một ước mơ rất gần. Ngoài ra, chip thần kinh có thể mở ra khả năng điều trị bằng cách kích thích chính xác vùng não tổn thương – điều mà các loại thuốc truyền thống chưa chắc làm được.

Những điều này đối với Bradley không có gì mới lạ nhưng chuyện Cerebrochip có thể làm được mới là điều mà Bradley muốn biết ngay trong giây phút này. Nghĩ như vậy nên Bradley hỏi Manish liền:

- Tôi muốn biết chi tiết việc thử nghiệm của Cerebrochip đến mức nào rồi?

Manish hoan hỉ cười trả lời:

- Việc mời hai vị và các em tham gia trong thử nghiệm đầu tiên này dĩ nhiên là vì chúng tôi đã chắc chắn.

Bradley gặn hỏi:

- Anh có thể nói chi tiết cụ thể không? Hai chữ “chắc chắn” đối với ai khác thì không sao nhưng đừng quên tôi đã tham gia vào cuộc nghiên cứu này từ đầu!

- Dĩ nhiên tôi hoàn toàn hiểu bởi vì ông không trực tiếp theo từng bước tiến của Cerebrochip. Neuralink hoạt động và đi trước chúng ta. Noland Arbaugh là người đầu tiên trên thế giới được cấy chip não của Neuralink. Người thanh niên 29 tuổi, sống tại tiểu bang Arizona, bị liệt tứ chi sau tai nạn khi lặn biển 8 năm trước. Noland Arbaugh đã đồng ý cấy chip vào não. Mọi sự tưởng như suông sẻ nhưng thiết bị cấy ghép gặp vấn đề cơ học, khi một số sợi gắn điện cực nằm trong mô não bắt đầu tự tách khỏi mô, khiến "hoạt động không bình thường". Neuralink tuy đã khắc phục vấn đề thông qua bản cập nhật phần mềm, nhưng vấn đề vẫn chưa được giải quyết triệt để.

Manish ngừng lại một chút rồi giải thích tiếp:

- Đó là vấn đề của Neuralink! Nhưng Cerebrochip thì khác! Chúng tôi đã khắc phục được vấn đề này qua một phương cách khác. Cerebrochip đã qua mặt Neuralink! Chúng tôi đã thử nghiệm không chỉ trên một người mà 3 người ngay khi vừa được Cục quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Mỹ (FDA) phê duyệt. Cerebrochip chưa công bố chuyện này công khai và danh tính 3 người thử nghiệm đầu tiên này vẫn được giấu kín trong thời điểm này.

Bradley hỏi ngay:

- Anh nói một số sợi gắn điện cực nằm trong mô não bắt đầu tự tách khỏi mô, khiến "hoạt động không bình thường" nghĩa là sao?

Manish giải thích:

- Thiết bị cấy ghép của Neuralink cũng như của Cerebrochip đều có những sợi mỏng bằng 1/14 chiều rộng của một sợi tóc. Bộ phận chip siêu mỏng chứa khoảng 64 sợi khác nhau. Thiết bị này giúp truyền tín hiệu trong não bệnh nhân cấy ghép. Tuy nhiên với thiết bị cấy ghép của Neuralink, một tháng sau khi cấy chip, một số sợi kết nối tự tách khỏi mô. Vấn đề xảy ra do não di chuyển khoảng một mm. Khi kiểm tra kỹ, thực sự bộ não thực tế xê dịch khoảng 3 mm.

Bradley nóng nẩy hỏi lại:

- Vậy làm cách nào để khắc phục được vấn đề này?

- Tôi xin lỗi không thể giải thích chi tiết về chuyện này vì đó là bí mật chuyên môn mà Cerebrochip đã làm được! Cerebrochip đã vượt qua mặt Neuralink! Ước mơ đã trở thành sự thật!

Bradley vẫn hỏi tiếp:

- Tình trạng 3 người bệnh đầu tiên mà Cerebrochip thí nghiệm hiện tại như thế nào?

Manish cười:

- Rất tốt! Chúng tôi sẽ công bố thành công này trong vài ngày tới! Có thể lúc đó tên tuổi người bệnh nhân đầu tiên đó sẽ được công bố! Cerebrochip đang tiến hành thí nghiệm trên 2 bệnh nhân khác và mọi sự vẫn tiến triển tốt cho đến thời điểm này.

Bradley vẫn không ngừng hỏi:

- Người bệnh đầu tiên của Cerebrochip bị bệnh gì?

Manish trả lời:

- Người bệnh nhân đó vừa bị Parkinson nặng lại vừa bị Alzheimer! Công nghệ của Neuralink mới chỉ giúp người bị liệt điều khiển máy tính bằng suy nghĩ. Nhưng Cerebrochip đã tiến hơn một bước khi người bệnh nhân thử nghiệm này ngoài chuyện đã bớt bị run rẩy mà còn đã lấy lại được một phần trí nhớ!

Cả Asher và Bradley đều sửng sốt trước thông tin do Manish tiết lộ!

Manish còn giải thích thêm, một phần cũng để chứng tỏ những hiểu biết và kiến thức chuyên môn của mình:

- Như quý vị cũng đã biết bộ não của con người không chỉ lưu trữ mà nó còn suy nghĩ. Việc ghi nhớ không đơn giản là đưa dữ liệu vào, mà là làm cho dữ liệu đó có ý nghĩa. Vì vậy, kể cả khi chip thần kinh giúp con người tiếp cận nhanh hơn với thông tin, nó không đảm bảo người dùng sẽ hiểu hay vận dụng được kiến thức đó. Nhưng Cerebrochip trong tương lai gần sẽ làm được chuyện đó!

Manish thấy Asher và Bradley không hỏi gì thêm nhưng biết là họ vẫn còn thắc mắc và e ngại nên bèn tiếp tục trấn an cả hai người và thấy mình cũng nên cũng tiết lộ phương pháp mà Cerebrochip dùng vì đàng nào ngày tới đây họ sẽ tham gia vào chương trình thử nghiệm:

- Phương pháp của Neuralink là bác sĩ phải mất vài giờ thực hiện ca phẫu thuật cắt hộp sọ, sau đó cần 25 phút để robot đưa thiết bị cùng với bộ phận chip siêu mỏng chứa khoảng 64 sợi khác nhau vào trong. Nhưng Cerebrochip thì khác! Thiết bị của chúng tôi giống như stent được đưa qua tĩnh mạch cổ và đặt tại mạch máu nằm trên bề mặt vỏ não vận động. Cách tiếp cận này của Cerebrochip không yêu cầu phẫu thuật não mở nên hệ thống ít xâm lấn hơn so với phương pháp của một số đối thủ cạnh tranh như Neuralink và Paradromics.

Bây giờ Bradley đã hiểu bí mật mà Cerebrochip đã làm ra là thiết bị giống như stent và đặt tại mạch máu nằm trên bề mặt vỏ não thay vì phải mở hộp sọ giảm thiểu nhiều nguy hiểm hơn!

Nhưng cả Asher và Bradley đều hiểu chuyện gì cũng có hai mặt. Chấp nhận rủi ro là điều hai người cũng đã nghĩ đến.

Manish thuyết phục thêm:

- Việc cấy chip vào cơ thể không phải là chuyện mới. Quý vị cũng biết việc cấy chip vào cơ thể đang diễn ra trên quy mô lớn ở Thụy Điển. Được biết, hàng chục nghìn người Thụy Điển đã quyết định cấy chip điện tử thông minh dưới da tay để thay thế thẻ căn cước, chìa khóa xe, nhà và vé giao thông. Người cấy chip chỉ cần đưa tay qua các thiết bị kiểm soát, giống như việc gắn các thiết bị điện tử vào cơ thể để tích hợp nhận diện cá nhân, tránh tình trạng quên giấy tờ tùy thân và vật dụng bảo mật khác. Về mặt công nghệ, cấy chip vào não là một cuộc cách mạng!

Manish nghĩ là mình đã thuyết phục được cà Asher và Bradley nên bây giờ chỉ còn là chuyện giấy tờ thủ tục.

- Quý vị có cần hỏi gì thêm nữa không?

Không thấy Asher và Bradley nói hay hỏi gì, Manish lên tiếng:

- Như vậy xem như cả hai vị đã thông qua. Bây giờ xin xem qua những giấy tờ này và ký tên. Phần ông Asher, các con của ông đều ở tuổi vị thành niên nên phải có sự chấp thuận của cha mẹ. Không biết vợ ông có phản đối gì không?

Asher trả lời ngay:

- Mẹ của những đứa con tôi đều không còn nữa!

- Vậy tốt lắm, chỉ cần ông xem qua và ký tên cho phép Cerebrochip làm thử nghiệm. Nhưng tôi có hơi chút tò mò. Rebecca bị autism nhưng còn Daniel và Miriam thì sao? Vì sao ông muốn cho hai em này tham gia vào chương trình thí nghiệm?

- Cả Daniel và Miriam đều bị Asperger!

Manish sửng sốt:

- Tôi quên sót điều này sao?

Asher gật đầu:

- Đúng là anh không đọc kỹ hồ sơ mặc dù hai con tôi chỉ bị nhẹ!

Manish gật gù nhưng vẫn không tin là mình đọc sót!

Quay sang Bradley, Manish hơi chần chừ khi nói:

- Về Talia thì vì cô ấy đã 26 tuổi nên chuyện ký giấy tờ có phần hơi rắc rối…

Bradley nói ngay:

- Talia sẽ đọc và ký tên!

Manish rất ngạc nhiên khi hỏi lại Bradley:

- Thực sự cô ấy sẽ đọc và quyết định sao? Tôi cứ tưởng…

- Talia sẽ làm một mình công việc này. Những đứa con của Asher và con gái tôi đều học ở nhà chứ không đến trường. Chúng học rất giỏi! Talia cũng vậy, kiến thức của nó không thua kém những đứa con của Asher. Có điều Talia không nói thôi!

Manish nghe vậy càng ngạc nhiên hơn nữa và tò mò hỏi thêm:

- Vậy thì mọi người giao tiếp với Talia như thế nào?

- Bình thường!

Manish không nói gì nữa nhưng vẫn thắc mắc về hai chữ “bình thường” mà Bradley vừa nói.

Asher xem sơ qua những giấy tờ mà Manish đưa rồi ký tên ở dưới cuối cùng của trang giấy.

Bradley dù không ký tên nhưng cũng đọc để có thể cố vấn cho Talia.

- Tôi sẽ đưa cho Talia tờ giấy này để đọc và ký tên!

Cả hai đều hiểu Cerebrochip muốn bảo vệ công ty và chuyện những bệnh nhân đồng ý làm thử nghiệm và biết về những rủi ro là điều đã chấp nhận và đồng ý.

Manish còn nói thêm khi đưa Asher và Bradley ra ngoài:

- Bây giờ chờ kết quả thử nghiệm máu. Ngày mai sẽ bắt đầu cuộc cấy ghép chip não.


*


Manish cho nhân viên đưa cả nhóm đi ăn trưa. Sau đó về nghỉ ngơi.

Khoảng 5 giờ chiều, Manish gọi điện thoại cho Asher.
Khi nghe Asher bắt máy, Manish nói ngay với giọng có vẻ trầm trọng:

- Tôi cần gặp ông ngay!

Asher không bất ngờ vì cũng đã đoán trước nên không hỏi thêm mà trả lời ngắn gọn:

- Được!

- Tôi cho người đến đón ông. Hãy đợi bên ngoài, chỉ vài phút thôi!

Đúng là Asher chỉ đợi không đến 10 phút là đã có xe đến đón về lại trung tâm của Cerebrochip.

Xuống xe, đã có nhân viên đưa Asher đi gặp Manish.
Vẫn gặp gỡ trong văn phòng của Manish Gupta như buổi sáng.

Manish đang ngồi ở bàn giấy chờ đợi. Nét mặt anh ta không niềm nở như lúc trước. Manish đưa tay mời Asher ngồi đối diện.
Asher không hề hỏi về mục đích vì sao Manish muốn gặp mình. Ông ta chờ anh ta lên tiếng trước với vẻ rất thản nhiên.

Manish không nhẫn nhịn được nữa khi nói:

- Kết quả thử máu phân loại nhóm máu của 3 người con ông đều khác nhau!

Asher hỏi lại:

- Khác nhau thì đã sao?

Manish vặn hỏi Asher:

- Nhóm máu của ông thuộc loại nào?

- A.

Manish ngồi thẳng người lên, đưa hai tay lên trời:

- Cả 3 người con của ông đều không thuộc nhóm máu A! Ông có thể giải thích cho tôi nghe điều này không?

Asher từ tốn giải thích:

- Những đứa con của tôi đều là trẻ mồ côi và được tôi nhận nuôi từ nhỏ!

Manish sững sờ nghe giải thích đó mà chưa thể nói tiếng nào.

Nhìn mặt Manish, Asher hơi mỉm cười hỏi:

- Bất ngờ phải không? Nhưng tất cả là con của tôi vì tôi nuôi dưỡng chúng suốt bao năm qua. Nhiều đứa trẻ có cha mẹ nhưng không được chăm sóc tốt như các con tôi. Chúng là tất cả đối với tôi! Gia đình chúng tôi rất hạnh phúc! Anh cứ nhìn các con tôi thì biết không cần phải nói thêm nữa!

Lúc này Manish mới trở lại bình tĩnh và hỏi thêm:

- Giấy tờ và thủ tục nhận nuôi hợp pháp chứ? Chúng tôi đã sơ xuất không hỏi đến khai sinh của các con ông.

Asher lấy trong túi áo ra đưa cho Manish:

- Tôi đã sửa soạn cả! Anh xem đi và có thể làm copy. Những đứa con của tôi đều không có khai sinh vì chúng bị bỏ rơi từ khi mới lọt lòng. Không biết cha mẹ chúng là ai! Chỉ có giấy tờ hợp pháp là tôi đã nhận nuôi chúng mà thôi.

Manish nhìn những giấy tờ mà Asher đưa xem. Tất cả đều rõ ràng minh bạch trên giấy tờ.

Manish bấm nút gọi người vào và đưa những giấy tờ cho nhân viên làm copy.
Có lẽ những giấy tờ đó đã làm cho những băn khoăn nghi ngại trong Manish tan biến mất.

Anh ta điềm tĩnh nói với Asher:

- Tôi xin lỗi đã có thái độ nóng nẩy với ông khi nãy! Nhưng thực sự quá bất ngờ đối với tôi!

Asher mỉm cười:

- Không sao! Nếu là tôi thì tôi cũng sẽ như vậy thôi! Đừng nghĩ ngợi!

Bỗng dưng Manish tò mò:

- Ông… có con ruột không? Xin lỗi nếu tôi hỏi như vậy! Ông cũng không cần trả lời…

- Tôi có lập gia đình lúc trẻ. Cũng có 2 người con… nhưng hai đứa con của tôi đều chết trẻ. Gia đình tôi tan vỡ sau đó. Nhưng tôi vẫn ao ước có được một gia đình ấm áp. Tôi không hề lấy vợ khác vì không tìm được người mình muốn sống đến cuối đời. Tuy vậy tôi vẫn khao khát có những đứa con và nuôi dưỡng yêu thương chúng. Vì vậy tôi mới nhận con nuôi là thế đó!

Những lời nói rất chân thành của Asher làm Manish thay đổi thái độ và nhìn ông ta dưới cặp mắt khác. Manish thầm nghĩ Asher là một người cha tốt!

Asher có thể đọc được suy nghĩ của Manish nên chỉ hơi nhếch mép cười và yên lặng.

Manish dễ chịu hơn khi nói với Asher:

- Kết quả thử máu các con của ông cũng như của Talia đều tốt, không có vấn đề gì. Sáng sớm mai sẽ bắt đầu việc cấy ghép. Ông có cần hỏi gì thêm không?

Asher lắc đầu:

- Không! Bây giờ xong xuôi cả rồi phải không?

- Đúng vậy! Để tôi cho người đưa ông về!

Asher đứng dậy. Manish đưa ông ta ra tận cửa. Có nhân viên đón Asher ngay bên ngoài.

Cả Manish và Asher đều gật đầu chào nhau, không bắt tay.

[frankie]

Chương 22


Lúc về đến chỗ nghỉ ngơi, Asher định đi lên thẳng phòng mình nhưng gặp Bradley ở dưới nhà. Có vẻ như anh ta định đi đâu đó.

Asher gọi lớn tiếng:

- Bradley!

Bradley ngừng chân quay đầu tìm kiếm. Nhìn thấy Asher, Bradley quay trở lại chỗ Asher đang đứng.

Asher hỏi:

- Đi đâu đấy?

- Đi ra ngoài tản bộ chút thôi! Anh vừa đi đâu về vậy?

- Gặp Manish!

Bradley có vẻ ngạc nhiên:

- Có chuyện gì sao?

- Vì chuyện kết quả thử nhóm máu của mấy đứa nhỏ!

Bradley hiểu ngay nhưng cũng hỏi lại:

- Không có vấn đề chứ?

Asher cười hực lên:

- Sao có vấn đề được chứ? Tôi đã sửa soạn cả!

- Vậy tốt!

Nhưng Asher hỏi Bradley:

- Talia đồng ý chứ?

- Con bé muốn tham gia và đã ký tên!

Asher gật gù nhìn Bradley:

- Vậy là mọi sự ổn thỏa! Sáng sớm mai sẽ bắt đầu! Nhưng anh nên cho Manish biết là Talia đã đồng ý.

- Tôi sẽ gọi anh ta lát nữa! Tôi sẽ đưa cho Manish giấy mà Talia đã ký. À mà tôi làm gì có số điện thoại của anh ta chứ!

Asher nói ngay:

- Tôi có! Vì lúc nãy anh ta đã gọi cho tôi. Còn lưu lại ở máy đây!

Bradley cho số điện thoại của Manish vào máy mình.

- OK!

Asher gật đầu đi lên phòng mình.
Bradley không nói gì thêm và đi ra ngoài. Chắc là đi tản bộ như anh ta đã nói.

Đôi chân rảo bước, Bradley bấm số điện thoại của Manish.
Anh ta nghe ngay sau 2 tiếng chuông reo.

- Tôi nghe!

- Đây là Bradley Irwin! Talia con gái tôi đã ký tên vào giấy cam kết thỏa thuận cho Cerebrochip được thử nghiệm.

Manish như reo lên:

- Tốt quá!

Bradley hỏi thêm:

- Kết quả thử máu của Talia tốt chứ?

- Tốt lắm!

- Anh có cần tờ giấy mà Talia ký ngay lúc này không?

- Không cần! Sớm ngày mai trước khi tiến hành thí nghiệm, anh đưa cho tôi cũng được!

Bradley nói gọn lỏn:

- OK!

Chính Bradley cũng không ngờ là sau khi đọc tờ giấy cam kết và chỉ mới nghe giải thích sơ sơ mà Talia đã hạ bút ký ngay.

Ngay lúc đó Bradley thấy nhẹ lòng hẳn! Những băn khoăn và cảm giác tội lỗi đẩy con gái vào một thử thách nguy hiểm đã tan biến với chính quyết định của Talia!

Bradley còn nhớ trong giây phút ấy, chàng đã nắm tay con gái, nhìn vào cặp mắt kỳ lạ của Talia mà nói:

- Bao nhiêu năm qua ba đã miệt mài nghiên cứu chỉ để mong đến ngày hôm nay! Ba mong rằng sẽ có một ngày con gái ba có thể bước ra khỏi cái vỏ giam cầm để con được tự do!

Talia đã nhìn ba của mình nhưng vẫn không thể nói gì được. Nhưng Talia đã bóp nhẹ tay ba mình như một sự cảm thông giữa hai người.

Và cũng chính giây phút đó Talia đã ôm lấy Bradley, một hành động mà rất hiếm khi con bé làm.

Hai giọt nước mắt hiếm hoi đã ứa ra khỏi khóe mắt của Bradley. Chỉ hai giọt nước mắt nhỏ nhoi lăn xuống trên má ông ta và đã lan ra nhanh chóng, không kịp lăn xuống dưới cằm vì dường như đã cạn.

Hình ảnh con gái ôm mình cứ đeo đuổi Bradley và những bước chân của ông ta đang rảo bước quanh khu mà Cerebrochip đã dành cho họ nghỉ dưỡng.

Liệu sau khi cấy ghép chip vào não, liệu có sơ xuất hay nguy hiểm đến tính mạng của Talia và 3 đứa con của Asher hay không? Nếu có chuyện bất trắc thì sao đây?

Bradley tự trấn an mình khi nghĩ đến phương pháp cấy ghép mới của Cerebrochip như là stent được đưa qua tĩnh mạch cổ và đặt tại mạch máu nằm trên bề mặt vỏ não sẽ giảm thiểu những nguy hiểm vì không phải mổ họp sọ. Tất cả sẽ ổn thôi!

Nhưng tác động của chip đó sẽ như thế nào? Chắc chắn sẽ thay đổi tùy theo từng người, Bradley tin chắc như vậy!


*


Sáng hôm sau, tất cả mọi người đều thức dậy từ rất sớm. Daniel và Miriam rất háo hức, không chút sợ sệt. Rebecca và Talia không có biểu cảm gì. Cả Bradley và Asher đều mất ngủ!

Mọi người tụ tập chờ đợi người của Cerebrochip đến đón.
Manish gọi điện thoại cho Asher:

- Mỗi ngày chỉ làm thử nghiệm 2 người là tối đa. Tùy ông và ông Bradley lựa chọn!

- Để tôi nói chuyện với Bradley rồi gọi lại cho anh!

Asher nói với Bradley:

- Manish gọi và nói mỗi ngày chỉ có thể làm 2 trường hợp thôi là tối đa. Họ cho mình quyết định. Anh nghĩ sao?

Bradley không suy nghĩ mà trả lời ngay:

- Để cho Talia và Rebecca làm trước đi!

Asher hơi ngạc nhiên nhưng hiểu ngay suy nghĩ và chọn lựa của Bradley. Anh ta muốn hai đứa trẻ bị autism làm thử nghiệm trước!

Asher cũng đồng ý:

- Được! Để tôi báo cho Manish!

Khi Asher nói chuyện qua điện thoại với Manish thì tất cả những đứa trẻ đều hiểu chuyện gì đang xảy ra. Miram và Daniel có vẻ như hơi thất vọng!

Nói chuyện với Manish xong, Asher nói với 2 con của mình:

- Hôm nay Daniel và Miriam ở lại đây. Ngày mai mới đến lượt hai con! Vậy cứ thoải mái chơi game hay làm gì mà các con thích. Ba và chú Bradley sẽ đi cùng với Rebecca và Talia. Có gì ba sẽ gọi điện thoại cho biết. Nhưng đừng có đi ra khỏi khu vực này đó!

Xe đến đón đã chờ ở bên ngoài và đưa mọi người về trung ương của Cerebrochip nơi sẽ thực hiện thử nghiệm.

Trung ương của Cerebrochip rộng lớn vô cùng. Chắc hẳn họ có rất nhiều nguồn tài trợ đầu tư hùng hậu và dài lâu để đi được đến thành quả ngày hôm nay.

Asher và Bradley cùng đi theo Rebecca và Miriam.
Vừa gặp mọi người, Manish nhìn Bradley hỏi ngay:

- Ông có mang giấy tờ mà Talia đã ký chứ?

- Có đây!

Manish mở ra xem xét kỹ lưỡng và có vẻ hài lòng khi hết nhìn Bradley rồi lại nhìn Talia.

Anh ta mỉm cười và hỏi:

- Mọi người có thắc mắc gì không?

Không ai trả lời. Manish nói tiếp:

- Hai ông ngồi chờ bên phòng giải lao ở ngoài hay nếu muốn trở về chỗ nghỉ cũng được!

Asher nói ngay:

- Chúng tôi ngồi chờ!

Manish gật đầu:

- Tôi hiểu! Diễn tiến thế nào tôi sẽ báo cho hai ông biết! Còn bây giờ Rebecca và Talia đi theo tôi!

Khi không còn nhìn thấy Manish cũng như hai cô gái, Asher mới nói với Bradley:

- Chúng ta ra ngoài chờ thôi!

Cả hai người đàn ông trong thời gian chờ đợi chẳng hề nói chuyện với nhau. Họ cứ cắm đầu trên điện thoại cho qua thì giờ.

Asher nhìn đồng hồ! Đã 3 tiếng đồng hồ trôi qua mà không hề thấy bóng dáng Manish cũng như không nghe anh ta gọi điện thoại.

Phòng giải lao dành cho nhân viên của công ty nên cũng có nhiều người ra vào. Bradley cứ dán mắt vào điện thoại, không nhìn ai.

Một thanh niên trẻ, nhân viên của Cerebrochip lại gần hỏi Asher:

- Hai ông muốn dùng bữa trưa không? Tôi có nhiệm vụ lo cho hai ông.

Asher nhìn Bradley rồi hỏi:

- Có đói không?

Bradley lắc đầu. Asher hòa nhã nói với nam nhân viên đó:

- Chúng tôi cũng chẳng đói!

Anh ta cười:

- Hay hai vị ăn vặt nhé?

Ashe nhún vai đáp:

- Cũng được! Cho nước uống nhé!

- Hai ông dùng nước giải khát gì?

- Cho chúng tôi nước lạnh được rồi! Cám ơn! À.. nhưng mà anh có biết vụ thử nghiệm đã xong chưa?

- Dạ, tôi không biết! Rất tiếc là đã trả lời ông như vậy!

Asher thất vọng xua tay:

- Không sao!


*


Mãi đến 3 giờ chiều mới có một nhân viên khác đến mời Asher và Bradley đi gặp Manish.

Nhìn gương mặt rạng rỡ của Manish, cả Asher và Bradley đều thấy như vừa được trút cả một gánh nặng đè trên ngực suốt bao tiếng đồng hồ qua. Mọi căng thẳng nãy giờ gần như tan biến.

Manish đưa tay mời Asher và Bradley ngồi. Anh ta xua tay cười nói:

- Mọi sự tốt đẹp! Không có bất cứ một trở ngại nào! Hiện giờ Talia và Rebecca đã tỉnh nhưng chúng tôi còn giữ cả hai em ở lại đây để theo dõi.

Asher gặn hỏi:

- Các con của chúng tôi phải ở lại đây bao lâu?

Manish nhún vai:

- Tôi không có câu trả lời chính xác lúc này! Hai em Talia và Rebecca chỉ rời khỏi đây khi bác sĩ cho phép.

Bradley trầm giọng hỏi Manish:

- Chúng tôi được phép vào thăm chứ?

Manish có vẻ hơi phân vân nhưng hiểu được tâm trạng của hai người cha này nên nói:

- Để tôi hỏi bác sĩ đã!

Nói xong Manish gọi điện thoại cho hai người bác sĩ giải phẫu.
Chỉ thấy Manish gật gù nói qua điện thoại:

- Tôi hiểu! Cám ơn cả hai bác sĩ!

Nhìn vẻ mặt háo hức của cả Asher và Bradley, Manish hơi mỉm cười nói:

- Chỉ được phép đứng bên ngoài nhìn vào thôi!

Asher kêu lên:

- Vậy cũng được mà!

Nói xong ông ta đứng phắt dậy và nói đùa với Manish:

- Cũng may tôi không bị đau tim trong lúc chờ đợi!

Manish cũng đứng dậy nói:

- Hai người theo tôi!

Anh ta đưa Asher và Bradley lên tầng thứ ba. Ra khỏi thang máy đi dọc theo hành lang. Nơi đây như một bệnh viện có y tá và cách bài trí rất đẹp.

Manish, Asher và Bradley đều được phát áo choàng khử trùng. Cả 3 người đều phải đeo khẩu trang.

Đi hết hành lang dài rẽ sang một hành lang khác. Đến khu này Manish phải thông qua nhận dạng cá nhân mới đưa Asher và Bradley vào được. Chỉ là một hành lang khác nhưng vách tường có nhiều cửa kính trong suốt.

Manish ngừng chân và chỉ tay qua lằn kính:

- Rebecca và Talia đang nằm trong đó! Cả hai em đã tỉnh rồi. Các bác sĩ đang săn sóc và theo dõi. Vậy an tâm rồi nhé!

Cả Asher và Bradley cứ lần chần bên ngoài chưa muốn rời đi!

Manish nhìn hai người đàn ông này và nhận ra tình phụ tử của họ cũng như sự lo lắng quan tâm đến những đứa con của họ! Thực sự Asher đúng là cha của Rebecca chứ chẳng phải là cha nuôi!

- Bây giờ đi được rồi chứ?

Bradley và Asher chẳng nói gì chỉ đi theo Manish.
Biết là họ vẫn lo âu nên Manish trấn an:

- Tôi nghĩ chỉ vài hôm là cùng thôi! Tiến triển thế nào tôi sẽ thông báo cho hai ông biết. Sẽ cập nhật hóa! Bây giờ có người đưa hai ông về lại chỗ nghỉ. Ở đó họ phục vụ chu đáo không?

Asher hơi mỉm cười khi nói với Manish:

- Rất tốt! Cám ơn!

Manish dặn dò:

- Cần gì cứ nói với với nhân viên phục vụ ở đó, họ sẽ đáp ứng yêu cầu của mọi người.

[frankie]

Chương 23


Nhìn thấy cha mình và chú Bradley, Daniel chạy ra hỏi ngay:

- Mọi chuyện sao rồi ba? Ổn thỏa chứ? Rebecca và Talia như thế nào?

Asher vỗ vai Daniel:

- Rất tốt! Giải phẫu suông sẻ. Cả hai đã tỉnh và bình an nhưng vẫn ở đó để các bác sĩ theo dõi.

Mặt Daniel rạng rỡ hẳn lên:

- Con cứ lo cho hai em! Vậy là tốt lắm!

Miriam cũng đi ra và nghe loáng thoáng nhưng cũng hỏi lại:

-Rebecca và Talia sao rồi ba?

Asher mỉm cười nói với con gái:

- Bình an! Mọi chuyện đều thuận lợi tốt lắm!

Miriam vỗ tay quay sang nói với Daniel:

- Ngày mai tới phiên anh và em! Hào hứng quá đi mất! Sau khi gắn chip vào não em sẽ có những cái nhìn khác. Biết đâu em có thể đọc được tất cả suy nghĩ của mọi người và không chừng em có thể khám phá ra nhiều thứ mà chưa ai tìm ra được!

Tất cả mọi người đều cười lớn tiếng như phụ họa với sự hăng hái và phấn khích của Miriam.

Lúc này Bradley mới lên tiếng:

- Sẽ có rất nhiều bất ngờ xảy đến trong thời gian tới đây với những thử nghiệm. Đây đúng là một cuộc cách mạng! Không những vậy còn mang đến nhiều hy vọng cho nhân loại. Sẽ giảm bớt bệnh tật! Con người với những khám phá mới sẽ khống chế được rất nhiều thứ bệnh mà không cần dùng đến thuốc men theo kiểu truyền thống nữa!

Những điều mà Bradley vừa nói như thổi thêm nhiều sinh khí với ngút ngàn hy vọng cho tất cả mọi người.

Miriam hân hoan nói với cả nhà:

- Con đã đặt một bữa ăn tối thịnh soạn cho tất cả chúng ta! Họ bảo con muốn yêu cầu gì cũng được nên con chọn toàn món ngon và đắt tiền!

Asher vỗ vai Miriam:

- Con gái ngoan giỏi lắm! Bây giờ ba và chú Bradley về nghỉ ngơi một chút đã rồi sẽ ăn tối. Hãy còn sớm mà!

Miriam nhanh nhẩu:

- Ba và chú cứ đi nghỉ đi! Đến giờ ăn tối con sẽ gọi!


*


Sáng hôm sau cả Asher và Bradley đều đưa Daniel và Miriam đi làm thử nghiệm.

Mọi sắp xếp cũng như ngày hôm qua giống như một sự lặp lại với chờ đợi và lo âu.

Bradley vẫn ngong ngóng được vào thăm con gái Talia nhưng không muốn gọi điện thoại cho Manish vì biết có gọi cũng vô ích.

Nhưng không ngờ Manish xuất hiện trong phòng đợi. Cả Asher và Bradley cùng đứng lên nhưng không lo âu cho lắm vì thấy sắc mặt của Manish vui vẻ.

Asher nhìn đồng hồ treo trên tường. Không lẽ ngày hôm nay cuộc giải phẫu lại nhanh như vậy sao?

Nhìn mặt hai người cha, Manish hiểu ngay và trấn an:

- Cuộc giải phẫu đang tiến hành, chưa xong đâu! Tôi đến đây vì bác sĩ cho biết hai ông có thể đi thăm con của mình được rồi!

Cả Asher và Bradley đều đồng thanh nói cùng một lúc:

- Vậy sao?

Manish gật đầu:

- Đi theo tôi!

Hóa ra Rebecca và Talia đã được đưa ra phòng khác nhưng vẫn có y tá và bác sĩ theo dõi. Cả hai cô gái đều nằm chung trong một phòng, có lẽ để tiện việc theo dõi.

Cũng như ngày hôm qua, cả Asher và Bradley đều được mặc áo khoác ngoài và đội mũ đã được khử trùng cùng đeo khẩu trang.

Bradley đến gần giường của con gái đang nằm. Rất muốn cầm tay con gái nhưng đã được căn dặn không được đụng chạm nên Bradley chỉ nhìn Talia rồi nói:

- Ba lo cho con quá!... Trong đời chưa bao giờ ba sợ hãi như ngày hôm qua.. Những giờ phút chờ đợi khi con đang được giải phẫu ba đã nghĩ không biết quyết định khuyến khích con làm cuộc thử nghiệm này là ba đúng hay đã sai?

Talia nằm trên giường, tóc xõa hết trên mặt gối trắng toát. Nàng nhìn cha mình. Không chỉ nhìn mà còn tìm kiếm gương mặt người cha đang ngồi đó với vẻ ân cần và thương mến. Chưa bao giờ thấy cha mình lại nói nhiều như vậy. Và là những bộc lộ mà ba chưa từng làm với Talia. Ngay hôm giải thích sơ sơ cho Talia biết để ký giấy tờ thỏa thuận với Cerebrochip, ba cũng đã nói với giọng bình thường chứ không như hiện tại.

Bradley như một người độc thoại với chính mình nhưng thật ra để nói với con gái Talia:

- Ba đã nghĩ nếu có sơ xuất gì trong lúc giải phẫu hay biến chứng xảy ra trong cuộc thử nghiệm… hoặc là sau đó thì ba hối hận biết chừng nào…! Talia! Ba đã nghiên cứu suốt bao năm qua.. chỉ vì con gái của ba! Nhưng rốt cục ba đã không tự tin vào những khám phá của mình! Ba… muốn bước vào thế giới đóng kín của con và tìm cách mở mọi ngăn chặn cho con được tự do… được… sống, được trao đổi và nối kết với mọi người.

Mọi lời nói của Bradley như những vị ngọt ngào mà Talia chưa bao giờ cảm nhận được từ một người khác. Không chỉ là ngọt ngào mà còn nồng ấm làm tim nàng như thổn thức! Đây chính là nối kết giữa người với người thực sự sao? Trong thế giới tù túng của mình, bị giam hãm mà không thể bộc lộ, viết nhật ký là một sự giải tỏa tốt nhất nhưng vẫn cứ giấu kín không muốn chia sẻ với ai. Liệu chip được cấy trong não của Talia có thể giúp nàng được giải thoát hay không?

Hiện tại Talia chỉ thấy choáng váng và chỉ muốn nhắm mắt. Nhìn thấy ba đeo khẩu trang, mặc những đồ khử trùng như đến từ một hành tinh khác! Người nàng như bồng bềnh trên một đám mây. Cảm giác nhẹ nhàng như được nhấc cả toàn thân lên cao, bay bổng và chìm đắm trong sương mù trắng xóa.

Nhìn thấy Talia nhắm mắt như ngủ, nhưng Bradley tin chắc là con gái đã nghe hết những lời mình nói.

Bên kia, Asher cũng đang khích lệ Rebecca:

- Cố gắng lên con gái của ba! Con gái mạnh mẽ và bướng bỉnh của ba!

Rebecca dường như cũng đang say ngủ nhưng da mặt con bé hồng hào tươi thắm. Manish đã nói với Asher và Bradley là sức khỏe của Rebecca và Talia đều tốt! Các bác sĩ vẫn đang theo dõi.

Lúc ra ngoài, Bradley hỏi Manish:

- Với những bệnh nhân trước được thử nghiệm, bao giờ mới thấy có những biến chuyển tích cực?

Manish nhìn Bradley:

- Biến chuyển tích cực? Ý ông muốn hỏi xem chip cấy ghép trong não bệnh nhân sẽ kích thích và thay đổi sao?

- Đúng vậy!

Manish trả lời ngay không do dự:

- Còn tùy vào mỗi bệnh nhân và tình trạng bệnh lý của họ!

Bradley vẫn nôn nóng vặn hỏi:

- Ý tôi là thời gian?

- Với người bệnh nhân đầu tiên bị Parkinson nặng và cả bệnh Alzheimer, ông ta đã thay đổi khá tốt nhưng chậm. Phải đến nửa năm sau tình trạng run giật do bệnh Parkinson gây ra mới giảm đi. Tôi nói là giảm bớt chứ không khỏi! Nhưng ít nhất làm bệnh nhân này khỏe lên nhiều và đỡ khổ sở. Điều diệu kỳ là cũng trong khoảng thời gian nửa năm đó, bỗng dưng người bệnh này nhớ lại một số ký ức.

Bradley tò mò hỏi:

- Người bệnh nhân ấy nhớ lại một số ký ức nhưng là ký ức gần đây hay từ xa xưa?

- Ký ức từ lúc còn trẻ!

Bradley bâng khuâng khi nghe Manish kể như vậy.
Vẫn còn băn khoăn, Bradley hỏi tiếp:

- Đến bây giờ thì người bệnh nhân đó có tiến triển tốt hơn nữa không?

Manish thành thực thú nhận:

- Không! Vẫn chỉ có thế! Nhưng nhiều khi phải thêm nhiều thời gian nữa. Chúng ta không biết được!

Vẫn là Bradley đặt câu hỏi. Asher chỉ đứng đó nghe không phụ họa hay hỏi gì.

- Cerebrochip theo dõi bệnh nhân làm thử nghiệm như thế nào? Chẳng lẽ cứ phải ở đây suốt đi hay sao?

Manish cười thoải mái:

- Không đâu! Họ chỉ ở đây nhiều nhất là 3 tuần lễ. Sau đó cứ mỗi tháng trở lại để theo dõi. Trừ phi có gì bất thường thì trở lại sớm hơn. Tất cả chi phí di chuyển do Cerebrochip đài thọ.

Bây giờ Asher mới xen vào:

- Còn 2 người bệnh nhân khác thì sao? Bao lâu rồi?

Manish như suy nghĩ trước khi trả lời hai người:

- Người bệnh nhân thứ nhì làm thử nghiệm cách đây 6 tháng. Người này do bị tai nạn xe cộ nên bị chấn thương đầu. Không bị bại liệt nhưng sau một thời gian chữa trị thì hoạt động tay chân bình thường nhưng não có vấn đề vì sau tai nạn người này bây giờ đầu óc chỉ bằng một đứa trẻ lên 10. Và lại còn hay quên, ăn xong rồi lại nghĩ là mình chưa ăn.

Bradley và Asher vẫn chờ đợi Manish nói thêm về người bệnh thứ nhì. Điều họ quan tâm là liệu chip cấy vào não có làm nên một phép mầu nào đó hay không?

Manish đưa tay lên khi nói:

- Nhưng một biến chuyển mới xuất hiện sau 6 tháng xẩy ra trên người bệnh nhân này! Mọi người có biết chuyện gì xẩy ra không?

Như dò tìm phản ứng của Asher và Bradley, Manish cười với vẻ phấn khích khác thường:

- Với những khảo sát và kết quả thu nạp được cho thấy chip cấy ghép vào não đã kích thích não và có khả năng phục hồi các chức năng vận động đã mất hoặc điều trị các tình trạng thần kinh. Riêng ở trường hợp người bệnh thứ nhì mà tôi vừa nhắc đến, sau 6 tháng được cấy ghép, mới đây người này đã lấy lại được một phần ý thức, không còn quên là mình đã ăn rồi. Không phải là tuyệt diệu lắm sao?

Bradley trầm ngâm nói với tất cả sự mong đợi và chân thành:

- Lúc nghiên cứu về việc cấy ghép chip não tôi chỉ mong những con chip này có thể hỗ trợ giao tiếp cho những người mất khả năng nói!

Manish nói ngay:

- Ông muốn nói đến autism?

- Đúng vậy!

Manish quả quyết nhấn mạnh:

- Rõ ràng qua những thử nghiệm trên con người cho đến nay thấy rằng chip não có khả năng tăng cường hiệu suất não và khả năng nhận thức.

Asher hỏi:

- Còn bệnh nhân thứ ba thì sao?

Manish hơi xịu mặt khi trả lời:

- Đã qua 4 tháng nhưng không thấy… có gì khả quan cho lắm!

Cả Asher và Bradley đều muốn biết về người bệnh nhân thứ ba.

Nhìn mặt họ, Manish liền kể vì dù sao họ cũng đã bắt đầu dính líu vào việc thử nghiệm.

- Người này có nhiều vấn đề… nhưng tất cả đều xoay quanh do bị trầm cảm nặng. Bà ta bị trầm cảm và tự kết liễu đời mình nhiều lần nhưng thất bại. Gia đình họ khá giả và phải trông chừng người này 24 trên 24. Tình trạng nguy kịch cứ liên tục và người phụ nữ này đâm bị gần như điên loạn và hoảng sợ rồi còn bị động kinh liên tục. Với một thời gian dài như vậy, người bệnh này không còn nhận thức về mọi sự chung quanh bà ta cũng như không còn nhận biết người thân của mình nữa!

Kể về người bệnh thứ ba này Manish có vẻ như buồn. Không hiểu vì cảm thương tình trạng của người bệnh hay vì thấy không có mấy kết quả trong việc cấy ghép chip não cho người đó?

Bradley có vẻ như không tin khi hỏi lại Manish:

- Không một biến chuyển nào hết sao?

Manish thở dài:

- Nói là không thì cũng không đúng! Nhưng có lẽ gia đình họ hy vọng quá nhiều! Cấy ghép chip não đã giúp người phụ nữ này giảm thiểu chuyện bị động kinh cũng như bớt đi suy nhược về thể chất. Có thể cần một thời gian nữa mới tiến triển khá hơn! Cấy chip không phải là một liều thuốc tiên mà có hiệu quả ngay! Tôi mong là hai vị hiểu như vậy!

Asher gật đầu không nói gì. Bradley cũng nói:

- Đương nhiên tôi hiểu!

Manish quay sang hỏi Asher:

- Tôi cứ thắc mắc về Daniel và Miriam!

Asher nói ngay:

- Anh thắc mắc về chuyện chúng bị Asperger sao?

- Đúng vậy! Tôi hiểu là Asperger khác với hội chứng Autism! Nhưng ở trường hợp hai người con của ông thì như thế nào?

Asher từ tốn trả lời:

- Như anh biết, hội chứng Asperger là rối loạn về phát triển thần kinh, tâm lý, suy giảm khả năng giao tiếp và khả năng tương tác xã hội. Khác với Autism, những người bị Asperger hoàn toàn không bị mất khả năng ngôn ngữ. Nhưng ở trường hợp Daniel và Miriam, tôi nghĩ vì chúng bị Asperger nên trí thông minh, nhất là về toán học, rất xuất sắc, vượt xa những trẻ bình thường! Một đôi lúc cả hai đều hơi bị lúng túng và phản ứng bất thường hay chậm trước những gì bất ngờ hoặc với người lạ, chỉ với người lạ mà thôi. Cũng có lúc cả Daniel và Miriam đều muốn tự cô lập trong thế giới riêng của chúng. Tôi rất hiểu các con của tôi!

Manish cười:

- Hai người con của ông đã là thiên tài toán học, bây giờ ông muốn chúng còn hơn là thiên tài nữa sao đây?

Asher nghiêm túc nói:

- Tôi không nghĩ như vậy. Lý do tôi muốn cho Daniel và Miriam tham gia chương trình thử nghiệm để biết đâu việc cấy ghép chip não sẽ giúp các con tôi khắc phục được tình trạng rối loạn cảm xúc của chúng.

Manish gật gù nói với cả hai người:

- Bây giờ tôi có việc phải làm. Sẽ nói chuyện lại với quý vị sau. Trong lúc chờ đợi những ca giải phẫu cho Daniel và Miriam hoàn tất, tôi mong hai vị cứ thoải mái ở phòng đợi này.

Nhìn đồng hồ, Manish nói tiếp:

- Tôi nghĩ giờ này những ca giải phẫu đã kết thúc. Chờ hai bệnh nhân tỉnh lại đã. Cho đến giờ phút này mọi chuyện có vẻ diễn tiến tốt đẹp vì không ai gọi tôi cả. Cứ yên tâm chờ đợi ở đây nhé!


*


Cũng vào khoảng như giờ hôm qua khi Manish xuất hiện và tìm Asher và Bradley.

Nhìn thấy anh ta không tươi tắn như sáng nay, cả Asher và Bradley đều lo ngại.
Không đợi hai người hỏi, Manish nói ngay:

- Mọi chuyện tốt đẹp! Chỉ là Miriam vẫn chưa tỉnh. Bác sĩ giải phẫu nói với tôi chuyện tỉnh lại sớm hay muộn là tùy người nhưng họ cam kết là không có chuyện gì cả đâu!

Nghe Manish nói mà Asher thấy choáng váng. Hai chân ông ta như muốn khuỵu xuống.

Thấy Asher như vậy, Bradley đang đứng cạnh bèn nắm lấy tay ông ta bóp mạnh nói như trấn an:

- Không sao đâu! Chuyện này bình thường thôi! Đừng lo âu quá!

Manish cũng nói vào:

- Ông yên tâm đi! Cứ ngồi chờ một lát! Tôi sẽ trở lại thông báo sớm thôi!

Asher ngồi phịch xuống ghế. Cả thân người ông ta nặng nề như không thể giơ hai tay hay hai chân lên nổi! Cầu sao cho Miriam tỉnh lại và mọi chuyện sẽ êm xuôi! Hơn bao giờ hết vào những lúc như hiện tại, Asher thấy đích thực mình là cha của những đứa con nuôi mà ông ta đã nuôi dậy suốt bao năm qua! Không phải là cha nuôi mà là cha ruột! Asher đã yêu thương chúng với hết cả tấm lòng của mình. Ở mỗi đứa con nuôi của ông ta đều mang chút dáng vẻ của hai người con ruột của ông đã qua đời từ rất lâu. Làm như hai đứa con máu mủ ruột thịt của Asher dù không còn nữa nhưng vì một lý do nào khó hiểu đã trở lại! Trở lại trên từng nét của những đứa con nuôi như kết hợp và gắn bó!

Biết là Asher lo âu, Bradley chỉ vỗ vai ông ta nhưng không nói gì thêm nữa. và họ cùng chờ đợi.

Bradley ngồi ngửa đầu ra sau dựa vào thân ghế và nhắm mắt lại. Mấy hôm nay Bradley thiếu ngủ! Những giấc ngủ không đến dễ dàng vì âu lo càng làm cho đầu óc Bradley thêm mệt mỏi. Rồi hình như Bradley đã thiếp đi!

Sự chờ đợi và kiên nhẫn là một thói quen của Asher từ hàng mấy chục năm qua. Từ lúc nào nhỉ?... Từ thời còn làm trong ngành tình báo! Chờ đợi, kiên nhẫn, yên lặng, giấu kín nhưng phải phản ứng đúng lúc và chính xác để mang đến hiệu quả!

Nhưng sự chờ đợi của ngày hôm nay lại khác! Chỉ vì có liên quan đến những ràng buộc thiêng liêng do chính Asher tạo ra!

Không biết bao lâu sau Bradley tỉnh giấc. Vẫn còn ngái ngủ và dường như chưa tỉnh táo hẳn vì thoạt tiên Bradley không biết mình đang ở đâu?

Nhìn thấy Bradley ngồi hẳn người lên và đang đưa tay dụi mắt, Asher hỏi:

- Đỡ mệt chưa?

Bradley đưa tay che miệng vì ngáp:

- Đỡ rồi! Chắc tôi ngủ cũng lâu hả?

- Khoảng 1 tiếng!

Bradley kêu lên thảng thốt:

- Một tiếng sao?... Có tin gì chưa? Miriam đã tỉnh chưa?

Giọng của Asher đầy vẻ mệt mỏi:

- Chưa thấy gì! Mong là con bé tỉnh dậy an toàn!

- Chắc như Manish đã nói, có người tỉnh dậy lâu hơn người khác!

Asher nói với Bradley:

- Hay anh về nghỉ ngơi đi!

Bradley từ chối:

- Không! Tôi muốn chờ xem tin tức mấy đứa nhỏ! Về đó chẳng nghỉ được mà còn lo âu hơn! Ngồi một mình lo lắng còn mệt hơn nữa!

Asher không nói gì.


*


Mãi đến chiều muộn Manish mới báo tin cho biết Miriam đã tỉnh và sức khỏe tốt. Cả Daniel và Miriam đều trong tình trạng rất tốt.

Asher ôm choàng lấy Bradley. Đầu ông ta dụi vào vai của Bradley vì anh ta cao hơn.

Biết là Asher đang rất xúc động, Bradley vỗ vai như muốn an ủi và cũng cảm thông được những lo âu của Asher.

- Mọi người an tâm về nghỉ ngơi! Không phải lo âu gì nữa nhé!

[frankie]

Chương 24


4 tháng sau


Đêm nay Talia khó ngủ. Trằn trọc mãi không ngủ được nàng ngồi dậy tìm quyển sách đang đọc dở dang.

Đọc một lúc khá lâu, hai mắt Talia bắt đầu thấy nặng và hình như có lúc nàng đã ngủ gật và không hiểu mình đang đọc gì!

Buông sách xuống sau khi đánh dấu trang đang đọc, Talia vào giường nhẹ nhàng nằm xuống, kéo chăn mỏng lên nửa người. Nàng đưa tay tắt đèn. Cả căn phòng dường như cũng chìm vào giấc ngủ muộn. Những tiếng thở của đêm hình như cũng nhẹ hơn khi Talia bắt đầu nằm yên và tìm được giấc ngủ.

Nhiều tiếng đồng hồ trôi qua trong êm đềm của đêm…

Một dải nắng sớm ấm áp len lỏi qua khe cửa sổ không đóng kín trải dài trên toàn thân không đắp chăn của Talia thành một vệt sáng lung linh thoắt rực sáng rồi như trong một chớp mắt lại chuyển đổi sang ánh dịu dàng hơn như đùa giỡn trên toàn thân của cô gái.

Talia chợt cử động và xoay người sang phía khác. Vệt sáng vẫn ở đó nhưng nay lại được lân la sang phần cơ thể khác của nàng.

Có tiếng chim hót líu lo bên ngoài như đánh thức Talia. Nàng kéo chăn lên trùm kín đầu. Tuy đã tỉnh giấc nhưng nàng không muốn dậy trong ươn ái của giấc ngủ chưa trọn vẹn. Hình như thế!

Vẫn trùm chăn kín đầu, Talia chợt nhớ đến giấc mơ vừa qua. Không phải lúc nào nàng cũng nhớ đến những giấc mơ của mình khi tỉnh dậy nhưng ngày hôm nay thì khác!

Talia nhớ lại và biết đó chỉ là một giấc mơ nhưng những hình ảnh trong mơ thật… lạ lùng! Nàng đang nhớ lại giấc mơ đó và không chỉ nhớ lại không thôi mà còn thấy như giấc mơ dang dở đó đang tiếp diễn trong đầu mình như thể đó không phải là một giấc mơ!

Nàng không thể nào gạt bỏ được giấc mơ đó ra khỏi đầu mình!

Talia tung chăn ngồi dậy như rũ bỏ. Nàng vào phòng tắm làm mọi chuyện vệ sinh như mọi ngày và tưởng đâu mình không nghĩ đến giấc mơ kỳ lạ vừa qua. Nhưng khi rửa mặt xong, nhìn vào gương, Talia hoảng hốt! Nàng không chỉ nhìn thấy mình trong gương mà bên cạnh khuôn mặt của Talia còn thấp thoáng ẩn hiện hình ảnh một đứa bé gái! Cô bé gái trong giấc mơ! Vài giây sau hình ảnh cô bé đó biến mất!

Nàng ngẩn ngơ nhìn hình ảnh phản chiếu trong gương! Chỉ có Talia, không nhìn thấy cô bé kia đâu nữa!

Talia rụt rè sờ tay lên mặt mình. Mọi sự vẫn là mình… không có gì thay đổi! Nhưng tận sâu thẳm trong tâm hồn, Talia biết có gì đó đang khác đi! Không biết là gì? Nàng lắc đầu tự xua đuổi những thắc mắc đang nhen nhúm. Kỳ lạ thật!

Tưởng là sẽ quên những chuyện vừa xẩy ra nhưng Talia không thể quên được! Giấc mơ kỳ lạ đó cứ quấy rầy nàng mãi! Nó không chỉ trở lại mà giấc mơ đó lại tiếp diễn như thể những điều này vẫn nằm trong đầu nàng từ lâu lắm rồi chứ không phải mới đây!

Hôm nay là ngày chủ nhật nên buổi điểm tâm của cả nhà cũng muộn hơn ngày thường. Mặc dù thức dậy trễ nhưng khi Talia vào phòng ăn thì vẫn còn thiếu Rebecca và Miriam.

Theo đúng quy tắc của gia đình, tất cả mọi người phải chờ đợi cho đến khi đông đủ mới ăn. Sáng nay cũng vậy!

Phải chờ hơi lâu, Asher dục Rachel:

- Con đi xem hai em sao chúng nó lâu thế!

Khi trở lại, Rachel thở hổn hển:

- Có chuyện rồi!

Cả nhà đều nhìn Rachel. Asher thảng thốt hỏi Rachel:

- Có chuyện gì vậy?

- Không thể tin được! Rebecca nó nói được!

Asher và Bradley cùng đứng bật dậy nhìn nhau.
Bradley hỏi Rachel:

- Con bé nói được thật ư? Rebecca nói gì?

Lúc này Rachel vui mừng kể:

- Khi con vào phòng của em, nó đang thay quần áo. Lúc nhìn thấy con Rebecca cười và nghiêng đầu nói: “Rebecca!”. Trời con muốn xỉu luôn! Vậy là sao?

Asher nôn nóng:

- Nó còn nói gì nữa?

- Lúc đầu nó nói chữ “Rebecca” nghe hơi kỳ kỳ sao đó nhưng rồi nó lập đi lập lại mấy lần và lần thứ tư thì suông sẻ hơn! Đã vậy sau đó nó chỉ tay về phía con rồi gọi tên con! Trời ơi! Đây là phép lạ xảy đến cho con bé và cho cả nhà mình!

Kể xong, Rachel nhẩy cẫng lên và nói to:

- Cả nhà vào mà gặp Rebecca đi! Nó vẫn còn ở trong phòng chưa chịu đi ra ngoài!

Ngay khi đó, Rebecca vào phòng ăn. Con bé mặc quần áo đẹp cho ngày chủ nhật. Trông con bé xinh thật!

Mọi người đều chăm chú nhìn Rebecca và chờ đợi một tiếng nói nào đó thốt ra từ miệng con bé.
Nhưng Rebecca không nói gì cả và ngồi vào chỗ của mình như mọi khi.

Tất cả đều chưa hết bàng hoàng. Vừa lúc đó Miriam xuất hiện và nói:

- Xin lỗi cả nhà! Con dậy trễ!

Hiển nhiên Miriam không chứng kiến những điều vừa xẩy ra và cũng không hề biết những điều mà Rachel vừa kể.

Hila, 5 tuổi thì luôn luôn ở bên cạnh chị Rachel và chỉ chơi với chị Rachel cùng anh David chứ không gần gũi với ai khác. Nhưng mọi người đều biết Hila bị autism nên thông cảm và không quấy rầy con bé. Hila dường như không hề biết những chuyện gì đang xảy ra.

Asher và Bradley vẫn chưa ngồi xuống ghế vì chưa hết bàng hoàng.

Bình thường Asher rất điềm đạm nhưng lúc này ông ta không nhịn nổi, đến đứng cạnh Rebecca và đặt tay lên vai con bé rồi gọi với giọng hơi run rẩy:

- Rebecca!

Con bé ngẩng đầu lên nhìn Asher và mỉm cười. Nụ cười vẫn không có gì khác mọi khi. Rebecca vẫn không có phản ứng gì khác hay con bé không hề biết sự chờ đợi và tiếng gọi tên của nó từ người cha mang ý nghĩa gì! Hay Rebecca biết mà không phản ứng gì?

Đến mấy phút trôi qua nhưng không một âm thanh nào khác được thốt ra từ miệng Rebecca.

Bradley lên tiếng:

- Asher! Mình ăn sáng thôi!

Vẫn đứng cạnh Rebecca như nán lại thêm chút nữa với hy vọng một nhiệm mầu nào đó sẽ xẩy ra nhưng cuối cùng Asher thở dài thầm và về chỗ ngồi của mình rồi nói:

- Cả nhà ăn sáng nào!

Mọi sự lại trở lại bình thường. Riêng Talia vẫn bị quấy rối vì giấc mơ kỳ lạ!


*


Asher đi lên sân thượng mà đầu óc bềnh bồng như người sắp sửa đi vào giấc ngủ. Ông ta không hề biết Bradley đi theo sau.

Đứng ở một góc sân, nhìn xuống thung lũng nhưng không có cảm giác yên bình như mọi lần, Asher thấy vừa vui vì Rebecca đã bắt đầu thay đổi và có thể nói được dù chỉ là một hay hai chữ, nhưng lại có cảm giác bất an!

Tiếng nói của Bradley phía sau làm Asher giật mình quay lại. Không biết Bradley đã nói gì với mình nên Asher hỏi lại:

- Anh nói gì vậy chứ?

Biết là Asher vẫn còn hoang mang nên Bradley chỉ nói gọn:

- Tôi chỉ hỏi anh có sao không?

Asher hơi nhếch mép nhưng không cười:

- Hơi… thảng thốt một chút!

- Không phải đó là điều mà cả tôi và anh cùng mong muốn sao?

Asher lại quay mặt nhìn xuống thung lũng như lúc trước. Giọng ông ta nhỏ:

- Thì đúng là điều mà chúng ta mong mỏi. Nhưng tự dưng tôi sợ… những thay đổi không biết là tốt hay xấu?

Bradley nói với Asher nhưng cũng là nói với bản thân mình:

- Phải nghĩ đến chúng nó, đừng nghĩ tới mình!

Asher hỏi Bradley:

- Có bao giờ anh sợ mất chúng nó không?

Bradley ngẫm nghĩ và tư lự đáp:

- Có chứ! Nhưng đến bây giờ thì… thực sự với tiến bộ của Cerebrochip như hiện tại thì tôi đã có thể bỏ đi được chính mình cho dù sau này Talia có thể nói được và sống một cách bình thường như… ra ngoài xã hội, có người yêu… rồi kết hôn… thì không tốt quá sao?

- Anh có sợ bị oán trách không?

- Oán hận sao? Điều đó cũng có thể xảy ra nhưng tôi vẫn nghĩ đến con gái tôi trước nhất. Còn nữa, cha mẹ con cái nếu có giận hờn rồi cũng sẽ được hóa giải. Gia đình mà! Anh phải nghĩ như vậy chứ!

Asher rùn vai:

- Tình cảnh anh khác, tôi khác! Tôi đã mất 2 đứa con! Bây giờ chỉ còn 6 đứa!

Bradley không nói gì nhưng nghĩ thầm Asher lo âu cũng phải vì chúng nó có phải là con ruột của anh ta đâu! Nhưng nếu một ngày nào đó cả 6 đứa đều không còn ở bên cạnh Asher nữa thì anh ta chắc không sống nổi! Bradley biết là Asher thương yêu những đứa nhỏ vô cùng! Ôi thôi! Chuyện gì đến sẽ đến, lo âu hay suy tính thì cũng thế thôi!


*


Hôm nay là ngày chủ nhật nhưng cả nhà không có chương trình nào đặc biệt. Anh David và Rachel đi chợ và mua sắm những thứ cần thiết cho cả gia đình. Có đôi lần Talia cũng đi theo nhưng sau này không muốn nữa. Nàng có thế giới riêng của mình!

Không về phòng, Talia muốn đi lang thang trong khu vườn nhà mình. Cây lá cũng thưa đi và có nhiều cây lá bắt đầu đổi mầu. Đã sắp sang một mùa khác! Những bước chân chậm rãi không mục đích của Talia cứ đi quanh nhà, hết những khoảnh sân rồi rẽ xuống đến thung lũng. Hôm nay ngày nghỉ nên mấy người làm vườn cũng vắng mặt. Chung quanh rất yên tĩnh và an bình.

Bỗng dưng giấc mơ đó lại trở về! Trở về trong đầu của nàng! Talia nhớ rất rõ, nhớ cả khuôn mặt con bé cột tóc trong giấc mơ. Tóc nó nâu và hơi dài. Con bé mặc một chiếc váy đầm mầu xanh có những chấm mầu trắng nhỏ lốm đốm, hai vai tay bồng mầu trắng. Con bé ngồi trên thềm một căn nhà lớn. Nó ngồi một mình. Con bé có mái tóc mầu nâu được buộc lại phía sau. Nó đang nhìn những đứa trẻ khác chơi đùa dưới kia. Con bé đó đứng dậy, bước từng bậc thềm xuống bên dưới là sân của tòa nhà. Nó không nô đùa cùng những đứa trẻ kia. Nó đi tha thẩn trong ngôi vườn cũng những bước chân chậm rãi như Talia đang đi lúc này... Chiếc nơ cột sau váy đầm xanh cứ lắc lư theo nhịp bước của nó.

Nhưng giấc mơ chỉ đến đó rồi Talia đã tỉnh dậy. Nhưng khi đã tỉnh hẳn, trong đầu Talia hay trước mặt nàng không biết nữa… Talia lại thấy giấc mơ nọ chập chờn không biết là trong đầu nàng hay ngay trước mặt nữa? Dường như giấc mơ đó đang tiếp tục trong đầu nàng! Không phải là lập lại nhưng là.. tiếp nối! Talia nhìn thấy con bé đó đang đi vòng quanh ngôi nhà cũ kỹ nhưng rất lớn. Kìa nó đi ra phía sau ngôi nhà! Ở đó cây cối mọc um tùm. Có một căn nhà nhỏ khác mà nhiều cây, cả hoa, nhiều loại hoa mọc cao lẫn với cỏ vô trật tự như đang tranh dành vị thế ở đó và muốn che kín cả căn nhà nhỏ nọ. Cửa gỗ vào nhà đó đã mở một nửa. Talia nhìn thấy đứa bé gái ấy tha thẩn đi vào trong nhà ấy. Nhưng rồi không nhìn thấy con bé trở ra. Cánh cửa gỗ vẫn mở như vậy.

Talia biết là mình vẫn đang cố nhìn và chờ đợi. Nhưng trước mặt nàng là những ruộng vườn bát ngát mà bác Asher đã mướn những nhân công canh tác để thu lợi nhuận. Làm gì có… con bé nào hay… những cảnh tượng mà nàng vừa thấy đâu… ? Tất cả chỉ là ở trong đầu của mình, nàng tự nhủ như vậy! Càng cố gắng tìm hiểu thì đầu nàng càng nhức nhối! Talia đứng lại, nhìn quanh, tìm một gốc cây lớn rồi ngồi xuống nghỉ.

Lúc này Talia không “nhìn” thấy gì khác nữa và con bé đó cũng không trở lại. Tại sao con bé đi vào đó rồi không trở ra nữa? Mà tại sao Talia lại có thể nhìn thấy những hình ảnh đó như một giấc mơ nối tiếp chứ?

Nàng dựa lưng vào gốc cây và nhắm mặt lại. Không phải để tìm sự tiếp nối của giấc mơ kỳ lạ nhưng chỉ để nghỉ ngơi. Nhưng Talia vẫn không ngừng suy nghĩ. Con bé kỳ lạ này dường như rất quen thuộc với mình, Talia nghĩ như vậy! Không chỉ đơn thuần là quen thuộc mà còn một thứ gì khác nữa! Đó là gì vậy?

Talia chợt bàng hoàng khi nghĩ đến chiếc váy đầm của con bé kia!... Nàng cũng có một chiếc váy đầm như thế khi còn nhỏ! Hình như vậy! Sao có thể thế được? Chỉ là giống nhau thôi, Talia tự bảo mình như vậy!

Rồi nàng chợt nhận ra những hình ảnh ấy không hẳn chỉ là những giấc mơ nhưng chính là… ký ức!

Thực sự đó là điều mà khoa học gọi là ký ức! Talia đã học và hiểu về ký ức… như thế! Nhưng… tại sao đến bây giờ ký ức lúc nhỏ đó sau bao nhiêu năm bây giờ mới trở lại? Nàng hoàn toàn không nhớ gì về hình ảnh đó cho đến hiện tại…

Hay… đó chính là tác động của chip gắn vào não? Lẽ nào…? Talia sẽ còn nhớ những gì nữa?

Một lát sau, cơn đau đầu cũng tan biến. Nàng lại nhớ đến sáng nay và bữa điểm tâm của ngày chủ nhật khác với những ngày chủ nhật trước đó! Rebecca! Cô em Rebecca đã có thể tự gọi tên mình và cả tên Rachel! Thật là kỳ diệu!

Talia ước gì mình cũng có thể làm được như vậy! Chỉ một tiếng nói thôi mà có thể… ? Thực sự đó là một nối kết với người khác sao? Phải có tiếng nói ư? Phải giống với mọi người chung quanh! Phải đi ra khỏi chính mình! Làm sao nàng có thể làm được như Rebecca? Chắc hiện giờ Rebecca thấy hạnh phúc lắm! Mình có thể làm được như Rebecca không?
Chẳng lẽ chip gắn vào não đã làm nên kỳ tích này cho Rebecca sao? Còn mình thì sao, Talia tự hỏi như thế!

Hay là vì mình không cố gắng?
Talia nhìn quanh nàng, không có một ai! Tại sao mình không thử, Talia tự nói với bản thân mình như vậy!
Nàng mấp máy đôi môi, mắt vẫn nhắm, Talia muốn thử gọi tên mình như Rebecca! Nhưng chỉ có cử động của đôi môi và tiếng thở của Talia.

Vẫn không bỏ cuộc, Talia cố gắng thêm lần nữa.
Nhưng âm thanh thoát ra từ miệng nàng không phải là… tiếng nói như mọi người! Đó chỉ là những âm thanh vô nghĩa!

Talia bật khóc nức nở! Thà là nàng đừng cố gắng! Với những âm thanh kỳ dị thốt ra từ miệng nàng lại biến Talia càng khác biệt với mọi người!
Thôi thì cứ ở yên trong cái thế giới của mình như suốt bao năm qua thì đã sao?

Nhưng hình ảnh con bé với chiếc váy đầm có những chấm trắng và chiếc nơ sau lưng vẫn bềnh bồng theo những bước chân của Talia khi trở về nhà. Nàng muốn được nhớ lại tuổi thơ của mình!

[frankie]

Chương 25


Ba bốn ngày trôi qua nhịp sống của gia đình vẫn bình thường. Không thấy Rebecca nói gì thêm trong nỗi thất vọng của mọi người.

Asher và Bradley luôn theo dõi 4 người con đã được gắn chip vào não để xem những biến chuyển tích cực ra sao. Thoạt tiên Daniel, Miriam, Rebecca và Talia đều đặn đến Cerebrochip mỗi tháng để theo dõi, nhưng qua 4 tháng, Rebecca là người đem lại niềm hy vọng và vui mừng hiển nhiên nhiều nhất.

Daniel Berg vẫn phụ với chú Bradley trong phòng thí nghiệm và dường như không có biểu hiện gì khác. Cũng có thể có nhưng Daniel không tiết lộ điều gì và vẫn sinh hoạt bình thường.

Miriam thì khác. Mọi người chỉ thấy là Miriam ít nói hẳn, cũng có vẻ thay đổi nhưng không rõ ràng. Chỉ có chính Miriam là nhận ra sự thay đổi trong mình. Biết đọc biết viết từ năm lên 3 tuổi. Lúc 4 tuổi Miriam đã làm toán cộng, trừ, nhân, chia thông thạo với thời gian kỷ lục. Và Miriam vẫn mong chờ là với việc gắn chip vào não sẽ làm mình trở thành siêu việt! Sẽ đọc được tất cả suy nghĩ của người khác, sẽ thú vị biết bao khi có thể làm như vậy!

Điều thay đổi mà Miriam chưa thể tiết lộ cho ai trong gia đình vì quá lạ lùng! Những lúc vào trong phòng thí nghiệm với chú Bradley và Daniel dường như Miriam đã có những ảo giác!

Ảo giác mà Miriam nhìn thấy chỉ toàn là những con số chạy đuổi nhau và nối kết thành những bài toán phức tạp đưa đến những kết quả không ngờ và nhanh hơn với suy tính của Miriam!

Diệu kỳ hơn nữa là ảo giác này chỉ xuất hiện khi Miriam ở trong phòng thí nghiệm mà thôi! Thoạt tiên Miriam nghĩ ảo giác này sẽ biến mất nhưng không phải như vậy mà liên tục và làm nàng phân tâm khi phụ giúp chú Bradley!

Ngày hôm nay không có Daniel ở đây, Miriam nhất định phải nói cho chú Bradley biết và hy vọng chú ấy có thể giúp nàng thoát ra khỏi những ảo giác đó.

Suy nghĩ như vậy nên Miriam lại gần chú Bradley và nói:

- Chú giúp con…

Không ngửng đầu lên, Bradley vẫn chăm chú vào công việc mình đang làm và hỏi:

- Miriam cần gì?

Vẫn còn hơi ngần ngại khi nói nhưng Miriam biết là mình phải nói ra với ai đó và người đó chính là chú Bradley:

- Chú nói chuyện với con chừng vài phút được không?

Hơi ngạc nhiên trước thái độ của Miriam, Bradley ngừng tay nhìn Miriam. Thấy sắc mặt con bé khác thường, Bradley băn khoăn hỏi:

- Có chuyện gì vậy Miriam?

- Con… con nhìn thấy những.. ảo giác rất kỳ lạ…!

Bradley nhỏ nhẹ hỏi:

- Ảo giác sao? Thỉnh thoảng, khi mình đang suy nghĩ về một vấn đề gì đó, mình vô tình nhìn thấy một hình ảnh mờ ảo trước mắt, hoặc thậm chí một âm thanh nào đó khiến chúng ta giật mình. Hình ảnh, âm thanh này thường được gọi là ảo giác! Cũng không có gì lạ đâu Miriam à!

Miriam cãi:

- Con không suy nghĩ gì cả khi nhìn thấy những ảo giác đó! Nhưng điều rất kỳ lạ là con chỉ nhìn thấy những ảo giác đó khi đang ở đây mà thôi!

- Con nói rõ hơn đi! Ảo giác đó chỉ một lần thôi chứ?

Miriam nhăn nhó:

- Không phải một lần mà nhiều lần!

Bradley giải thích để Miriam được dễ chịu hơn:

- Ảo giác là những trải nghiệm mang tính cảm giác có vẻ như thật nhưng được tâm trí mình tạo ra. Ảo giác có thể xuất hiện ở cả năm giác quan. Chẳng hạn như: mình có thể nghe thấy một giọng nói mà không ai khác trong phòng, có thể nghe thấy hoặc nhìn thấy một hình ảnh không có thật.

Miriam bắt đầu bực mình và hơi hối hận là đã nói cho chú Bradley biết nhưng không thể ngừng được.

- Con biết chứ! Con cũng hiểu ảo giác là gì! Nhưng những thứ con nhìn thấy khi ở trong phòng thí nghiệm là một loạt những con số hiện ra và chạy đuổi theo nhau rồi tự động chúng sắp xếp lại thành một bài toán rất khó giải. Nhưng rồi cũng chỉ trong nháy mắt, đáp số lại hiện lên rất rõ ràng và nhanh hơn con có thể giải đáp hay suy nghĩ. Không phải chỉ là một lần mà nhiều lần như vậy trong phòng thí nghiệm!

Những điều mà Miriam vừa nói đã làm Bradley ngồi sững người.

Nhìn mặt ông ta, Miriam biết là chú ấy đã tin mình nhưng vẫn hỏi lại:

- Bây giờ chú tin con chưa?

Bradley nhìn Miriam:

- Mới xẩy ra đây thôi phải không?

- Dạ! Chừng một tuần nay! Bình thường thì không sao, nhưng hễ vào đây thì con lại nhìn thấy những ảo giác như vậy! Vì vậy con không thể chăm chú hay để hết tâm trí vào công việc chú giao cho con làm được!

Nhưng rồi cả Bradley và Miriam cùng nói một lúc:

- Chip não!

Bradley gật đầu nói với Miriam:

- Con cũng nghĩ như vậy đúng không?

Mặt Miriam rạng rỡ hẳn lên khi trả lời:

- Dạ, con cũng nghĩ như thế! Nhất định là vì như vậy rồi chứ đâu còn lý do nào khác! Con có như vậy bao giờ đâu?

Bradley tò mò:

- Con có nhớ bài toán trong ảo giác đó như thế nào không? Chỉ có một bài toán thôi đúng không?

Miriam lắc đầu:

- Không phải một bài mà 5 bài toán!

Bradley rất ngỡ ngàng:

- Năm bài toán sao?

- Đúng vậy! Con nhớ hết! Để con viết xuống cho chú xem!

Không đợi Bradley nói gì hay hỏi thêm, Miriam viết xuống giấy tất cả 5 bài toán mà nàng đã nhìn thấy cùng đáp số của những bài toán ấy và đưa cho Bradley xem.

Nhìn những bài toán mà Miriam đã viết xuống giấy, Bradley đã không tin được ở mắt mình.

Trí nhớ của Miriam vốn thường rất phi thường nhưng với những bài toán hóc búa và kỳ lạ này cùng những đáp án của nó lại càng kỳ diệu hơn vì rất khó để mà tìm ra đáp số cho những bài toán ấy!

Cứ ngẩn người đọc đi đọc lại, càng đọc Bradley càng hoang mang. Đây là một thành quả cho Miriam sao đây? Nhưng cùng với câu hỏi này Bradley vốn cũng bị chứng Asperger như Miriam nên hiểu rất rõ “những ảo giác” này không có lợi cho con bé mà càng làm cho chứng Asperger của nó còn nặng hơn!

Bình thường những cản trở của hội chứng Asperger vốn đã gây khó khăn, lo lắng trong việc giao tiếp với người khác nay bây giờ thêm với những ảo giác này thì càng gây ra nhiều ảnh hưởng tiêu cực đến cuộc sống hàng ngày của Miriam! Không những vậy con bé sẽ càng thấy khó khăn hơn trong việc phân biệt giữa thực tế và ảo giác!

Thấy chú Bradley cứ ngồi thừ người ra không nói gì cả, Miriam lại hỏi:

- Bây giờ chú tin con rồi chứ? Chú có thấy những bài toán này khó lắm không? Vậy mà con không cần suy nghĩ gì cả thì đáp án đã hiện ra! Có khi nào với chip cấy ghép vào não con có thể giải bất cứ bài toán đố khó đến đâu hay không?

Bradley ngần ngừ khi trả lời Miriam:

- Điều này thì chú không biết chắc chắn nhưng… con có thấy khó chịu và sợ hãi khi bị như vậy không?

Miriam cả quyết nói:

- Con chỉ bị như vậy khi ở trong phòng thí nghiệm thôi nên không khó chịu gì cả!

Bradley nhìn Miriam nghi ngờ:

- Con có chắc chắn là không nhìn thấy những thứ như vậy khi ra khỏi đây không?

- Con cũng không biết rõ ràng nhưng 5 ngày trôi qua thì đúng là như vậy!

Bradley hỏi với giọng ân cần lo âu:

- Có sợ không?

Miriam lắc đầu:

- Không sợ! Chỉ thấy lạ thôi! Con không dám kể cho ai nghe, ngay cả ba con cũng không dám nói nhưng con có thể kể cho chú nghe.

Lúc này Bradley bật cười hỏi:

- Tại sao?

Miriam ngẫm nghĩ tìm câu trả lời:

- Vì con nghĩ chú có thể hiểu và tin con được!

Bradley suy nghĩ rồi nói với Miriam:

- Chú sẽ nói với ba con vì chuyện này. Đây không phải là một chuyện đơn giản mà là cả một vấn đề! Chú biết lý do mà ba con muốn con cũng như với những đứa khác gắn chip não để có thể khắc phục được những khó khăn do hội chứng Asperger và Autism gây ra. Chứ nếu như chip não không đạt được kết quả như mong ước mà lại gây ra thêm nhiều khó khăn khác thì chắc có lẽ phải nghĩ đến chuyện giải phẫu để lấy chip não ra. Con có hiểu không?

Miriam phản đối:

- Con không muốn lấy chip não ra! Con muốn chờ xem thế nào!

Bradley nhún vai:

- Đương nhiên! Nhưng cho dù con có nói với ba con hay không thì chú vẫn phải nói cho ba con biết.

Miriam buồn rầu nói:

- Con hiểu rồi!

Bradley căn dặn:

- Có thấy gì khác nhớ cho chú biết!

Miriam gật đầu. Bradley dặn dò:

- Vậy thôi đừng giúp chú ở đây nữa! Không cần thiết! Nhưng nếu con tiếp tục nhìn thấy những ảo giác đó ở bất cứ nơi khác thì nói cho chú biết ngay, nhớ chưa?

- Con nhớ rồi!... Nhưng con sẽ nói cho ba con biết!

- Tốt!


*


Sau bữa ăn sáng của ngày kế tiếp, Asher nói với Bradley:

- Cần nói chuyện một chút!

Bradley gật đầu nhưng không quên liếc nhìn Miriam. Có lẽ Miriam đã nói cho Asher nghe về những ảo giác của nó, Bradley nghĩ thầm như thế.

Thay vì gặp nhau trên sân thượng như mọi lần, Asher nói với Bradley:

- Đi dạo xuống thung lũng đi!

Bradley chẳng nói gì mà cùng đi ra ngoài với Asher. Chắc hẳn Asher không muốn ai nghe những điều gì đó mà ông ta định nói với mình? Bradley cho rằng những suy nghĩ của mình là đúng.

Hai người đi tản bộ như những kẻ rảnh rỗi nhất trên cõi đời này. Đi một quãng khá xa và không còn nhìn thấy căn nhà của họ nữa lúc đó Asher mới mở miệng:

- Anh biết rồi phải không?

Bradley hỏi lại:

- Miriam và những ảo giác, có phải anh muốn nói như thế không?

- Đúng vậy! Anh nghĩ thế nào khi anh cũng bị chứng Asperger như Miriam?

Bradley suy nghĩ một chút rồi mới nói:

- Tôi đã nói chuyện với Miriam. Thực ra con bé thổ lộ cho tôi biết trước về những ảo giác mà nó hiện đang gặp phải. Tôi có nói cho Miriam biết là nếu tình trạng đó gia tăng và làm con bé khó chịu thì có thể giải phẫu để tháo chip não ra. Anh nghĩ sao?

Asher nói ngay:

- Miriam không chịu! Nó muốn chờ đợi và thử xem có thêm nhiều đột phá gì khác nữa không.

- Miriam cũng nói với tôi như thế!

- Tuần sau là lúc chúng phải đến trụ sở của Cerebrochip để kiểm tra. Để xem họ sẽ nói sao! Nhưng sao tôi lo âu quá!

Bradley vừa đi vừa dùng đầu mũi giầy đá những hòn sỏi lạc lõng trên đường đất đã chai lì sau nhiều năm tháng.

- Anh lo lắng gì nhất?

Asher cười buồn:

- Tôi sợ nhất là… chúng nó sẽ lấy lại được những ký ức từ khi còn nhỏ… Anh hiểu tôi muốn nói gì mà phải không?

Bradley cười buồn:

- Rồi sẽ có lúc chúng sẽ tìm ra chúng nó là ai và từ đâu đến! Cả anh và tôi đều không thể làm được gì khác! Không có một bí mật nào có thể chôn giấu mãi được!

Asher thở dài:

- Nhiều lúc nhớ lại những năm tháng đã qua và ngay cả mới đây nữa… chính tôi cũng không hiểu được chính mình! Vì sao tôi đã có những hành động như vậy? Nhưng… tôi đã bị ám ảnh vì cái chết của 2 đứa con của mình! Rồi tôi đã tìm lại được từng phần một của hai đứa con thân yêu ấy qua hình ảnh 6 đứa con hiện tại! Trời có trừng phạt tôi vì những hành động như vậy không?... Chỉ có Rachel và David là tôi có cảm giác tội lỗi nhất! Nhưng với những đứa con còn lại bị autism thì anh đã cho tôi hy vọng với những nghiên cứu của anh!

Bradley cười gượng gạo:

- Không phải là hy vọng mà chỉ là một nguyên cớ để giải thích và biện minh cho hành động của mình mà thôi! Cả tôi và anh đều như thế!

Asher cãi:

- Chính anh là người đi tiên phong về chip gắn vào não! Thử nghiệm và ý tưởng của anh từ mấy chục năm trước có vẻ như hoang tưởng nhưng bây giờ đã trở thành hiện thực! Tôi đã gắn bó với anh từ lúc đầu là vì vậy!

Bradley hỏi Asher:

- Còn lý do nào khác nữa không? Anh chưa hề kể cho tôi nghe về cái chết của hai người con của anh!

Nụ cười héo hắt nở trên đôi môi nhăn nhúm và xám xịt của Asher:

- Cả hai con của tôi đều bị autism!... Chúng chết… đuối!... Chết ngộp… Chết thảm thương và oan uổng vì chúng không nói được… không kêu được!

Nghe những lời tâm sự đắng lòng của Asher mà Bradley thấy ngột ngạt như muốn bật lên một tiếng la để diễn tả được một sự thương cảm nào đó đang chực thoát ra… Nhiều năm qua sống bên cạnh Asher nhưng cho đến ngày hôm nay Bradley mới hiểu được bạn của mình!

- Này Asher!

Asher hơi ngạc nhiên khi không thấy Bradley nói gì thêm nhưng cũng không hỏi lại. Trong đầu ông ta những nỗi đau dằn vặt suốt bao năm qua vẫn đang hành hạ qua nhiều đêm mất ngủ! Nhìn những đứa trẻ lớn lên mạnh mẽ, khỏe mạnh, đấy cũng chính là niềm an ủi cho Asher, cho một người từng bị mất con trong những hoàn cảnh nghiệt ngã của cuộc đời.

[frankie]

Chương 26


Trằn trọc mãi không ngủ được, Talia tung chăn ngồi dậy, đến bàn viết bật đèn. Mầu vàng rất dịu từ chiếc đèn nhỏ đặt trên bàn tỏa ra trên khắp mặt bàn mà thôi. Chung quanh vẫn là bóng đêm.

Talia mở khóa ngăn kéo lấy quyển nhật ký. Không phải ngày nào Talia cũng viết nhưng chỉ thỉnh thoảng. Đó chỉ là một loại đối thoại với chính mình hay nói cách khác là độc thoại! Không thể nói được với bất cứ ai nên quyển nhật ký đã trở nên một người bạn đồng hành với Talia trong vài năm qua. Chính xác là 10 năm qua!

Nàng không hề đọc lại những gì mình đã viết. Đêm nay ngồi nhìn những trang giấy nhỏ hãy còn trống trơn đang chờ đợi Talia, nàng thấy băn khoăn. Có một cái gì đó dường như đang chực chờ bùng ra… trong đầu Talia!

Càng lúc Talia càng tỉnh táo. Nàng tự hỏi mình sẽ viết xuống trang giấy này gì đây? Trang giấy trắng trước mặt nằm đó yên lặng chờ đợi một sự kết nối nào đó!

Trong đầu Talia chợt như có những ánh chớp bật lên rồi lại tắt đi! Giống như những tia sét chợt chớp nháy lên trong bầu trời một đêm mưa!

Hoang mang với những chớp giựt lóe sáng rồi tắt ngúm, Talia lắng nghe. Đêm rất yên tĩnh!

Con bé cột tóc mặc váy đầm xòe lại xuất hiện! Lần này Talia không thấy sợ hãi mà hiểu đó chính là ký ức của mình. Nàng tò mò, đúng là chỉ có sự hiếu kỳ! Cũng thắc mắc là tại sao chỉ có ký ức về con bé đó trở lại mà thôi? Còn những ký ức khác đâu mất rồi?

Đêm nay con bé nọ không đến một mình. Bên cạnh nó còn thêm một đứa trẻ khác! Chúng đi với nhau, không nắm tay nhau mà chỉ đi cùng nhau. Đàng sau chúng là một công viên rộng lớn, đông người, nhiều nhóm tụ tập trong một ngày đẹp trời nhiều nắng ấm.

Đứa trẻ lạ mặt đi với con bé cột tóc cũng có mái tóc mầu nâu nhưng cắt ngắn, cũng mặc váy đầm xòe nhưng là mầu hồng. Nó thấp lùn hơn con bé quen thuộc nhưng bạo dạn và vui vẻ. Chính nó là đứa dẫn đường đi qua cổng sắt có chiếc chuông to lắm treo bên trên cổng. Qua cổng sắt cũ kỹ không khóa mở một góc vào con đường lát gạch dẫn đến căn nhà lớn ở sâu bên trong cùng với dăm đứa trẻ khác.

Con bé quen thuộc cột tóc… đấy chính là mình hay sao đây? Talia muốn nghĩ như vậy và thấy được nét thân quen của nó và… nàng! Càng lúc Talia càng xác quyết con bé nọ chính là mình, không phải ai khác! Còn đứa trẻ gái kia là ai? Cũng như những đứa trẻ khác mà nàng đang “nhìn” thấy hay sao?

Những trẻ khác chạy tung tăng khắp nơi nhưng con bé lạ mặt này cứ ở bên cạnh… mình! Nó là ai vậy?

Nhưng… lần này Talia không chỉ “nhìn thấy” mà cùng với những hình ảnh đó cứ dồn dập hiện lên lại còn kèm theo cả những âm thanh!

Tiếng chúng rượt đuổi nhau la hét vui vẻ quá sức!
Và kìa… ! Con bé lạ mặt trông mặt nó rất nghịch ngợm đang cười và nói với con bé cột tóc:

- June! Chị đi theo em chơi không hay lên trên bậc thềm kia ngồi đi!

Giọng nói của nó hơi đục và trầm. Nó đang nheo mắt nhưng miệng vẫn cười phô hàm răng còn răng sữa chen lẫn với vài chỗ trống ở hàm trước với hai răng mới đang nhú lên.

Trông nó quen quá! Tên nó là gì? Tại sao nó lại gọi con bé cột tóc nâu là June?
Vẫn con bé đó lại nói tiếp:

- Chị cứ ngồi chỗ kia đi! Đừng đi đâu đó! Em chạy chơi với mấy đứa kia đây!

Nói xong nó chạy theo những đứa trẻ lớn hơn.
Đến đó bỗng dưng mọi sự lại tối đen! Tất cả những hình ảnh trước đó lại biến mất! Không còn hai đứa bé gái và những đứa trẻ khác! Không còn cả ngôi nhà lớn, chiếc cổng sắt có chuông trên cao!... Chỉ còn nhưng thắc mắc về cái tên June!

Talia cứ ngồi ở bàn viết ngẩn ngơ! Nếu đó chính là những ký ức của nàng thì tại sao Talia lại có tên khác là June? Hay đó không phải là ký ức của mình mà là một thứ gì khác?

Cùng với những băn khoăn ray rứt đó, Talia bật đèn sáng cả phòng ngủ. Nàng đi tìm chiếc váy mầu xanh có những đốm trắng của mình hồi nhỏ! Không biết có còn không? Nhưng chắc là còn, ở đâu đó thôi! Nhưng cũng có thể là không còn nữa vì cả nhà thường cho đi đồ cũ! Nếu chiếc váy đầm này vẫn còn được giữ trong tủ thì đó là một điều lạ lùng!

Talia lục tung hết cả những ngăn kéo trong các tủ. Cuối cùng nàng cũng tìm thấy chiếc váy đầm cũ kỹ đó được cất trong ngăn kéo cuối cùng của tủ quần áo.

Nàng lấy chiếc váy đầm đó ra xem. Đúng là chiếc váy đầm nhỏ bé mầu xanh có những đốm trắng! Giống hệt như trong giấc mơ và… trong ký ức của Talia gần đây!

Xem nào! Vẫn ngồi dưới sàn nhà bằng gỗ, Talia trải chiếc váy đầm xinh xắn xuống sàn và vuốt ve cho những nếp nhăn được thẳng thớm hơn. Đúng là có hai tay áo bồng lên ở gần cầu vai. Vải ở hai tay áo khác với thân váy, mềm mại hơn có mầu xanh nhạt gần như trắng.

Talia đưa tay mân mê mặt vải áo như tìm kiếm chút ký ức còn lưu lại. Chiếc váy đầm nằm yên trên mặt sàn gỗ như đang nhìn Talia và chờ nàng lên tiếng.

Nàng lật ngược chiếc váy đầm lại. Cái nơ khá lớn được thắt nút cẩn thận nổi bật trên nền váy xanh vì chiếc nơ cùng mầu với hai tay áo. Chiếc nơ đong đưa trong ký ức, trong giấc mơ, trong đầu của mình bây giờ đang ở đây! Nó không còn là giấc mơ, mà cũng chẳng phải còn là ký ức mà là… hiện tại! Một hiện tại của những năm tháng cũ… đang trở về! Thời gian quả thật là những chiếc vòng luân chuyển, không ngừng va chạm vào nhau làm nên những khắc khoải nhắc nhở và tạo nên những tiếng kêu gào vì không muốn bị đào thải hay bị quên lãng!

Hai bàn tay Talia cứ mân mê ve vuốt lớp vải của chiếc váy đầm xinh xắn.

Chắc chắn chiếc váy này thuộc về mình! Khi mặc chiếc váy đầm này Talia bao nhiêu tuổi? … Rồi vì sao con bé lạ mặt kia lại gọi mình là… June? Đó cũng là một tên gọi sao? Cách nó gọi sao có vẻ gần gũi và thân quen như thế?

Chẳng lẽ…?
Talia gấp chiếc váy đầm lại và cất vào tủ quần áo. Không phải cất vào ngăn cuối cùng mà là ngăn đầu tiên như là… một khởi đầu!

Khởi đầu gì? Không biết nữa nhưng nàng rất ngần ngừ như chưa muốn đóng ngăn tủ lại!

Quyển hồi ký và trang giấy mới trắng tinh vẫn nằm đó, chờ đợi! Nhưng Talia không viết gì cả. Nàng gập cuốn hồi ký lại và cất đi. Đẩy ngăn kéo sâu vào trong để đóng lại. Xoay chìa khóa rồi cất chìa khóa đi. Mọi động tác rất máy móc trong hoang mang băn khoăn và có đôi chút sợ hãi!

Talia vào giường ngủ và tắt đèn. Bóng đêm như một chiếc vung chợt đậy kín lại, bất kể nàng vẫn còn thao thức hay đang chìm dần vào giấc ngủ. Đêm đen cứ thế phủ ập lên… Nàng thiếp đi lúc nào không biết nữa.

Một giấc mơ khác hiện đến trong giấc ngủ khi Talia bắt đầu chìm sâu trong mộng mị, không còn biết gì đến chung quanh.

Như một cuốn phim được quay với nhiều đoạn rời rạc. Talia nhìn thấy một khoảnh vườn với nhiều hoa thật đẹp. Chung quanh không một tiếng động. Có lẽ không phải như vậy… Những tiếng động bị tắt đi! Trời nhiều gió nhưng không hề nghe thấy tiếng gió xào xạc…. Những cành cây lớn trong vườn chao qua chao lại. Vài cánh hoa bị bứt tung bay lên không rồi rơi xuống trên mặt cỏ xanh. Ở góc vườn có người phụ nữ đội mũ cói rộng vành, tay cầm kéo đang tỉa cành cây.

Có hai đứa trẻ gái nhỏ rượt đuổi nhau trong vườn. Đứa bé gái nhỏ cười và há miệng lớn như nói gì. Nhưng Talia không nghe thấy chút âm thanh nào! Cứ như vậy chúng nô đùa trong sân.

Bỗng nhiên thấy người phụ nữ đặt kéo xuống cỏ rồi đứng dậy. Bà ta cởi mũ rộng vành, tháo đôi găng tay màu xám bỏ xuống bên cạnh chiếc kéo. Hai tay chùi vào quần, người phụ nữ mà Talia không nhìn thấy rõ mặt đang đưa tay lên đầu, tháo sợi dây buộc tóc, lắc lắc mấy cái. Cả mái tóc dài đen nhánh của bà ta xõa tung bay trong gió. Nhìn thấy đẹp lắm! Mái tóc thật đẹp!

Người phụ nữ lại gần hai đứa trẻ. Chúng xà đến ôm hai chân bà ta. Đứa trẻ nhỏ hơn ngước mắt lên nói gì đó còn đứa trẻ gái cao hơn không thấy cười mà cũng không thấy nói gì. Bà ta cúi xuống. Không! Người phụ nữ ngồi hẳn xuống cỏ và đưa tay ôm hai đứa trẻ. Gió như đùa dỡn mái tóc đen dài của người phụ nữ nọ, vờn qua vờn lại. Có lúc phủ cả lên người mấy đứa trẻ.

Giấc mơ chợt tan biến với sự trở mình của Talia. Nàng mở bừng mắt như bị đánh thức đột ngột!

Talia ngồi bật dậy! Như vẫn còn quyến luyến không phải với hơi ấm từ chăn gối nhưng từ giấc mơ vừa qua!
Người phụ nữ trong vườn! Hai đứa trẻ gái! Vẫn là đứa trẻ lạ mặt và… mình!

Nàng ôm đầu khi đột nhiên thấy choáng váng dữ dội! Talia khẽ khàng từ từ nằm xuống giường và nhắm mắt lại.
Tất cả những hình ảnh đó không hẳn là giấc mơ! Talia hơi hoảng sợ với ý nghĩ như thế!

Một lát sau khi không còn thấy choáng váng, Talia trở mình nghe ngóng. Mình không sao nữa rồi!

Nàng từ tốn ngồi dậy, tung chăn. Người phụ nữ có mái tóc đen xõa dài óng ả… Talia biết người này! Nàng đã “thấy” bà ta ở đâu rồi chứ không hẳn mới đây trong giấc mơ vừa qua!

Nhưng nàng không muốn cố gắng suy nghĩ thêm sợ lại bị nhức đầu hay choáng váng nữa! Talia sẽ tìm cách để tìm hiểu và nhớ lại về người phụ nữ này sau!

Đã nhiều năm qua Talia không hề thấy những hình ảnh hay những giấc mơ như vậy! Thường nàng ít nhớ những giấc mơ của mình, mà nếu có nhớ thì cũng chỉ là những chắp vá vụn vặt, vô nghĩa và không đầu không đuôi! Có những lúc trước đây Talia muốn cố nhớ lại tuổi thơ của mình nhưng dường như phần ký ức xa xưa đó đã bị xóa sạch!

Nàng nhớ ba đã bảo do một tai nạn, đầu của Talia đã bị ảnh hưởng. Có những phần ký ức của Talia đã biến mất!

Tai nạn này thì Talia nhớ! Nàng nhớ vì khi mở mắt ra lúc nằm trong bệnh viện thì người đầu tiên mà Talia nhìn thấy là ba! Lúc đó ba đang nắm lấy hai bàn tay bé nhỏ của Talia mà khóc. Ký ức lúc nhỏ của Talia bắt đầu với cảnh tượng đó!

Còn những điều kỳ lạ gần đây là sao? Phần ký ức tưởng chừng đã bị mất vì tai nạn chấn thương não nay lại được phục hồi sao?

Talia có nên kể cho ba nghe không?
Nhưng tại sao khi nhớ lại giấc mơ kỳ lạ với đứa trẻ gái mặc váy đầm xanh Talia lại nhớ là mình có một chiếc váy y hệt như vậy?

Talia có một trí nhớ phi thường. Nhìn và thu thập rồi nhớ dễ dàng mà không cần cố gắng hay chăm chú. Nhưng theo lời ba giải thích, sau tai nạn có những phần ký ức còn tồn tại, có những phần không! Trí nhớ của nàng cũng bị ảnh hưởng phần nào, ba đã nói với Talia như vậy.


*


Hai hôm sau cả Asher và Bradley đều đưa 4 người con của họ đi máy bay đến trung ương của Cerebrochip để xét nghiệm như những tháng trước đây.

Chuyến bay suông sẻ nhanh chóng và không gặp trắc trở gì. Cerebrochip luôn luôn dành mọi ưu đãi và chăm lo đặc biệt để cho những người làm thử nghiệm thấy thoải mái.

Trên máy bay lần này Rebecca ngồi cạnh Miriam. Hai tay và mắt không rời quyển sách, đó là thú vui của Miriam, người được đặt tên là mọt sách! Hầu như Miriam không còn biết gì đến chung quanh mình nữa. Nhưng đột nhiên Miriam ngồi thẳng người lên, buông sách xuống nhìn chung quanh với vẻ mặt kỳ lạ.

Không chỉ vậy mà Miriam cứ xoay người qua lại như bứt rứt.
Rebecca quay sang nhìn chị Miriam với vẻ tò mò.

Không một ai biết rằng Miriam đang nhìn thấy hàng loạt số và chữ đuổi nhau như bất tận. Nhìn đàng trước mặt, quay sang bên trái, rồi bên phải vẫn nhìn thấy như thế! Những con số không chỉ nối đuôi nhau mà nhẩy múa, dành giựt chiếm vị thế của nhau, kết hợp thành một bài toán rồi chỉ trong chớp mắt câu trả lời hiện ra nhanh chóng nửa như thách thức nửa như tự mãn!

Miriam tự nói thầm với mình rằng nàng không chỉ nhìn thấy hiện tượng này khi vào phòng thí nghiệm mà thôi… nhưng hôm nay nàng nhìn thấy điều này ở ngay trên chuyến bay! Điều gì đang xẩy ra trong cái đầu bé nhỏ của mình chứ?

Chốc nữa đây khi đến trụ sở Cerebrochip, Miriam sẽ không giấu diếm nữa mà nói cho mọi người biết vì cái đầu nàng như đang muốn nổ tung ra!

Trông Miriam như một kẻ đang bị giam cầm và đang tự chống trả để bứt phá! Tất cả hiện rõ ràng trên gương mặt Miriam, trong sự xoay người rồi nhấp nhổm không yên dù cả người đang bị ép vào chiếc ghế khá hẹp trên máy bay! Nhìn Miriam rất khổ sở!

Rebecca nắm lấy cánh tay của Miriam rồi bật ra tiếng gọi:

- Miriam! Mi… riam..!

Miriam như vừa tỉnh giấc khi nghe tiếng gọi tên mình từ… Rebecca…!
Hàng loạt những con số và chữ vụt biến mất!

Sững sờ nhìn Rebecca, Miriam mấp máy đôi môi:

- Rebecca…! Em… vừa… gọi chị sao?

Rebecca hơi mỉm cười, gật đầu.
Miriam nắm lấy tay Rebecca:

- Rebecca! Gọi nữa đi! Gọi tên chị đi!

- Mi… riam!

Miriam nắm lấy tay Rebecca vui mừng nói:

- Đúng rồi! Chị là Miriam đây! Còn em là ai?

-… Rebecca!

- Giỏi quá! Bây giờ chị nói rồi em lập lại nhé?

Rebecca nhìn Miriam rồi mỉm cười như đồng ý.
Nhìn vào mặt Rebecca, Miriam chậm rãi nói:

- Rebecca lập lại theo chị nhé!

Rebecca gật đầu.
Miriam nói thật chậm:

- Rebecca yêu ba!

Dĩ nhiên Rebecca hiểu ý nghĩa của câu nói đó. Rebecca nhìn Miriam như ngần ngừ nhưng lại nói:

- Rebecca… yêu… Mi… riam!

Miriam bật cười thích thú chộp bàn tay của Rebecca mà bóp mạnh:

- Rebecca của chị giỏi quá! Nói nữa đi! Ba sẽ mừng rỡ vô cùng khi thấy em nói được! Thật là một phép mầu!

Rebecca lập lại khi nhìn vào mặt Miriam chứ không trốn tránh như mọi khi:

- Một… phép… mầu!

Sau câu nói đó, Rebecca chợt bật khóc! Nhưng môi cô bé vẫn mỉm cười.

Nhìn những giọt nước mắt trong suốt đang thi nhau rơi trên hai gò má của Rebecca, Miriam cũng chẩy nước mắt.

Hai chị em nhìn nhau. Miriam đưa tay khẽ chùi nước mắt trên hai má của Rebecca.

[frankie]

Chương 27


Người ra đón ở phi trường lần này không phải là Steven Baker mà là một người khác. Thay vì đưa cả nhóm về chỗ nghỉ ngơi như những lần trước, người phụ trách tiếp đón lại đưa thẳng về trung ương của Cerebrochip.

Ngồi trên xe, Miriam háo hức muốn nói cho ba biết về những tiến bộ của Rebecca nhưng lại muốn chờ đến khi tới trụ sở của Cerebrochip. Thỉnh thoảng Miriam lại quay sang nhìn Rebecca và mỉm cười.

Cả Asher và Bradley đều trầm mặc ít nói. Daniel cũng yên lặng chăm chú với điện thoại của mình. Talia thì đương nhiên là không nói và có vẻ như vẫn sống trong thế giới riêng của nàng như mọi khi. Nhưng thực sự đầu Talia rối tung lên! Những lần xét nghiệm trước, họ hỏi và Talia trả lời bằng cách viết xuống giấy. Sự đối thoại và tìm hiểu là như thế!

Lần này Talia quyết định thay vì chỉ trả lời những câu hỏi mà người khảo sát đưa ra, nàng sẽ viết xuống những câu hỏi của mình để được nghe câu trả lời. Talia sẽ kể về những giấc mơ và một phần ký ức được tìm lại của mình. Nàng cần chia sẻ nỗi băn khoăn của mình cũng như cần được giúp để tìm lại những ký ức đã bị mất đi!

Đến trụ sở chính của Cerebrochip, người hướng dẫn đưa tất cả lên lầu hai như mọi lần. Họ được đưa đến một phòng lớn như phòng họp. Tuy nhiên trong phòng còn có màn hình lớn hai bên tường.

Sau đó Daniel, Miriam, Rebecca, Talia được đưa đi xét nghiệm sức khỏe tổng quát. Bradley và Asher ngồi lại chờ. Cả hai đều không nói chuyện gì với nhau trong lúc chờ đợi.

Chừng nửa tiếng sau cả 4 người con của họ trở lại phòng họp. Người xuất hiện theo sau là Manish Gupta. Anh ta là người đứng đầu phụ trách công cuộc nghiên cứu và mọi thí nghiệm ở đây.

Manish Gupta vui vẻ nói:

- Chào tất cả! Rất vui gặp lại mọi người! Bao nhiêu lâu rồi chúng ta chưa nói chuyện với nhau nhỉ? Nếu tôi nhớ không lầm là 4 tháng! Đúng không?

Asher lên tiếng:

- Đúng là 4 tháng!

Manish hướng về phía Asher rồi nói tiếp:

- Theo như những tường trình mà tôi được đọc thì mọi chuyện đều diễn ra rất tốt, sức khỏe các thí nghiệm viên đều tốt, không có vấn đề gì. Qua 4 tháng được cấy chip não, có gì thay đổi với 4 thí nghiệm viên hay không? Ngày hôm nay tôi có mặt ở đây để muốn khảo sát từng người một. Được chứ?

Cả Daniel, Miriam, Rebecca và Talia đều gật đầu như tỏ ý hợp tác.

Manish tươi tắn nói tiếp:

- Tốt lắm! Tôi quên không hỏi mọi người đi đường xa có mệt không? Có cần nghỉ ngơi một chút trước khi đi vào việc khảo sát hay không?

Tất cả đều lắc đầu thay cho câu trả lời.
Manish Gupta giơ ngón tay cái lên hoan hỉ nói:

- Tốt lắm!

Nói xong anh ta đưa một chiếc hộp lên và nói:

- Trong này có tên của 4 thí nghiệm viên. Cả 4 tên ấy được gấp lại và tôi sẽ bốc trúng tên nào thì người ấy sẽ làm khảo sát trước.

Mọi người đều nhìn Manish. Daniel hơi mỉm cười.

Tờ giấy mà Manish lấy ra đầu tiên được ông ta giơ lên nhìn. Có vẻ thú vị với sự chọn lựa kiểu này, Manish lại cười rất tươi khi nói:

- Để tôi xướng tên người này nhé! Mọi người thấy hồi hộp không? Mặc dù đây không phải là một cuộc thi đua có giải thưởng nhưng riêng tôi vẫn thấy hào hứng và rất thích thú. Xem nào… À! Miriam! Miriam đâu rồi?

Miriam cười đứng dậy giơ tay:

- Tôi đây!

Manish lại đùa:

- Dĩ nhiên là tôi nhận ra Miriam nhưng vẫn cứ muốn nói giỡn như vậy! Không trách tôi chứ?

Miriam cười lắc đầu:

- Không đâu!

Manish đưa tay ra hiệu:

- Cô không cần phải đứng, cứ ngồi xuống thoải mái! Bây giờ cho tôi hỏi sau 4 tháng, Miriam có thấy gì thay đổi không?

Miriam dõng dạc trả lời:

- Rất kỳ lạ đối với tôi!

Câu trả lời của Miriam bắt lấy sự chú ý không chỉ riêng mình Manish mà của tất cả mọi người trong phòng trừ Bradley Irwin và Asher.

Manish hỏi ngay:

- Miriam có thể nói rõ hơn về sự kỳ lạ mà cô nói là như thế nào?

- Tôi có những ảo giác về những con số và chữ! Chúng đuổi bắt nhau rồi kết hợp thành một bài toán khó giải. Nhưng chỉ trong nháy mắt bài toán đó đã được giải đáp hoàn chỉnh!

Rất ngỡ ngàng, Manish hỏi lại:

- Giải đáp về bài toán đó cũng hiện ra dưới dạng ảo giác hay sao?

Miriam trả lời:

- Phải!

Manish vặn hỏi:

- Làm sao cô biết lời giải đó là đúng chứ?

Miriam kiêu hãnh đáp:

- Ông đừng quên tôi rất giỏi toán!

Manish chữa thẹn khi nói với Miriam:

- Tôi quên Miriam là thiên tài toán! Nhưng có thể là chính Miriam đã tìm ra giải đáp chứ không phải là ảo giác!

Miriam cãi:

- Mặc dù tôi giỏi toán thật nhưng tôi không thể tìm ra đáp số nhanh đến như thế được! Nếu tôi phải giải bài toán đó thì cũng phải mất cả tiếng đồng hồ hay nhanh hơn thì cũng nửa tiếng hay 20 phút!

Manish ngẩn người ra. Daniel, Rebecca và Talia đều sửng sốt.

Khoảng 2 phút sau, Manish hỏi lại Miriam với giọng nghiêm nghị chứ không bông đùa như lúc trước:

- Lúc nào Miriam cũng nhìn thấy những ảo giác đó hay sao?

- Lúc đầu thì thỉnh thoảng và tôi chỉ nhìn thấy những ảo giác như thế ở một nơi là trong phòng thí nghiệm của chú Bradley Irwin thôi. Nhưng ngày hôm nay khi đang ngồi trên máy bay đến đây tôi lại nhìn thấy những ảo giác như vậy nữa!

Căn phòng họp yên lặng như ngưng thở.

Miriam lại giải thích tiếp về hiện tượng xẩy đến cho mình:

- Bình thường chúng ta nhìn thấy những chữ và số thì chúng chỉ là những hình thể bất động còn những ảo giác mà tôi nhìn thấy thì… những con số và chữ đó giống như… chúng là những sinh vật di chuyển, biến dạng và… tôi không biết phải nói như thế nào nhưng chúng chen chúc và dành giựt xô lấn nhau… Rất kỳ lạ và sống động một cách khó hiểu! Có phải vì gắn chip não nên tôi mới có những ảo giác như vậy không?

Manish ngẩn người trước câu hòi của Miriam. Phải đến 2 phút sau Manish mới nói khi nhìn Miriam:

- Những điều cô vừa nói cho thấy tác động của chip não thật… kỳ diệu! Miriam đã là một thiên tài về toán mà bây giờ lại còn trở nên thông minh hơn nữa!

Câu trả lời của Manish là một câu trả lời vô thưởng vô phạt! Và dĩ nhiên là không làm Miriam hài lòng.

Nhưng Bradley Irwin là người lên tiếng tạo nên sự bất ngờ cho Manish Gupta.

- Đừng quên Miriam bị Asperger!

Manish quay sang hướng về Bradley và hỏi:

- Dĩ nhiên là tôi biết!

Câu nói đó của Manish không nghĩa lý gì với Bradley vì như vậy chứng tỏ anh ta chẳng hiểu gì về hội chứng Asperger cả!

Bradley tiếp tục công kích:

- Hội chứng Asperger vốn đã gây khó khăn cũng như lo âu và căng thẳng cho người mắc hội chứng này trong việc giao tiếp với người khác. Với trường hợp của Miriam và những ảo giác mới đây thì càng gây ra nhiều ảnh hưởng tiêu cực đến cuộc sống hàng ngày của con bé!

Manish hỏi lại Bradley Irwin:

- Ý ông muốn nói là sao?

Bradley biết là Manish khó chịu vì những lời mình nói nhưng vẫn giải thích tiếp:

- Theo tôi với những ảo giác mà Miriam đang nhìn thấy do việc cấy ghép chip não gây ra thì con bé sẽ càng thấy khó khăn hơn trong việc phân biệt giữa thực tế và ảo giác!

Manish quay sang nói với Asher:

- Tôi muốn biết 2 điều. Thứ nhất… người trải qua thử nghiệm cấy ghép chip não chính là Miriam chứ không phải ai khác. Quyết định của Miriam rất quan trọng mặc dù cô bé mới 16 tuổi và cần phải có sự đồng ý của người giám hộ hay nói khác đi là người cha của Miriam là ông Asher đang có mặt đây. Điều thứ hai tôi muốn nhấn mạnh là mới chỉ có 4 tháng trôi qua, còn quá sớm để đi đến một kết luận như thế nào. Trừ phi có những biến chứng gì nguy hiểm đến tính mạng, lúc đó mới xét lại.

Mọi người đều hết nhìn Miriam rồi lại nhìn Asher.

Asher chưa nói gì thì Miriam đã nói ngay:

- Tại sao mọi người lại làm cho chuyện trở nên trầm trọng như thế? Tôi là người nhìn thấy những ảo giác chứ có phải là ai khác đâu? Không ai để ý đến cảm giác của tôi mà cứ thi nhau bàn tán nghĩa là sao?

Asher hơi mỉm cười trước những lời nói của Miriam nhưng ông ta rất tự hào vì thái độ của con gái. Miriam đã trưởng thành hơn số tuổi 16 của nó!

Suy nghĩ như vậy nên Asher nói tiếp lời Miriam:

- Con gái Miriam của tôi nói rất đúng! Tôi có cảm tưởng chúng ta đang đi xa mục tiêu của ngày hôm nay là khảo sát những biến chuyển có xẩy đến cho những thí nghiệm viên có mặt ở đây là các con tôi và Talia, con gái của Bradley Irwin.

Manish trấn tĩnh lại và nói luôn:

- Tôi rất đồng ý! Đừng đi lạc đề nữa! Miriam! Đối với cô những ảo giác đó như thế nào? Thích thú hay khó chịu?

Miriam hơi suy nghĩ rồi đáp:

- Cho đến lúc này đối với tôi những ảo giác đó… chỉ là lạ kỳ nhưng không làm tôi khó chịu! Ngược lại… tôi có cảm tưởng não bộ của mình đang phát triển… ở một tầm cỡ… siêu việt!

Manish hơi mỉm cười và bắt ngay lấy cơ hội khi nói với Miriam:

- Như vậy thì thích thú lắm phải không Miriam?

Miriam hơi mỉm cười:

- Quả là kỳ diệu và thích thú!

Manish hỏi tiếp:

- Cô có nhớ những ảo giác đó như thế nào không?

- Ông muốn hỏi là tôi có nhớ những bài toán nan giải đó không chứ gì?

Manish gật đầu:

- Phải! Vì tôi nghĩ không phải mình tôi tò mò nhưng tất cả mọi người có mặt trong căn phòng này đều muốn biết!

Miriam nói ngay:

- Tôi nhớ hết! Để tôi viết xuống!

Manish khuyến khích:

- Cô cứ viết xuống giấy, tôi sẽ scan lại để mọi người trong phòng đều nhìn thấy và cũng để lưu lại trong hồ sơ của cô!

Miriam dùng ngay giấy bút đang có trước mặt mình và hí hoáy viết. Nàng nghĩ mình nên viết xuống tất cả những bài toán kỳ lạ đó.

Tốc độ viết của Miriam cũng rất nhanh, nét chữ cũng rõ ràng và đẹp. Nàng viết tất cả 5 bài toán xuống giấy rồi đưa cho Manish. À không lúc trên máy bay nàng đã nhìn thấy một bài toán khác. Như vậy tất cả là 6 bài toán! Miriam đã đưa cho Manish tất cả là 6 bài toán hóc búa!

Cầm mấy tờ giấy mà Miriam đưa, Manish nói với mọi người:

- Tôi trở lại ngay!

Người thích thú nhất là Daniel Berg, một thiên tài toán học khác và có phần trội hơn Miriam. Daniel chờ đợi xem những bài toán mà Miriam nhìn thấy qua những ảo giác đó ra sao.

Vài phút sau Manish trở lại, tay vẫn cầm mấy tờ giấy mà Miriam đã đưa trước đó. Anh ta đưa tay bấm nút điều khiển tìm mấy hình vừa scan để cả hai màn hình trong phòng họp đều có thể nhìn thấy.

Không những thế Manish còn đưa từng bài toán đã được in ra cho mọi người. Bradley đã từng được xem Miriam viết lại một bài toán nên không mấy ngỡ ngàng. Asher thì chẳng giỏi toán cho lắm nên nhìn thì cũng như không nhìn. Rebecca và Talia không thấy có phản ứng gì rõ rệt.

Nhưng Daniel Berg thì kêu lên:

- Không thể tưởng tượng được!

Manish cũng là một người khá giỏi về toán học và đang ngẩn ngơ nhìn màn hình.

Daniel nhìn Miriam hỏi với vẻ kinh ngạc tột độ:

- Miriam! Kể lại lần nữa đi!

Miriam hơi mỉm cười gật đầu và nói với Daniel, anh của mình mặc dù cả hai cùng tuổi:

- Thoạt đầu em nhìn thấy một loạt số và chữ rất rõ nét! Chúng như những con vật gì chạy đuổi nhau, xô lấn nhau với một tốc độ phi thường, nhanh vô cùng! Có những con số bị đè xuống nhưng không biến mất. Rồi bỗng dưng chính những con số đó lại tuần tự nối và sắp xếp nhau thành một bài toán đố. Lần đầu tiên nhìn thấy như vậy em đã vô cùng ngạc nhiên không hiểu chuyện gì đang xẩy ra nhưng em nhớ bài toán khó đó ngay. Chưa bao giờ gặp một bài toán nào khó như vậy! Nhưng chỉ một phút sau hay có thể chưa tới một phút sau lời giải của bài toán hóc búa đó lại hiện lên rõ ràng! Em chưa kịp suy nghĩ để tìm ra giải đáp thì đã nhìn thấy đáp số!

Daniel kêu lên:

- Không thể tin nổi!

Miriam nói với Daniel:

- Nếu là anh thì anh có thể tìm ra đáp số trong vòng 1 phút hay ít hơn 1 phút không?

Daniel lắc đầu:

- Không thể!... Cũng phải 20 phút hay nửa tiếng… hay có thể lâu hơn nữa! Thật diệu kỳ!

Miriam cũng đồng ý:

- Em cũng nghĩ như anh!

Đợi cho mọi kinh ngạc lắng xuống, Manish nói:

- Có phải tất cả mọi người đã nhìn thấy sự diệu kỳ đã xẩy đến cho Miriam không?

Không ai nói gì, ngay cả Bradley cũng không nói gì nữa.

Manish nói với Miriam:

- Miriam thấy thế nào? Phần tôi rất phấn khởi vì thấy kết quả của việc cấy ghép chip não. Nhưng… nếu có gì khác hay làm cô bị khó chịu hay bất cứ cản trở nào khác thì cô gọi cho trung ương. Còn không chúng ta cứ tiếp tục theo dõi.

Miriam đáp:

- Tôi cũng nghĩ như vậy! Nói ra được những điều này làm tôi dễ chịu hơn.




Chương 28



Manish có vẻ hài lòng và thò tay vào hộp bốc phiếu có tên thí nghiệm viên thứ nhì.

Giơ tờ giấy nhỏ lên cho mọi người nhìn thấy, Manish gọi tên người thứ nhì:

- Rebecca!

Rebecca không đứng dậy nhưng đưa tay lên.

Manish tươi nét mặt hỏi:

- Rebecca! Trước mặt của cô có sẵn giấy bút để trả lời. Tôi xin hỏi câu đầu tiên nhé.

Rebecca nhìn Manish và hơi căng thẳng. Cô bé mấp máy môi như muốn nói điều gì nhưng rồi thôi. Thay vì vậy, Rebecca chỉ gật đầu.

Manish hơi ngạc nhiên nhưng tiếp tục cuộc khảo sát với câu hỏi đầu tiên:

- Sau 4 tháng được cấy ghép chip não, Rebecca có thấy gì khác lạ không?

Không riêng gì Rebecca thấy căng thẳng nhưng tất cả những người trong gia đình đều hồi hộp vì đã từng nghe Rebecca nói được vài tiếng!

Mọi người đều chờ đợi. Chờ đợi Rebecca nói!
Cố giữ bình tĩnh, Rebecca nắm chặt hai tay và gồng lên. Nàng tự nhủ mình sẽ làm được!... Hãy gọi tên mình trước vì nàng đã từng làm nhiều lần.

Nhìn Manish, Rebecca mấp máy môi:

- Rebecca!... Tôi…!

Cả căn phòng như vỡ bùng lên với những vỗ tay cổ võ của gia đình Rebecca.

Manish đứng ngẩn người ra với vẻ kinh ngạc tột độ. Hai mắt mở to nhìn Rebecca, Manish cuối cùng vỗ tay và vẫn tiếp tục vỗ tay khi mọi người đã ngừng.

Không chỉ như thế, Manish đi lại gần, gần như quỳ xuống bên cạnh Rebecca và ôm lấy cô bé!

Rebecca run rẩy và chẩy nước mắt. Manish vẫn ôm lấy Rebecca. Nghe tiếng nấc của cô gái nhỏ, Manish vỗ nhè nhẹ lên vai và lưng của Rebecca.

Những giây phút đó trôi qua còn tuyệt diệu hơn những gì người ta mong ước.

Manish buông Rebecca ra và đứng dậy nhưng vẫn bên cạnh cô bé. Trông anh ta rất xúc động.

Căn phòng im phắc. Manish từ từ đi lên chỗ dành cho người điều khiển chương trình họp. Trông anh ta như một người mộng du!

Manish không tin được là mình đã khóc! Thật tuyệt vời! Mọi sự đều… quá bất ngờ! Rebecca, một thiếu nữ bị autism từ nhỏ không nói được, đến nay đã 15 tuổi trong tình trạng đó, vậy mà bây giờ với cấy ghép chip não… mà Rebecca có thể nói được! Một đột phá kinh ngạc mở ra những hy vọng cho những người bị autism khác có thể có được đời sống bình thường! Không một thuốc men nào có thể chữa một người bị autism! Vậy mà bây giờ…!

Đè nén những xúc động và phấn khích đang dâng lên trong mình, Manish muốn hét to nhưng kềm chế được. Anh ta quay lại nhìn mọi người:

- Thế nào? Chuyện không tưởng, không thể, đã xẩy ra! Tên của Rebecca Berg sẽ đi vào lịch sử ngày hôm nay!

Rebecca chợt đứng dậy quay về hướng Asher đang ngồi:

-… Ba!... Rebecca… yêu ba!

Asher ngồi thất thần trong khoảng nửa phút rồi cúi xuống ôm mặt, hai vai ông ta run lên với những cảm xúc dạt dào.

Lần này thì cả Daniel, Miriam đều cùng nói lớn tiếng phụ họa với Rebecca.

- Chúng con yêu ba!

Asher vẫn cúi đầu ôm mặt không dám nhìn hạnh phúc đang chan hòa quanh mình vì chỉ sợ đó chỉ là ảo ảnh! Được và mất trong cuộc đời cứ ghé đến rồi bỏ đi! Làm gì để níu kéo những giây phút vui sướng này?

Daniel, Miriam và cả Rebecca đều đến vây quanh Asher và cúi xuống ôm lấy ông ta.

Nhìn cảnh tượng đang diễn ra, Manish nghĩ khó mà có thể chứng kiến lần thứ nhì trong đời giây phút hiếm hoi tình cảm này, một thứ tình cảm bộc phát chân thành khó diễn đạt bằng lời nói.

Đợi cho những giây phút đó trôi qua, mọi người lại về chỗ cũ, Manish mới lên tiếng:

- Thật là diệu kỳ có phải không? Tôi quên không nói cho mọi người biết là trong phòng có thu âm và thu hình. Thật may mắn khi tình cờ ghi lại được những giây phút tình cảm ngọt ngào và quý giá như thế.

Mọi người yên lặng. Manish tiếp tục nói:

- Rebecca! Bây giờ chỉ cần thời gian và tập luyện, cô sẽ không còn bị hội chứng autism không chế nữa! Chúc mừng Rebecca!

Rebecca hơi mỉm cười khi nghe như thế.
Manish gật gù:

- Kỳ khảo sát tới tôi tin rằng Rebecca có thể nói chuyện với tôi nhiều hơn. Nhất định là như thế nhé! Bây giờ chúng ta tiếp tục bốc thăm.

- Để xem bây giờ là ai?... À… Talia! Talia Irwin!

Nói xong Manish đưa mắt tìm Talia và trong thâm tâm anh ta mong một phép mầu nào khác đã xẩy đến cho Talia, người thiếu nữ xinh đẹp có đôi mắt lạ kỳ.

Talia nhìn Manish chờ đợi. Thấy vậy Manish đặt câu hỏi luôn:

- Sau 4 tháng được cấy ghép não, có gì khác lạ xẩy đến cho Talia hay không?

Talia gật đầu và cúi xuống hí hoáy viết vào tờ giấy để trước mặt cho những câu trả lời của mình. Khi viết xong, nàng đứng lên định đi lên đưa cho Manish nhưng anh ta đã vội vàng đi xuống.

Talia đưa câu trả lời của mình cho Manish rồi ngồi xuống ghế.

Manish cầm tờ giấy Talia đưa cho mình. Tò mò, Manish vừa đi vừa đọc những gì Talia đã viết xuống giấy.

Những hàng chữ nắn nót rất đẹp đang nhẩy múa trước mặt Manish.
Trở lại chỗ của mình đứng, Manish nhìn xuống tờ giấy viết của Talia lần nữa rồi nói:

- Ngày hôm nay… quả là một ngày đặc biệt! Đặc biệt đến nỗi tôi sẽ không bao giờ có thể quên được!

Manish đưa tờ giấy mà Talia viết lên cao rồi hỏi:

- Tôi xin hỏi mọi người trong gia đình có biết điều gì đã xẩy ra cho Talia Irwin sau 4 tháng cấy ghép chip não hay không?

Không một ai nói gì. Tất cả đều tò mò, hết nhìn Manish rồi lại nhìn Talia.
Manish tiếp tục:

- Không biết đúng không? Vì cô ấy không chia sẻ! Có phải vậy không Talia? Tôi nói không sai đúng không?

Talia gật đầu xác nhận.
Manish nói:

- Mọi người hồi hộp quá rồi phải không? Để tôi đọc những gì mà Talia đã viết xuống giấy. Cô ấy viết như thế này:

“Thoạt tiên tôi có một giấc mơ và giấc mơ ấy đã trở đi trở lại nhiều lần cho đến khi tôi nhận ra đó không chỉ là giấc mơ mà đó chính là ký ức của tôi. Tôi đã tìm lại được một phần của ký ức đã mất đi do tai nạn lúc nhỏ”

Mọi người nhìn nhau. Asher nhìn Bradley. Họ trao đổi với nhau bằng ánh mắt. Cả hai đã quá hiểu nhau!

Bradley như mắc nghẹn! Ngày đó rồi cũng sẽ đến! Bradley không biết mình nên vui hay buồn nữa! Nhưng liệu Talia rồi có sẽ nói được như Rebecca hay không?

Vẫn như một người dẫn chương trình hoàn hảo, Manish nói tiếp:

- Tìm lại được ký ức đã mất! Chip não đã có những tác dụng quá tuyệt vời! Quý vị có thấy rằng cấy ghép chip não đã mở ra một kỷ nguyên mới để có thể giúp con người về nhiều mặt. Chúng ta thấy tác động của chip não ảnh hưởng đến nhiều mặt tích cực, hữu ích cho nhân loại. Trường hợp của một bệnh nhân vừa bị Parkinson và cả Alzheimer mà tôi đã kể cho quý vị trước đây, ngoài chuyện đỡ bị run tay chân thì ông ta đã lấy lại được nhiều ký ức. Bây giờ trường hợp của cô Talia Irwin cũng thế!

Nhìn Talia, Manish hỏi tiếp:

- Talia! Cô có thể chia sẻ với chúng tôi về giấc mơ và ký ức tìm lại được không? Ý tôi là muốn xác định về ký ức đó có thật sự là ký ức hay chỉ là nhớ về giấc mơ đó của cô?

Talia gật đầu rồi cúi xuống viết vào giấy. Lần này nàng viết lâu hơn tuy đã suy nghĩ từ trước. Không chỉ như vậy, Talia còn viết xuống câu hỏi nàng dành cho Manish.

Mọi người chờ đợi nhưng ai cũng hy vọng là Talia cũng nói được như Rebecca.

Khi đã viết xong, Talia đi lên đưa cho Manish. Nàng quay lưng định đi xuống và về chỗ ngồi của mình nhưng Manish nắm lấy cánh tay của Talia và nhẹ nhàng nói:

- Cô hãy đứng yên ở đây! Khoan về chỗ đã!

Manish nhìn tờ giấy Talia vừa đưa cho mình. Những hàng chữ chi chít kín đầy 1 trang giấy.

Anh ta nói:

- Tôi sẽ đọc cho mọi người cùng nghe những điều cô Talia chia sẻ. Cô ấy đã viết như thế này:

“Tôi đã nhìn thấy một đứa bé gái trong giấc mơ. Tôi đã đi theo cô bé đó vào một biệt thự cổ xưa và rộng lớn. Đứa bé đó đi tha thẩn một mình vào một căn nhà nhỏ

Khi tỉnh lại, tôi đi rửa mặt và lại nhìn thấy con bé đó trong gương. Và không chỉ có như thế sau đó nhìn đâu tôi cũng thấy đứa bé gái ấy.

Qua vài hôm tôi không chỉ nghĩ về đứa bé gái đó không thôi mà trong đầu tôi cứ có những diễn tiến tiếp nối về giấc mơ nọ. Làm như giấc mơ và đời sống hiện tại của tôi đã hòa nhập làm một!

Đến khi nhìn thấy chiếc váy đầm mà con bé đó mặc, tôi chợt nhớ ra mình có một chiếc váy giống như thế hồi nhỏ. Tôi đã lục lọi và tìm thấy chiếc váy đầm giống hệt như thế trong tủ áo của mình. Tôi nghĩ là mình đã tìm ra được một phần ký ức của mình lúc nhỏ tưởng đã mất đi khi bị tai nạn”.

Manish đọc xong những gì Talia viết xuống giấy rồi ngửng đầu lên nhìn mọi người trong phòng. Có vẻ như biểu cảm của mỗi người một khác. Daniel và Miriam có vẻ thích thú. Rebecca không bầy tỏ gì. Asher Berg cúi đầu như đang suy nghĩ. Bradley Irwin ngồi nhắm mắt lại.

Manish lại nhìn xuống tờ giấy và nói tiếp:

- Không chỉ có thế, Talia còn đặt câu hỏi. Câu hỏi của cô ấy là:

“Có phải việc cấy chip não đã giúp tôi tìm lại được ký ức và con người của mình không? Và liệu có một hôm nào đó tôi có thể nói được như Rebecca hay không?”

- Câu trả lời của tôi là việc lấy lại được ký ức đúng là do tác động của chip não. Nhưng còn câu hỏi là sẽ có lúc nào đó Talia có thể nói được như Rebecca hay không thì tôi không có câu trả lời.

Nói xong Manish quay sang nhìn Talia:

- Tôi rất mừng là cô tìm lại được ký ức. Tôi tin rằng chip não sẽ mang lại nhiều điều diệu kỳ và bất ngờ khác cho Talia. Không những vậy tôi còn tin rằng những bất ngờ đó sẽ làm thay đổi cuộc đời và cuộc sống của cô. Biết đâu từ đó sẽ mở ra thêm nhiều cánh cửa hy vọng khác nữa! Cứ tin như vậy đi Talia!

Tiếng vỗ tay của Daniel làm vỡ tan sự yên lặng trong căn phòng họp. Miraim và Rebecca cũng bắt chước anh, vỗ tay theo.

Bradley nhìn con gái Talia với những cảm xúc lẫn lộn. Thay vì tìm lại được ký ức, Bradley ước gì Talia nói được như Rebecca thì hay hơn biết bao!

Manish nói với Talia:

- Cô có thể về chỗ ngồi được rồi!

Anh ta nói tiếp với mọi người:

- Quá tốt có phải không quý vị? Tôi nghĩ rằng vào lần khảo sát tới chúng ta sẽ được nghe cô Talia kể thêm nhiều chuyện thú vị khác. Ký ức rất quan trọng đối với mỗi người chúng ta, nhất là trong trường hợp của Talia khi cô ấy tìm lại được ký ức của tuổi thơ. Ai trong chúng ta cũng có tuổi thơ, đó là những bước đầu tiên trong cuộc đời, là khởi đầu để hình thành một con người! Mất đi ký ức tuổi thơ chẳng khác gì như bị lạc giữa dòng không biết mình là ai và từ đâu đến.

Những lời nói của Manish làm Bradley càng nhắm chặt đôi mắt lại hơn. Những điều mà con gái Talia vừa viết xuống đang hiện lên trong tâm trí của Bradley rất rõ. Cho dù đang nhắm mắt lại nhưng hình ảnh đứa bé gái xinh xắn tóc dài mầu nâu hơi hoe vàng được cột lại bằng một sợi thung nhỏ mầu đỏ với những bước chân chậm rãi từ tốn đi trong một buổi chiều nắng rất dịu đang quay lưng lại với chiếc nơ nhịp nhàng theo bước chân của nó. Đó chính là một khởi đầu mới của Talia! Một bắt đầu của hai cha con!

Tiếng nói của Manish vang lên trong căn phòng họp làm Bradley ngẩng đầu lên, mở mắt ra.

- Bây giờ thì ai cũng thể đoán được người kế tiếp sẽ là Daniel Berg! Hãy chờ xem cậu thanh niên thần đồng toán học này sẽ cho chúng ta những bất ngờ ra sao! Có phải vậy không Daniel?

Mọi người đều quay nhìn về phía Daniel. Vốn dĩ là một người ít nói và chỉ nói khi cần thiết nên chuyện Daniel chia sẻ với mọi người là chuyện rất hiếm có. Bản chất là như thế nhưng lại còn thêm bị Asperger nên không có gì lạ nếu Daniel ít nói.

Dĩ nhiên Manish không biết điều này nên anh ta có vẻ hơi ngạc nhiên khi thấy Daniel yên lặng.

Manish thúc giục và đặt câu hỏi:

- Sau 4 tháng được cấy ghép chip não Daniel có thấy gì khác lạ không?

Daniel có vẻ như ngần ngại khi trả lời câu hỏi của Manish:

- Gần đây… tôi thấy mình dễ bị kích động!

Manish tò mò:

- Nói rõ hơn được không?

Daniel cúi đầu, hai bàn tay đan vào nhau như tìm một chỗ tựa. Mấy giây sau, Daniel thả lỏng những ngón tay của mình ra khi nói với Manish:

- Bình thường tôi dễ bị lúng túng khi giao tiếp với người khác. Tôi chỉ nói khi cần thiết vì lúc đó tôi đã sửa soạn là mình sẽ nói những gì và nói ra sao. Điều này… rất ngăn trở cho việc kết nối với người khác. Với toán học tôi rất thoải mái vì chúng… không phán đoán hay tò mò về tôi hay… lên án tôi!

Mọi người đều chăm chú nghe vì ngay trong gia đình Daniel cũng chưa bao giờ bầy tỏ những suy nghĩ của mình như thế.

Manish kiên nhẫn chờ đợi Daniel nói tiếp.

Daniel hít một hơi thật dài vào hai buồng phổi như để lấy thêm sức mạnh và nói tiếp:

- Như lúc nẫy… khi Miriam nói về những ảo giác của em ấy.. tôi đã rất kích động và không để ý đến những khó khăn bình thường của mình mà đã có thái độ phấn khích và kinh ngạc vì những ảo giác của Miriam! Tôi chưa bao giờ như vậy!

Lúc này Manish cũng bị kích động theo với những mô tả của Daniel.

Manish đã diễn giải và phân tích một cách rõ ràng hơn về điều mà Daniel đã gọi là dễ bị kích động.

- Qua những lời Daniel vừa trình bày, tôi thấy ngay là việc cấy ghép chip não đã ảnh hưởng đến cậu ấy rất rõ ràng! Sự dễ bị kích động mà Daniel nhắc đến chẳng phải đã giúp cho cậu ấy vượt qua khỏi những khó khăn do Asperger gây nên hay sao? Mọi người có nghĩ như vậy không? Daniel! Cậu có đồng ý với tôi không?

Daniel dường như suy nghĩ về những điều Manish vừa nói. Tuy không hẳn là trả lời nhưng Daniel gật gù như chiêm nghiệm.

Manish hỏi thêm:

- Ngoài điểm đó ra Daniel có thấy gì khác nữa không?

- Tôi… Có một sự lạ khác nữa! Ngoài chuyện tôi dễ bị kích động hơn trước thì… hình như lúc nói ra… mặc dù những suy nghĩ là trong đầu tôi nhưng trước đây khi nói ra tôi phải sắp đặt phải nói như thế nào. Nhưng bây giờ… ngay khi lúc bị kích động dường như mọi thứ đều dễ dàng suông sẻ và tôi không thấy bận tâm để phải sắp xếp nữa. Hình như rất dễ dàng… giống như hiện tại vậy!

Manish vỗ tay cười:

- Daniel! Nhờ chip não mà cậu đã vượt qua những khó khăn là rào cản trước đây vẫn ngăn trở cho cậu trong việc giao tiếp.

- Tôi cũng không biết nữa…! Tôi thấy mình lạ quá và tôi chưa quen cho lắm! Tôi chỉ sợ không biết sự dễ bị kích động đó có đưa đến gì khác nữa không?

Manish nhún vai:

- Đừng để ý quá! Và cũng đừng lo âu nữa vì hiện tại sự thay đổi này có lợi cho Daniel không đúng sao?

Daniel không nói gì. Nhưng những điều trấn an của Manish không hẳn đã làm cho Daniel an tâm.

Manish vui vẻ nói với Daniel:

- Cứ sống bình thường và đừng quan tâm đến sự thay đổi nhiều quá!

Manish xoa tay nói với mọi người:

- Chúng ta sẽ gặp lại sau 2 tháng nữa! Nhưng trong khoảng thời gian đó nếu có gì bất thường hãy báo cáo cho chúng tôi biết qua đường giây nóng 24/24. Lúc đó chúng ta sẽ gặp nhau sớm hơn.

[frankie]

Chương 29


Hai tháng sau


Ngay trong phòng khách vừa là chỗ làm việc vừa là bếp và là chỗ ăn trong căn gác trọ, Thomas Brown đang dán mắt vào computer. Trên chiếc bàn nhỏ bừa bộn một lô giấy tờ, toàn là những ghi chép liên quan đến vụ án Leah Miller.

Càng suy nghĩ Thomas Brown càng không thể tách rời vụ Leah Miller bị mất tích riêng biệt ra khỏi những vụ trẻ bị mất tích trước đây không tìm ra giải đáp và đã bị chìm vào quên lãng hay trong vô vọng của gia đình đã chờ đợi quá mòn mỏi!

Chữ AUTISM đã được Thomas Brown viết rất lớn trên giấy và dán bên cạnh computer.

Đêm nay Thomas không tìm tòi mấy vụ bắt cóc từ xưa đến nay nữa vì càng tìm hiểu thì càng không đi đến đâu mà chỉ làm tâm trí chàng càng thêm rối bời! Nhưng chữ “autism” dán bên cạnh computer làm Thomas càng bực mình vì có cảm giác như mình đang bị thách đố và trêu chọc!

Thomas gõ chữ “autism”. Một loạt bài có liên quan đến autism xuất hiện. Thực sự chàng chỉ biết về hội chứng này qua những giải thích của bác sĩ Hoài Nguyễn mà không tìm hiểu gì thêm.

Chàng lướt mắt nhanh tìm xem có bài nào liên quan đến autism đáng chú ý hay không. Một bài viết hay bản tin mới đây về autism làm Thomas ngừng lại. Chàng click vào xem vì tò mò.

Hàng tựa đập vào mắt của Thomas:

“Đột phá mới của Cerebrochip về việc cấy ghép chip não”

Cấy ghép chip não vào con người sao? Hiếu kỳ làm Thomas đọc tiếp.

Bài viết này trích từ báo New York Times cũng khá dài. Thoạt đầu Thomas chỉ đọc lướt qua nhưng đến đoạn viết về những thành tựu mà công ty Cerebrochip đạt được mới đây làm chàng chú ý. Những chuyện tưởng chỉ có trong những phim giả tưởng nay đã trở thành sự thật! Hay thật!

Nhưng khi Thomas đọc đến tên những người được Cerebrochip làm thử nghiệm thì chàng chưng hửng và mọi sự chú ý của Thomas đã bị tóm bắt đến tột cùng!

Theo như trong bài báo, Cerebrochip là một đối thủ cạnh tranh với Neuralink không phải mới đây mà đã từ lâu. Nhưng thành tựu mà Cerebrochip đạt được hiện tại đã qua mặt Neuralink bằng những thành công trên những người bị Parkinson, Alzheimer, và gần đây là Autism và Asperger!

Vẫn là chữ Autism làm Thomas như bị hớp hồn! Có lẽ chàng đã bị ám ảnh vì autism! Đúng là như vậy!

Đọc tiếp với sự căng thẳng đột ngột chắc cũng bởi vì hội chứng autism kia được nhắc đến trong bài báo!

Bài báo viết khá rõ về một người bị bệnh Parkinson và cả Alzheimer nặng từ lâu nhưng với cấy chép chip não của Cerebrochip, người bệnh này đã đỡ những triệu chứng khó chịu và khổ sở do bệnh Parkinson gây ra tuy không hết hẳn. Tuy nhiên do ảnh hưởng của chip não, vẫn người bệnh bị Alzheimer này đã nhớ được nhiều chuyện trong quá khứ! Người bệnh nhân đó là một người đàn ông 72 tuổi tên Gary King, sống tại tiểu bang Louisiana.

Thomas không thể rời mắt khỏi bài báo này. Đang đọc thì bị ngăn lại vì nếu muốn đọc tiếp thì phải trả tiền cho tờ báo New York Times để được đọc toàn bộ bài viết. Thomas lầu bầu nhưng vì rất muốn đọc trọn vẹn bài viết nên chàng click vào phần trả tiền để được đọc tiếp. Mấy đồng bạc, chẳng ăn thua gì!

Toàn bài viết được hiện ra trên màn hình của máy computer. Thomas tiếp tục đọc.
Khám phá lớn và mang lại nhiều hy vọng cho những người bị hội chứng autism là phần tiếp theo của bài báo.

Cuộc thử nghiệm cấy ghép não trên hai người bị autism đã mang lại thành quả ngoài sự mong đợi của Cerebrochip! Một thiếu nữ tên Rebecca Berg, 15 tuổi, bị hội chứng autism từ nhỏ nay nhờ cấy ghép chip não đã nói được và đối thoại với những người thân một cách bình thường. Rebecca Berg hiện đang sống ở Marble Falls, Texas.

Người thứ nhì cũng bị hội chứng autism từ thuở nhỏ tên Talia Irwin, 26 tuổi. Do một tai nạn từ nhỏ, Talia Irwin bị chấn thương đầu và mất khá nhiều ký ức của tuổi thơ. Nhưng nay do được cấy ghép chip não tuy không nói được như Rebecca nhưng Talia lấy lại được rất nhiều ký ức tưởng đã mất nay tìm lại được.

Thomas ngồi ngẩn người nhìn những hàng chữ trước mặt mình trong bài báo.

Những chữ Autism rồi Marble Falls… rồi… Irwin… đang nhẩy múa trong đầu của Thomas soi rọi mọi chỗ bế tắc tăm tối mà lâu nay chàng cứ lúng túng không thoát ra được!

Thomas đứng phắt dậy. Giơ hai tay lên chàng la to:

- Đây rồi! Nhất định là đây rồi!

Không thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên! Autism, Marble Falls, tên họ Irwin! Chẳng phải chủ nhân của chiếc xe van mà người đàn bà đứng tuổi đã nhìn thấy ở Marble Falls dắt tay một đứa bé gái nhỏ rất giống với Leah Miller tên là Bradley Irwin sao?

Không chỉ có thế mà còn… hội chứng autism! Phải có một kết nối nào đó mà Thomas chưa tìm ra! Nhưng đây chính là đầu mối của mọi sự!

Thomas nóng nẩy như phát điên lên! Chàng sẽ gọi cho Walker Cox!

Nhưng mà… chàng phải đọc cho hết bài báo này đã!

Bài viết nói tiếp về hai người khác được thử nghiệm cấy ghép chip não nữa. Một thiếu nữ khác tên Miriam Berg, 16 tuổi. Cô gái vốn là một thiên tài bẩm sinh về toán học. Miriam bị hội chứng Asperger.

Đọc đến đây, Thomas tìm ngay trên điện thoại của mình để hiểu hơn về Asperger. Hóa ra cũng tương tự như autism nhưng nhẹ hơn và người bị hội chứng này vẫn sinh hoạt bình thường.

Thomas suy nghĩ rồi đọc tiếp. Theo bài báo, Miriam đã có những ảo giác kỳ lạ sau khi được cấy ghép chip não. Cô gái đã nhìn thấy những ảo giác là những con số và chữ nối kết thành những bài toán nan giải và rồi Miriam cũng nhìn thấy đáp số của những bài toán nọ qua ảo giác trong tích tắc. Miriam Berg sống cùng gia đình tại Marble Falls!

Thomas kêu lên:

- Lại Marble Falls!

Chàng đứng lên nhẩy cẫng như một người vừa tìm được một kho tàng quý giá!

- Làm sao có thể tin được một chuyện như vậy xẩy ra chứ?

Thomas Brown đi loanh quanh trong căn phòng khách chật hẹp của mình. Chàng lại nói một mình:

- Nhưng tại sao lại có sự trùng hợp là cả hai thiếu nữ này cùng ở Marble Falls chứ? Talia Irwin nhất định là có liên hệ gì đó với Bradley Irwin! Liên hệ đó là gì? Có thể tìm ra Bradley Irwin qua Talia Irwin không? Hay họ chỉ là cùng họ mà thôi? Có biết bao nhiêu người có họ là Irwin!

Thomas tự nhủ: “Phải đọc cho hết bài báo này đã!”. Chàng quay về ngồi lại trước computer.

Đoạn kế tiếp trong bài báo nhắc đến một thành công khác cho một thiếu niên tên Daniel Berg, 16 tuổi, cũng là một thiên tài toán khác và là anh của Miriam Berg. Daniel Berg cũng bị Asperger từ nhỏ và với cấy ghép chip não, chàng thanh niên này đã khắc phục nhiều khó khăn do hội chứng Asperger gây ra suốt bao năm qua.

Vậy là Daniel Berg cũng ở Marble Falls?
Không thể là trùng hợp một cách lạ lùng như vậy!

Chưa bao giờ thấy phấn khởi như thế! Chắc hẳn vì đã qua một thời gian tìm kiếm với nhiều nỗ lực mà không đi đến đâu nên bây giờ Thomas mới có cảm giác này!

Phải chia sẻ cho Walker Cox ngay! Thomas bấm điện thoại gọi thám tử Walker Cox mà không nhìn xem đã mấy giờ tối và liệu có quá muộn hay không.

Walker Cox không nghe điện thoại. Thomas hơi thất vọng! Nghĩ đến sáng mai mới nói chuyện với ông ta được làm chàng cụt hứng! Nhưng đâu có thể làm gì được khác chứ? Ngày mai Thomas sẽ lái xe lên Marble Falls!

À còn phải tìm địa chỉ của Talia Irwin nữa chứ!
Vừa lúc đó Walker Cox gọi điện thoại lại. Thomas chụp lấy điện thoại nghe. Chàng vội vàng trả lời:

- Hello! Hello! Thomas nghe đây!

Giọng Walker Cox nghe có vẻ như ngái ngủ:

- Có chuyện gì?

Lúc đó Thomas mới nhìn giờ ở phần bên dưới của computer.

- Thomas đây! Tôi xin lỗi đã gọi điện thoại vào giờ này! Tôi không để ý là đã khuya…

Walker Cox bực dọc gắt gỏng:

- Nói đi! Anh gọi tôi giờ này chắc phải có chuyện quan trọng?

Thomas mau mắn trả lời:

- Đúng vậy! Tôi đã tìm ra đầu mối rất quan trọng trong vụ Leah Miller mất tích!

Walker Cox thở dài, tay vuốt mắt mệt mỏi nói:

- Đừng nói vòng vo nữa! Chuyện gì đây?

- Có những biến cố xẩy ra tại Marble Falls, tôi nghĩ là chúng ta sẽ tìm ra Bradley Irwin sớm thôi!

Điều Thomas vừa nói làm cho Walker Cox chú ý.

- Tại sao?

Thomas giải thích tóm tắt cho thám tử Walker Cox nghe về bài báo được đăng trên tờ New York Times.

Walker Cox yên lặng lắng nghe và tỉnh hẳn ngủ.

Không thấy ông ta có phản ứng gì, Thomas hỏi dồn dập:

- Ông vẫn đang nghe đấy chứ?

- Có, vẫn đang nghe đây! Tôi đang chờ nghe anh phân tích!

Thomas hoan hỉ đưa ra những nhận xét và suy luận của mình cho Walker Cox nghe. Phải công nhận Thomas có tài phân tích và kể rất rành mạch.

Walker Cox chăm chú nghe. Những điều Thomas nói và suy diễn rất có cơ sở và xác đáng, hợp lý, nhưng ông ta vẫn hỏi lại:

- Bây giờ anh tính làm gì?

- Ngày mai tôi sẽ lái xe đi Marble Falls!

Walker Cox hơi nhếch mép cười trêu chọc thám tử trẻ tuổi Thomas:

- Lên đó rồi làm gì? Làm sao anh tìm được cô gái tên Talia Irwin chứ? Mà nếu như Talia không có dính líu gì tới Bradley Irwin thì sao?

Thomas ngoan cố cãi:

- Cho dù có phải bắn súng vào khoảng không tôi cũng muốn thử! Không thử làm sao biết? Nhưng tôi cần ông giúp tìm ra địa chỉ của Talia Irwin. Ông giúp tôi tìm chứ?

Lần này thì Walker Cox cười thành tiếng. Ông ta đã hoàn toàn tỉnh ngủ.

- Dĩ nhiên rồi! Làm sao tôi có thể không giúp anh chứ! Sáng mai tôi sẽ làm chuyện đó, còn bây giờ phải ngủ đã! Thiếu ngủ, đầu óc sẽ mê muội làm việc không tốt! Anh cũng đi ngủ đi! Sáng mai tính! Sớm muộn vài tiếng cũng chẳng làm gì được!

Nói xong Walker Cox cúp điện thoại ngay không để Thomas nói thêm lời nào.

Lời nói của Walker như ru ngủ Thomas. Chàng tắt computer, tắt đèn, vào giường ngủ. Không cần để đồng hồ báo thức, chàng sẽ dậy sớm thôi!

[frankie]

*


Có lẽ những háo hức trong Thomas đã đánh thức chàng dậy khi trời vẫn còn ươn ái và chưa sáng hẳn. Thomas không trở mình lăn qua lăn lại như mọi ngày mà như bị điện giật, chàng ngồi nhỏm dậy, tay với điện thoại xem giờ. 6 giờ 15 sáng!

Rửa mặt, hoàn tất mọi chuyện vệ sinh sáng cũng chưa đến 7 giờ! Sao ngày hôm nay thời gian trôi qua chậm thế không biết, Thomas tự nhủ!

Chàng pha cà phê, nhâm nhi nhưng đầu óc lại để đi tận đâu!... Tận Marble Falls! Không thể gọi cho Walker Cox giờ này được, còn quá sớm! Phải làm gì bây giờ đây? Chẳng lẽ cứ lái xe đi Marble Falls ngay? Cũng không thể làm vậy được dù nôn nóng!

Đợi đến 8 giờ sáng mới gọi cho Walker Cox!

Để giết thì giờ chờ đợi, Thomas quyết định thay quần áo chạy bộ bên ngoài một lúc vừa để tập thể dục vừa để đầu óc được thoải mái thư giãn hơn thay vì cứ ngồi trong nhà chờ đợi.

Khi mồ hôi chẩy ra khắp người cũng như trên mặt là lúc Thomas quay về nhà. Vào phòng tắm nước ấm. Những tia nước ấm gõ nhẹ trên toàn thân như kích thích từng mạch máu dưới da, những lỗ chân lông như mở ra, từng phần da thịt như căng ra cho cảm giác thông suốt thoải mái dễ chịu vô cùng. Thomas cứ nhắm mắt đứng dưới những tia nước nóng đang vỗ nhẹ trên mình và hưởng một cảm giác yên bình buông bỏ.

Lúc tắt vòi nước ấm thì mọi sự chung quanh mờ mịt vì hơi ẩm. Vẫn còn muốn nấn ná thêm một lúc nữa nhưng nghĩ đến công việc nên Thomas lắc đầu tiếc nuối cho những giây phút thanh thản vừa qua. Ra khỏi phòng tắm, uống thêm một ly cà phê nữa, thay quần áo, Thomas đã sẵn sàng với công việc… như mọi ngày!

Nhìn đồng hồ. 8 giờ 20 phút! Chà! Không ngờ mình lại “tiêu phí” thì giờ nhiều như vậy! Thomas nghĩ thầm và gọi điện thoại cho thám tử Walker Cox ngay. Không thấy Walker Cox bắt máy, Thomas bắt đầu nóng nẩy. Nhưng có lẽ ông ta chưa tìm ra điều mình yêu cầu? Phải chờ thêm một lúc vậy!

Nhìn thấy Thomas gọi điện thoại nhưng Walker Cox không bắt máy ngay vì vẫn đang tìm địa chỉ của Talia Irwin. Không phải chỉ đích thân Walker Cox tìm mà ông ta còn giao thêm cho đàn em kiếm hộ.

Một cảnh sát trẻ, đàn em của Walker Cox nói lớn tiếng:

- Tìm ra rồi!

Walker Cox lại gần người cảnh sát đó vội vàng hỏi:

- Sao? Ở đâu? Thế nào rồi?

Viên cảnh sát trẻ tuổi chỉ vào màn hình của computer:

- Ông nhìn đi! Cả 4 người này cùng ở một địa chỉ!

Walker Cox nhìn trên màn hình. Quả thật cả 4 người mà Thomas nhờ tìm kiếm đều ở cùng một địa chỉ tại Marble Falls. Ông ta nói với thuộc cấp:

- In ra cho tôi trang này!

Viên cảnh sát trẻ tuổi gật đầu đưa tay bấm nút.

Từ máy in kế cận, một tờ giấy từ từ chạy ra. Walker Cox chụp lấy tờ giấy cầm lên xem. Ông ta nói với người cảnh sát trẻ tuổi đó.

- Tìm hộ tôi một chi tiết nữa về gia đình 3 người này. Càng nhanh càng tốt!

Trong lúc chờ đợi kết quả, Walker Cox gọi cho Thomas.
Sau 2 tiếng chuông điện thoại reo, Thomas nghe máy:

- Thomas đây! Tôi đang chờ ông!

Walker Cox nói ngay:

- Tôi không trả lời lúc anh gọi vì còn đang tìm kiếm. Đã có địa chỉ của cả 4 người này. Họ đều ở cùng một địa chỉ!

Thomas ngạc nhiên hỏi lại:

- Cùng một địa chỉ sao? Lạ nhỉ?

- Tôi cũng thấy kỳ lạ nên đang đi tìm hiểu về gia đình của những người này. Sẽ cho anh biết sớm!

- Tốt quá! Ông cứ cho tôi địa chỉ đi đã! Tôi sẽ đi Marble Falls ngay, còn những tin tức khác thì ông cứ cho tôi biết thêm bất cứ lúc nào! Như vậy được chứ?

- Được! Có gì tôi gọi anh sau. Bây giờ tôi gửi anh bản chụp hình địa chỉ của 4 người này.

- Cám ơn ông nhiều lắm! Không có sự giúp đỡ của ông, tôi đành bó tay!

Walker Cox nói ngắn gọn:

- OK! Chúc anh may mắn! Liên lạc sau!

Nói xong Walker Cox cúp điện thoại. Ông ta chụp hình tờ giấy vừa in với địa chỉ của 4 người đang kiếm tìm. Sau đó gởi tấm hình vừa chụp cho Thomas luôn.

Trở lại với viên cảnh sát trẻ tuổi, Walker Cox hỏi:

- Sao? Có tìm thấy gì không?

Mắt vẫn nhìn computer, tay lướt trên bàn phím, anh cảnh sát trẻ tuổi trả lời:

- Tôi vẫn đang tìm…

- Cha mẹ của mấy người này là ai, có tìm ra không?

Vừa trả lời trong khi mắt và tay vẫn không ngừng tìm kiếm, viên cảnh sát trẻ tuổi nói với Walker Cox:

- Chỉ thấy tên một người cha mà thôi!

Walker Cox thắc mắc:

- Nghĩa là sao?

- Theo những gì tôi tìm thấy được thì… cha của Daniel Berg và Miriam Berg, Rebecca Berg, là Asher Berg. Không thấy tên người mẹ!... Talia Irwin thì chưa tìm thấy.

Walker Cox đề nghị:

- Tìm chi tiết ở trường học tại Marble Falls là dễ nhất!

- Hoàn toàn không có một thông tin nào về họ trong các trường học tại Marble Falls!

Walker Cox nhíu mày:

- Vô lý! Chẳng lẽ mấy đứa nhỏ này không đi học hay sao?

Một cảnh sát viên khác ngồi gần đó góp ý:

- Họ có thể học ở nhà! Những trường hợp như vậy bây giờ cũng không phải là ít!

Walker Cox suy nghĩ rồi lẩm bẩm một mình:

- Học ở nhà? Vừa kín đáo… vừa… cô lập! Tại sao chứ?

Cũng vẫn người cảnh sát góp ý trước đó giải thích:

- Tôi có người hàng xóm trong trường hợp giống như thế. Họ cho rằng với tất cả sách vở được cung cấp, họ sẽ cho con cái họ một nền giáo dục tốt hơn, an toàn hơn và trên hết là kiểm soát được con cái họ không bị tiêm nhiễm với nhiều trào lưu quá phóng túng hiện tại trong xã hội đang theo đà quá cấp tiến và đi theo những đường hướng không thích hợp và quá đáng đi ngược với giá trị gia đình truyền thống.

Walker Cox gật gù ra điều ngộ ra những điều ấy.
Ông ta lại hỏi:

- Còn Talia Irwin thì sao?

- Chưa tìm thấy tin tức nào về thiếu nữ này.

Walker Cox lẩm bẩm nhưng để cho tất cả mọi người trong phòng đều nghe thấy:

- Talia Irwin đã 26 tuổi. Chẳng lẽ không có bạn bè hay bạn trai? Không đi làm hay sao?

Nhưng rồi Walker Cox nhớ ngay những chuyện mà Thomas đã kể theo bài báo đăng trên New York Times. Talia Irwin bị autism!

Nhớ như vậy nên Walker Cox nói ngay:

- Talia Irwin bị autism! Nhưng tại sao tìm thấy cha của mấy người kia mà lại không tìm ra cha mẹ của Talia Irwin là ai chứ?

Viên cảnh sát trẻ tuổi lên tiếng giải thích:

- Tôi tìm ra vì Asher Berg là người chủ đất và chủ căn nhà mà Daniel Berg và Miriam Berg cùng 2 người kia đang ở.

Walker Cox giơ tay lên nói:

- Ra là vậy! Nhưng mà… tìm hiểu thử cho tôi người tên Bradley Irwin xem có thông tin gì không.

Nhưng vừa nói xong chợt Walker Cox giật thót mình! Asher Berg! Cái tên này đã nghe ở đâu rồi? Asher Berg? Mình đã nghe tên người này ở đâu?

Walker Cox đi về lại văn phòng mình. Đầu ông ta cứ rối tung lên! Càng cố nhớ và suy nghĩ xem tên Asher Berg rất quen thuộc là vì lý do gì? Liên quan đến một trong những vụ án trước đây hay sao? Cũng có thể! Nhưng mà…

Càng suy nghĩ, Walker Cox càng bực mình vì nghĩ mãi không ra! Nhưng cái tên Asher Berg không chịu tha cho ông ta mà cứ bám riết lấy như đòi nợ! Kỳ quặc thật!

Thế mà khi ngồi xuống ghế trong văn phòng nhỏ của mình, những ngón tay bứt rứt nóng nẩy của Walker Cox cứ nhịp nhịp xuống bàn, mắt thì nhắm lại như cố xua đuổi cái tên Asher Berg ra khỏi đầu óc mình! Rồi bỗng dưng Walker Cox mở choàng mắt ra với sự thảng thốt tột độ!

Ông ta đã nhớ ra nhưng không chắc chắn lắm! Walker Cox gọi điện thoại cho người bạn mình, người mà ông ta mới liên lạc không lâu nhờ tìm danh tính DNA người bí mật không có liệt kê trong danh sách thông thường.

Terry Crawford trả lời:

- Sao anh bạn? Có gì lạ không?

Walker Cox vui vẻ đáp:

- Có chuyện nhờ cậy đây! Anh khỏe không?

- Bình thường! Mọi chuyện tốt cả chứ? Bao giờ thì anh về hưu?

- Chưa muốn về hưu vì vẫn còn muốn làm việc!

- Cũng như tôi vậy! Nhưng anh gọi tôi có chuyện gì đây?

- Còn nhớ mới đây tôi có nhờ anh tìm danh tính một người trước đây có làm cho cơ quan nhưng bây giờ đã chết rồi. Nhớ không?

Terry Crawford nói liền:

- Nhớ! Rất đặc biệt nên tôi nhớ! Bây giờ thì sao?

Walker Cox nài nỉ:

- Anh có thể tìm lại người đó lần nữa không? Anh đã cho tôi biết người đó có rất nhiều tên khác nhau. Lần đó tôi không ghi lại nhưng bây giờ rất cần để đối chiếu!

- Anh phải gửi lại cho tôi thì tôi mới tìm được!

Walker Cox nhanh nhẩu nói ngay:

- Được! Tôi làm ngay! Hiện tại tôi đang chú ý đến một người tên Asher Berg! Tôi nhớ nhưng không chắc chắn là đã nghe tên này ở đâu nhưng tôi hồ nghi đó là một trong những tên giả mà người đó dùng!

Terry Crawford có vẻ thích thú khi nói với Walker Cox:

- Hấp dẫn đấy! Gửi liền cho tôi đi! Tôi sẽ cho anh biết kết quá sớm

- Cám ơn nhiều lắm nhé! Khi nào có dịp ghé xuống đây tôi và anh nhậu một chầu cho thật đã!

Terry Crawford cười lớn tiếng:

- Chuyện đó thì không được! Bác sĩ bắt tôi không được uống bia hay rượu!

Walker Cox chép miệng không nói gì.
Terry Crawford lại nói:

- OK! Mình nói chuyện lại sau!

Walker Cox cũng đáp lại:

- OK! Tôi gởi ngay!

[frankie]

Chương 30


David vẫn là người đưa tất cả mọi người ra phi trường như 2 tháng trước. Lần này David không thắc mắc gì nữa trước những tiến triển kinh ngạc của Rebecca, Daniel, Miriam và Talia.

Lần nào Asher cũng dặn dò David:

- Lo liệu mọi sự ở nhà tốt nhé!

David cười thoải mái:

- Đương nhiên! Ba đừng lo mà!

Asher chợt nhớ ra dặn thêm:

- Ngày mai có người giao máy móc, con nhận cho ba. Nhớ ngày mai đừng đi đâu đó! Tiền đã trả rồi!

David gật đầu và cũng không hỏi xem đó là máy móc gì:

- Con sẽ ở nhà chờ! Ba và chú Bradley cùng các em cứ đi không sao hết!

Asher vỗ vai David với vẻ rất tin cậy.
Quay lưng đi nhưng Asher còn nói với lại:

- Chuyến đi chỉ 3 ngày thôi!

David cười chẳng nói gì tính nhẩm trong đầu vậy là 1 ngày đi, 1 ngày ở và 1 ngày về. Hình như sau chuyến này thì 6 tháng sau mới phải đi kiểm tra nữa, ba đã nói với David như vậy.

Mọi người đi cả nên nhà cũng vắng vẻ. David tự thưởng cho mình một ngày nhàn rỗi. Hila thì chơi với Rachel. Nghĩ đến con bé em út Hila, David lại cười thầm. Cả mấy tháng qua mà Hila chỉ gần với mỗi mình Rachel mà thôi! Con bé không hề nói năng gì, ngay cả với Rachel! Chắc Hila cũng bị autism? Các con của ba bị hội chứng này nhiều quá! Chắc do di truyền từ những người vợ của ba!


*


Rachel làm cô giáo dậy Hila học mỗi ngày nhưng con bé không chú tâm mà chỉ thích vẽ. Nàng đã nói ba đặt mua cho Hila nhiều giấy mầu và dụng cụ để vẽ. Hila có thể ngồi vẽ liên tục cả giờ đồng hồ mà không chán. Con bé vẽ rất đẹp. Đề tài để Hila vẽ chỉ toàn là những thứ chung quanh nó.

Cũng như mọi lần, trong lúc Hila vẽ thì Rachel đọc sách. Căn nhà im phắc vì mọi người đi vắng. Anh David đi đâu cũng không biết nữa!

Đang khi vẽ lại hình con búp bê mà Rebecca cho, tự dưng Hila bỏ bút mầu xuống không vẽ tiếp mà tìm một tờ giấy trắng khác. Con bé nhìn Rachel như muốn nói một điều gì mà không nói được. Rồi Hila lặng lẽ cầm bút chì lên và đưa đẩy chiếc bút chì thay vì bút mầu để vẽ chị Rachel đang ngồi đọc sách.

Bàn tay nhỏ xíu của Hila ghì mạnh trên bút chì để điều khiển ngòi bút theo ý mình.

Thoạt tiên Hila nhìn mái tóc được cột lại của chị Rachel. Mái tóc nâu hơi đen của chị ấy đã được vén lên hết ra phía sau. Chị Rachel đang cúi xuống đọc sách mặc dù cả thân người chị ấy đang nằm trên ghế sofa. Hai chân chị ấy co lại.

Hila vẽ cái đầu của chị Rachel với những nét tỉ mỉ. Nó nhìn và thấy vẫn chưa giống chị Rachel. Hila mím môi, bàn tay nhỏ bé tì trên mặt giấy, cặm cụi vẽ lại gương mặt của chị ấy. Cái cằm nữa kìa! Sao cái cằm lại đưa ra như vậy?

Bỗng chị Rachel đổi tư thế. Chị ấy với tay lấy thêm một cái gối để tựa lưng và ngồi thẳng lên thay vì nằm như trước.

Hila nhăn mặt vì bé vẽ chị Rachel chưa xong mà!
Nhưng có lẽ ngồi như thế không thoải mái nên Rachel lại rút chiếc gối ra và nằm xuống ghế sofa như trước.

Hila hơi mỉm cười khi tìm lại được hình ảnh chị Rachel mà bé đang muốn ghi lại dưới nét vẽ trong sáng của mình.

Khi ngừng vẽ, Hila nhìn lên thấy chị Rachel đã buông sách xuống và hình như chị ấy đang ngủ.

Con bé nhìn xuống tác phẩm của mình. Nó tô đậm một vài chỗ cho… giống chị Rachel.

Khi đã hài lòng, Hila nhoẻn miệng cười và buông bút chì xuống bàn. Bức tranh Hila vẽ chị Rachel nằm đọc sách coi như đã hoàn tất nằm cạnh bức tranh dở dang vẽ con búp bê chị Rebecca cho. Một đen trắng, một mầu sắc tươi sáng, nằm cạnh nhau trái ngược, khác biệt, nhưng chính vì vậy mà cái này tôn cái kia lên trong sự đối chọi đó.

Vừa lúc đó Rachel cựa mình, quyển sách nàng đang đọc dở dang rơi xuống sàn tạo thành một âm thanh đục, nghe rất rõ trong căn nhà không có ai khác ngoài Rachel và Hila.

Rachel choàng dậy đưa mắt tìm Hila. Mừng rỡ khi thấy Hila vẫn ở trong phòng. Nàng hỏi Hila:

- Hila có muốn ăn gì không?

Hila lắc đầu.
Rachel đứng dậy lại gần Hila dỗ dành:

- Chị ngủ quên mất! Mặc dù chúng ta đã ăn trưa nhưng bây giờ Hila có muốn ăn gì khác không? Ăn kem hay trái cây hay ăn bánh?

Hila vẫn lắc đầu.
Nhìn xuống mấy tờ giấy trên bàn mà Hila đã vẽ, Rachel mở to mắt nhìn bản vẽ bằng bút chì và nhận ra hình ảnh đó ngay! Vừa ngạc nhiên trước tài vẽ của con bé nhưng hình ảnh đang đập vào mắt Rachel làm nàng vừa thích thú vừa… hãnh diện.

Nàng ôm chầm lấy Hila và kêu lên:

- Cám ơn Hila của chị! Hila vẽ đẹp quá! Chị không ngờ em vẽ chị! Nhìn này… Hila vẽ chị đẹp hơn ở bên ngoài phải không?

Hila hơi mỉm cười khi nghe Rachel nói. Phản ứng của Hila trước mọi sự rất nhẹ nhàng, nếu không muốn nói là thụ động.

Rachel vui vẻ nói tiếp:

- Hila hãy cho cả nhà xem hình vẽ chị nhé!

Nói xong nàng lại ngắm nghía với sự thích thú hiện rõ trên khuôn mặt rạng rỡ của Rachel.

Nàng nhất định phải thưởng cho bé Hila một thứ gì! Trẻ con đứa nào cũng thích ăn kem! Phải đấy!
Rachel đi ra bếp, mở tủ lạnh làm 2 ly kem. Nhà chỉ còn kem chocolate. Phải thêm cái gì nữa nhỉ?

Nàng tìm kiếm trong tủ lạnh xem có thứ gì ăn với kem được không. À! Hộp dâu nàng và anh David mới mua vẫn còn đây! Tốt quá!

Rachel khéo léo cắt vài lát dâu đỏ cắm trên ly kem, kèm theo một cái bánh quy chocolate gắn cạnh dâu. Nàng ngắm nghía ly kem và hài lòng! Trông rất bắt mắt và ngon lành! Chắc chắn Hila sẽ thích!

Rachel không ngờ Hila đã ra bếp từ lúc nào. Con bé ngồi ở bàn ăn và đang nhìn Rachel.
Nhìn thấy Hila, Rachel cười vui tươi nói:

- Hila! Nhìn ngon không? Chị làm cho em đấy!

Nói xong Rachel lại gần ngồi xuống cạnh Hila và đưa ly kem cho con bé.
Hila nhìn chị Rachel. Trông con bé có vẻ thích thú lắm.

Rachel đưa thìa cho Hila xúc kem:

- Ăn đi! Ngon lắm! Phải ăn chung cả với bánh và dâu nữa thì mới ngon!

Hila ngoan ngoãn ăn kem như Rachel chỉ bảo. Có lẽ con bé thích kem lắm nên nó ăn hết sạch ly kem. Rachel hỏi em:

- Ăn nữa không?

Hila lấy tay che miệng ly kem ra điều không ăn thêm.

Những cử chỉ và hành động của con bé Rachel đã quá quen thuộc nên hiểu ý Hila.

Rachel lấy giấy ướt lau miệng và hai tay cho Hila rồi nói:

- Bây giờ muốn làm gì nào? Ra ngoài chơi nhé?

Hila đứng dậy. Rachel nắm tay con bé. Hai chị em ra ngoài đi bách bộ. Lần này Rachel sẽ đưa Hila đi xuống dưới thung lũng xem mấy người thợ làm vườn. Con bé chưa xuống đó bao giờ.

Ngoài trời mát dù hai chị em đang đi bộ dưới ánh nắng. Rachel không nắm tay Hila nữa mà để con bé thoải mái tung tăng đi.

Đi được một quãng chắc khoảng 15 phút, Rachel nói với Hila:

- Khi nào mỏi chân Hila kéo tay chị thì mình sẽ dừng lại nghỉ.

Vừa nói xong, Rachel chợt nhớ ba đã dặn đừng cho Hila đi ra ngoài. Chắc ba sợ con bé lạc mất? Vậy có lẽ không nên cho Hila đi xuống tận dưới kia xem thợ làm vườn!

Thỉnh thoảng Rachel lại hỏi Hila:

- Muốn đi tiếp nữa không? Hila mệt chưa?

Bỗng dưng Hila nắm lấy tay Rachel. Nàng cúi xuống nhìn con bé.

Hila đang đưa tay gãi mặt. Nhìn khuôn mặt xinh xắn của con bé đỏ au và mẩn đỏ thành từng mảng, Rachel hoảng hốt! Hila bị sao vậy? Con gì cắn nó hay sao?

Rachel ngồi thụp xuống nhìn mặt Hila. Con bé đang đưa tay lên gãi! Bàn tay nó cũng nổi đỏ!
Rachel hốt hoảng nắm lấy bàn tay nhỏ xíu của Hila và kêu lên:

- Chắc em bị dị ứng rồi! Đừng gãi! Càng gãi càng ngứa!

Nàng không chắc là Hila hiểu những gì mình đang nói nhưng con bé có thể nhận ra vẻ mặt hoảng sợ của Rachel.

Nàng bế thốc Hila lên và vội vã quay trở về nhà trong âu lo. Nếu không phải bế Hila thì chắc Rachel đã chạy rất nhanh. Mồ hôi Rachel vã ra như tắm. Hai chân nàng như muốn rời khỏi thân mình và khuỵu xuống.

Đến trước cửa nhà, Rachel đặt Hila xuống đất, tay tìm chìa khóa mở cửa.

Nhìn sang Hila, Rachel còn hoảng hốt hơn! Mặt con bé vẫn thế nhưng cổ và hai cánh tay của nó sưng đỏ lên trông tội nghiệp hết sức! Nàng lấy chìa khóa xe, mang ví rồi đưa Hila vào trong xe. Chiếc sedan đang đậu trong garage. Anh David có lẽ đã đi đâu rồi, không thấy xe.

Rồ máy, Rachel lùi xe nhanh chóng và cấp tốc lái đi. Tim nàng đập mạnh, hai tay vẫn giữ tay lái nhưng Rachel chưa bao giờ hoảng sợ như vậy! Cũng may một phòng cấp cứu urgent care không xa nhà là bao, khoảng chừng 15 phút!

Vừa lái xe, Rachel vừa thầm khấn nguyện cho Hila không bị gì nguy hiểm đến tính mạng. Không những vậy, nước mắt Rachel cứ ứa ra vừa thương con bé vừa sợ hãi! Những lúc kinh khủng như vậy ba lại không có nhà. Ba, chú Bradley và 4 em đã đi xa trong chuyến đi kiểm nghiệm như trước đây. Hy vọng nàng không phải gọi điện thoại cầu cứu ba. Ngay bây giờ có gọi điện thoại cho anh David thì cũng vậy thôi! Chuyện quan trọng là phải đưa Hila đến phòng cấp cứu ngay lúc này.

Chưa bao giờ Rachel lại thấy mình có trách nhiệm nặng nề như thế! Một mạng sống nhỏ bé đang tùy thuộc vào nàng!... Nếu như trên đường đến phòng cấp cứu mà Hila có chuyện gì thì sao?

Nghĩ tới đây thôi mà Rachel khóc như mưa. Mắt nàng nhòe đi. Rachel cố trấn tĩnh để lái xe. Cuống quít và sợ hãi lo âu nên Rachel chạy quá một quãng!

Bực tức, nàng phải tìm chỗ rẽ đề vòng xe lại. Rachel liếc nhìn trong kính chiếu hậu xem Hila thế nào rồi. Gương mặt con bé vẫn thế! Nhưng Hila không hề khóc hay la hét gì. Con bé ngoan và giỏi thật!

[frankie]

Chương 31


Terry Crawford gọi điện thoại ngay cho Walker Cox.

Thám tử Walker Cox đang cúi xuống bên cạnh viên cảnh sát trẻ đang miệt mài tìm kiếm tin tức cho ông ta trên computer. Thấy tên người gọi cho mình, Walker Cox bấm nút nghe ngay:

- Walker Cox nghe đây!

Terry Crawford trầm giọng nói:

- Đúng là người đó!

Nghe như sét đánh bên tai, mặc dù chỉ nghi ngờ nhưng Walker Cox không ngờ đấy chính là sự thật! Ông ta thảng thốt hỏi lại bạn mình:

- Thật sao?

Hiểu được tâm trạng của bạn mình, Terry Crawford trả lời nghiêm túc:

- Không sai! Như vậy là người đó chưa chết! Vẫn còn sống!

Walker Cox nói với Terry nhưng cũng chính là nói với mình:

- Mặc dù tôi chỉ hồ nghi nhưng không ngờ lại đúng như vậy!

- Vậy anh định sẽ làm gì? Có biết người đó đang ở đâu không?

- Ở ngay tại Texas!

- Trời! Vậy là lần này trúng số độc đắc rồi bạn ơi!

Walker Cox không còn giữ bình tĩnh nổi khi nói với Terry:

- Cám ơn nhiều lắm nhé! Tôi phải hành động luôn đây!

Terry cười:

- Khi mọi chuyện xong xuôi nhớ kể cho tôi nghe đó nhe!

- Đương nhiên! Anh sẽ là người đầu tiên!

- OK! Chúc mọi sự may mắn!

- Cám ơn!

Nói xong Walker Cox tắt máy. Trán ông ta vã mồ hôi!
Định thần hẳn lại, Walker Cox gọi cho Thomas. Tay cầm điện thoại áp vào tai nhưng Walker Cox biết là bàn tay mình hơi run.

Thomas nghe điện thoại ngay:

-Tôi nghe! Có gì mới lạ không?

Thay vì trả lời Thomas liền, Walker Cox không nói gì được cả.

Bên kia đầu giây điện thoại, Thomas ngạc nhiên hỏi lại:

- Thomas đây! Ông gọi tôi có đúng không?

Walker Cox nói nhưng như muốn nghẹn lời:

- Tìm được rồi!

Thomas hỏi ngay:

- Tìm được thủ phạm hay tìm được Leah Miller!

Lúc này Walker Cox đã giữ được bình tĩnh khi trả lời Thomas:

- Thủ phạm!

Thomas la lên:

- Tìm được rồi sao? Hay quá! Ông đã bắt được thủ phạm? Ở đâu?

- Đã biết người đó là ai nhưng bây giờ nhiệm vụ của chúng ta là tìm ra người đó!

Không hiểu, Thomas có vẻ ngạc nhiên:

- Ông nói rõ hơn đi!

Walker Cox giải thích:

- Đã biết người vất bã kẹo cao su là ai!

Thomas nóng nẩy hỏi:

- Là ai?

- Asher Berg!

Nghe họ Berg, Thomas hồ nghi:

- Chẳng lẽ…?

- Đúng đó! Địa chỉ của 4 người được thử nghiệm trong bài báo New York Times đã nhắc đến cũng chính là địa chỉ của Asher Berg, chủ miếng đất và là chủ nhà luôn.

Thomas đoán tiếp:

- Và cũng là cha của Daniel, Miriam và Rebecca Berg?

Walker Cox xác nhận:

- Đúng như vậy!

Thomas nôn nóng:

- Vậy còn Talia Irwin?

- Chỉ biết là cùng địa chỉ thôi!

Thomas Brown càng hăng hái hơn khi hỏi lại Walker Cox:

- Chúng ta phải hành động như thế nào đây? Cảnh sát địa phương ở Marble Falls sẽ hỗ trợ chứ? Ông đã liên lạc với họ chưa?

Nghe Thomas hỏi một loạt câu hỏi, thám tử Walker biết là anh ta đang phấn khích lắm. Lúc này Walker Cox đã bình tĩnh khi trả lời Thomas:

- Tôi sẽ báo cho cảnh sát ở Marble Falls ngay! Nhưng chúng ta phải rất cẩn trọng nếu không hắn ta sẽ trốn thoát mất! Một khi Asher Berg biến mất và với kinh nghiệm trong ngành tình báo trước đây, sẽ rất khó mà truy lùng hay bắt được hắn ta! Nhưng anh đang ở đâu vậy?

- Tôi đang lái xe đi tới Marble Falls!

- Còn cách xa bao nhiêu?

Thomas cho xe chạy chậm lại một chút khi trả lời:

- Khoảng 20 phút nữa thôi thì vào Marble Falls! Nhưng đến địa chỉ mà anh cho thì phải thêm gần 25 phút nữa.

Walker Cox suy nghĩ khi nói với Thomas:

- Đến địa chỉ đó nhưng chỉ quan sát bên ngoài thôi, đừng manh động gì hết! Đừng để hắn ta nghi ngờ!

- Được rồi!

- Tôi sẽ liên lạc lại với anh sau!

Chưa bao giờ Thomas thấy phấn khởi như vậy! Mọi chuyện lại kết thúc một cách dễ dàng như vậy sao? Thật khó mà tin cho nổi!

Tuy nhiên Thomas vẫn thắc mắc nếu thật sự một cựu nhân viên tình báo là thủ phạm trong vụ bắt cóc Leah Miller thì động cơ là gì? Bắt cóc một đứa trẻ bị autism thuộc gia đình giầu có mà không đòi tiền chuộc, vậy thì nguyên nhân là vỉ sao? Vẫn còn nhiều khúc mắc chưa được giải thích?

Đầu óc cứ lẩn quẩn với bao nhiêu câu hỏi liên quan đến vụ Leah Miller làm Thomas không còn nhớ đến những vụ bắt cóc khác nữa mà trước đây chàng cho là có liên quan.

[frankie]

*


Khi xe bắt đầu vào địa phận thành phố Marble Falls là lúc Thomas phải chạy chậm lại theo tốc độ cho phép vì chàng nhìn thấy vài xe cảnh sát suốt dọc đường. Bị một vé phạt do chạy không đúng tốc độ vào lúc này thì thật là hỏng chuyện và vô duyên!

Đến một ngã tư, lúc đó đèn giao thông vừa chuyển sang mầu vàng thì đột nhiên xe của Thomas bị chao đi khá mạnh như có vật gì đẩy mạnh xe chàng sang một bên, đầu chàng đập vào cửa kính bên trái. Mọi sự đến quá nhanh, Thomas chưa hiểu chuyện gì đã xẩy ra nhưng khi nhìn thấy trước mũi xe mình một xe khác đang chắn xéo, chàng mới biết đây là tai nạn! Mình bị xe khác đụng!

Chiếc xe SUV gây ra tai nạn vì đã vượt qua mặt xe của Thomas một cách gấp gáp ẩu tả để rẽ trái trước khi đèn giao thông chuyển sang mầu đỏ nhưng chắc là lái không đủ nhanh để vượt rồi không kiểm soát được nên mới gây ra chuyện như thế!

Thomas lẩm bẩm nguyền rủa mà không để ý là mình bị thương trán do đập đầu vào kính xe bên trái. Mặt kính cửa sổ bên trái bị nứt rạn một phần khá lớn! Điều này cho thấy Thomas đã bị đập đầu khá mạnh mới làm cho kính xe nứt rạn như thế!

Đến khi Thomas sờ đầu và mặt mình thấy ướt, nhìn xuống tay thấy máu tuy không nhiều! Thật đúng là không may! Xui xẻo quá, lỡ việc hết!

Chàng tắt máy, xuống xe xem xét. Chiếc SUV đụng xe chàng bị móp nhiều một bên. Thomas đi vòng xem phần xe mình bị đụng thế nào rồi. Cũng móp và trầy sướt nhưng bánh xe còn nguyên.

Đi về phía chiếc xe SUV, Thomas nhìn thấy chủ nhân của nó là một phụ nữ! Trời! Đàn bà gì mà lái xe bạo và ẩu như thế!

Cánh cửa xe SUV bên người ngồi lái vẹt vào bên trong, có lẽ cánh cửa xe không thể mở được. Người phụ nữ chỉ khoảng ngoài 30 tuổi, da mầu ngăm ngăm như người Mễ, đang ngồi thất thần trước tay lái!

Thomas thở dài thầm, đến gần cúi xuống hỏi:

- Cô có sao không?

Cô ta không nói gì chắc còn hoảng hốt.
Vừa lúc có một chiếc xe cảnh sát chạy gần đó táp đến gần. Thomas nghĩ thầm như vậy cũng tốt, mọi chuyện sẽ nhanh chóng thôi.

Chiếc xe cảnh sát để đèn xanh đỏ chớp lia lịa đậu ngay sau xe của Thomas. Viên cảnh sát trung niên, da trắng, đeo kính, hơi mập, ra khỏi xe tiến lại gần chỗ Thomas đang đứng. Khi nhìn thấy mặt Thomas có máu, ông ta hỏi:

- Ông bị thương nhiều không?

Thomas lắc đầu đưa tay chỉ xe mình nói:

- Tôi bị đập đầu vào kính xe nên bị thương, chắc chỉ nhẹ không sao đâu!

Viên cảnh sát gật đầu và bấm số gọi xe cứu thương đến ngay. Liền sau đó ông ta đến xe SUV xem xét.

Thomas không nghe rõ viên cảnh sát nói gì với người phụ nữ trẻ tuổi gây ra tai nạn nhưng chỉ nhỉn thấy ông ta đi vòng sang phía bên phải của chiếc xe SUV, mở cánh cửa xe phía trên. Chàng nhìn thấy người phụ nữ đang cố trèo sang ghế phía bên phải của chiếc xe SUV.

Viên cảnh sát giúp người phụ nữ ra ngoài. Đầu tóc bù xù, Thomas không nhìn thấy máu me gì ở cô ta, có lẽ chỉ hoảng hốt chứ không sao. Hay có thể cô ta bị thương đâu đó không rõ!

Thomas đứng dựa vào xe mình và tìm bằng lái xe và giấy tờ bảo hiểm ra sẵn. Chàng chán nản nhưng không thể làm gì khác, đành đợi thôi! Lỗi gây ra tai nạn quá rõ ràng, người phụ nữ đang sụt sùi khóc và cố tìm cách biện minh cho hành động của mình.

Hai chiếc xe kéo từ đâu xuất hiện nhanh chóng.

Xe cứu hỏa đến với cả nhân viên y tế. Họ xem xét tình trạng của người phụ nữ trẻ tuổi và cũng xem Thomas bị thương thế nào. Nhân viên y tế lau những vết máu trên mặt Thomas và xem vết thương rồi nói:

- Tôi sẽ làm cho vết thương cầm máu tạm nhưng nếu cần khâu hay cần chụp hình đầu thì anh phải vào phòng cấp cứu của bệnh viện. Chúng tôi sẽ đưa anh tới đó.

Nghe thế Thomas từ chối vì nghĩ tới viễn ảnh phải ở trong nhà thương cả ngày nên chỉ để họ băng bó vết thương tạm thôi. Viên cảnh sát sau khi đã thu thập tin tức và bằng chứng từ người phụ nữ xong thì ông ta mới quay trở lại với Thomas. Không cần đợi người cảnh sát hỏi, Thomas lẳng lặng đưa giấy tờ cho ông ta.

- Lỗi của người phụ nữ đó! Đây là số điện thoại của cô ấy cùng với những chi tiết về bảo hiểm và tin tức cá nhân. Ông có thể liên lạc thẳng với hãng bảo hiểm của họ về chuyện bồi thường.

Thomas nôn nóng hỏi:

- Vậy là xong rồi phải không?

Người cảnh sát ngạc nhiên nhìn Thomas:

- Có chuyện gấp sao?

Thomas đưa thẻ PI của mình cho ông ta xem và nói:

- Tôi đang trong quá trình điều tra khẩn cấp!

- Ở Marble Falls sao?

- Phải!

Thomas chỉ có thể nói như thế, chàng không muốn tiết lộ điều gì khác.
Viên cảnh sát ái ngại nhìn Thomas nói:

- Xe của anh còn chạy được không?

Thomas nhún vai:

- Chưa biết! Để tôi thử!

Người cảnh sát gật đầu đứng đợi. Thomas vào xe đề máy. Xe khởi động ngon lành.
Chàng để yên cho máy chạy, ra khỏi xe nói:

- May quá! Xe không sao! Nhưng mà…

Người cảnh sát giơ tay ra hiệu cho Thomas chờ. Ông ta ngoắc tay cho người tài xế xe kéo.

Chẳng cần ai phải nói gì, người tài xế xe kéo làm nhiệm vụ của mình. Anh ta móc xích và hí hoáy không lâu rồi lên xe rồ máy, kéo chiếc xe SUV sang bên đường.

Quay sang Thomas, viên cảnh sát da trắng nói:

- Được rồi đó! Nhưng tôi nghĩ anh nên đến phòng cấp cứu băng bó vết thương. Có một urgent care ngay gần đây ở cách chỗ này chỉ một block thôi! Đó cũng là một trong 3 phòng cấp cứu duy nhất ở đây. Vào phòng cấp cứu của bệnh viện thì lâu lắm mà lại xa hơn! Nhưng đến phòng cấp cứu kia họ còn có thể chụp hình đầu hay làm gì khác tốt hơn nữa.

Thomas phân vân nói:

- Vết thương của tôi cũng không đến nỗi nào!

Người cảnh sát lắc đầu:

- Chẳng lẽ anh tiếp tục đi điều tra với máu me trên mặt như vậy sao? Coi không được! Vả lại cứ khám nghiệm cho chắc ăn! Đừng coi thường!

Thấy ông ta nói có lý nên Thomas cười gật đầu.
Viên cảnh sát lại nói thêm:

- Thử xem xe của anh có chạy được tốt không đã!

Thomas gục gặc đầu vào xe và thử. Chiếc xe chuyển mình OK. Chàng giơ ngón tay cái lên và gật đầu chào người cảnh sát thân thiện.

Ông ta chỉ gật đầu đáp lại.



*


Tai nạn đã được giải quyết và hiện trường cũng đã dọn dẹp xong. Thomas thở dài! Cũng mất hơn tiếng đồng hồ cho một tai nạn không may như thế này! Chán thật!
Chiếc xe của Thomas vẫn chạy được không sao nhưng hiện tại chàng không có thì giờ để ghé một chỗ sửa xe nào đó xem lại nữa! Chuyện phải ghé phòng cấp cứu băng bó là chuyện phải làm ngay lúc này thôi! Sau đó còn đi đến địa chỉ của người tên Asher Berg là tình nghi duy nhất hiện tại nữa.

Để xem chỗ urgent care mà viên cảnh sát chỉ gần đây là ở đâu? Ông ta không nói tên chỗ đó! Thomas lái xe chậm nhìn cả hai bên đường tìm kiếm.

Bảng chữ Rapid Care đỏ chói hiện ra bên đường như thúc giục Thomas ghé vào. Chỗ này nằm bên kia đường. Chàng phải tìm một chỗ quẹo và vòng lại. Không thể tưởng tượng nổi một thành phố nhỏ như Marble Falls mà cũng có tới 3 phòng cấp cứu! Mà cũng không thể ngờ là tai nạn lại xẩy ra! Chỉ có thể là vì xui thôi!

Tên của phòng cấp cứu là Rapid Care, liệu có nhanh chóng như cái tên của nó hay không?

[frankie]

Chương 32


Thomas tìm chỗ đậu xe. Xem ra phòng cấp cứu ở thành phố nhỏ này mà cũng đông ghê!

Chàng nhìn đồng hồ trong xe. Đã 2 giờ 45! Muộn quá rồi, Thomas bực dọc nghĩ thầm. Walker Cox mà biết giờ này chàng vẫn chưa làm điều gì ra hồn chắc hẳn sẽ bực dọc lắm! Cũng không thấy ông ta gọi lại!

May là chiếc xe của Thomas móp phía bên phải chứ không phải bên phía chàng ngồi! Khá nhiều xe đậu chung quanh phòng cấp cứu Rapid Care nhưng lòng vòng mãi Thomas cũng tìm được chỗ đậu. Xuống xe và bấm nút khóa cửa xe như thói quen nhưng lần này chàng hơi cười thầm trong bụng! Với hình dạng thảm thương của chiếc xe mới bị đụng, ai mà thèm lấy trộm xe làm gì chứ!

Bên trong phòng đợi đầy kín người! Thomas phân vân xem mình có nên đợi để khám hay là ra khỏi đây? Thế này thì khó mà nhanh chóng được! Nhưng cuối cùng Thomas quyết định chờ khám.

Chàng đảo mắt nhìn quanh căn phòng đợi. Có lẽ chẳng ai cần băng bó như chàng!

Thomas lại gần quầy tiếp tân và nói với nhân viên y tế là một cô gái trẻ mặc đồng phục có hàng chữ Rapid Care ở một góc áo:

- Tôi vừa bị đụng xe nên cần khám và chụp hình đầu mặc dù không bị thương nặng cho lắm!

Nói xong Thomas mới thấy là mình thật thà và ngớ ngẩn! Nói như vậy thì đâu có giúp cho chàng được khám ưu tiên? Thật ngu quá!

Mặt Thomas nhăn nhó không phải vì đau nhưng vì thấy mình thật thà quá!
Cô gái lẳng lặng đưa giấy tờ cho Thomas điền và nhỏ nhẹ nói:

- Ông vui lòng điền những mẫu đơn này theo đúng thủ tục. Điền xong ông mang trả lại đây nhé!

Thomas gật đầu cầm xấp giấy cô ta đưa được kẹp vào một bìa cứng kèm theo bút. Chàng nhìn quanh tìm chỗ ngồi. Không có ghế trống nào! Chẳng sao, đứng điền đơn cũng được!

Mẫu đơn chỉ có 2 trang. Thomas chăm chú đọc và điền mọi chi tiết họ yêu cầu. Điền xong chàng tìm trong bóp bằng lái xe, thẻ bảo hiểm sức khỏe mà công ty cung cấp.

Mang trở lại và đưa cho cô gái ở quầy khi nẫy. Lúc này mới thấy cô ta mỉm cười, nụ cười rất xinh.

- Ông chịu khó chờ một lát! Tôi làm copy xong sẽ trả lại giấy tờ cho ông.

Thomas chán nản gật đầu và đứng chờ ngay cạnh đó.

Chừng không đến 5 phút sau, cô gái trở lại trả giấy tờ cho Thomas. Chàng gượng mỉm cười hỏi:

- Tôi phải chờ bao lâu?

- Tôi nghĩ không tới nửa tiếng!

- OK! Cám ơn!

Vừa lúc đó thấy có người bệnh chắc vừa khám xong đi ra. Người nhà của người bệnh đứng lên và họ cùng đi ra ngoài. Thomas nhanh chóng đến chỗ trống đó ngồi chờ.

Ngồi chờ chưa đến 10 phút lại thấy có bệnh nhân khác từ bên trong đi ra. Thomas mừng thầm cho rằng như vậy cũng không phải chờ lâu. Những người đi cùng với bệnh nhân đến đây cũng kha khá nên sau vài người, phòng đợi trống hẳn ra.

Thomas ngồi chờ, nhìn tin tức trong điện thoại chán rồi lại thôi vì chàng đang nóng ruột chỉ muốn mọi chuyện xong sớm. Nhưng mắt chàng cứ láo liên nhìn chung quanh, hết quan sát người này đến người kia trong phòng đợi như để giải khuây. Lại thêm người bệnh vừa bên trong đi ra là một thiếu nữ tóc nâu xậm dắt thêm một bé gái với mái tóc vàng nâu với nhiều lọn quăn. Cả hai đến trước quầy nói gì, có lẽ để thanh toán y phí.

Mấy phút sau người thiếu nữ và bé gái đó xoay người lại. Nhưng họ không đi ra cửa. Người thiếu nữ nhìn quanh rồi dắt cô bé tóc vàng nâu lại ngồi ở dãy ghế đối diện với chỗ Thomas đang ngồi.

Cô gái không ngồi xuống với bé gái nhưng dặn dò:

- Em ngồi đây chờ chị! Chị cần phải vào phòng vệ sinh một chút. Ở yên đây, không được đi đâu hết nghe chưa Hila? Chị ra ngay!

Bé gái tóc quăn thành từng lọn ngồi yên không trả lời.

Khi cô gái đi rồi Thomas mới tò mò nhìn bé gái đang ngồi đối diện với mình. Con bé xinh xắn nhưng mà… chàng thấy cô bé rất quen! Có lẽ trẻ con đều giống nhau!

Hai má cô bé đỏ au, hai cánh tay nữa. Con bé cứ đưa tay gãi cánh tay của mình.

Bỗng nhiên như bị điện giật, Thomas lại nhìn bé gái trước mặt!... Không thể…!

Chàng bấm vội vào điện thoại cầm tay của mình tìm hình Leah Miller. Trong điện thoại chàng lưu không chỉ một cái hình của Leah Miller mà còn cả hình chụp gia đình của ông bà tỷ phú Miller. Không những thế Thomas còn chụp một bức tranh do Leah Miller vẽ.

Thomas ngẩn ngơ nhìn hình trong điện thoại xong lại ngẩng đầu lên nhìn bé gái trước mặt. Nếu không có những vết đỏ trên má thì đây chính là… Leah Miller!

Không thể nào tin nổi! Làm sao mà lại có sự trùng hợp lạ lùng như vậy chứ? Nhưng rõ ràng mới đây người thiếu nữ đi cùng với bé gái này đã gọi bé là Hila! Vậy là sao?

Thomas đứng phắt dậy nhìn quanh xem người thiếu nữ đi cùng với bé gái này đâu nhưng không thấy cô ta! Có lẽ cô gái đi vào phòng vệ sinh như trước đây đã nói với bé gái này.

Chàng mỉm cười với vẻ thân thiện đến gần cô bé xinh xắn này rồi bắt chuyện:

- Chào bé!

Cô bé nhìn Thomas nhưng không nói gì cả.

Thomas gần như quỳ xuống dưới chân cô bé rồi nói

- Bé đừng sợ! Chú tên là Thomas. Chú muốn đưa cho cháu xem hình này!

Nói xong, Thomas đưa hình trong điện thoại của mình cho cô bé xem. Thoạt tiên Thomas đưa hình Leah Miller chụp một mình. Bé gái hết nhìn tấm hình rồi lại nhìn Thomas nhưng vẫn không nói gì.

Thomas nghĩ thầm nếu đây chính là Leah Miller, cô bé bị autism, thì bé sẽ không nói gì hết. Nhìn thái độ của bé, Thomas đưa tay đổi sang hình gia đình ông bà Miller cho bé xem và thăm dò phản ứng của cô bé.

Dường như có một sự nhận diện nào đó tuy mơ hồ nhưng Thomas thấy như vậy. Cũng có thể vì chàng hy vọng quá đỗi chăng? Không biết nữa. Hay đây chỉ là một sự trùng hợp người giống người?

Cô bé nhìn Thomas khá lâu. Thấy vậy, Thomas đổi sang hình chụp bức tranh Leah Miller vẽ. Điều này bắt sự chú ý của cô bé ngay! Cô bé cứ nhìn chăm chăm.

Thomas đưa điện thoại của mình cho cô bé. Cô bé chỉ nhìn nhưng không cầm lấy điện thoại. Thomas tìm cách thuyết phục:

- Nếu cháu là Leah Miller và nhận ra những hình này thì cháu hãy nắm tay chú! Chú sẽ giúp cháu về lại với ba mẹ cháu là những người trong hình đây.

Chàng nói ra điều ấy nhưng không hy vọng bé gái này chính là Leah Miller và cô bé hiểu những điều chàng nói và sẽ nắm lấy tay Thomas như một xác nhận. Thomas hết nhìn mặt cô bé rồi lại nhìn bàn tay nhỏ bé kia và chờ đợi. Chàng nghĩ mình đang nín thở vì hồi hộp.

Khi cô bé rụt rè giơ bàn tay phải xinh xắn nhỏ xíu ra đưa về phía Thomas, chàng chụp lấy như người vớ được cái phao cứu sinh. Bàn tay ấm áp mềm mại bé nhỏ đó nằm gọn trong lòng bàn tay cứng nhắc của Thomas như tìm một sự che chở nào đó.

Thomas xúc động đứng lên ngồi xuống cạnh cô bé, tay chàng vẫn nắm chặt lấy tay bé như sợ nó biến mất! Chàng nhắm mắt lại và tính rất nhanh để phải hành động như thế nào. Mở mắt ra Thomas gọi cho Walker Cox ngay.

May sao Walker Cox trả lời liền sau 1 tiếng chuông.

- Sao? Thế nào rồi?

- Gọi cảnh sát đến Rapid Care ở Marble Falls. Tôi không biết địa chỉ nhưng ngay trên đường bắt đầu vào thành phố. Đây là đường chính có lẽ vậy! Leah Miller đang ở đây! Tôi không có thì giờ để giải thích!

Walker Cox nói ngay:

- Tôi gọi ngay!

Tắt điện thoại, Thomas hơi hồi hộp. Nhưng đối phó với cô gái đi cùng Leah Miller không khó khăn. Chàng sẽ câu giờ chờ cảnh sát đến!

Là một thám thử tư Thomas mang súng nhưng không được phép dùng súng ở đây hay trong khuôn viên này, điều này hơi kẹt nhưng may là Asher Berg một kẻ nhiều kinh nghiệm không có mặt ở đây! Với một thiếu nữ trẻ chàng có nhiều cơ hội hơn!

Cứ cho đây chính là Leah Miller đi cho đến khi cảnh sát địa phương đến! bàn tay bé nhỏ của cô bé vẫn nằm yên trong tay Thomas ngoài ra bé không có phản ứng gì khác.

Khi nhìn thấy bóng dáng của người thiếu nữ đi cùng với Leah Miller xuất hiện, Thomas phân vân có nên đưa Leah Miller ra ngoài hay cứ ở yên ở đây? Nhưng trực giác nhắc nhở Thomas đừng đi ra ngoài vì bên trong khó mà chạy thoát.

Thấy một người đàn ông lạ đang nắm tay Hila, Rachel vừa ngạc nhiên vừa có phần tức giận. Hắn ta làm gì vậy chứ, định dụ dỗ con bé hay sao đây?

[frankie]

Với suy nghĩ đó, Rachel đi nhanh đến gần người đàn ông đó và đưa tay định kéo Hila đồng thời to tiếng:

- Này ông kia! Làm gì em gái tôi vậy?

Rachel nói khá lớn tiếng làm tất cả mọi người trong phòng đợi đều nhìn. Có lẽ ai cũng tự hỏi chuyện gì đang xẩy ra?
Thomas đứng phắt dậy đồng thời kéo Leah Miller đứng lên cùng với mình. Tay chàng vẫn nắm chặt lấy tay cô bé.

Chàng nói rõ từng tiếng một không chỉ để cô gái này nghe không thôi nhưng cũng để cho mọi người trong phòng đợi được nghe và chú ý.

- Có thật đây là em gái của cô hay không?

Rachel tức giận sừng sộ, một tay kéo Hila về phía mình. Nhưng lạ chưa con bé trì người lại và gần như núp sau người đàn ông lạ nọ.

- Không phải là em gái của tôi thì chẳng lẽ là em gái của anh? Anh định dụ dỗ con nít hay sao? Tôi gọi cho cảnh sát ngay vá báo cáo là anh định dụ dỗ và bắt em gái tôi!

Thomas thách thức:

- Cô gọi cảnh sát đi! Cứ gọi vì như vậy càng tốt!

Rachel vừa phẫn nộ nhưng không thể không ngạc nhiên trước thái độ của người đàn ông này và cả Hila nữa! Hôm nay sao con bé lạ vậy chứ? Nhưng nàng không định dọa mà sẽ gọi cảnh sát thật.

Nhân viên y tế trong phòng cấp cứu Rapid Care vội vã chạy đến can thiệp:

- Có chuyện gì xẩy ra?

Rachel phân bua:

- Tôi đưa em gái tôi đến đây khám bệnh mọi người thấy đó. Khám xong chưa đi về vì tôi cần phải vào phòng vệ sinh. Dè đâu người này đang dụ dỗ em gái tôi mà còn thách tôi gọi cảnh sát nữa kìa!

Dĩ nhiên nhân viên của Rapid Care đâu muốn có cảnh sát đến và lớn chuyện như vậy nên nói:

- Từ từ rồi giải thích! Chắc có chuyện hiểu lầm gì đó thôi! Bây giờ hãy hỏi cô bé này xem chuyện gì đã xẩy ra.

Rachel nói ngay:

- Em gái tôi bị autism, nó không nói được!

Quay sang Thomas, nhân viên y tế hỏi:

- Ông có thể giải thích chuyện gì đã xẩy ra? Tôi nhớ là ông đến đây để khám bệnh mà đúng không?

Thomas tay vẫn nắm chặt tay Leah Miller khi xác nhận:

- Phải, tôi có mặt ở đây là để khám bệnh. Tôi là một thám tử tư có nhiệm vụ điều tra vụ bắt cóc một bé gái 5 tuổi tên là Leah Miller. Khi đang chờ ở đây tôi nhìn thấy cô bé này rất giống bé gái bị mất tích tên là Leah Miller! Tôi đã đưa cho cô bé nhìn ảnh của bé cùng cả hình cha mẹ bé. Không những vậy tôi còn cho cô bé xem ảnh tôi chụp một bức tranh do cô bé vẽ. Tất cả những hình ảnh này đều nằm trong điện thoại của tôi. Tôi đã đưa cho cô bé này xem những ảnh đó và nói với bé là nếu cô bé nhận ra những hình ảnh này chính là bé thì hãy nắm tay tôi. Cô bé đã nắm tay tôi suốt đi!

Mọi người ngơ ngác nghe và bán tín bán nghi. Thomas tính thầm cảnh sát địa phương sẽ đến trong vòng 5 phút trở lại thôi!

Rachel đỏ mặt cãi:

- Mọi người đừng nghe những lời vô lý của kẻ xấu này! Đây là em gái tôi, tên nó là Hila, chẳng phải Leah Miller nào đó! Có thể là em gái tôi giống cô bé đó thôi!

Leah Miller vẫn nắm chặt lấy tay của Thomas. Còn một tay, chàng bấm điện thoại đưa cho nhân viên trong phòng cấp cứu và nói:

- Nhìn đi! Nếu không phải tại sao cô bé này vẫn nắm chặt tay tôi mà không chạy về phía chị của nó?

Nhìn Rachel, Thomas nghiêm giọng hỏi như đang thẩm vấn trong một cuộc điều tra:

- Nếu đây là em gái của cô thì cô bé này được sinh ra bao nhiêu lâu rồi?

Câu trả lời của Rachel:

- Con bé 5 tuổi rồi!

Thomas vặn hỏi:

- Vậy là từ lúc sinh ra cho đến giờ là 5 năm?

Rachel ngần ngừ gật đầu. Thomas thách thức:

- Cô thử nói với em gái cô đi! Nếu cô bé đi sang với cô thì đó chính là em gái của cô!

Rachel nhìn Hila rồi nài nỉ:

- Hila! Hôm nay em sao vậy? Đi về với chị đi! Chị Rachel của Hila đây mà! Chúng ta đi về nhà thôi!

Tất cả mọi người đều nhìn cô bé. Nhưng cô bé đang giấu mặt sau lưng Thomas, tay vẫn không buông tay chàng ra.

Lúc này thì Rachel bật khóc:

- Hila! Hila… chị Rachel đây mà!

Cái điện thoại của Thomas đã được chuyền tay cho mọi người trong phòng đợi xem và cuối cùng… thì Rachel được một người đưa cho xem ảnh.

Rachel càng khóc lớn tiếng hơn khi nhìn thấy ảnh đứa bé trong điện thoại của người thám tử quả thật giống Hila y như hệt!... Còn bức tranh vẽ.. thì có khác gì những bức tranh mà Hila hay vẽ?

Vừa lúc đó, hai người cảnh sát xuất hiện. Mọi người hiếu kỳ chờ đợi xem chuyện gì sẽ xẩy ra kế tiếp.

Thomas đưa tay lên dõng dạc nói:

- Ở đây!

Thomas đưa thẻ PI của mình cho hai người cảnh sát xem.
Một viên cảnh sát trẻ nói với Thomas:

- Tôi nghe báo cáo là tìm được trẻ mất tích ở đây
?
Thomas gật đầu nói:

- Phải! Nhưng chờ tôi một phút. Tôi muốn gọi điện thoại cho mẹ cô bé này!

Chàng bấm nút gọi bà Miller. Bà Pat Miller nghe ngay:

- Chào thám tử! Có tin gì tốt cho tôi không?

- Tôi đã tìm được con gái bà, bé Leah Miller! Ngay lúc này tôi sẽ video hình ảnh ở đây và gởi cho bà để yêu cầu bà xác nhận đây chính là bé Leah Miller!

Nghe giọng của bà Pat Miller, Thomas đoán là bà ta đang khóc vì vui mừng. Bà ta nghẹn ngào nói với viên thám tử:

-… Vâng… tôi chờ…!

Thomas cúi xuống nói với Leah Miller:

- Chú vừa nói chuyện với mẹ cháu. Mẹ cháu mừng lắm. Bây giờ chú muốn quay video cho mẹ cháu xem nhé!

Leah Miller không nói gì cả. Nhưng cô bé vẫn không buông tay Thomas.
Viên cảnh sát trẻ nói với Thomas:

- Đưa điện thoại của anh đây! Để tôi thu hình lại!

Thomas gật đầu. Chàng nhắc nhở:

- Cần thu hình cô bé gần và rõ để nhận diện!

Chỉ vài phút sau, Thomas gửi cho bà Pat Miller và dặn dò bà ta gọi điện thoại lại cho chàng ngay sau khi xem video.

Chỉ 2 phút sau bà Pat Miller gọi lại cho Thomas với giọng nghẹn ngào:

- Đúng là Leah Miller rồi!... Thám tử hãy kéo áo con bé lên, ở ngay tay trái gần bả vai con bé có một cái bớt đỏ từ lúc mới sinh!

Thomas để điện thoại cho tất cả mọi người trong phòng đều nghe thấy.

- Để tôi xem! Bà đợi đấy!

Chàng nhỏ nhẹ nói với Leah Miller:

- Bây giờ mẹ cháu nói là muốn nhìn cánh tay cháu! Chú sẽ kéo tay áo cháu lên một chút rồi chụp ảnh gởi cho mẹ cháu nhé, được không?

Làm như lúc này con bé tin cậy vào Thomas nên để yên cho chàng kéo tay áo nó lên. Chàng vừa kéo tay áo của Leah Miller vừa hơi căng thẳng vì nhỡ ra không thấy bớt đỏ nào cả thì cô bé này không phải thực sự là Leah Miller. Nhưng tay áo chật nên khó kéo cao lên. Chàng cứ loay hoay mãi không làm được!

Nhân viên y tế trong phòng cấp cứu là một cô gái trẻ lại gần nói với Thomas:

- Để tôi giúp ông!

Cô ta khẽ nói với cô bé đang là chú ý của tất cả mọi người:

- Cô cởi áo bé ra một chút xíu thôi nhé! Một chút thôi!

Leah Miller vẫn im lặng nhưng không phản kháng khi cô gái nọ cởi vài khuy áo bé ra để trật bên đầu vai trái. Cả căn phòng im như tờ, mọi người cùng như ngừng thở để chờ kết quả cuối cùng của việc kiểm định để xem đây có phải là cô bé đã bị bắt cóc hay không.

Một chiếc bớt mầu đỏ nhỏ thôi nhưng đúng là bớt bẩm sinh hiện ra trên cánh tay cô bé, ở gần đầu vai. Trong phòng đợi có người ồ lên! Kẻ thì vỗ tay nho nhỏ. Người thì bụm miệng chặn một tiếng kêu. Thomas nhắm mắt lại và thở ra một hơi thoải mái.

Rachel thì ngồi bệt xuống đất, đầu cúi xuống và vẫn không ngừng chẩy nước mắt. Bây giờ… thì nàng đã hiểu! Nhưng thực sự vẫn không hiểu…tất cả mọi sự mà ba đã làm! Vì sao?....

Thomas nhanh nhẹn thu video cánh tay của Leah Miller rồi gởi cho bà Pat Miller.

Bà ta gọi lại ngay sau khi nhận được. Vẫn với giọng thổn thức, bà Pat Miller nói với viên thám tử mà bà ta tin cậy:

- Cám ơn thám tử! Tôi biết chỉ có thám tử mới tìm được con gái tôi!... Nhưng mà con bé có bị thương tích gì không? Tôi thấy hai má nó đỏ như bị con gì cắn. Chỗ đó là ở đâu vậy?

Thomas dịu giọng nói với bà ta:

- Đây là phòng cấp cứu! Tôi không biết Leah Miller bị gì nhưng thấy con bé không sao.

Nhân viên y tế nói ngay:

- Cô bé bị dị ứng làm nổi mề đay thôi!

Thomas lập lại cho bà Pat Miller nghe. Chàng an ủi:

- Bà yên tâm nhé! Nhưng bây giờ cảnh sát địa phương phải đưa bé về sở cảnh sát đã.

Bà ta vội vã hỏi:

- Đó là ở đâu vậy? Tôi muốn đến đó ngay!

- Ở đây là Marble Falls, gần Austin. Bà cứ yên tâm chờ rồi tôi sẽ gọi lại cho bà. Chuyện quan trọng là Leah Miller đã an toàn.

- Cám ơn thám tử!

- Bà đừng lo, tôi sẽ đi cùng với bé Leah Miller về sở cảnh sát và tôi sẽ ở bên cạnh bé.

[frankie]

Chương 33


Viên cảnh sát còng tay Rachel và nói:

- Cô bị bắt giữ vì có liên quan đến việc bắt cóc bé gái Leah Miller. Chúng tôi đưa cô về sở cảnh sát để điều tra. Lúc này chúng tôi tịch thu điện thoại và mọi thứ giấy tờ cá nhân cũng như vật tùy thân của cô. Ngay cả chiếc xe của cô cũng sẽ bị đưa về sở cảnh sát. Bây giờ cô có quyền im lặng và đòi có luật sư, cô có hiểu không?

Rachel gật đầu không nói tiếng nào. Rồi họ sẽ cho nàng liên lạc với ba và anh David, Rachel tin như vậy. Giờ này ba và mọi người đang ở trên Washington DC, còn anh David đang ở đâu? Cả nhà có biết bây giờ Rachel đang bị bắt giam một cách oan uổng hay không?

Rachel đi theo cảnh sát nhưng nàng cứ ngoái đầu lại nhìn Hila! Nàng không thể tin Hila là con người khác, không phải con của ba! Chắc có một sự nhầm lẫn nào đó, rồi mọi việc sẽ được chứng minh thôi! Rachel vẫn tin rằng ba mình là một người tốt! Chẳng phải ba luôn chăm lo và thương tất cả các con hay sao?

Viên cảnh sát nói với Thomas:

- Chúng tôi phải đưa cô bé này về sở cảnh sát đồng thời sẽ liên lạc với cha mẹ của bé.

Thomas nói ngay:

- Tôi muốn đi cùng với Leah Miller về sở cảnh sát. Tôi đã hứa với mẹ của bé như vậy. tên cô bé là Leah Miller, con gái của tỷ phú dầu hỏa Miller bị bắt cóc mấy tháng trước đây.

Viên cảnh sát gật đầu:

- Được! Nhưng tôi không thể để anh lái xe đưa cô bé này về sở cảnh sát ở đây được!

Thomas đồng ý:

- Tôi hiểu! Tôi sẽ cùng ngồi trên xe cảnh sát với Leah Miller cho cô bé đỡ sợ.

Thomas hoàn toàn không còn nhớ đến mục đích của mình khi đến Rapid Care. Mọi sự chuyển biến quá nhanh!

Leah Miller ngoan ngoãn đi theo Thomas. Ngồi trong xe, Thomas gọi điện thoại cho Walker Cox.

Có lẽ đang chờ đợi nên Walker Cox trả lời ngay với giọng nôn nóng:

- Sao rồi?

Thomas hơi mỉm cười:

- Xong xuôi cả rồi! Người thiếu nữ đi cùng với Leah Miller đã bị bắt giữ. Cô ấy cũng mang họ Berg, chắc cũng là con gái của Asher Berg. Hiện tại tôi đang ngồi trên xe đi cùng với Leah Miller về sở cảnh sát.

Thám tử Walker Cox vẫn còn căng thẳng khi nói với Thomas:

- Tình trạng anh thế nào?

Lúc đó Thomas mới nhớ đến chuyện mình bị thương. Chàng đưa tay sờ lên đầu, hơi ê ẩm nhưng chẳng sao. Thomas nhỏm người lên nhìn trong gương xe. Vết thương được tạm băng bó vẫn thế, không thấy chẩy máu thêm.

- Mọi chuyện xẩy ra đột ngột quá nên tôi cũng quên mất là mình bị thương nhưng chắc không sao đâu.

Cả Walker Cox và Thomas đều nghĩ cũng nhớ tai nạn nên Thomas mới gặp được Leah Miller torng phòng cấp cứu đó!

Cả hai cùng buột miệng nói:

- Cũng may!

Walker Cox và Thomas Brown cùng bật cười. Bây giờ chuyện cả hai cùng quan tâm là làm sao để không vuột mất thủ phạm.

Thomas hỏi ngay:

- Còn chuyện đến địa chỉ của Asher Berg thì sao đây?

Walker Cox trấn an Thomas:

- Cảnh sát trên đó sẽ phải lo!

Vì đang ngồi trong xe cảnh sát nên Thomas chỉ hỏi trống không:

- Liệu có được không?

Walker Cox hiểu ngay:

- Anh muốn tới đó sao?

- Tôi đang kẹt với Leah Miller!

- Ở đó cảnh sát trông chừng là được rồi!

Thomas hơi phân vân:

- Để tôi gọi lại cho bà Miller rồi sẽ tính! Tôi cũng muốn như vậy!

- Vậy hành động đi!

Cúp điện thoại, Thomas gọi cho bà Pat Miller liền. Sau 2 tiếng chuông reo bà ta trả lời với giọng vui vẻ khi nói với Thomas:

- Chúng tôi đã liên lạc với sở cảnh sát ở Marble Falls. Cám ơn thám tử nhiều lắm. Chúng tôi sẽ đến đó ngay! Đang trên đường đi!

- Vậy tốt lắm!

Thomas thở phào nhẹ nhõm. Như vậy là chàng có thể để Leah Miller tại sở cảnh sát được rồi.

Làm thế nào để cho cô bé khỏi sợ bây giờ đây? Nhưng Thomas chợt nghĩ ra ngay, chàng nói với Leah Miller:

- Chốc nữa đến đó, chú sẽ nói mấy cô chú ở đó cho cháu giấy và bút vẽ nhé? Ba mẹ cháu cũng đang trên đường tới đón cháu, nên không phải sợ gì hết nhé.

Leah Miller nhìn Thomas với ánh mắt tin cậy nhưng không nói gì cả.



*


Đến sở cảnh sát sau khi dặn dò cảnh sát ở đó chăm sóc cho Leah Miller thì Thomas mới nhớ ra là mình không có xe! Chiếc xe của chàng vẫn còn đậu ở bãi đậu xe của phòng cấp cứu Rapid Care!

Quãng đường từ phòng cấp cứu về đây cũng gần nên Thomas bạo dạn hỏi người cảnh sát vừa đưa chàng và Leah Miller:

- Tôi xin lỗi… nhưng công việc của tôi đòi hỏi tôi phải làm một vài chuyện nữa mà bây giờ xe của tôi vẫn còn ở chỗ phòng cấp cứu. Có cách nào…

Viên cảnh sát nhanh nhẹn nói:

- Để tôi đưa anh về đó!

Thomas mừng rỡ kêu lên:

- Tốt quá! Cám ơn anh!

Anh ta nhún vai:

- Có gì đâu! Chuyện nhỏ!

Ngồi trên xe, viên cảnh sát hỏi Thomas:

- Vụ con tỷ phú bị bắt cóc anh theo dõi bao lâu rồi?

- Vài tháng!

Người cảnh sát kêu lên:

- Nhanh vậy sao?

Thomas giải thích:

- Không phải chỉ có mình tôi. Thám tử Walker Cox thuộc sở cảnh sát Houston mới là người có công lớn trong vụ này!

- Thật vậy à? Thám tử tư và thám tử công mà hợp tác ăn ý vậy sao?

Thomas cười lớn tiếng:

- Đúng là như một đội vậy đó!

- Chỉ lần này thôi sao?

- Không phải chỉ lần này không thôi! Hai năm trước đã từng hợp tác với nhau rất tốt đẹp! Thám tử Walker Cox hồi đó còn rủ tôi về làm cho sở cảnh sát Houston nhưng tôi từ chối.

Viên cảnh sát tò mò hỏi:

- Sao anh từ chối? Lương ít quá hay sao?

- Không phải! Vì tôi thích theo giờ giấc tự do của mình, làm việc cũng vậy, tự do và thoải mái hơn! Trên đầu tôi chỉ có một người xếp! Còn làm cho chính phủ rắc rối lắm, nhiều người trên đầu trên cổ và chắc chắn là không thoải mái như hiện chỗ tôi đang làm.

Anh ta càng muốn tìm hiểu hơn:

- Làm thám tử tư khỏe lắm sao?

Thomas nhún vai:

- Cũng có thể nói như vậy! Tôi làm việc theo giờ giấc của mình, miễn sao được việc thì thôi! Lương cũng khá, khỏe hơn! Hồi xưa tôi ở trong quân đội nên đã trải qua những cam khổ và luôn luôn phải tuân thủ mệnh mệnh của cấp trên bất luận đó là đúng hay sai! Cấp trên chỉ con mèo bảo đây là con chó thì mình cũng phải lập lại như vậy! Chịu không nổi!

Viên cảnh sát hừ hừ trong miệng, có lẽ anh ta đang suy nghĩ những điều Thomas vừa nói và không hỏi thêm gì nữa.

Đến phòng cấp cứu Rapid Care, viên cảnh sát hỏi Thomas:

- Xe anh đậu ở đâu?

Thomas giơ tay chỉ:

- Đàng kia! Chiếc xe bị đụng đó!

Xuống xe, Thomas cười giơ tay:

- Cám ơn nhiều!

- Có chắc là xe của anh chạy OK được không?

Thomas lại cười:

- Vẫn còn chạy được!

[frankie]

*


Vào xe, Thomas nhìn trong gương và đưa tay sờ nhẹ vào vết thương ở trán đã được băng bó tạm. Vẫn thế, không thấy rỉ máu thêm, như vậy là không sao! Khi về lại Houston rồi sẽ tính sau!

Chàng cho địa chỉ nhà của Asher Berg vào điện thoại để đi tìm. Xem nào… có 15 phút thôi!

Tốt quá! Gần đây thôi! Nhưng có lẽ vì vậy mà Rachel Berg mới đưa Leah Miller đến phòng cấp cứu Rapid Care gần nhà.

Từ đường lớn bên ngoài, theo Google chỉ dẫn phải rẽ vào con đường trải sỏi này sao? Thomas tự hỏi!

Chàng quẹo xe vào con đường trải sỏi mà hai bên là cánh đồng cỏ có hàng rào thấp. Ngay bên ngoài có gắn một tấm bảng đề: “Đất tư nhân. Cấm vào”. Thomas cho xe chạy chậm lại để quan sát. Cả hai bên đường, cánh đồng cỏ xanh có vài gò cỏ khô cuốn tròn như guồng quay nằm lác đác. Dăm bẩy con bò đang ung dung ăn cỏ trong cánh đồng.

Con đường này sẽ dẫn đến địa chỉ của nhà Asher Berg sao?
Đi vào sâu hơn bên trong lại thấy cánh đồng cỏ hai bên bị ngăn lại bằng hàng rào gỗ. Bây giờ không còn nhìn thấy cánh đồng cỏ và bò mà là ruộng đồng không biết trồng gì tiếp nối chạy dài? Thay vì nhìn thấy bò thì bây giờ lại nhìn thấy những bóng người thấp thoáng trên cánh đồng!

Đây là một nông trại sao? Thực sự Asher Berg mở nông trại ư? Bây giờ với chu vi bát ngát thế này, Asher Berg mà trốn thì biết đâu mà tìm? Vóc dáng mặt mũi hắn ta thế nào Thomas cũng không hay biết? Có thể Walker Cox có hình ảnh của Asher Berg?

Nghĩ như vậy, Thomas liền gọi điện thoại ngay. Giọng của Walker Cox không mấy vui vẻ:

- Anh đang ở đâu?

- Tôi đang trên đường vào nông trại của Asher Berg.

- Nông trại à?

Biết là Walker Cox ngạc nhiên vì chính Thomas cũng vậy.

- Phải! Nông trại rất lớn, bên ngoài nuôi bò, bên trong trồng gì không biết nữa nhưng rộng lớn lắm! À… nhưng tôi gọi ông vì tôi nghĩ chắc ông có hình của Asher Berg? Bảo tôi hành động mà tôi không biết mặt mũi thủ phạm thế nào thì hành động làm sao?

Walker Cox nghiêm giọng nói với Thomas:

- Y không có ở đó!

Rất ngỡ ngàng, Thomas hỏi ngay:

- Tại sao ông biết?

- Tôi vừa nói chuyện với thám tử điều tra ở sở cảnh sát Marble Falls, ông ta nói với tôi đứa con gái đi cùng với Leah Miller tên là Rachel Berg, cũng là con gái của Asher Berg đã khai ra mà không chờ luật sư. Theo lời cô gái này thì Asher Berg đưa mấy đứa con làm thử nghiệm lên trụ sở của Cerebrochip ở Washington D.C. để theo dõi và xét nghiệm. Họ vừa đi ngày hôm nay, ngày mốt mới về lại.

Thomas thấy ngay vấn đề liền hỏi:

- Vậy là sẽ bắt giữ Asher Berg ở trên đó?

- Tôi nghĩ như vậy vì cấp bách quá rồi! Không thể để sơ xẩy được! Lỡ ra Asher Berg biết và biến mất thay vì trở lại đây thì sao?

Thomas biết là mình đặt câu hỏi này kỳ quặc nhưng chàng cứ hỏi Walker Cox:

- Nếu ông là Asher Berg thì ông sẽ làm gì?

Walker Cox cười hực lên trong cổ họng rồi đáp:

- Biến! Biến mất! Y có nhiều tên lắm! Chuyện biến đi không khó gì với Asher Berg!

Thomas suy nghĩ rồi góp ý:

- Tôi không nghĩ như vậy vì tôi cứ bị dằn vặt trăn trở vì đâu hắn ta lại hành động như vậy? Bắt cóc không phải vì tiền thì vì lý do gì? Còn chuyện autism mới đau đầu chứ! Ông không thấy mấy đứa con của Asher Berg không bình thường sao? Tôi vẫn nghĩ là chuyện tìm ra Leah Miller chưa hẳn đã kết thúc!

Lúc nào Walker Cox cũng bị phân vân trước những suy luận của Thomas Brown.

Ông ta chuyển hướng khi hỏi Thomas:

- Anh muốn có hình của Asher Berg?

- Đúng vậy! Bây giờ đâu cần giữ bí mật chuyện này nữa đâu?

- Được rồi. Tôi gửi ngay. Có điều hình tôi đang có là hình khi y còn trẻ.

Thomas rùn vai:

- Dĩ nhiên, tôi biết! Cho dù y già đi thì những nét chính vẫn còn đó! Trừ phi y sửa diện mạo thì là chuyện khác. Nhưng ông cứ gửi cho tôi đi! Tôi muốn biết mình đang đối phó với ai!

Walker Cox thở dài:

- Được! tôi gửi ngay! Nhưng nhớ là chúng ta vẫn phải giấu kín cho đến giờ phút này vì hở ra y trốn mất thì tiêu đời!

- Tôi biết mà! Tôi biết ông đang khó nghĩ vì y đang không có mặt ở đây! Như vậy là bao công lao của tôi và ông đều bị người khác hớt hết! Nhưng cứ nghĩ tới thành quả là thích rồi! Tôi vẫn còn nhớ tới giây phút khi nắm lấy bàn tay bé nhỏ của Leah Miller mà xúc động quá trời vì không tin đó là thật!

Walker Cox nói với Thomas:

- Thôi, đang bận lắm! Tôi gửi hình Asher Berg cho anh bây giờ đây! À còn chuyện nữa! Tôi nghĩ lúc này cảnh sát ở Marble Falls đang truy lùng hay đã bắt giữ được người con trai lớn của Asher Berg là David Berg rồi không chừng!

Nghe thế Thomas hỏi lại:

- Vậy Asher Berg có bao nhiêu người con chứ?

- Năm người! Ba người đang ở cùng Asher ở Washington DC, 2 đứa ở lại đây. Nếu không bắt giữ David ngay thì nó có thể báo động cho Asher biết.

- Tôi hiểu rồi!

[frankie]

Chương 34


Nói chuyện với Walker Cox xong, Thomas rất băn khoăn! Bước kế tiếp chàng phải làm gì? Có thật sự chuyện tìm lại được Leah Miller là đã kết thúc mọi chuyện không?

Chàng mở điện thoại xem hình Asher Berg gửi.

Đó là một người đàn ông không đơn giản, Thomas nghĩ như vậy khi nhìn tấm hình. Ảnh này có được chắc khi Asher Berg khoảng ngoài 30 tuổi hay có thể là gần 40. Chàng lấy tay làm ảnh lớn hơn để nhìn cho rõ. Đôi mắt đen và nâu trên làn da hơi ngăm ngăm. Hai gò má cao. Khuôn mặt dài hơi hóp lại ở hai bên má. Cầm vuông và hơi dài so với tổng thể cả khuôn mặt. Những chân râu đen lan gần hết khuôn mặt. Cặp mắt sáng kia rất tinh anh đang nhìn Thomas nửa như tò mò nửa như đe dọa. Môi mỏng hơi mím lại rất cương quyết và đầy vẻ tự tin.

Thomas suy nghĩ phải chi bây giờ chàng đang có mặt ở sở cảnh sát thì hay biết bao nhiêu! Với những tiến bộ ngày nay, cảnh sát sẽ dễ dàng cho thấy với thời gian gương mặt của Asher sẽ thay đổi ra sao, tuy không chính xác 100% nhưng cũng có thể được 80%! Cặp mắt và đôi môi này khá đặc biệt, cho dù thời gian có trôi qua thì những nét này cũng khó mà thay đổi!

Nhưng Thomas lại thở dài! Bây giờ Asher Berg đang ở trên Washington D.C. thì chuyện chàng ở đây có ích lợi gì chứ? Chắc chắn cảnh sát trên đó sẽ tóm được y! Quay về lại Houston thôi! Nhưng con đường hẹp, hai xe nhỏ chạy ngược chiều thì tạm được! Thomas nghĩ đã đi đến đây thì cứ đi sâu vào bên trong xem sao.

Con đường trải sỏi nên khó mà có thể chạy xe nhanh được. Càng lúc thì càng lên cao. Hơi ngạc nhiên trước địa hình của nơi này nhưng Thomas tiếp tục lái xe về phía trước. Dần dần những cánh đồng đều bị bỏ lại bên dưới, vẫn con đường trải sỏi đó đưa Thomas lên gần một căn biệt thự lớn, cổ nhưng đẹp vì xây dựng toàn bằng đá.

Vừa lúc ấy, điện thoại của Thomas reo. Chàng nhìn xem ai gọi. Walker Cox!

- OK! Tôi nghe đây!

- Không cần tới đó nữa đâu! Cảnh sát đã bắt giam con của Asher Berg là David rồi!

- Lẹ quá hả? Được rồi, tôi quay lại và về Houston đây! Có gì chúng ta nói chuyện sau!

Tuy tò mò muốn đi quanh đây để xem xét nhưng Thomas thấy không có lý do gì để chàng tiếp tục dò xét.

Thomas vòng xe trở xuống bên dưới. Phía sau chàng căn biệt thự đó vẫn nằm yên như say ngủ, chỉ có những lớp bụi đỏ đang quấn lấy sau xe từng lớp từng lớp rồi tan trong không gian.


*


Được thông báo khẩn, cảnh sát ở Washington D.C. bắt tay vào việc ngay. Sáu xe và nhiều cảnh sát chia nhau bao vây tòa nhà trung ương của Cerebrochip nhưng trong yên lặng. Họ liên lạc với Cerebrochip và muốn nói chuyện trực tiếp với người phụ trách của công ty.

Giám đốc điều hành cả khu vực vắng mặt vì đi công tác nên Manish Gupta là nhân vật quan trọng sau giám đốc được báo cáo.

Manish Gupta rất băn khoăn và lo âu khi trả lời điện thoại của cảnh sát địa phương:

- Hello! Tôi là Manish Gupta nghe đây! Có chuyện gì xẩy ra?

Người cảnh sát đứng đầu nhóm trả lời với giọng khẩn trương:

- Chúng tôi được lệnh bao vây cả khu vực này! Không một ai trong công ty được ra khỏi đây! Không ai được vào hay được đi ra!

Manish ấp úng và hoảng hốt thực sự:

- Tại sao? Có chuyện gì? Vì sao lại phong tỏa công ty của chúng tôi?

- Chúng tôi được lệnh truy tìm và bắt giữ người hiện đang có mặt trong trụ sở của ông!

Manish lắp bắp:

- Truy tìm và bắt giữ sao? Nhưng… bắt giữ ai và vì lý do gì chứ?

Viên cảnh sát nghiêm giọng:

- Có thể ông sẽ giúp chúng tôi thi hành nhiệm vụ nhanh chóng hơn với sự hợp tác tích cực!

Manish vội vã nói:

- Đương nhiên! Đương nhiên… Bây giờ cần tôi làm gì?

- Chúng tôi được lệnh bắt giữ một người đàn ông tên Asher Berg và cả nhóm người đi cùng với ông ta tới đây!

Manish chưng hửng hỏi lại:

- Tôi không nghe nhầm chứ? Asher Berg? Ông ta chỉ đi cùng với nhóm thí nghiệm viên trong chương trình cấy ghép của Cerebrochip thôi mà! Nhưng mà…

Viên cảnh sát cướp lời Manish:

- Người đó đang ở đâu? Chúng tôi sẽ lục soát các nơi để bắt cho được người đàn ông đó. Gấp rút lắm rồi! Không thể để cho y chạy thoát!

Manish thở dài thầm và vẫn thắc mắc không hiểu lý do vì sao cảnh sát lại muốn bắt giữ Asher Berg.

- Được rồi. Mời các ông lên lầu hai! Tất cả đều có mặt ở đây! Không ai chạy đi đâu cả! Sẽ có người đưa các ông vào phòng họp. Chúng tôi vừa họp xong.

Manish tắt điện thoại bối rối trở lại phòng họp nơi mà Asher Berg, Bradley Irwin và các con của họ đang ở đó.

Viên cảnh sát lắc đầu cúp điện thoại, quay lại ngoắc tay cho những đồng sự theo mình. Tất cả có 6 cảnh sát viên với võ trang đầy đủ nhanh chóng vào thang máy lên lầu hai.

Ra khỏi thang máy đã thấy có nhân viên của Cerebrochip chờ sẵn. Các cảnh sát viên theo chân nhân viên này rẽ vào một hành lang ngắn vào phòng họp.

Các cảnh sát viên hờm súng sẵn khi vào phòng họp.

Manish dù đã biết tình hình khẩn trương nhưng vẫn thấy hoảng hốt. Nhìn thấy bóng dáng những cảnh sát đang tiến vào phòng họp, Asher Berg nhìn Bradley Irwin. Họ trao đổi nhau bằng ánh mắt mà không cần phải nói lời nào. Daniel, Miriam, Rebecca, Talia ngơ ngác nhìn nhau không hiểu vì sao cảnh sát lại xông vào đây? Chẳng lẽ Cerebrochip làm những thử nghiệm trên con người mà chưa được cho phép hay sao? Hay có chuyện gì khác?

[frankie]

Asher Berg điềm đạm và bình tĩnh ngồi yên không đứng lên. Cái ngày đó đã đến, không sớm mà cũng không muộn! Nhưng Asher không hề hối tiếc! Ông ta đã làm hết sức mình cho đến ngày hôm nay! Những thành quả mang lại cho các con của ông ta không phải quá tốt sao? Chúng đúng là những đứa con của mình cho dù có ai nói khác đi hay đưa ra bất cứ bằng chứng khoa học nào thì vẫn không thay đổi được sự thật.

Sự thật đó là Asher yêu thương các con của mình. Yêu không chút giả dối vì ở mỗi một đứa con này đều mang ít nhiều hình ảnh hai đứa con đã khuất của Asher. Và chúng cũng yêu thương ông hàng bao năm qua! Asher chỉ hơi thắc mắc không biết mình đã sơ xót điều gì nên mới xẩy ra như thế này? Nhưng bây giờ chẳng phải là lúc kiểm điểm, đã quá trễ!

Bradley Irwin nhắm mắt lại! Điều gì sẽ xẩy ra cho anh ta đây? Tòng phạm? Chắc đó là một trong những cáo buộc! Chỉ tội nghiệp cho mấy đứa nhỏ phải chứng kiến cảnh này! Phải chi chuyện này xẩy ra ở một nơi khác, không có mặt chúng nó! Bradley mở bừng mắt ra nhìn Talia, con gái mình. Bradley đã mong con gái mình sẽ nói được như Rebecca, sẽ ra khỏi cái vỏ cứng nhắc giam cầm nó hàng 26 năm qua. Chắc một thời gian nữa thôi, chip não ấy sẽ kích thích và tạo nên những kỳ tích phi thường cho Talia như Bradley hằng mơ tưởng trong suốt 20 năm!

Những cảnh sát không ngó ngàng gì đến Bradley hay ai khác trong phòng mà nhanh chóng tiến đến gần Asher và chĩa súng vào ông ta.

Người đứng đầu nhóm dõng dạc tuyên bố:

- Asher Berg! Ông bị bắt với tội danh bắt cóc Leah Miller!


Asher vẫn ngồi yên không trả lời mà cũng không phản kháng.

Vẫn người đứng đầu nhóm đó nói lớn tiếng ra lệnh:

- Đứng dậy!

Asher Berg uể oải đứng dậy. Ông ta đưa hai tay cho cảnh sát còng với thái độ chịu đựng và đầu hàng, không một chút phản kháng!

Như một phản xạ tự nhiên, cả Daniel, Miriam và Rebecca cùng đứng bật dậy, không ai bảo ai, nhanh chóng lại gần đứng cạnh bên Asher như một hàng rào che chở và ngăn chận hay bảo vệ cho ba mình.

Viên cảnh sát hơi ngạc nhiên hỏi:

- Mấy người làm cái gì vậy? Có biết làm như thế là đang cản trở công vụ không?

Daniel, Miriam và Rebecca nắm tay nhau và dang ra như một sợi giây để chắn không cho cảnh sát lại gần Asher.

Miriam nhanh nhẩu và hung hăng nói với cảnh sát:

- Tại sao lại bắt giữ ba tôi? Ba tôi đã làm gì chứ? Ba chúng tôi là người cha tuyệt vời nhất trên đời này! Ba tôi không phải là người xấu! Cảnh sát bắt nhầm người rồi! Ba tôi không hề bắt cóc ai cả! Không bao giờ có chuyện đó!

Những lời nói hồn nhiên tự đáy lòng của Miriam làm Asher thấy mủi lòng! Toàn thân ông ta run lên như bị lạnh, cổ họng thì nghẹn lại như muốn tắt thở!

Có lẽ cũng hiểu phần nào tâm trạng của cô gái trẻ này, viên cảnh sát nhẹ nhàng nói với Miriam:

- Đã có đầy đủ bằng chứng đưa đến kết luận ba của cô phạm tội! Cô không nhìn thấy ba cô tự giác đưa hai tay cho chúng tôi còng lại sao? Không những vậy tất cả những người đi cùng với ông Asher Berg đều phải về sở cảnh sát để điều tra.

Asher nhìn các con của mình với vẻ trìu mến và xót xa. Thấy mình có lỗi với chúng nó! Nhìn vẻ ngơ ngác và hoảng sợ trên mặt các con, Asher thấy đau lòng. Nỗi đau từ ngực như bị dồn nén quá mức, cứ nhộn nhạo rồi tìm đường thoát ra làm mắt Asher long lanh chao đảo. Sóng sánh trong cả hai mắt ông ta như chực trào ra. Ông ta nói nhỏ không biết cho các con mình nghe hay cho chính mình:

- Đi thôi!

Hai chữ đó có thể hiểu là một sự xác nhận hay không? Mỗi người trong phòng đều có suy nghĩ riêng của mình nhưng không khí buồn thảm bao trùm lên tất cả.

Vào đến thang máy, ba viên cảnh sát cùng đi với Asher. Những người còn lại chờ đi chuyến sau. Daniel, Miriam, Talia, Rebecca, đều đi theo cảnh sát mà không phản kháng.

Trong thang máy, Asher không cúi đầu mà ngửa cổ lên nhìn trần thang máy. Một giọt nước mắt hiếm hoi chợt ứa ra nửa như chần chờ còn muốn nằm trong mắt Asher nửa như muốn trào ra ngoài. Chỉ một giọt ở mắt bên trái lặng lẽ lăn trên má ông ta, không phải cho ai khác mà chỉ dành riêng cho chính mình, cho nỗi ngậm ngùi đã hằn sâu từ bao năm qua! Bây giờ Asher không chỉ mất đi 2 đứa con từ một thời gian đã xa mà nay còn mất thêm 5 đứa con nữa! Lần đầu tiên Asher thấy ân hận vì những chuyện mình đã làm!

Manish là người đi ra khỏi phòng họp sau cùng. Anh ta chưa hết bàng hoàng trước nhưng diễn tiến vừa xẩy ra! Nhưng nhiều câu hỏi chợt dấy lên trong đầu của một người cực kỳ thông minh và sắc xảo như Manish Gupta!

Những câu hỏi đó đã đẩy những bước chân đi như chạy của Manish khi anh ta đi tìm viên cảnh sát lúc nãy. Ông ta đang đứng chờ thang máy cùng với các con của Asher Berg và cả Bradley Irwin cùng Talia.

Nhìn thái độ của Manish, viên cảnh sát hỏi:

- Ông có chuyện gì muốn hỏi hay nói với tôi?

Manish thở hổn hển gật đầu:

- Phải!

Viên cảnh sát nhìn Manish chờ đợi. Nhưng không thấy Manish nói gì, viên cảnh sát ngạc nhiên hỏi:

- Sao? Có chuyện gì? Ông thắc mắc vì sao chúng tôi bắt Asher Berg? Tôi tưởng lúc nãy ông đã nghe lý do rồi?

Manish gật đầu:

- Có, tôi đã nghe… Nhưng mà… không biết tôi có nên nói cho ông biết điều này hay không nữa…

Viên cảnh sát sốt ruột:

- Có chuyện gì? Cứ nói đi!

- Ba người con hồi nẫy của ông Asher Berg không phải là con ruột của ông ta mà là con nuôi!

Câu nói của Manish Gupta làm viên cảnh sát hơi sững sờ. Nhưng ông ta hiểu ngay:

- Điều ông nói với tôi là phải lắm! Tốt lắm! Tôi sẽ để ý và điều tra thêm xem có những uẩn khúc nào không trong chuyện này.

Manish nói xong thấy nhẹ lòng. Làm như những hồ nghi nào đó về Asher Berg nay đã được đẩy sang cho cảnh sát nghe, anh ta không còn phải bận tâm nữa. Chuyện điều tra là nhiệm vụ của cảnh sát không phải của mình!


*


Không biết có ai trong công ty Cerebrochip hay chính trong sở cảnh sát đã bí mật tiết lộ hay không mà khi cảnh sát đưa cả nhóm người của Asher Berg ra khỏi trụ sở công ty Cerebrochip thì bên ngoài đã có mặt của vài phóng viên.


Họ đánh hơi rất nhanh. Tìm hiểu về những chi tiết là chuyện sau, còn bây giờ thì các máy ảnh thi nhau chụp hình. Các phóng viên ảnh không chỉ chụp những người bị cảnh sát bắt giữ mà ngay cả tòa nhà đồ sộ của Cerebrochip cũng được chụp lia lịa.

Cảnh tượng náo nhiệt của đông người, rồi xe cảnh sát, đèn chớp lia lịa rất náo động… Một vụ chấn động để được khai thác!

[frankie]

Chương 35


Trên đường về sở cảnh sát, Daniel, Miriam và Rebecca ngồi chung một xe. Talia và Bradley Irwin ngồi xe khác.

Trong xe cảnh sát bít bùng, nỗi bàng hoàng xen lẫn nghi kỵ dường như còn làm cho không khí thêm ngột ngạt!

Miriam nắm lấy tay Daniel nói như van nài:

- Anh! Chuyện không phải như vậy đúng không? Ba của chúng ta đâu có thể nào làm chuyện mà cảnh sát cáo buộc được phải không?

Daniel im lặng không trả lời nhưng trong đầu đã dấy lên nhiều câu hỏi thầm kín! Daniel nhớ lại thời gian… 10 năm trước… Tại sao mình lại nhớ đến khoảng thời gian đó vào lúc này? Ký ức về những ngày đó rất mơ hồ và đứt đoạn! Đã có những lúc Daniel cho rằng mình đã nhớ sai về quãng thời gian đó vì Daniel còn quá nhỏ! Sáu tuổi! Một đứa trẻ 6 tuổi mà sau bao thời gian trôi qua, nhiều thứ đã chồng chất lên đó, đẩy phần đời xa xưa lùi đi vào sâu thẳm… như thể những ký ức đó đều là giả tạo, không có thật!

Hay mình lại giống như Talia? Cũng tìm lại được những ký ức nào đó?

Chuyện mới đây cảnh sát ập vào còng tay ba và đưa ra những cáo buộc động trời đã như một xẹt lửa chớp lên trong đầu của Daniel! Từ khi gắn chip não Daniel dễ bị kích thích đến nhiều khi không kiểm soát được mình! Lúc này đây cũng vậy! Tia lửa chợt nháng lên trong căn phòng họp của công ty Cerebrochip, những người cảnh sát vũ trang… tất cả như đánh động khơi dậy những hình ảnh dị kỳ…! Nhiều hình ảnh chợt đến rồi đi lẫn lộn nhưng… Trong những hình ảnh đó Daniel nhìn thấy một người đàn ông mặc áo đen đội mũ, đeo kính…

Rồi giống như đang xem một cuộn phim… Vẫn người đàn ông nọ đang cúi xuống mỉm cười với một chú bé đi trong siêu thị đông người! Chú bé đó là ai vậy mà lại xuất hiện trong đầu của Daniel lúc này đây? Cuộn phim cứ quay tiếp trước mắt Daniel hay trong đầu không còn biết nữa nhưng cảm giác của Daniel lúc này thật khó chịu và bứt rứt!

Cuộn phim tiếp tục quay và Daniel cứ dán mắt vào xem mà không thể làm gì khác được. Dường như lúc này Daniel không làm chủ được mình, không thể bảo mình hãy nhìn đi nơi khác! Cậu bé kia cứ chăm chăm nhìn đồ chơi trong tay người đàn ông đó. Đó không hẳn là đồ chơi mà là một hộp với nhiều mảnh nhỏ để xếp hình! Puzzles! Thứ mà cậu bé với đôi mắt to rất thích và say mê. Chú bé đi theo người đàn ông ấy như thể có một hấp lực huyền bí từ ông ta thu hút.

Puzzles! Daniel cũng rất thích chơi puzzles!
Vớp những chớp sáng cứ nháy lên liên tục trong đầu của Daniel! Khuôn mặt không rõ nét của người đàn ông lúc đó bị che một nửa! Ông ta cúi xuống nói gì đó với cậu bé rồi lấy khăn trong túi ra lau mặt cho bé trai ấy. Sau đó ông ta bồng cậu bé lên. Chú bé ngả đầu vào vai ông ta như ngủ. Họ đi! Đi đâu không biết nữa!

Bỗng dưng như máy quay phim chỉ chĩa vào một chỗ nhất định, Daniel nhìn thấy một phụ nữ chạy lên chạy xuống trong siêu thị, chung quanh mọi người nhốn nháo.

Đột nhiên như bị tắt điện, mọi hình ảnh đều biến mất không để lại dấu vết nào! Cuộn phim đã chấm dứt! Daniel muốn biết thêm nữa!

Cảm giác hiện tại rất khó chịu làm Daniel ngồi không yên. Trước mắt Daniel chỉ có phần ghế phía trước với hai cảnh sát viên đang ngồi, một người đang lái xe. Những hình ảnh lúc nãy đâu cả rồi?

Miriam kêu lên:

- Anh sao vậy? Ngồi yên đi!

Daniel nắm hai bàn tay lại cố ghìm người mình xuống nệm ghế của xe cảnh sát nhưng đành bất lực! Daniel hết nhìn ra ngoài rồi lại nhổm người lên.

Đến khi người cảnh sát ngồi băng ghế trên quay đầu lại quát:

- Ngồi yên! Sắp tới rồi!

Daniel mới cố gắng hết sức mình để tự chế bản thân. Nếu không phải là đang ngồi trong xe mà là ở bên ngoài thì Dabiel sẽ chạy loạn lên như muốn trút bỏ những bứt rứt đang cấu xé mình! Trong người Daniel lúc này như có muôn ngàn con kiến đang bò lên bò xuống khắp châu thân.

Rebecca nẫy giờ ngồi thu mình yên lặng nhưng thực sự trong lòng rất băn khoăn. Nếu ba không trở về nhà nữa thì sao? Họ sẽ làm gì ba? Leah Miller là ai? Vì sao cảnh sát lại buộc tội ba đã bắt cóc Leah Miller? Làm gì có cô bé nào tên Leah Miller trong nhà mình chứ? Trừ phi đó là… Hila? Không thể nào! Không bao giờ!


*


Tất cả mọi người đều bị giam giữ tại sở cảnh sát ở Washington D.C. chờ điều tra. Riêng Asher Berg bị giam riêng biệt.

Talia Irwin và Bradley Irwin ở chung trong một phòng giam vì là cha con.
Ngồi xuống băng ghế dài bằng sắt, Bradley nói với Talia:

- Ngồi xuống nghỉ đi con! Đừng lo âu gì cả!

Talia lặng lẽ ngồi xuống. Nàng tự hỏi chuyện gì sắp tới sẽ xẩy ra? Phải ở chỗ này bao lâu? Talia muốn hỏi ba mình nhiều điều nhưng không có giấy bút! Nàng dựa lưng vào vách tường lạnh lẽo. Nhìn sang thấy ba mình cũng đang dựa lưng vào tường, mắt nhắm lại như ngủ! Lúc này mà ba có thể ngủ được sao, Talia tự hỏi?

Bradley không hề ngủ, chỉ muốn nhắm mắt lại để đầu óc có thể chuyên tâm và tỉnh táo hơn. Asher Berg sẽ khai như thế nào? Tình huống này cả Bradley và Asher cũng đã từng nghĩ đến nhưng không muốn ngày đó đến hay xẩy ra! Nhưng Bradley chỉ nghĩ đến chuyện rắc rối vì đã để mấy đứa nhỏ phải làm thử nghiệm mà thôi. Talia đã trưởng thành và tự quyết định nên không thành vấn đề. Còn những đứa trẻ kia? Chẳng khác mang chúng ra làm công cụ thí nghiệm?

Ngày hôm nay với cáo buộc Asher đã bắt cóc một đứa trẻ gái đã thay đổi mọi suy nghĩ của Bradley! Lẽ nào tất cả những đứa con nuôi của Asher đều do anh ta bắt cóc mang về? Nếu trước đây Bradley có nghĩ ra điều này và ngăn cản Asher thì cũng vô ích! Anh ta đã quá bị ám ảnh với nỗi đau mất con và hội chứng autism hay còn lý do riêng tư nào khác nữa không biết vì cuộc đời Asher khá phức tạp và bí mật!

Khi Bradley gặp gỡ và về ở chung với Asher Berg thì đã có 2 đứa bé ở cùng với anh ta, một trai, một gái, sàn sàn bằng tuổi nhau. Asher giới thiệu chúng với Bradley là hai con của anh ta. Đấy chính là David Berg và Rachel Berg.

Bradley nhớ là mình không hề hỏi Asher xem vợ của anh ta đâu rồi vì Asher không muốn nhắc đến chuyện gia đình. Cả hai đều có điều kiện để trao đổi. Bradley với bộ óc thông minh tuyệt đỉnh và say mê nghiên cứu khoa học muốn tìm những phương pháp trị các bệnh nan y. Autism là một trong những chứng bệnh nan y mà Asher muốn Bradley dày công tìm kiếm để chữa hội chứng này. Còn điều kiện của Bradley? Một chỗ ăn ở miễn phí và một phòng thí nghiệm để nghiên cứu. Chuyện tài trợ thì Asher phải lo liệu! Còn chuyện riêng tư của ai thì người đó biết, không nên hỏi và cũng không thắc mắc!

Asher Berg và Bradley Irwin tình cờ gặp nhau trong một quán cà phê. Asher Berg cũng đã vô tình làm đổ ly cà phê của anh ta lên người của Bradley khi vội vã đi ra khỏi quán và đụng vào Bradley bước vào. Hay đó chính là định mệnh đã run rủi cho họ gặp nhau?

Asher và Bradley đã gặp gỡ trở lại nói chuyện với nhau vài lần cũng trong quán cà phê đó, cùng hợp nhau về mục đích mặc dù Bradley không phải là người thích giao tiếp và nói nhiều.

Đấy là câu chuyện của 20 năm trước!

Cha con Talia đến sống dưới mái nhà của Asher cùng với David và Rachel Berg. Họ đã sống với nhau như một gia đình tuy không vui vẻ nhộn nhịp nhưng hòa thuận và bình yên.

Mười năm sau đó đột nhiên có nhiều sự thay đổi.

Đó là ngày Asher mang một đứa trẻ lạ mặt về nhà sống chung sau một chuyến đi xa. Thằng bé 6 tuổi với đôi mắt to luôn luôn sục xạo nhìn khắp nơi như tìm kiếm hay dò hỏi. Hầu như đứa bé trai này rất ít khóc. Tên cậu bé là Daniel Berg! Asher nói như thế. Thằng bé như một đứa trẻ đi lạc vào căn nhà này! Thoạt tiên nó không hề nói tiếng nào với ai trong nhà, ngay cả với Asher là bố của nó! Kỳ lạ!

Bradley chỉ gặp Daniel Berg 3 lần mỗi ngày vào bữa ăn sáng, ăn trưa và ăn tối. Thằng bé ăn rất nhanh, không đòi hỏi hay quấy phá gì. Ăn xong là nó đứng lên và chăm chú ngồi xếp những hình puzzles mà Asher đã mua cho nó. Không ai làm phiền nó mà Daniel cũng chẳng phiền đến ai khác. Nó không nhìn thẳng vào mặt người khác bao giờ! Bradley đã nghi thằng bé này giống mình bị Asperger!

Nhiều năm sau nghi ngờ của Bradley về Daniel Berg là đúng! Thằng bé bị hội chứng Asperger thật! Nhưng Daniel Berg giỏi toán vô cùng và thông minh xuất chúng!

Tưởng chỉ có như thế nhưng Asher lại mang đến sự ngạc nhiên khác cho cả nhà cũng sau một chuyến đi xa không lâu sau đó. Asher đã nói với Bradley là phải đi công tác, không biết là công tác gì và ở đâu?

[frankie]

Nhưng khi Asher trở về nhà thì không đi một mình mà còn có thêm một đứa bé nữa đi cùng! Lần này là một bé gái rất xinh xắn. Asher giới thiệu con gái Rebecca Berg với mọi người. Tuy mới 5 tuổi nhưng nhìn Rebecca rất chững chạc. Như vậy là Rebecca đến với gia đình sau Daniel Berg chừng 3 tháng!

Mọi người đã quen với những bất ngờ do Asher mang đến nên cũng chỉ thắc mắc trong một thời gian ngắn rồi thôi. Rebecca hội nhập trong gia đình tuy chậm nhưng không có vấn đề gì. Asher khi đó đã nói với Bradley là Rebecca bị autism. Bradley đã từng nghĩ con cái của Asher thật là không bình thường! Chắc vì vậy mà anh ta cũng nuôi hoài bão như Bradley là tìm ra những phương cách hay thuốc men huyền diệu nào đó để chữa trị autism!

Cũng chỉ vài tháng sau, Bradley nhớ đúng như vậy. Lần đó chuyến đi xa của Asher dài ngày hơn thông lệ, cả tuần lễ hay lâu hơn, hình như thế! Khi nhìn thấy Asher mở cửa vào nhà cũng là lúc mọi người đang ăn tối, Bradley đã nghĩ trong đầu với ý nghĩ đùa dỡn là liệu lần này Asher có đưa thêm đứa bé nào về nhà hay không đây? Nhưng không ngờ đấy chính là sự thật!

Sự xuất hiện của đứa trẻ gái da trắng, tóc cắt ngắn mầu nâu đậm, mắt đen, khẳng định đây là một đứa trẻ mang hai giòng máu tây phương hòa trộn với á châu! Con bé đứng núp sau lưng Asher như trốn!

Với bao cặp mắt của tất cả những người trong nhà đang chăm chú nhìn cô bé lạ, Asher dịu dàng dắt tay con bé đến bàn ăn và nói:

- Mọi người hãy chào đón Miriam Berg! Một thành viên mới trong gia đình chúng ta!

Nói xong Bradley nhớ là Asher đã vỗ tay. Tiếng vỗ tay chào đón. Nhưng không ai trong nhà đã vỗ tay tiếp theo sau Asher vì quá ngỡ ngàng!

Lúc đó Bradley đã tự nhủ không biết Asher còn dắt thêm bao nhiêu đứa trẻ khác nữa về đây? Tại sao anh ta lại có nhiều con rơi như vậy? Sau này Asher mới tiết lộ cho Bradley biết là anh ta có 2 đứa con trước đây nhưng đều đã qua đời khi còn nhỏ. Chúng đều bị autism. Còn những đứa con hiện tại chỉ là con nuôi! Vì sao Asher lại nuôi con nuôi thì Bradley vẫn thắc mắc nhưng không bao giờ hỏi.

Asher đã chăm sóc và nuôi dậy những đứa trẻ rất tốt. Cũng có lúc Bradley có chút nghi ngờ về chuyện nuôi con nuôi của Asher. Vì sao ư? Ngoài chuyện chăm lo nuôi dưỡng chúng, Asher không tỏ ra là một người cha, không gần gũi với chúng cho lắm! Nhưng vì sao lại nuôi nhiều con nuôi như thế? Nhiều con, cho dù là con nuôi thì cũng gây nên nhiều mối lo.

Chuyện bắt tất cả bọn trẻ học ở nhà không đến trường cũng do Asher đề xướng. Bradley không phản đối vì trong nhà có tới mấy đứa trẻ bị autism thì chuyện đến trường học cũng khó khăn!

Ngày hôm nay ngồi trong căn phòng giam này, Bradley lại nhớ đến cái ngày Asher đưa Miriam về nhà. Không hiểu tại sao? Hay vì những sự xuất hiện quá dồn dập của những đứa con nuôi mà Asher mang về đã để lại ấn tượng sâu đậm?

Hôm đó Bradley còn nhớ như chuyện mới xẩy ra đây. Asher đã ân cần để thành viên mới Miriam ngồi cạnh anh ta và săn sóc một cách đặc biệt như thương yêu. Đó là một cử chỉ hiếm có từ Asher. Miriam ngồi xuống bàn ăn nhưng một tay vẫn quắp chặt một con búp-bê.

Cũng vẫn là Asher khi nói với Miriam:

- Để con búp bê xuống lòng con đi! Không ai lấy của con đâu!

Bữa ăn tối hôm đó lúc đó dường như đã chừng lại làm như bao tử của mọi người đã đầy.

Asher đã vui vẻ lên tiếng:

- Tiếp tục ăn đi chứ! Mọi người không ngờ tôi về sớm hơn 1 ngày phải không? Ở nhà có gì lạ không?

Chỉ có David Berg trả lời, Bradley nhớ như vậy.

- Vẫn bình thường!

Hai chữ bình thường mà David vừa nói dường như đã làm cho mọi người trở về với thực tại và cũng đồng thời chấp nhận những bất ngờ do Asher mang đến. Không chấp nhận thì sao chứ?

Điều làm Bradley nhớ về Miriam nhất là đôi môi của con bé 6 tuổi. Đôi môi hơi lạ! Như có một vết sẹo ở môi trên! Bradley đã nghĩ ngay là con bé này đã bị sứt môi khi mới chào đời! Tuy đã được giải phẫu nhưng vẫn còn vết tích của sự tái tạo gượng ép. Cô bé này không bị autism đấy chứ? Bradley đã nghĩ như thế!

Nhưng khi Asher cúi xuống hỏi Miriam:

- Có mệt không?

Miriam đã trả lời thật nhỏ tiếng:

- Không!

Bradley đã cười thầm mình khi thấy Miriam không bị autism như chàng nghĩ.

Những ngày sau đó có khi Miriam cùng ăn với cả nhà nhưng có lúc thì không. Rachel nói là Miriam đã trốn ở trong phòng, không chịu ra ngoài. Phải một thời gian sau Miriam mới hòa nhập được với mọi người.


*


Chính Bradley là người đi tiên phong với ý tưởng tạo ra chuyện cấy ghép chip vào não bộ con người. Mình là người đã có ý tưởng điên rồ đó, Bradley công nhận như thế. Nhưng sau nhiều năm, có lúc Bradley đã muốn bỏ cuộc vì quá khó khăn! Những thí nghiệm trên những thú vật đã thất bại! Nhưng chính Asher không chấp nhận sự thất bại đó và đi tìm những người đầu tư. Để rồi Cerebrochip đã tiếp nối và hoàn thiện!

Những tháng vừa qua khi Asher ghi danh cho những đứa con nuôi của anh ta vào chương trình thử nghiệm của Cerebrochip thì câu trả lời vì sao Asher nhận nhiều con nuôi như thế mới được được hiểu ra. Bradley đã nghĩ rằng nguyên nhân chính chỉ là vì muốn có nhiều thí nghiệm viên bị autism mà thôi.

Những suy nghĩ lúc nãy lại trở lại. Với những diễn tiến vừa xẩy ra đưa đến chuyện giam giữ này cho Bradley thấy rõ là có nhiều uẩn khúc trong chuyện nhận những đứa con nuôi của Asher Berg!

Cáo buộc Asher tội bắt cóc một đứa trẻ gái tên Leah Miller với nhiều bằng chứng tội phạm đã làm Bradley choáng váng! Không phải do bất ngờ nhưng những nghi ngại đã manh nha từ lâu trong đầu chàng nay cứ như những mảnh rời thất lạc khắp nơi nay hội tụ và từ từ tìm đúng chỗ của nó để ráp lại… cho có ý nghĩa!

Có khi nào tất cả những đứa con nuôi của Asher mang về đều là những đứa trẻ… bị anh ta bắt cóc chứ không phải nhận chúng là con nuôi như Asher đã từng nói với Bradley?

Đứa trẻ gái mà cảnh sát nhắc đến đưa đến chuyện bắt giữ Asher tên Leah Miller là ai? Là Hila? Miriam? Rebecca? Hay Rachel?

[frankie]

Chương 36


Vừa nhận được chỉ thị, Walker Cox liền gọi cho Thomas ngay.

Thám tử Thomas Brown đang tính mang xe của mình đi sửa. Thấy Walker Cox gọi cho mình, Thomas rất ngạc nhiên nhưng nghe điện thoại ngay.

Luôn luôn vui vẻ khi nói chuyện với Walker Cox, Thomas vừa cười vừa hỏi:

- Sao đây? Tôi đang tính đi sửa xe vì hết việc làm rồi!

Walker Cox trầm giọng nói:

- Chưa hết việc!

- Hả? Ông nói gì? Nói như vậy nghĩa là sao?

- Asher Berg và tất cả đang trên máy bay về đây! Chuyện điều tra tiếp tục cũng như xử án sẽ diễn ra ở Houston!

Thomas nói như reo lên:

- Thật sao? Như vậy mới phải chứ!

- Chúng ta sẽ cùng thẩm vấn tất cả những người đó!

Thomas búng tay:

- Được rồi! Thật hay quá! Không ngờ mọi chuyện lại như vậy! Vậy thì bao giờ…

- Sáng mai! 9 giờ anh đến đây!

- Xong ngay! 9 giờ sáng tôi sẽ có mặt! À… Leah Miller về nhà với cha mẹ rồi chứ?

- Xong hết rồi! Tôi nghĩ giờ này giới báo chí đã biết tin hết rồi. Ngay khi họ được đưa đến đây, cảnh sát trưởng của chúng tôi sẽ họp báo chính thức.

Thomas nói như rên lên:

- Chà… chà… mọi chuyện thật nhanh chóng và tốt đẹp quá! Thấy chưa, ông đã sợ Asher Berg sẽ biến mất nhưng y đâu có biến đi đâu?

Walker cười ruồi:

- Tại vì y không biến được đấy chứ! Nếu y không đi lên Washington thì chưa chắc mình đã bắt được hắn!

Thomas cũng nghĩ như thế nhưng không nói ra. Định tắt điện thoại nhưng Thomas còn nói vớt vát với Walker Cox:

- Để xem cuộc tra khảo sắp đến như thế nào nhưng sao tôi vẫn thấy là chưa kết thúc với chuyện đã tìm ra Leah Miller. Chắc phải có những uẩn khúc hay rắc rối gì khác nữa mà mình chưa biết đấy thôi!

- Ngày mai sẽ biết!

- OK!


*


Thay vì đi sửa chiếc xe bị đụng như dự tính, Thomas lại quyết định đến chỗ làm của mình. Chàng còn bản báo cáo tổng kết phải đưa cho xếp của mình. Cũng là để nghe ngóng xem thái độ của xếp như thế nào!

Vừa thấy mặt Thomas, Aviel Lewis cười toe ngoắc tay:

- Vào đây!

Nhìn thái độ vui vẻ của xếp, Thomas cũng vui lây. Aviel Lewis chỉ tay vào chiếc ghế trước mặt ông ta:

- Ngồi! Ngồi xuống!

Thomas vừa ngồi xuống ghế đã nhanh nhẹn đưa bản báo cáo về vụ Leah Miller cho xếp của mình.

Aviel Lewis nói ngay:

- Không cần đọc! Tôi biết cả rồi! Cậu làm tốt lắm!

Thomas nghĩ rằng xếp mình có lẽ chưa biết chuyện Asher Berg sẽ được đưa về giam giữ ở đây nên nói ngay:

- Vụ án Leah Miller sẽ được đưa về Houston! Thám tử Walker Cox của sở cảnh sát vừa gọi cho tôi hẹn ngày mai 9 giờ sáng cùng hợp tác điều tra nghi phạm duy nhất với nhiều bằng chứng là Asher Berg.

Aviel Lewis chúm môi huýt sáo tán thưởng với vẻ mặt rất hài lòng:

- Vậy tốt lắm!

Thomas nói thêm:

- Chiều nay cảnh sát trưởng Houston sẽ họp báo về chuyện này!

Aviel Lewis rất vui vẻ xoa tay khi nói với Thomas:

- Anh không cần phải khiêm tốn nhưng công của anh rất nhiều đấy Thomas!

Thomas cười:

- Người tìm ra Asher Berg là thám tử Walker Cox chứ không phải là tôi!

Aviel Lewis nhún vai:

- Nhưng người tìm ra Leah Miller là anh chứ không phải là Walker Cox!

Thomas tò mò:

- Gia đình Miller hài lòng với chúng ta chứ?

Aviel Lewis cười lớn tiếng với vẻ tự mãn:

- Đương nhiên! Không nói với anh chứ thoạt tiên tôi đã nghĩ miếng bánh ngon này chưa chắc mình đã nuốt nổi vì chuyện tìm trẻ bị bắt cóc rất khó khăn! Vậy mà mọi chuyện lại nhanh chóng như thế, thật là thần tình!

Thomas cũng cười thích thú nói thêm vào:

- May thôi!

- Sau vụ này công ty chúng ta sẽ bận lắm đây vì tỷ phú Miller rất nổi tiếng! Từ bây giờ tôi chỉ giao cho cậu những hồ sơ đặc biệt để cậu có nhiều cơ hội phát triển tài năng! Tôi sẽ tăng lương cho cậu!

Thấy xếp có vẻ tin tưởng mình lại còn tăng lương làm Thomas khoái quá cười tít mắt:

- Cám ơn xếp!

Đi ra khỏi văn phòng của Aviel Lewis, Thomas như mọc cánh vì những thành tựu mà mình đạt được. Nhưng điều chàng thích nhất là sự công nhận của những người khác về tài năng của mình!

Chuông điện thoại của Thomas lại reo. Nhìn số gọi đến. Pat Miller!

Thomas trả lời ngay:

- Thomas Brown, tôi nghe đây!

Giọng bà Miller vui vẻ quá chừng:

- Cám ơn thám tử! Không biết chúng tôi phải làm gì để tỏ lòng cám ơn đây! Nhà tôi rất mong muốn được gặp thám tử. Hay mời thám tử đến nhà chúng tôi dùng bữa cơm thân mật nhé?

Thomas nhã nhặn từ chối:

- Cám ơn ông bà. Nhưng bây giờ vụ này chưa kết thúc hẳn nên tôi rất bận. Vẫn còn phải điều tra thêm. Cần đi sửa chiếc xe bị đụng khi ở Marble Falls mà tôi không có thì giờ nữa! Ông bà đừng thắc mắc gì hết. Chuyện tìm được bé Leah Miller và trả cô bé về an toàn với ông bà và gia đình là phần thưởng lớn nhất mà tôi có! Cứ như vậy đi nhé?

Biết là thám tử Thomas bận rộn nên bà Miller chỉ biết nói thêm:

- Cám ơn thám tử lần nữa! Trong tương lai bất cứ khi nào cần chúng tôi làm chuyện gì cho thám tử thì cứ nói, chúng tôi sẵn sàng.

Thomas cười:

- Cám ơn ông bà. Tôi sẽ ghi nhớ điều này! Tôi sẽ nhớ mãi cô bé tên Leah Miller vẽ tranh rất đẹp và là một cô bé thông minh, can đảm nhất mà tôi từng được biết.


*


Buổi họp báo có cảnh sát trưởng Houston ra mặt vào lúc 5 giờ chiều đã thu hút nhiều báo giới không chỉ tại địa phương Houston mà còn có cả phóng viên của những tờ báo tên tuổi trên cả nước như New York Times, Wahington Post, LA Times… các đài truyền hình đều có mặt.

Ông cảnh sát trưởng đã tóm tắt sơ về nội vụ câu chuyện con gái tỷ phú dầu hỏa Texas Miller bị bắt cóc. Nghi phạm và đồng bọn đã bị bắt giữ và hiện đang đưa về đây.

Ngay lúc ấy một đoàn xe cảnh sát, và một chiếc xe van lớn vừa đỗ xuống ngay trước sân của sở cảnh sát.

Từ trong xe cảnh sát đầu tiên, một người đàn ông trung niên bị còng tay ra khỏi xe và bị áp giải với 2 cảnh sát viên hai bên.

Mọi ống kính đều chĩa vào người bị còng tay. Asher cúi đầu nhìn những bước chân đang loạng choạng đi của mình. Quanh ông ta những ánh đèn chói mắt thi nhau liên tục chớp tắt. Lúc này Asher muốn được đi nhanh vào bên trong, xa rời những tiếng kêu vang lên ở hai bên, trước mặt, đàng sau đeo đuổi như muốn cấu xé ông ta ra thành từng mảnh. Những câu hỏi vì sao cứ vang lên như kèo nài.

Giọng cảnh sát trưởng vẫn vang lên khi nhắc tên nghi phạm đầu tiên là Asher Berg.

Từ xe van bước xuống lố nhố nhiều người. Tất cả đều bị còng tay và còn rất trẻ, trừ một người đàn ông cũng trung niên đi cùng trong đám người ấy.

Chỉ có cảnh sát mới biết là 2 người con lớn của Asher Berg là Rachel và David Berg đã bị bắt giam từ trước.

Đám phóng viên lại nhào đến với những câu hỏi, máy chụp hình bấm lia lịa không ngừng.

Miriam, Rebecca, Daniel và cả Talia chưa bao giờ trong đời lại trải qua những giây phút náo nhiệt như hiện tại! Những đứa trẻ luôn sống trong cô lập và cũng quen thuộc với không gian riêng biệt nay như nhưng con cá bị ném lên cạn, dẫy giụa và bất lực trước những biến chuyển không thể giải thích!

Tất cả những đứa trẻ đi trong ngơ ngác, sợ hãi và hoang mang cùng cực. Ai có thể lý giải và trả lời cho những câu hỏi chứ? Chỉ có Asher Berg! Duy nhất chỉ có ông ta!


*


Mây Phạm ngồi trước tivi vừa ăn chiều vừa xem đài truyền hình cho đỡ nhàm chán và quên đi nỗi cô độc của mình.

Giờ này chỉ có tin tức địa phương. Nếu không chém giết thì cướp bóc hay là những chuyện vớ vẩn nhưng dầu sao cũng khỏa lấp những khoảng trống trong căn nhà vắng vẻ.

Bản tin buổi họp báo của cảnh sát Houston nhắc đến con gái 5 tuổi của tỷ phú dầu hỏa Texas Miller bị bắt cóc cách đây mấy tháng nay tìm lại được. Nghi phạm và đồng bọn đã bị bắt giữ cả.

Mây nhìn hình ảnh nghi phạm cúi gầm đầu, tay bị còng, mà căm ghét! June con gái nàng chắc cũng bị một kẻ khốn nạn nào như thế bắt cóc! Nhưng gia đình tỷ phú kia may mắn đã tìm lại được con gái họ an toàn trở về nhà! Thật là may cho họ, mà cũng may cho cô bé 5 tuổi đó!

Nhưng khi nhìn thấy nhóm người được mô tả là đồng phạm cũng bị còng tay theo sau thì Mây sững sờ! Vóc dáng kia! Gọng kính đó! Gương mặt dù không rõ lắm vì chỉ thoáng qua nhưng Mây ngồi chết sững trên ghế sofa. Miếng cơm trong miệng nàng như biến thành đá, cứng nhắc trong miệng không tài nào nuốt nổi! Cổ họng Mây như mắc nghẹn!

Đôi đũa đang cầm trong tay nàng rơi xuống bàn ăn. Tiếng va chạm nghe không rõ lắm vì tiếng ồn của tivi nhưng cũng bởi vì hai tai của Mây như ù đi!

Đoạn tin tức lướt qua sang tin khác mà Mây vẫn cứ ngồi yên như thế.

Đến khi những phần quảng cáo nổi lên nối đuôi nhau thay đổi thì Mây mới tỉnh táo lại! Nàng không tin là mình đã nhìn nhầm! Đôi mắt nàng sau bao năm tháng có thể yếu đi nhưng trái tim rộn rã mỗi khi nhìn hình bóng ấy thì vẫn đập sai nhịp như trước, không hề thay đổi!

Có bao giờ Mây gặp lại Bradley và yêu trở lại một lần nữa như ngày xưa hay không? Câu hỏi này thỉnh thoảng Mây vẫn không thể dối lòng mình khi hỏi chính mình như thế!

Những lần nói dối với con gái April là bố nó đã chết, Mây đã rất đau lòng! Nàng đã tưởng rằng cứ tiếp tục dối trá như thế rồi sẽ có ngày nàng sẽ tin rằng Bradley đã chết thật rồi! Nhưng cùng lúc nàng cũng vẫn luôn mong mỏi là anh ấy vẫn sống và sống rất tốt ở đâu đó. Bradley có thể từ bỏ mẹ con nàng nhưng niềm say mê về khoa học một cách thái quá nếu không muốn nói là điên cuồng thì không bao giờ phai nhạt!

[frankie]

Chương 37


Mây đi tìm cuốn sổ ghi chép thường để trong bếp. Hai bàn tay nàng hơi run khi lật những trang giấy tìm số điện thoại của thám tử tên Thomas Brown, người đã từng ghé đến đây trong cuộc điều tra đứa bé gái bị mất tích mà nàng vừa thấy trong phần tin tức địa phương. Không bao giờ nghĩ là sẽ có ngày nàng liên lạc với người này!

Nàng bấm điện thoại gọi cho thám tử Thomas Brown.
Vừa về đến căn gác trọ chưa kịp ngồi xuống sofa nghỉ ngơi, thấy có điện thoại, số lạ nhưng Thomas tò mò nên áp điện thoại vào tai nghe.

- Hello! Thomas Brown nghe đây! Ai vậy?

Giọng một phụ nữ nghe có vẻ ngập ngừng khi trả lời:

- Chào thám tử Brown! Chắc ông không nhớ tôi đâu. Tên tôi là Mây Phạm…. Thám tử đã ghé đến nhà tôi khi đang điều tra về chuyện một cô bé bị mất tích.

Thomas có trí nhớ rất tốt. Chàng không hề quên người phụ nữ này và ly trà có vị rất lạ ở nhà bà ta.

Chàng nói ngay:

- Chào bà Mây Phạm! Tôi nhớ chứ! Hôm đó bà còn cho tôi uống trà do bà pha chế! Tôi không hề quên!

Mây bật cười:

- Thám tử có trí nhớ dai thật! May là thám tử nhớ ra tôi!

Tuy hơi ngạc nhiên nhưng Thomas nghĩ thầm chắc hẳn bà ta có lý do gì khi gọi điện thoại cho mình?

- Tôi có thể giúp gì được cho bà?

Bà ta có vẻ hơi ngần ngừ nhưng rồi cũng nói với Thomas:

- Tôi không biết giờ này có trễ quá không… nhưng tôi cần nói chuyện với thám tử gấp. Tôi không muốn nói chuyện này qua điện thoại.

Thomas lại càng hiếu kỳ hơn nên mau mắn nói với bà ta:

- Bà muốn tôi đến nhà bà hay gặp ở một chỗ nào phải không? Đến nhà bà nhé?

Mây mừng rỡ:

- Vậy tốt quá! Chắc thám tử chưa ăn tối? Tôi có thể làm món gì đó trong lúc chúng ta nói chuyện.

Thomas hơi buồn cười:

- Vậy thì tốt quá vì tôi chưa ăn tối! Bà cho ăn gì cũng được, giản dị thôi vì tôi rất đói, ăn gì cũng sẽ ngon cả!

Mây ân cần:

- Tôi không biết đến chỗ tôi có xa không? Nhưng tôi nấu ăn cũng nhanh lắm!

Thomas trả lời nhanh chóng:

- Khoảng 25 phút thôi!

- Cám ơn thám tử! Chúng ta gặp nhau khoảng 25 phút nữa!

Tắt điện thoại, Thomas đến bàn làm việc của mình lục lọi trong đống hồ sơ vụ án Leah Miller tìm địa chỉ của bà Mây Phạm. Chàng cho vào điện thoại của mình, không quên lấy một chai nước trong tủ lạnh mang theo.

Vừa lái xe Thomas vừa thắc mắc vì sao người phụ nữ này lại muốn nói chuyện với mình vào giờ tối như thế này? Chuyện gì mà không thể nói qua điện thoại? Hẳn phải là quan trọng lắm?

Hơn 25 phút sau Thomas đến trước cửa nhà bà Mây Phạm. Đèn đàng trước nhà sáng.

Chàng ra khỏi xe, khóa cửa rồi đẩy cổng rào gỗ vào sân bên trong. Nhớ lần trước đến đây có nhiều hoa ở mặt tiền. Bây giờ tối hay cũng bắt đầu qua mùa nên không nhìn thấy mấy.

Thomas bấm chuông và đứng chờ. Có lẽ bà ta đã nhìn qua ô nhỏ của cửa và biết đó là ai nên mở cửa ngay.

Bà Mây đón chào Thomas với nụ cười không hoàn toàn là cởi mở hay thoải mái vì chỉ nhếch mép kín đáo.

Cửa mở rộng, bà Mây nói với thám tử Thomas:

- Mời thám tử vào! Cám ơn đã đến đây!

Thomas chẳng nói gì, cười cười vào bên trong, không quên đóng cửa và khóa lại.

Chàng suýt xoa:

- Tôi ngửi thấy mùi thức ăn thơm ngon! Bà hẳn là một người nấu ăn rất khéo!

Mây cười thích thú dù không biết đó chỉ là một lời nói khéo hay thật lòng. Nàng đưa tay mời:

- Mời thám tử Brown vào ăn tối thôi!

- Bà hãy gọi tôi là Thomas đi! Làm vậy tôi sẽ ăn thoải mái hơn!

Nữ chủ nhân nhanh nhẹn chỉ tay nói:

- Mời ngồi! Xin lỗi là thức ăn chỉ dọn ra dành riêng cho thám tử thôi vì tôi đã ăn từ sớm. Xin lỗi… tôi không thể gọi trống không tên gọi của thám tử được!

Thomas khoác tay:

- Không sao! Muốn gọi thế nào cho dễ thì bà cứ gọi!

Nhìn 3 đĩa thức ăn trên bàn bầy biện rất đẹp, Thomas kêu lên:

- Trời ơi! Trông ngon quá! Có 25 phút mà bà có thể làm nhiều món như vậy! Còn hơn ăn tiệm nữa!

Mây cười hãnh diện. Người quen vẫn khen nàng nấu ăn ngon! Thomas ngồi xuống ghế không khách khí chút nào.

- Tôi ăn luôn được không?

Mai cũng ngồi xuống ghế đối diện với Thomas vui vẻ đáp:

- Cứ tự nhiên!

Nàng lại hỏi:

- Thám từ dùng nước uống gì? Chắc không uống nước trà đâu nhỉ?

Thomas nhai nhồm nhoàm gật gù:

- Tôi chỉ uống nước lạnh. Thức ăn bà làm ngon thật! Không chừng tôi sẽ ăn hết cả mấy đĩa thức ăn này cho mà xem!

Mây tự nhiên nói:

- Không hết thì mang về!

Thomas đói nên ăn nhanh và rất ngon miệng. Khi đã lưng lửng chàng mới ngừng lại và hỏi chủ nhân:

- Bây giờ bà nói cho tôi biết vì sao bà cần gặp tôi? Chuyện quan trọng lắm phải không hay là bà nhớ ra chuyện gì?

Mây đã nghĩ phải nói hết cho người thám tử này biết chứ không nếu giấu diếm điều gì.

- Chiều nay lúc xem tivi thấy tin tức địa phương nói về con gái của tỷ phú Texas đã tìm thấy đồng thời cũng bắt được kẻ bắt cóc cô bé cùng nhóm người đó.

Thomas không ngạc nhiên nhưng lại nghĩ bà ta chắc đang chạnh lòng khi nghĩ đến con gái bị mất tích nhiều năm trước của mình nay vẫn chưa biết sống chết ra sao. Chẳng lẽ bà ta muốn thuê mình đi tìm con gái bà ấy hay sao?

Mây ngần ngừ khi nói tiếp:

- Tôi… muốn hỏi thám tử là tôi có thể xem mặt cả nhóm người đó không?

Quả thật lúc này Thomas rất bất ngờ khi nghe bà Mây nói như thế. Chàng hỏi:

- Tại sao?

Mây thành thật trả lời:

- Tôi nghĩ là tôi nhận ra một trong những người đó!

Thomas buột miệng hỏi:

- Bà muốn nói đến Asher Berg, kẻ tình nghi đã bắt cóc Leah Miller? Bà biết hắn ta hay sao?

- Không! Không phải người này! Người kia!

Thomas lập lại với sự ngỡ ngàng tột bực:

- Người kia?

Mây giải thích:

- Ngoài mấy người trẻ tuổi thì còn một người đàn ông trung niên trong số đó!

Thomas hơi gật gù:

- À ra vậy! Bà muốn nhắc đến Bradley Irwin?

Mây như bị sốc khi nghe Thomas nhắc đến tên đó! Nàng hỏi lại thám tử Thomas. Giọng nàng như người hết hơi:

- Bradley Irwin?

Thomas xác nhận:

- Đúng vậy! Trong đám người đó ngoài 4 thanh thiếu niên thì chỉ có Asher Berg và Bradley Irwin. Bà có quen biết Bradley Irwin sao?

Mây buồn bã gật đầu.

Đây là lý do bà ta muốn gặp Thomas sao? À ra vậy! Chuyện gì đây? Chàng vặn hỏi bà Mây:

- Vì vậy bà muốn gặp tôi để hỏi về chuyện này sao? Nhưng tôi đoán bà không chỉ biết người đàn ông tên Bradley Irwin mà còn biết rất rõ, đúng không?

Đến lúc này Mây thấy là mình phải kể cho thám tử Thomas nghe thôi.

- Người đó chính là cha của 2 đứa con gái tôi!

Thomas hơi hé miệng tính kêu trời nhưng kềm lại được! Nhưng chàng chợt nhớ ra bà Mây là một người mẹ đơn thân và cả hai người con gái của bà ta đều mang họ mẹ. Người cha trong hồ sơ tên gì khác và đã chết kia mà? Chết nhưng không có giấy khai tử!

Thế là chuyện bắt đầu rắc rồi rồi đây! Thomas nghĩ như thế và hỏi lại bà Mây:

- Trời phú cho tôi có trí nhớ khá tốt, mặc dù tôi không có hồ sơ con gái tên June của bà lúc này nhưng tôi nhớ người cha hay nói cách khác người chồng của bà đã chết nhưng không có giấy khai tử. Mà tên của ông ta cũng khác dù tôi không nhớ chính xác là gì nhưng chắc chắn không phải tên Bradley Irwin! Tôi nói có đúng không?

Mây xác nhận:

- Những điều thám tử nói hoàn toàn không sai! Tôi và cha những đứa con của tôi chưa từng kết hôn nên các con tôi đều mang họ mẹ. Còn… khi đó… tôi đã khai không đúng về tên của người cha.

Thomas uống một ngụm nước rồi hỏi thẳng bà Mây:

- Tại sao bà lại khai tên người cha không đúng? Vì muốn giấu thân phận của người đó hay sao?

Mây giải thích:

- Thực sự tôi không muốn giấu ai cả, ngoài các con của tôi!

Thomas cười hực lên:

- Đó không phải là một lời giải thích!

Mây buồn bã nói với Thomas:

- Đối với tôi… người đó đã chết rồi! Tôi cũng muốn các con tôi nghĩ như vậy… vì tôi không muốn nói về cha chúng nó!

- Các con của bà không thắc mắc sao?

- Có chứ! Nhưng vì tôi không muốn nói nên chúng nó không hỏi nữa, nhất là về một người đã không còn trên cõi đời này nữa!

Lúc này Thomas hiểu ra vì sao bà ta đã nói tên người đó khác đi và lại khai rằng cha của June đã chết rồi! Có lẽ đó là một cuộc chia tay không êm đẹp và cái chết gán vào người đàn ông ấy chẳng khác gì một lời nguyền rủa!

Nhưng chàng vẫn thắc mắc:

- Vậy tại sao hôm nay bà lại muốn hỏi về người này? Tôi tưởng bà muốn quên người đó rồi chứ?

Mây thú nhận:

- Tôi cũng muốn quên thật nhưng muốn là một chuyện còn làm được hay không là chuyện khác!

- Lúc nãy bà có nói với tôi là bà muốn nhìn mặt những người này để xác nhận xem đó có đúng là Bradley Irwin mà bà biết hay không? Phải chứ?

Mây cười buồn:

- Nẫy giờ nghe thám tử nói tôi nghĩ rằng đây chính là Bradley Irwin mà tôi biết!

- Còn muốn nhìn hình không? Vì chính tôi cũng chưa gặp. Họ mới được đưa về đây chiều hôm nay. Còn lý do nào bà cần nói với tôi nữa không?

Mây hơi có vẻ khổ sở khi nói với Thomas:

- Bradley Irwin mà tôi từng biết chỉ là một người say mê và yêu khoa học còn hơn mạng sống làm sao lại dính líu đến chuyện bắt cóc trẻ con được? Tôi thật không hiểu!

Thomas thú nhận:

- Còn nhiều điều chưa chưa rõ lắm về vụ này nên tôi cũng chưa thể cho bà câu trả lời được. Ngày mai tôi mới lấy lời khai của những người này.

Mây nài nỉ:

- Thám tử đừng tiết lộ chuyện này với ai vì con gái thứ hai của tôi đang làm việc trên New York, nó sẽ nghĩ thế nào khi thấy ba mình dính líu đến một vụ phạm pháp kinh khủng như thế! Thà cứ để cho nó tin là cha của nó đã chết từ lâu còn hơn! Tôi… tôi nói cho thám tử biết vì không muốn phải giấu diếm trong lòng mãi nữa!... Và biết đâu cũng có thể giúp ích gì được cho thám tử trong cuộc điều tra.

Thomas gật đầu:

- Tôi tạm không tiết lộ gì nhưng nếu vụ điều tra đưa đến nhiều khám phá quan trọng khác nhiều khi tôi không thể giữ lời hứa với bà được! Bà có hiểu ý tôi không?

Mây hơi hối hận vì quyết định vội vã của mình khi kể hết cho Thomas nghe. Lý do mà nàng và Bradley chia tay thì chỉ có hai người hiểu chứ không thể giải thích cho ai khác biết được! Chia tay vì không hợp nhau? Vì không chịu nổi sự khác biệt của nhau! Chỉ có thế! Nhưng quả thật nói ra được, dù cho đó là một người lạ thì cũng dễ chịu hơn!

Thomas tin rằng bà Mây sẽ không nói gì thêm về Bradley Irwin nữa đâu. Nhưng không biết được! Nếu Bradley Irwin là tòng phạm thì lại là chuyện khác!

Mây hỏi thêm:

- Sau này, tôi có thể hỏi thăm thám tử xem diễn tiến vụ này đi đến đâu được không?

- Tôi không thể làm vậy được, xin lỗi bà! Trừ phi cuộc điều tra có điều gì cần biết thêm về Bradley Irwin thì tôi sẽ liên lạc với bà mong bà giúp.

- Tôi sẵn sàng!

Thomas ngỏ lời cáo từ. Mây đưa tay ngăn lại:

- Thám tử chờ một chút! Để tôi xếp các thức ăn này vào hộp để mang về. Nếu thám tử từ chối thì có nghĩa là chê thức ăn không ngon đó!

- Ngon thật mà! Được ăn mà còn được mang về! Cám ơn bà.

Mây tiễn thám tử Thomas ra tận cổng. Khép cống rào gỗ, Mây chậm chạp đi vào trong nhà.

Vừa dọn dẹp nàng vừa suy nghĩ. Mây vẫn không thể tin là Bradley Irwin dính líu đến chuyện bắt cóc một đứa trẻ con mới có 5 tuổi! Anh ấy vốn là người không thích trẻ con nhưng không có nghĩa vì thế mà lại bắt cóc con nít! Tuy thời gian bên nhau ngày xưa không lâu nhưng Mây khá biết rõ con người của Bradley. Mặc dù anh ấy có nói với nàng là bị chứng Asperger nhưng khi đó Mây vẫn yêu Bradley với tất cả trái tim non dại của mình.

Có hai con người trong một Bradley Irwin là điều có thật! Một người rất hiền hòa ấm áp và đáng yêu tuy hơi nhút nhát. Nhưng con người thứ hai chính là lý do khiến Mây sợ hãi và đòi chia tay. Con người ấy lạnh lùng, khó chịu vả bẳn gắt nhiều khi rất đột ngột! Để rồi sau đó Bradley lại dịu dàng xin lỗi Mây!

Những suy nghĩ và quyết định của tuổi trẻ đôi khi sai lầm và nông cạn! June và April không phải là kết quả từ đó hay sao? Trong nàng quá nhiều mâu thuẫn!

[frankie]

Chương 38


Thomas đến sở cảnh sát Houston trước 9 giờ vì nôn nóng. Chàng định đi tìm Walker Cox nhưng ông ta đã xuất hiện và đưa tay ngoắc ra hiệu cho Thomas theo vào bên trong.

Sáng sớm mà sở cảnh sát đã đông người, không kể bên ngoài có một xe van của đài truyền hình địa phương và vài phóng viên chực chờ săn tin. Những điều này làm cho mạch máu trong người Thomas như nở lớn ra, trái tim chàng đập rộn rã. Thomas yêu nghề này là vì vậy! Để xem hôm nay sẽ ra sao?

Thomas đi theo Walker Cox vào phòng riêng của ông ta. Walker Cox chỉ tay nói:

- Ngồi đi!

Không đợi Thomas lên tiếng hay hỏi han gì, ông ta nói ngay:

- Tôi nghĩ mình không cần hỏi han Asher Berg gì hết vì không chắc sẽ khai thác được gì. Hắn ta sẽ chối và chối cho đến cùng thôi!

Thomas đồng ý ngay:

- Tôi cũng nghĩ như vậy! Những người chung quanh Asher Berg sẽ giúp cho cuộc điều tra sáng tỏ hơn!

- Hai người tôi muốn điều tra hôm nay là Bradley Irwin và Rachel Berg!

- Hoàn toàn đồng ý!

- Anh chọn đi!

Thomas nói ngay khi suy nghĩ của riêng mình cũng có phần dính líu đến chuyện bà Mây Phạm tối hôm qua:

- Bradley Irwin! Rachel Berg thì đã đụng độ với tôi khi ở Marble Falls rồi!

- Được lắm! Chờ tôi cho người đưa Bradley Irwin và Rachel Berg vào phòng điều tra!

Thomas hỏi lại;

- Hai phòng riêng biệt chứ?

Walker Cox gật đầu nhưng nhìn Thomas với ánh mắt hơi diễu cợt vì câu hỏi của anh ta hơi ngớ ngẩn!

- Chờ đây!

Thomas gật đầu. Walker Cox ra ngoài. Không đến 5 phút sau, một cảnh sát viên vào tìm Thomas đưa anh ta đến phòng điều tra phạm nhân. Bradley Irwin đã ngồi sẵn trong phòng.

Thomas không thể gạt bỏ câu chuyện tối qua ở nhà bà Mây. Thành thử ra trước mặt chàng người đàn ông tên Bradley Irwin không còn là một người hoàn toàn xa lạ.

Ngồi xuống ghế, Thomas nhìn người đàn ông trung niên trước mặt đang cúi gầm đầu. Chàng biết trong phòng có máy thu âm nên tuy Thomas không bắt buộc phải ghi chép gì nhưng cứ như thói quen, chàng vẫn lấy giấy bút ra sẵn để trước mặt mình.

- Tôi là thám tử tư Thomas Brown điều tra vụ Leah Miller 5 tuổi bị bắt cóc. Ông hãy cho biết tên tuổi!

Vẫn cúi đầu khi trả lời, giọng Bradley nghe hơi khàn:

- Bradley Irwin! 54 tuổi. Tôi không có bắt cóc Leah Miller nào đó hết! Tôi không biết gì cả!

Thomas thản nhiên hỏi xem như không nghe thấy Bradley phủ nhận có liên quan đến chuyện bắt cóc Leah Miller:

- Ông và Asher Berg quan hệ thế nào?

Bradley suy nghĩ chứ không trả lời ngay.

- Asher tài trợ cho tôi trong việc nghiên cứu!

À, Thomas quên mất! Bradley là một nhà khoa học.

- Tài trợ như thế nào? Nghiên cứu về cái gì?

Bradley ngẩng đầu lên trả lời với vẻ tự hào:

- Asher Berg lo mọi chuyện ăn ở, còn tôi chỉ chuyên tâm trong việc nghiên cứu. Tôi là người tiên phong trong lãnh vực cấy chip não với hoài bão có thể chữa được nhiều bệnh nan y mà hiện nay y học còn đang bó tay.

Lúc này Thomas mới nhìn rõ mặt của người mình đang hỏi cung. Đôi mắt sáng của Bradley ngời lên trong niềm kiêu hãnh sau gọng kính, Thomas có thể nói như thế. Đây là người mà bà Mây nhắc đến hay sao?

- Vì sao Asher lại làm như vậy? Ý tôi là tại sao Asher lại giúp đỡ ông như thế?

- Vì cùng chung mục đích để tìm được phương cách chữa nhiều bệnh nan y, nhưng đặc biệt là autism.

Câu trả lời này làm Thomas tò mò:

- Tại sao là autism?

- Asher đã mất 2 người con bị autism trước đây từ lâu lắm. Còn tôi cũng có lý do riêng của mình… Bản thân tôi bị Asperger, một loại cũng hơi giống như autism. Vả lại con gái tôi Talia cũng bị autism. Tôi muốn tìm ra cách chữa bệnh cho Talia là chính.

Thomas bắt đầu thấy cái nút thắt autism đang từ từ mở ra! Chàng chăm chú hơn và trực giác của Thomas cho chàng thấy đường hường điều tra của mình đang đi đúng lối!

Trước khi vào phòng hỏi cung, Walker Cox có nói cho Thomas hay là cảnh sát trên Washington có cho biết 3 người con của Asher Berg được Cerebrochip làm thử nghiệm không phải là con ruột của hắn ta mà là những đứa con nuôi!

Thomas nhớ đến chuyện này nên lại hỏi Bradley:

- Asher lo chuyện ăn ở cho ông như thế nào?

- Tôi và con gái tôi về ở chung nhà với Asher Berg!

Ở chung nhà? Thật như là tìm được mỏ vàng! Ở cùng nhà thì hiểu biết về Asher Berg còn ai hơn là Bradley chứ?

Thomas hơi phấn khích khi hỏi tiếp:

- Bao lâu rồi?

- Cũng khá lâu! Chắc phải cỡ 18 năm gì đó!

Thomas đổi câu hỏi:

- Asher Berg có bao nhiêu người con tất cả?

Bradley Irwin manh nha thấy điều mà viên thám tử này muốn dẫn đến.

- Để xem nào! Lúc tôi và con gái tôi đến ở chung thì Asher đã có 2 người con là David Berg và Rachel Berg. Cũng sàn sàn cỡ tuổi con gái tôi là Talia. Mười năm sau Asher có thêm 3 người con nữa đầu tiên là Daniel Berg, kế đến là Rebecca Berg và rồi sau đó là Miriam Berg. Gần đây là… Hila!

Thomas nói với giọng khẳng định chứ không phải là đặt câu hỏi:

-Daniel, Rebecca và Miariam không phải là con ruột của Asher mà là con nuôi!

Bradley nhìn viên thám tử đang tra hỏi mình. Vậy đây đúng là sự thật và họ còn biết nhiều hơn mình!
Với giọng rất thành thực, Bradley nói:

- Tôi mới biết điều này gần đây!

Câu hỏi tiếp theo của Thomas làm Bradley mất bình tĩnh:

- Vậy là cả David và Rachel cũng vậy hay sao? Tất cả đều là con nuôi?

- Chuyện này… thì tôi không biết! Tôi và Asher có điều kiện với nhau là không hỏi han đời tư của nhau.

Thomas lại hỏi tới:

- Còn đứa bé mới đây mà Asher đưa về nhà tên Hila không làm mọi người trong nhà ngạc nhiên sao?

- Tôi và những đứa con của Asher đã quen với những bất ngờ mà anh ta mang đến!

- Hila chính là Leah Miller, con của tỷ phú Miller đã bị Asher bắt cóc! Ông cũng là tòng phạm đúng không? Ông biết Asher bắt cóc đứa trẻ mà không đi tố giác!

Bradley cãi:

- Tôi không phải là tòng phạm của Asher! Tôi hoàn toàn không biết gì về chuyện anh ta bắt cóc đứa trẻ! Tôi không dính líu gì đến chuyện này!

- Không nghi ngờ sao?

- Tôi tưởng anh ta có con rơi!

- Làm sao ông biết những đứa kia là con nuôi?

- Asher mới thổ lộ chuyện đó gần đây!

Thomas lại hỏi Bradley:

- Tên của những đứa con của Asher chắc toàn là tên giả?

- Điều này tôi không biết!

Thomas lại chuyển hướng lấy lời khai:

- Asher làm gì để sống? Ông ta có trang trại mà phải không?

- Đúng vậy! Cả đất đai và nhà cửa của trang trại đó Asher thừa hưởng từ ông ngoại anh ta. Tôi không biết lợi tức từ trang trại đó như thế nào nhưng Asher nuôi cả nhà sống thoải mái.

- Asher có công việc gì khác không?

- Điều này tôi không rõ nhưng Asher hay đi xa và chỉ nói lý do là đi công tác. Tôi không biết công tác đó là gì!

- Còn việc nghiên cứu của ông thì thế nào?

- Việc này cũng do Asher tìm người tài trợ cho việc nghiên cứu của tôi suốt bao năm qua. Vài năm trước đây Asher đã thúc bách tôi phải bán nghiên cứu của mình cho một công ty tiên tiến nhiều khả năng phát triển hơn chính là Cerebrochip.

Thomas gật gù:

- Rồi ông đồng ý chứ?

- Tôi không còn chọn lựa nào khác sau nhiều lần thí nghiệm thất bại! Nên tôi đã đồng ý với điều kiện họ không được gạt bỏ tên tôi trong công cuộc nghiên cứu.

Câu hỏi kế tiếp của Thomas làm Bradley chưng hửng.

- Asher Berg là người như thế nào?

Bradley yên lặng không trả lời ngay vì không hiểu viên thám tử này muốn moi móc điều gì về Asher.

- Tôi không hiểu câu hỏi đó cho lắm!

- Ông cứ kể cho tôi nghe về Asher Berg mà ông biết qua bao nhiêu năm nay. Chẳng hạn như đó là một người xấu xa hay nguy hiểm hay là một người nhiều thủ đoạn?

Bradley hừ hừ trong miệng rồi mới trả lời:

- Những chữ mà ông vừa nhắc đến không phù hợp với Asher Berg mà tôi biết! Đó là… một người rất kín đáo, điềm tĩnh, ít nổi nóng và tôi rất khó đoán được anh ta nghĩ gì. Một con người rất bí ẩn! Đúng như thế, rất bí mật! Tôi cũng đoán anh ta có nhiều điều không thể nói ra. Vì sao thì tôi cũng không biết. Là chủ một trang trại, anh ta đối xử với người làm sòng phẳng vì tôi thấy họ làm việc ở đó từ lâu đời. Tôi chưa hề thấy Asher to tiếng hay giận dữ mất bình tĩnh! Ít nói, không uống rượu hay cờ bạc. Tôi cũng chẳng biết thú vui của Asher là gì. Không hề thấy Asher đưa người phụ nữ nào về nhà bao giờ!

- Asher đối với những đứa con nuôi thế nào?

Bradley hăng hái đáp:

- Tốt! Asher lo cho chúng nó không thiếu thứ gì mặc dù tất cả đều học ở nhà chứ không đến trường.

- Ông ta muốn cô lập chúng không phải sao?

- Nếu đó là những đứa trẻ bình thường thì có thể nói như thế, nhưng phần lớn chúng đều… bị autism hay asperger hay.. hơi khác thường thì chuyện học ở nhà là điều tốt! Tôi hoàn toàn đồng ý với Asher về điểm này.

- Bọn trẻ không đòi hỏi sao?

Bradley chép miệng:

- Nhà của Asher có quy luật riêng và mọi người đều tuân thủ. Nghe thì… có phần quá đáng nhưng có thể do uốn nắn mấy đứa nhỏ từ bé như vậy nên chúng cũng quen đi và sống trong thế giới riêng tư đó mà không thấy có vấn đề gì.

Thomas đột ngột hỏi Bradley:

- Còn vợ ông thì sao? Vợ ông đâu rồi? Ly dị hay sao?

Không ngờ viên thám tử lại hỏi mình như thế. Bradley ngẩn người ra. Trông mặt anh ta rất buồn cười.

- Tôi… tôi chưa bao giờ lấy vợ!

Thomas muốn nói với Bradley những điều mà chàng được biết qua bà Mây Phạm nhưng chàng ngừng lại. Một câu hỏi chợt dấy lên trong đầu Thomas. Mẹ của Talia là ai? Chàng hỏi Bradley:

- Vậy người mẹ của Talia đâu rồi?

Bradley hơi có vẻ bối rối nhưng chỉ thoáng qua khi trả lời:

- Cô ấy không còn nữa!

- Mất rồi sao?

Bradley nhìn Thomas khẳng định:

- Phải! Cô ấy đã qua đời đột ngột!

Mặc dù Bradley nói câu đó rất rõ ràng nhưng Thomas có cảm tưởng ông ta muốn che giấu điều gì.

Rồi bỗng nhiên Thomas buột miệng hỏi Bradley:

- Ông có còn nhớ một phụ nữ tên Mây Phạm không?

Cái tên Mây Phạm từ miệng người thám tử thốt ra trong phòng điều tra làm Bradley nhợt sắc mặt! Bradley ngồi chết trân không nói được lời nào!

Thomas không ngờ mình đã đánh trúng tim Bradley! Không hiểu Thomas đã chạm vào nỗi đau của Bradley hay còn thêm lý do nào khác?

Vừa lúc đó Walker Cox mở cửa vào hỏi Thomas:

- Mọi chuyện tốt chứ?

Thomas cười:

- Mọi sự đều tốt!

Walker Cox lại đưa tay ra hiệu cho Thomas ra ngoài:

- Hôm nay đến đây thôi! Chúng ta cần thảo luận.

[frankie]

Chương 39


Walker Cox kéo Thomas vào phòng mình. Nhưng Thomas với vẻ rất bồn chồn và nóng nẩy nói ngay:

- Khoan đã! Khoan hãy bàn luận gì hết! Chỉ vài phút thôi! Cho tôi gặp mặt Talia Irwin được không? Ngay lúc này tôi cần gặp Talia!

Rất ngạc nhiên nhưng đoán có lẽ Thomas khám phá ra điều gì đây nên thay vì hỏi nguyên do, Walker Cox gật đầu:

- Đi theo tôi!

Talia, Daniel, Miriam, Rebecca cùng bị giam giữ trong cùng 1 phòng.
Phòng giam trống và có song sắt bên ngoài chứ không có cửa đóng kín như nơi giam giữ Asher Berg hay Bradley Irwin.

Đứng bên ngoài nhìn vào, Walker Cox hất hàm hỏi:

- Đây, nhìn đi! Xem anh có thể đoán được người nào là Talia hay không?

Tất cả 4 người đều ngồi dưới sàn xi măng của phòng giam. Trông họ đều rất mệt mỏi. Người thanh niên ngồi ngoài cùng gần song sắt, hai đầu gối co lên, tay chụm lại ở đầu gối, đầu tì xuống ở phần tay đang đỡ lấy khuôn mặt. Chắc chắn đây là Daniel Berg, Thomas nghĩ như thế.

Nhìn thấy sự xuất hiện của Thomas và Walker Cox, cả 4 người đều nhìn ra qua song sắt. Những khuôn mặt non trẻ ngơ ngác như chim lạc đàn. Có lẽ đến giờ phút này họ vẫn không hiểu chuyện gì đang xẩy ra và không tin vào những cáo buộc mà cảnh sát dành cho Asher Berg!

Một thiếu nữ trong 4 người đó vụt đứng dậy hỏi:

- Chúng tôi được thả ra phải không? Đúng là có sự nhầm lẫn không phải sao?

Thomas nhìn cô gái với ánh mắt thương hại. Một thiếu nữ lai Á châu, nét tây phương hòa trộn với ngoại lai. Đôi mắt đen đang mở to nhìn Thomas và Walker Cox. Chẳng lẽ đây chính là Talia?

Nghĩ như thế nên Thomas ôn tồn hỏi:

- Cô là Talia Irwin?

Thiếu nữ lắc đầu:

- Tôi là Miriam! Không phải là Talia!

Nói xong cô ta chỉ người đang ngồi bên cạnh nói:

- Đây mới là Talia!

Mặc dù không quay hẳn người và chỉ nhìn thấy hơn một nửa khuôn mặt của Talia nhưng cũng đủ làm cho Thomas ngây ngất! Không hẳn là một vẻ đẹp cực kỳ làm người khác phái xao xuyến nhưng đôi mắt đen dị kỳ kia đang như muốn hớp hồn Thomas. Cô ta như một người ở hành tinh nào đó lạc vào đây và đang bị giam cầm. Đôi mắt của Talia rất lạ. Cái nhìn nửa như tò mò nhưng lại xa vắng kỳ bí… mà Thomas thấy có chút quen thuộc! Trông Talia không giống ai quanh đây!

Thomas đứng sát vào song sắt của phòng giam để khoảng cách gần hơn nữa. Nét quen quen đó…? Talia là một thiếu nữ lai!

Talia vẫn không chuyển hướng nhìn. Nàng không chỉ nhìn hai người bên ngoài song sắt nhưng dường như còn nhìn xuyên thấu qua họ ra đến bên ngoài, sau lưng họ. Gương mặt Talia dường như không lộ biểu cảm nào nhưng lại gợi lên nhiều tò mò cho người khác, trong đó có… Thomas!

Đột nhiên Talia quay người đi. Thomas không còn nhìn thấy mặt Talia nữa. Sự chuyển động nho nhỏ đó đã đánh thức tâm trí đang hoang mang của Thomas. Mây Phạm? Làm cho người khác phải chú ý vì sự khác biệt! Bà Mây Phạm chính là một người phụ nữ như thế!

Talia lai Á châu? Talia có liên hệ gì với bà Mây Phạm không? Hay chỉ là một trùng hợp rằng người mẹ của Talia cũng là một phụ nữ Á châu? Không thể nào! Những hồ nghi của Thomas ngày càng gia tăng!

Thomas Brown quay ngoắt người đi ra bên ngoài. Walker Cox ngỡ ngàng đi theo sau chờ một lời giải thích từ Thomas.

Nghe tiếng chân sau lưng mình, biết đó là Walker Cox, Thomas quay lại nói với ông ta:

- Tôi nghĩ tôi đoán đúng! Tôi biết Talia Irwin là ai!

Walker Cox nhăn mặt:

- Anh nói gì vậy? Talia là con gái của Bradley Irwin!

- Đúng vậy! Nhưng không chỉ có thế! Talia Irwin thực sự đã bị mất tích trước đây. Cách đây 20 năm!

Walker Cox không còn hiểu Thomas muốn nói gì nên cứ đứng ngẩn mặt ra mà không nói gì cả tuy rất hoang mang.

Thomas giải thích:

- Trong lúc điều tra vụ Leah Miller, tôi đã tìm những vụ trẻ bị mất tích ở riêng trong tiểu bang Texas mà thôi thì có 6 vụ đến bây giờ vẫn chưa tìm thấy. Dĩ nhiên không kể đến vụ Leah Miller. Tôi đã tìm đến địa chỉ người thân của một trong 6 đứa trẻ đó vì cũng trong thành phố này. Đó là một người mẹ gốc Việt Nam vẫn đang ngóng chờ tìm kiếm con gái mình. Con gái bà ta tên June Lệ Phạm bị autism, mất tích khi mới 6 tuổi. Tối hôm qua bà ấy gọi điện thoại cho tôi và muốn gặp tôi vì qua tin tức của đài truyền hình địa phương, bà Mây Phạm… tên bà ta là Mây Phạm… đã nhận diện ra Bradley Irwin là cha của hai đứa con gái bà ta.

Kể đến đây thì Thomas quá bứt rứt, không đợi Walker Cox hỏi thêm gì nữa mà lấy điện thoại gọi cho bà Mây Phạm ngay.

Walker Cox hiểu ngay chuyện gì đang xẩy ra. Bradley Irwin đã bắt cóc con gái mình 20 năm trước!

Thomas để chuông reo khá lâu. Cuối cùng bà Mây Phạm mới bắt máy.
Bà ta thở hổn hển khi trả lời:

- Xin lỗi.. tôi vừa ở bên ngoài vào nhà… Thám tử Brown phải không?

Thomas nói với vẻ rất căng thẳng. Lưỡi chàng như cứng lại.

- Tôi nghĩ là tôi đã tìm ra con gái của bà bị mất tích 20 năm trước!

Không thấy bà Mây nói hay hỏi han nhưng Thomas nghe có tiếng xoảng khá lớn như thể bà ta đánh rơi vật gì.

Vẫn không thấy bà ta lên tiếng, Thomas nóng lòng hỏi:

- Bà Mây Phạm! Bà nghe tôi nói không? Tôi là thám tử Thomas Brown đây! Bà trả lời tôi đi!

Thomas nghe thấy có tiếng khóc rấm rứt. Như vậy là bà Mây Phạm đã nghe thấy những điều Thomas vừa nói và bà ấy đang xúc động. Chàng yên lặng như thông cảm cho thái độ của bà ta. Bốn năm phút sau bà Mây mới lên tiếng. Giọng của bà ta nghẹn ngào ngập đầy nước mắt:

- Thám… tử đã tìm thấy… June thật sao? June… con gái của tôi… Bây giờ nó ở đâu?

Thomas nhẹ nhàng đáp:

- Ở ngay đây!

Bà ta thảng thốt hỏi lại:

- Ngay đây là ở đâu?

Thomas khẽ khàng nói với bà Mây:

- Tuy chưa chắc chắn 100% nhưng tôi muốn bà nên đến sở cảnh sát Houston ngay lúc này để xác nhận.

Bà Mây hoảng hốt:

- Con bé làm sao rồi? Tại sao lại ở sở cảnh sát?

- Bà cứ bình tĩnh đến đây! Bà lái xe được chứ?

- Dĩ nhiên là tôi lái xe được! Nhưng sao lại như thế? Tôi không hiểu gì cả!

Thomas trấn an bà Mây:

- Bà đừng lo lắng gì cả. Con gái của bà rất an toàn ở đây! Chuyện dài giòng lắm khi bà đến đây tôi sẽ giải thích cho bà hiểu. Chúng tôi cần sự xác nhận của bà. Bà lái xe cẩn thận, không việc gì phải vội vã hay hoảng loạn cả.

Mây nói với giọng vẫn còn nghẹn ngào:

- Được rồi, tôi sẽ đi ngay! Nhưng đó là ở đâu?

- Tôi sẽ text cho bà địa chỉ!

Walker Cox cũng căng thẳng theo vì mọi chuyện khá bất ngờ. Ông ta đọc cho Thomas địa chỉ của sở cảnh sát.

Thomas gởi ngay địa chỉ kèm với lời dặn dò bà Mây báo cho chàng biết khi nhận được text.

Mây vịn vào chiếc ghế trong bếp. Dưới chân nàng bình hoa mới mang vào vỡ tan. Những cành hoa tươi, mảnh thủy tinh trong suốt vỡ nát, nước trong bình hoa chẩy lai láng trên sàn nhà. Nàng tháo găng tay làm vườn. Tay nàng run rẩy bấm vào điện thoại tìm text mà thám tử Brown gửi.

Mây để mặc những cành hoa và những mảnh vỡ ở đó rồi vội vã vào phòng thay quần áo. Nàng vớ đại một chiếc áo mới mặc cách đây mấy hôm. Thay quần áo xong Mây vội vã đi xuống garage lái xe đến sở cảnh sát.

Ngồi trên xe Mây phải cố trấn tĩnh và lái xe cẩn thận như lời viên thám tử căn dặn. Hai mươi năm đã qua nàng vẫn mong chờ ngày này nhưng thời gian càng qua đi sự thất vọng của nàng càng gia tăng! Nhưng Mây vẫn tin là sẽ có một ngày trước khi chết nàng sẽ gặp lại được June, con gái mình!

Lúc này nàng tự hỏi liệu June có nhận ra mẹ nó hay không sau 20 năm? Riêng Mây, nàng tin chắc sẽ nhận ra con gái của mình cho dù thời gian có thay đổi bao nhiêu đi nữa!


*


Walker Cox hỏi Thomas:

- Anh chắc chắn chứ?

Thomas gật đầu đáp:

- Không sai đâu!

Khi nói câu đó xong Thomas nhớ lại khuôn mặt biến sắc của Bradley Irwin lúc nghe chàng nhắc đến người phụ nữ tên Mây Phạm!

Chàng hỏi Walker Cox:

- Lúc nẫy ông định thảo luận gì với tôi?

- À! Phải rồi! Vào đây!

Walker Cox đóng cửa phòng lại chỉ tay cho Thomas ngồi xuống.

- Rachel khai là Asher Berg mới đưa Leah Miller về cách đây vài tháng. Điều này thì chúng ta đã có thể đoán ra được rồi nhưng khi tôi tra hỏi về những đứa con khác của Asher thì tôi nghi rằng chuyện nhận nuôi những đứa trẻ đó rất khả nghi!

- Ý ông muốn nói là tất cả những đứa con của Asher Berg đều do ông ta bắt cóc chứ không phải nhận con nuôi hợp pháp?

- Đúng vậy!

- Mình có những giấy tờ Asher Berg nhận nuôi chúng hay không?

- Tôi đã cho người điều tra chuyện này! Còn phải có trát tòa mới tới nhà Asher lục soát được! Mọi chuyện sẽ nhanh chóng thôi trong ngày hôm nay, tôi hy vọng như thế!

Thomas chợt nghĩ ra:

- Tôi có ý kiến này! Tôi vẫn còn giữ hồ sơ những đứa trẻ bị mất tích ở Texas 6 năm trước. Bây giờ ông nhờ chuyên viên dùng những software mới nhất mà ở đây có để xem sau một thời gian 10 năm hay 20 năm hình ảnh những đứa trẻ đó thay đổi như thế nào.

Walker Cox hiểu ý của Thomas:

- Để xem có phù hợp với những đứa trẻ đang bị giam giữ hay không?

- Phải!

- Cảnh sát trên Washington có nói với tôi một điều chắc chắn Daniel, Miriam và Rebecca là những đứa con nuôi mà Asher Berg thừa nhận.

Thomas gật gù không nói gì. Walker Cox lại nói thêm:

- Chốc nữa đây tôi sẽ điều tra David là người con trai lớn của Asher Berg. David và Rachel không bị autism. Không biết chúng có bị gì khác không thì chưa biết nhưng Rachel bình thường. Có thể hai người này được nhận nuôi hợp pháp!

Thomas nhún vai:

- Chuyện này không biết được! À để tôi ra xe lấy tập hồ sơ về 6 đứa trẻ kia!

Chàng vội vã đi ra xe tìm tập hồ sơ. Cũng may mà Thomas luôn luôn mang theo, thực sự không biết để làm gì vì có dính líu đến vụ Leah Miller đâu!

Đang lúi húi tìm, chợt nghe có tiếng phụ nữ nói “Chào thám tử Brown”.

Tay cầm tập hồ sơ, Thomas ngửng đầu lên tìm xem ai đã nói với mình? Mây Phạm đang đi về phía chàng.
Bà ta đến rồi, tốt quá! Thomas mỉm cười thân thiện:

- Chào bà Mây Phạm! Bà đi nhanh thật!

Nhìn vẻ mặt bơ phờ của bà ta, Thomas hiểu được sự xúc động của một người mẹ lạc mất con nay có hy vọng tìm lại được. Mặc dù đã chắc chắn Talia chính là June Lệ Phạm nhưng không thể nào xác quyết 100% được. Bà ta sẽ là người xác định được sự thật này!

Thomas ân cần nói với bà Mây Phạm:

- Mời bà vào sở cảnh sát cùng với tôi!

Mây đi theo thám tử Brown mà cứ tưởng như mình đang trong mơ, một giấc mơ đẹp mang đến kết thúc như nàng mong chờ.

Vào bên trong, Thomas đưa bà Mây Phạm đi tìm Walker Cox. Chàng giới thiệu bà ta với thám tử Walker Cox:

- Thám tử Walker Cox, thám tử chính trong cuộc điều tra vụ mất tích con tỷ phú Miller. Còn đây là bà Mây Phạm mà tôi đã giải thích cho ông lúc nãy.

Cả hai gật đầu chào nhau.Thomas đưa tập hồ sơ 6 đứa trẻ mất tích cho Walker Cox.

- Còn đây là những hồ sơ trẻ mất tích, nhờ ông đối chiếu như chúng ta đã thảo luận lúc trước.

Walker Cox gật đầu cầm tập hồ sơ và giơ lên nói với Thomas:

- Tôi sẽ cho người đối chiếu ngay!

Đoạn ông ta nói với cả Thomas và người phụ nữ tên Mây Phạm.

- Mọi người đi theo tôi!

[frankie]

Chương 40



Không đưa cả hai đến phòng giam nhưng Walker Cox lại đưa Thomas và bà Mây vào phòng điều tra.

Ông ta kéo thêm 1 chiếc ghế bên ngoài vào rồi hất hàm:

- Mọi người chờ đây đi!

Nói xong Walker Cox đi ra ngoài, tay cầm tập hồ sơ mà Thomas vừa đưa.
Mây rụt rè ngồi xuống ghế và nhìn quanh. Vừa chật hẹp, tù túng và lạnh lẽo! Chắc đây là phòng tra khảo? Mây nghĩ như vậy đồng thời lại lo âu không hiểu nếu đây đúng là con gái mình thì chuyện gì không hay đã xẩy ra vậy?

Thomas nhìn bà Mây và cũng thấy ái ngại thay cho bà ta.
Chính Walker Cox là người đưa Talia vào phòng điều tra. Không những thế ông ta cũng ở lại trong phòng sau khi chỉ chỗ cho Talia ngồi xuống.

Nhìn thấy thiếu nữ mà thám tử Thomas cho rằng đây chính là con gái mình, Mây thảng thốt! Chiếc còng sắt ở tay cô gái làm Mây hoang mang và có phần sợ sệt!

Vừa ngồi xuống ghế sắt, Talia đưa mắt nhìn mọi người.
Walker Cox lại gần và tháo còng tay của Talia ra. Thomas nhìn ông ta thầm cám ơn và quay sang quan sát bà Mây.

Mây nhìn người con gái trước mặt mình. Nhiều cảm giác lẫn lộn trong nàng lúc này. Vừa sợ hãi rằng đây không phải là con gái mình nhưng cũng vừa vui mừng vì nếu đây chính là June thì liệu con gái có nhận ra mẹ nó hay không?

Nàng tìm kiếm những nét quen thuộc trong trí nhớ của mình về June lúc 6 tuổi! Người con gái trước mặt đúng là một thiếu nữ mang hai giòng máu, có nét tây phương nhưng nước da không trắng lắm. Mắt nàng lướt đi thoạt tiên là vầng trán vừa phải, không cao không thấp. Đôi lông mày mầu nâu đậm kia có thể rất giống June? Mũi cao thanh tú. Sau 20 năm… mũi của June sẽ cao như vậy ư? Nhưng… đôi mắt kia… Đôi mắt đen với ánh nhìn lạc loài bỡ ngỡ thu hút người nhìn…

Đôi mắt ấy cũng đang nhìn Mây. Về phần Mây.. một nhận diện bất chợt làm nàng xao xuyến! Không phải vì quá mong mỏi nên muốn nhận người con gái trước mặt là con gái mất tích 20 năm qua của mình… Mây không thể giải thích được! Nàng không thể rời mắt khỏi khuôn mặt của cô gái trước mặt, nhất là đôi mắt đen huyền bí kia.

Bờ môi hồng với độ dầy vừa phải phù hợp với cả tổng thể khuôn mặt vẫn không hé mở. Cô ta ngồi yên như đông cứng lại để mặc ánh mắt của Mây thỏa thuê tìm kiếm.

Talia đã quá quen với những ánh mắt kỳ dị tìm hiểu của người khác nhìn mình nên vẫn lặng yên không mảy may xao động. Người đàn bà trước mặt mình là ai? Bà ta đến đây làm gì? Trông bà ta tiều tụy quá! Đang bệnh hay sao? Vì sao bà ấy không thể nhìn đi đâu khác ngoài mình? Còn hai người đàn ông kia, một đứng tựa vào tường, một ngồi cạnh người đàn bà, họ là ai? Cảnh sát ư?

Những lúc này Talia mong có ba bên cạnh mình. Bây giờ ba ở đâu? Chắc cảnh sát giam giữ ba và bác Asher ở đâu đó. Tại sao họ lại đưa mình vào căn phòng lạnh lẽo đáng sợ này? Tất cả muốn gì ở mình chứ?

Bất chợt Talia đưa bàn tay phải lên vén mấy sợi tóc đang xõa xuống trán, có sợi vướng vào mắt nàng. Talia kéo hết tóc phía trước ra đàng sau hé lộ một nốt ruồi nâu đậm khá rõ và lớn ở gần chân tóc phía bên trái vầng trán.

Mây chợt nghiêng người ngã chúi vào Thomas đang ngồi bên cạnh. Thomas hốt hoảng đỡ bà ta rồi hỏi:

- Bà sao vậy? Bà có sao không?

Mây khóa òa lắp bắp nhìn Thomas qua hai hàng nước mắt đang tuôn chẩy nhòe nhoẹt trên khuôn mặt héo hon của nàng:

- June… June… con tôi…!

Vẫn tựa gần như cả nửa người nàng vào viên thám tử Thomas Brown, hai tay Mây bấu lấy cánh tay của ông ta và khóc như mưa không nói gì được nữa.

Thomas ôm hờ lấy bà ta, hai tay vỗ nhè nhẹ vào lưng bà Mây. Chàng nhìn Walker Cox. Hai người trao đổi nhau cái nhìn ngầm xác nhận.

Talia có nghe thấy người phụ nữ này nhắc đến một tên ai đó. Bà ấy đã gọi người nào đó là June! Nàng cũng đã nghe tên gọi này… trong một giấc mơ của mình… hay trong ký ức? Tên một đứa bé gái là June đi cùng với một trẻ gái khác nhỏ hơn. June… June…

Nhìn người đàn bà kia kìa! Trông bà ta thảm thương quá đỗi! Bà ấy không ngừng khóc! Tội nghiệp quá!

Walker Cox lấy trong hộp giấy gần đó, rút ra mấy tờ đưa cho Thomas. Thomas dúi vào tay bà Mây. Chàng nói nho nhỏ với bà ta:

- Đúng là June, con gái của bà có phải không?

Nước mắt vẫn rơi, Mây gật đầu. Những giòng nước mắt nẫy giờ đang rửa sạch nỗi đau triền miên của nàng sau bao năm tháng mòn mỏi đợi trông ngày June trở về.

Lúc nàng bắt đầu hết hy vọng thì con gái June của nàng xuất hiện! Mây thấm nước mắt của mình, lau mặt rồi ngẩng đầu lên nói với thám tử Thomas Brown:

- Tôi sẵn sàng rồi!

Thomas nhỏ nhẹ nói:

- Đừng quên June bị autism nên cô ấy không nói gì đâu!

Mây gật đầu. Nàng đứng lên. Đi vòng sang phía đối diện lại gần chỗ June đang ngồi. Nàng không cần biết suốt 20 năm qua June có tên gọi gì khác nhưng đối với Mây cô gái này đây chính là June, con gái mình!

Walker Cox mang chiếc ghế sang đặt cạnh chỗ Talia đang ngồi. Mây ngồi xuống ghế. Khoảng cách hai người rất gần, gần đến nỗi Talia có thể ngửi thấy mùi hương từ người phụ nữ này toát ra! Mùi hương đó không chỉ nhẹ nhàng xông vào mũi Talia mà còn rón rén đi sâu hơn lên đầu nàng, len vào trong ký ức dường như mới được hồi sinh gần đây và nhắc nhở cho Talia một mùi hương quen thuộc!

Mùi hương lạ đặc trưng gợi nhớ đến một cái gì xa vắng…. nhưng êm đềm và ấm áp. Hình như rất quen thuộc nhưng làm sao được…? Talia chưa gặp người phụ nữ này bao giờ?... Vậy mùi hương đó ở đâu trong ký ức của mình? Gần đây hay… xa xưa?

Talia nhắm mắt lại như suy nghĩ và cố nhớ xem mùi hương này quen thuộc ra sao?

Mây muốn giang hai tay ôm lấy con gái nhưng lại ngần ngại trước phản ứng của June! Liệu June có nhận ra mình là mẹ nó hay không? Hay June đã có một người mẹ khác nào đó trong suốt nhiều năm qua?

Có lẽ đã có thể đọc được những suy nghĩ và cảm xúc của bà Mây nên Thomas nhỏ nhẹ nói:

- Talia là con gái duy nhất của Bradley Irwin!

Câu nói đó của viên thám tử tuy đã gạt đi những e ngại hay hồ nghi về thân phận của cô gái mà Mây tin chắc đây chính là June nhưng lại làm cho Mây choáng váng! Chẳng lẽ…?

Tất cả những cảm xúc thay đổi bất chợt trên gương mặt của bà Mây Phạm làm Thomas thấy thương hại cho bà ta.

Chàng trầm giọng nói:

- Chúng tôi nghĩ rằng người bắt cóc con gái bà năm xưa chính là Bradley Irwin!

Cả ngưởi Mây run lên! Hai mươi năm trời dài đằng đẵng trong đau khổ dằn vặt tiếc thương đứa con gái bị mất tích không chút tin tức… mà nay lại đưa đến kết cục như thế này! Con người mà nàng từng yêu say đắm một thời là Bradley! Và cũng có những lúc yếu lòng nàng đã từng nghĩ nếu gặp lại Bradley lần nữa trong đời liệu nàng có yêu lại lần nữa như ngày xưa hay không?

Bây giờ lại chính Bradley đang tâm dày vò trái tim nàng. Lúc chia tay, Mây biết là một phần của mình đã mất hoàn toàn trong tay của Bradley và đi theo anh ta mãi mãi. Rồi lại chính Bradley lại cướp đi June! Kéo June mất khỏi vòng tay của Mây! Bradley không chỉ làm Mây đau khổ một lần mà hai lần… và bây giờ khi chính thủ phạm bắt cóc June lại là Bradley thì đây chính là lần thứ ba! Vết chém thứ ba mới là vết chém chí mạng!

Mây cúi gập người xuống nhưng không khóc, chỉ thấy đau ở lồng ngực bên trái. Nỗi đau lan tỏa rỉa rói khắp châu thân kèm với sự tức giận mỗi lúc một gia tăng làm Mây muốn hét to, muốn đập phá cho hả giận nhưng thay vì vậy người nàng cứ run lên bần bật như đang đứng trần truồng giữa trời đông tuyết giá!

Khi Mây ngẩng đầu lên không phải để nhìn June mà để tìm thám tử Thomas Brown. Nàng hỏi bằng một giọng giận dữ:

- Bradley Irwin đâu rồi?

Thomas thở dài đáp:

- Đang bị giam giữ ở đây!

Những nét căm hờn trên khuôn mặt phờ phạc của Mây biến dần đi thay cho nỗi buồn bã chịu đựng quen thuộc từ bao lâu nay.

Walker Cox nói với Mây nhưng cũng là nói với Thomas:

- Có bà ở đây, chúng tôi sẽ làm thử nghiệm cho bà và Talia để xác nhận. Không chỉ thể quyết định bằng cảm tính được. Ngày mai là biết kết quả!

Mây nôn nóng hỏi:

- Còn bây giờ thì sao? Tại sao con gái tôi lại bị còng tay?

Walker Cox giải thích:

- Chúng tôi bắt giữ tất cả những người có liên hệ với kẻ bắt cóc con gái tỷ phú Miller. Bradley Irwin và Talia ở chung nhà với kẻ ấy. Vụ điều tra đang tiếp diễn. Khi mọi sự hoàn tất, những ai không có dính líu sẽ được thả ra. Bà phải hiểu như vậy!

Mây đổi sắc mặt nhìn June rồi nhẹ nhàng đưa tay nắm lấy bàn tay của June.

Talia ngỡ ngàng nhìn bà ta nhưng không rút tay ra. Mùi hương thoang thoảng ở người bà ta cứ khơi dậy trong Talia nỗi tò mò. Talia vẫn chưa nghĩ ra nỗi nhớ về mùi hương đặc biệt này!

Mây trìu mến nhìn con gái. Hai mươi năm qua June đã trưởng thành như vậy! Xinh đẹp và thành thiếu nữ! Bao năm qua con sống thế nào hả June, Mây thầm hỏi như thế!


*


Walker Cox nói với Mây:

- Bây giờ bà đi theo tôi để làm thử nghiệm.

Talia cũng được đưa ra ngoài đi cùng với Mây nhưng không bị còng tay như trước.

Thomas cũng ra bên ngoài. Tuy chuyện xẩy ra đúng như chàng nghi ngờ nhưng chàng cũng thấy mệt mỏi thay cho người phụ nữ tên Mây. Hai mươi năm xa cách là một quãng thời gian dài! Bây giờ tìm lại được con gái nhưng làm sao bắt lại được những nối kết giữa mẹ và con? Khó khăn lắm! Talia đã xa rời bà Mây từ khi mới có 6 tuổi!

Bỗng dưng Thomas lại nhớ đến bác sĩ Hoài Nguyễn! Chàng sẽ giới thiệu bác sĩ khả ái và giỏi này cho bà Mây cùng con gái! Có lẽ cả hai đều cùng cần đến sự giúp đỡ của bác sĩ Hoài Nguyễn!

Bây giờ có thể tạm xem vụ Leah Miller và Talia Irwin đã được giải quyết! Cứ nghĩ như vậy đi, Thomas tự bảo mình như thế! Chờ xem người của thám tử Walker Cox tìm hiểu và so sánh những hồ sơ trẻ mất tích kia xem sao.

Sau khi thử nghiệm xong, Talia bị đưa về trở lại phòng giam. Mùi hương từ người phụ nữ kia cứ bám theo nàng trong thắc mắc và tò mò hay cũng chính mùi hương đó đã bám cả vào người Talia!

Mây còn tần ngần ở sở cảnh sát chưa muốn rời khỏi. Thấy vậy Thomas lại gần hỏi thăm bà ta:

- Bà không sao chứ? Ngày mai sẽ có kết quả DNA.

Vừa lúc đó Walker Cox đi nhanh ra mặt rạng rỡ nói với Thomas:

- Tìm thấy rồi!

Cả Mây và Thomas đều chờ một giải thích rõ hơn từ thám tử Walker Cox.

- Cả hai người vào đây xem!

Mây và Thomas đi theo thám tử Walker Cox. Vừa đi Walker Cox vừa giải thích:

- Những hình ảnh rất phù hợp!

Dĩ nhiên chỉ có Thomas hiểu ý của Walker Cox còn Mây thì ngơ ngác đi theo hai người.

Đến bên cạnh một viên cảnh sát trẻ đang chúi mũi vào computer. Walker Cox nói:

- Mọi người xem đi! Khoan đã! Kelly, cậu phóng lớn hình của June Lệ Phạm lúc 6 tuổi và hình được tái tạo hiện tại cho mọi người coi.

Mây bàng hoàng nhìn ảnh June lúc 6 tuổi và hình được mô phỏng thay đổi theo thời gian đến bây giờ. Không hẳn là giống hoàn toàn… người thiếu nữ lúc nãy trong phòng điều tra nhưng… giống đến 90%!

Walker Cox đắc chí:

- Thấy chưa? Kết quả DNA chưa có nhưng qua tấm hình này thì sự xác định đã gần như trùng khớp quá rồi đúng không?

Mây đưa tay lên bụm miệng mình! Thật là kỳ diệu! Nàng hỏi thám tử Walker Cox với vẻ nôn nóng:

- Bao giờ thì tôi có thể đưa con gái tôi về nhà được?

- Chắc chỉ vài hôm! Bà cứ kiên nhẫn chờ đi!

Thomas nhìn Walker Cox:

- Những vụ còn lại thì sao?

Walker Cox cười thú vị:

- Đoán thử xem!

Thomas cáu kỉnh khi thấy Walker Cox đùa dỡn với mình:

- Lúc này mà ông còn chọc ghẹo tôi được sao?

Nụ cười trêu chọc nhưng đầy vẻ đắc thắng, Walker Cox hất hàm bảo:

- Anh xem kết quả đi! Từng người một! Kelly, làm từng trường hợp một cho thám tử Thomas Brown xem! Chính thám tử Brown là người yêu cầu làm chuyện này!

Thomas nhìn theo bàn tay điều khiển của cảnh sát viên trẻ tên Kelly mà sững sờ! Không thể tin nổi khi những suy đoán và hồ nghi của mình lại xẩy ra đúng như vậy!

Từng hồ sơ của 6 trẻ mất tích đều được phơi bầy trước mắt mọi người. Làm sao Asher Berg có thể bắt cóc được những đứa trẻ đó thì chưa biết nhưng hắn ta đã đổi tên họ chúng và biến những đứa trẻ đáng thương này trở thành con của hắn trong suốt nhiều năm qua!

[frankie]

Chương 41


Tất cả những khám phá mới đã đủ bằng chứng để có thể kết tội Asher Berg. Lệnh lục soát nhà và trang trại của Asher Berg đã được thông qua. Nhà, phòng thí nghiệm đều được niêm phong. Cảnh sát tìm được những giấy tờ nhận nuôi David, Rachel, Daniel, Miriam, Rebecca, Leah Miller. Những giấy tờ nhận nuôi những đứa trẻ đều là giấy tờ giả nhưng được làm rất tinh vi, tên người cha đều là Asher Berg. Còn tìm thấy một giấy khai sinh của Talia nhưng tên người cha là Bradley Irwin, tên người mẹ đề là đã qua đời. Giấy khai sinh này cũng là giấy khai sinh giả mạo. So với lưu trữ của thành phố không hề có giấy nhận nuôi hay giấy khai sinh nào giống như vậy.

Cảnh sát đã chia thành 2 vụ. Sáu đứa trẻ do Asher Berg bắt cóc thuộc về 1 vụ, còn 1 vụ khác do Bardley Irwin bắt cóc con gái mình. Thử DNA xác nhận Bradley là cha của Talia hay trước đây trong giấy khai sinh thật tên Talia là June Lệ Phạm. Người mẹ của Talia vẫn còn sống tên Mây Phạm.

Báo chí, các đài truyền hình thi nhau đưa tin về vụ này. Sở cảnh sát Houston đi tìm những cha mẹ hay thân nhân của những đứa trẻ bị bắt cóc trong số 7 trường hợp ấy. Trong số đó mới chỉ có Leah Miller và June Lệ Phạm tìm lại được gia đình còn những trẻ khác thì vẫn đang tìm kiếm vì đã qua một thời gian khá dài.

Những bản tin trên báo chí hay truyền hình đều đưa song song hình ảnh những đứa trẻ lúc bị bắt cóc khi còn nhỏ và hiện tại. Cảnh sát cũng ráo riết tìm người thân của những đứa trẻ này. Hình ảnh, tên tuổi trước và sau của những nạn nhân này cũng được dán trong sở cảnh sát.

Đây là một kỳ tích vì sau 10 năm, 20 năm, những đứa trẻ này vẫn sống sót, bình yên, được nuôi dưỡng tốt chỉ là dưới những thân phận khác.

Không chỉ đơn thuần là những vụ bắt cóc trẻ em nhưng nay lại dính líu đến những thử nghiệm cấy chip não vì 4 trong 7 đứa trẻ đó đã là những thử nghiệm viên của công ty Cerebrochip với những thành quả có thể nói là đã đi vào lịch sử!

Những vụ kiện tụng sắp đến chắc chắn sẽ xẩy ra vì trong 4 thử nghiệm viên đó chỉ có mỗi một người là Talia Irwin quá tuổi vị thành niên được xem là hợp pháp khi tự quyết định đồng ý cho Cerebrochip thử nghiệm. Ba trẻ còn lại đều dưới tuổi trưởng thành, trong khi người ký tên đồng ý để Cerebrochip thực hiện thử nghiệm là Asher Berg nay đang bị bắt giữ vì tội danh bắt cóc và ông ta là một người cha giả mạo. Những giấy tờ thỏa thuận đó không được công nhận và xem như bất hợp pháp!

Báo chí và các đài truyền hình thi nhau săn tin và khai thác về vụ án rất phức tạp trên. Liệu sau 20 năm, rồi sau cả 10 năm những gia đình của các trẻ đó hiện ở đâu và chắc chắn sẽ kiện công ty Cerebrochip hay không? Hiện tại số phận những đứa trẻ đó ra sao? Leah Miller đã được an toàn về với gia đình tỷ phú Miller ngay khi vừa được tìm thấy. Còn Talia Irwin sẽ về lại với mẹ cô ta chứ? Đó là những hàng tít lớn sôi nổi xuất hiện trên các trang báo.


*


Từ hôm bị bắt, hôm nay là lần đầu tiên Asher Berg bị hỏi cung. Có quá nhiều bằng chứng để buộc tội nhưng hôm nay thám tử Walker Cox muốn tìm hiểu lý do vì sao Asher Berg lại bắt cóc những đứa trẻ đó.

Walker Cox để Asher Berg ngồi đợi trong phòng điều tra chừng 5 phút rồi mới vào. Tuy không tra hỏi trong mấy ngày qua nhưng Walker Cox thỉnh thoảng vẫn thò đầu vào nhìn xem tình trạng Asher thế nào. Thừa biết sau mấy ngày bị giam, Asher không mấy nao núng hay y đã chấp nhận và phải đầu hàng, nên Walker Cox không mấy ngạc nhiên khi đối diện với người đàn ông này.

Thám tử Walker Cox ngồi xuống ghế đối diện với Asher Berg. Đôi mắt lành nghề của Walker Cox rà soát khắp khuôn mặt của Asher và đánh giá ngay đây không phải là người dễ khai thác.

Walker Cox đi thẳng vào vấn đề:

- Vì sao ông bắt cóc những đứa trẻ vô tội đó?

Asher điềm tĩnh đáp:

- Tôi cần gặp luật sư của tôi!

- Dĩ nhiên là ông có quyền có luật sư! Nếu ông không có thì cũng sẽ được cung cấp cho một luật sư!

Asher thản nhiên xác định:

- Tôi có luật sư riêng! Hãy liên lạc với luật sư Nathan Adams! Tôi sẽ không trả lời bất cứ câu hỏi nào nếu không có sự hiện diện của luật sư Adams.

Walker Cox đứng lên nói:

- Được! Cứ ngồi đó! Tôi sẽ tìm luật sư mà ông nói!

Ra ngoài, Walker Cox tìm số điện thoại của luật sư Nathan Adams. Người luật sư đó thuộc một tổ hợp luật sư lớn trong thành phố. Walker Cox nghĩ thầm Asher biết chơi và biết chọn người cho cuộc chơi!

Walker Cox gọi điện thoại tìm luật sư Nathan Adams ngay. Nữ thư ký khi biết người muốn gặp luật sư Adams là ai đã vội vã vào thông báo.

Luật sư Nathan Adams hành nghề đã lâu, nhiều năm kinh nghiệm trong ngành bất động sản và thừa kế là một luật sư cũng gần 70 tuổi, nghe thư ký nói có sở cảnh sát muốn nói chuyện thì đã hiểu chuyện gì đang xẩy ra. Hình ảnh Asher Berg trên truyền hình đâu qua khỏi cặp mắt tinh anh của luật sư Adams.

Ông ta nhấc điện thoại nghe:

- Đây là luật sư Adams!

Walker Cox nói ngay không chào đón gì:

- Tôi là thám tử Walker Cox thuộc sở cảnh sát Houston. Chúng tôi đang giam giữ một nghi phạm với rất nhiều bằng chứng buộc tội. Tên nghi phạm này là Asher Berg, một thân chủ của luật sư. Người này yêu cầu luật sư Adams là luật sư biện hộ.

Nathan Adams giấu tiếng thở dài, điềm đạm trả lời:

- Tôi sẽ đến sở cảnh sát ngay! Hãy cho tôi địa chỉ. Đúng vậy, ông Asher Berg là thân chủ lâu năm của tôi và tổ hợp.

- Tôi sẽ text cho luật sư địa chỉ. Ông đến càng sớm càng tốt!

- Tôi đi ngay!


*

Ngồi trong phòng điều tra, Asher Berg rất bình tĩnh. Nathan Adams sẽ đến bây giờ! Những chuyện Asher tính toán trước đây đang dần xảy ra. Cũng may những đứa trẻ đã lớn khôn cả! Không biết bây giờ chúng ra sao, những đứa con thương yêu của Asher? David, Rachel, Daniel, Rebecca rồi Miriam… chúng sẽ nghĩ về ba Asher như thế nào? Rebecca đã bắt đầu nói được, đã ra khỏi cái vỏ autism của con bé! Không phải tuyệt vời quá hay sao?

Cứ nhớ đến chữ autism là Asher thấy đau như có ai đánh mạnh vào ngực! Autism đã cướp đi hai mạng sống bé nhỏ thân yêu của Asher! Cướp đi, cướp mất, kéo khỏi vòng tay của vợ chồng Asher…. Chẳng bao lâu sau vợ của Asher cũng ra đi…

Nhưng một ngày kia… 20 năm trước Asher đã tin rằng David, người con trai đầu lòng mà hội chứng quái ác autism đã nhấn chìm nó xuống giòng sông khi nước lũ chảy qua trong một cơn bão, đã trở lại với ông dưới một hình hài khác trong một cuộc gặp gỡ tình cờ và kỳ diệu! Cậu bé với nước da trắng, mái tóc nâu hiền hòa cỡ 6 tuổi đứng trên lề đường chờ chiếc xe bus mầu vàng đến đón đi học hệt như David con ông! David cũng đeo một chiếc cặp xách tương tự, cũng vẻ mặt hiền lành, tay mân mê chiếc kẹo mà vợ ông đã đưa cho nó trước khi rời nhà đi học.

Với mấy chiếc kẹo luôn bỏ trong túi quần, Asher đã mừng rỡ đến gần… David! Ông đã tìm lại được con trai mình! Nó đã trở về với Asher!

Nhưng khi Asher kéo nó vào trong xe thì David giẫy dụa và la lên làm Asher tức giận! Đấy là lần duy nhất mà Asher đã tức giận với David. Sao ông có thể làm như thế được với thằng bé? Nhưng nó la hét tuy không nhiều nhưng cũng làm Asher khó chịu! Ông dỗ nó với kẹo nhưng nó cứ khóc tuy không la hét nữa. Asher đã buộc lòng phải cho David ngủ đi! David…! David đã trở về với Asher… dù với một hình hài khác nhưng vẫn là con của ông, mãi mãi là con trai của Asher! Chỉ là David ngày nay không bị autism!

Vẫn chìm đắm trong những ký ức xa xưa, Asher tự dưng càng thấy nhớ bọn trẻ!

Không lâu sau đó Asher lại tìm được con gái Rachel của mình! Không phải Rachel cũng chết đuối trong cơn lũ ngày đó sao, cùng với David… cùng với… autism! Rachel nhỏ hơn David 2 tuổi, đứa con gái xinh xắn của vợ chồng Asher là hạnh phúc của gia đình Berg. Chỉ phải là hạnh phúc đó chỉ có những hình ảnh vui tươi nhưng không có âm thanh, không tiếng động vì Rachel cũng bị autism như anh của nó là David! Hạnh phúc đó như bị nhốt kín cho đến khi cơn lũ kéo qua và cuốn đi mất biệt! Cuốn theo cả nỗi đau và vô vọng của hai vợ chồng Asher Berg!

Cuộc đời sau khi đã chia cắt Asher, 2 người con thân yêu và vợ của ông ta thì đã cho ông một gặp gỡ khác.

Mùa hè năm đó trên bãi biển nơi có nhiều gò cát. Asher đã đi lang thang ở vùng biển đó với chủ ý tìm một vỏ sò lớn thật đẹp mang về cho David vì biết nó ước ao như vậy. Ông không muốn đưa David ra biển để đích thân nó đi tìm vì lỡ David biến mất thì sao? Asher đã tìm lại được David thì không bao giờ để bất cứ một sơ xuất hay biến cố nào đoạt mạng sống của con trai ông lần nữa!

Trong lúc cứ chúi mũi xuống cát tìm vỏ sò, Asher đã nhìn thấy con gái mình Rachel hiện ra cùng mấy đứa trẻ khác như một phép mầu! Giữa mấy đứa trẻ khác sàn sàn bằng nhau, một đứa bé gái giống y hệt như Rachel đang chơi dùa trên cát. Con bé nghiêng đầu cười rồi chun mũi nghịch ngợm chẳng khác nào con gái Rachel của Asher.

Bọn trẻ đuổi nhau hò hét chạy lên những gò cát. Ở đó chỉ toàn cát, những đụn cát vàng ấm dưới ánh mặt trời hè. Vài cụm cây xanh không tươi nhưng cũng là cây sống trên bờ cát nghiêng ngả trong gió lồng lộng. Cứ thế mà Asher chạy theo bọn trẻ. Đúng là chạy theo Rachel thì mới phải!

Rồi làm sao đưa Rachel về nhà được thì Asher không muốn nhớ đến nữa! Cứ như thế mà Asher có cả con trai David và con gái Rachel bên nhau suốt đi… cho đến ngày hôm nay!


*


Cửa phòng tra hỏi mở. Walker Cox và luật sư Nathan Adams cùng bước vào bên trong.

Nhìn thấy Nathan, lòng Asher rộn rã vì ngoài sự có mặt của ông ta thì Asher còn tin chắc rằng những chuyện mình đã giao phó trước đây, Nathan sẽ chu toàn như ý mình mong muốn và xếp đặt.

Nathan Adams ngồi xuống bên cạnh Asher. Ông ta vỗ vai và hơi nắm chặt vai Asher như an ủi rồi buông ra.

Walker Cox nói:

- Bây giờ có mặt luật sư của ông đây rồi, tôi lập lại câu hỏi khi nãy: Tại sao ông lại bắt cóc mấy đứa trẻ đó?

Nathan Adams nhìn Asher rồi lắc đầu nhưng Asher vẫn nói:

- Đấy là các con của tôi! Tôi không bắt cóc ai cả!

Walker Cox trầm giọng nhấn mạnh:

- Tất cả những giấy tờ nhận nuôi chúng đều là giấy tờ giả, bất hợp pháp! Ông còn chối cãi nữa hay thôi!

Asher vẫn khăng khăng:

- Tất cả đều là những đứa con tôi nhận nuôi dưỡng. Tôi đã chăm sóc, yêu thương chúng hơn bất cứ cha mẹ nào khác trên thế giới này! Không những thế, cứ hỏi luật sư của tôi đây đi, tất cả tài sản của tôi khi tôi chết rồi đều được chia đều cho các con tôi!

Walker Cox bực mình quát to:

- Đừng ngụy biện nữa! Ông có biết là ông đã cướp những đứa con của người khác, gây tổn thất tình thần cho cha mẹ chúng thế nào hay không?

Asher vẫn một mực phủ nhận khi nói với luật sư riêng của mình:

- Nathan! Anh đưa di chúc của tôi cho thám tử này xem đi! Chắc chắc là anh có mang theo đúng không?

Luật sư Nathan Adams gật đầu mở cặp da của ông ta lấy ra một phong bì. Đặt lên bàn, luật sư Adams nói với Walker Cox:

- Đây là di chúc của thân chủ tôi, ông Asher Berg.

Walker Cox lắc đầu giận dữ:

- Tôi không đòi xem di chúc của ông! Chuyện ông để lại gia tài cho ai đó là chuyện của ông. Tôi thấy cho đến bây giờ khi đã bị giam giữ ở đây với bao nhiêu chứng cớ vì tội bắt cóc trẻ em thì ông, Asher! Ông vẫn không thừa nhận sai lầm của mình! Chuyện con gái tỷ phú Miller bị ông bắt cóc thì con gái lớn của ông là Rachel đã khai ra rồi! Ông còn chối nữa hay sao?

Lúc này không cần lời khuyên của luật sư riêng, Asher ngoan cố trả lời:

- Chúng là con của tôi! Tôi không có gì để nói! Dù ông có hỏi 100 hay 1000 lần thì câu trả lời của tôi cũng như thế mà thôi!

Walker Cox đứng dậy nói với luật sư Nathan Adams:

- Tôi cần nói chuyện riêng với ông! Ra ngoài!

Luật sư Nathan Adams đi theo thám tử Walker Cox về phòng riêng của ông ta.

Đã quá biết rõ tính khí của Asher Berg nên khi thám tử Walker Cox hỏi ông ta về Asher thì luật sư Adams nói ngay:

- Ông ta rất cố chấp và thường không nghe theo lời khuyên của bất cứ ai, kể cả tôi! Nhưng thực sự chuyện nói rằng Asher bắt cóc mấy đứa trẻ quả là quá bất ngờ đối với tôi!

Không bao giờ tin vào mấy anh luật sư, nhưng nhìn mặt luật sư Adams, Walker Cox biết là người luật sư này nói thật! Ông ta đã bị Asher gạt!

Walker Cox nghiêm giọng hỏi:

-Chuyện di chúc có thật hay không?

Luật sư Nathan đáp:

- Vì bây giờ đang trong quá trình điều tra và mới đây thân chú của tôi đã nhắc đến bản di chúc này nên tôi nghĩ ông có thể xem qua, không chờ đến khi ra tòa mới đưa ra nữa. Bản di chúc này là thật! Thân chủ tôi, Asher Berg đã làm tờ di chúc này từ năm ngoái.

Nói xong luật sư Adams lấy trong cặp của mình phong bì có đựng tờ di chúc của Asher đưa cho thám tử Walker Cox.

Walker Cox đọc bản di chúc của Asher Berg. Đúng là ông ta để lại toàn bộ tài sản cho những đứa con của mình gồm có David, Rachel, Daniel, Rebecca, Miriam. Riêng phòng thí nghiệm dành cho Bradley Irwin. Tài sản của Asher Berg gồm đất đai trang trại, nhà cửa và một số tiền mặt khá lớn cùng 6 chiếc xe.

Đọc xong, Walker Cox trả lại bản di chúc cho luật sư Adams rồi nói:

- Cho dù Asher Berg có để lại cả thế giới này cho bọn trẻ thì chuyện ông ta bắt cóc chúng cũng không thể thay đổi. Luật sư hãy nói lại với thân chủ của mình và khuyên Asher Berg hãy nhận tội đi để may ra còn có thể được giảm khinh.

Luật sư Adams cất bản di chúc vào cặp táp của mình thở dài khi nói với thám tử Walker Cox:

- Tôi hiểu! Tôi sẽ nói chuyện lại với thân chủ của mình. Có lẽ tôi phải tìm cho ông Asher Berg một luật sư chuyên về hình sự vì chuyên môn của tôi là bất động sản và thừa kế. Bao giờ thì ra tòa?

- Chắc sớm thôi!

[frankie]

Chương 42


April gọi cho mẹ với giọng hào hứng:

- Con sẽ về với mẹ vài hôm vì đi công tác ở Houston. Rất hiếm khi lại có công tác ở Houston!

Mây nghĩ ngay đến vụ bắt cóc trẻ con đang xôn xao. Nàng định nói cho April biết là đã tìm được June nhưng muốn chờ cho đến khi April về đây nên hỏi:

- Bao giờ con về đây?

- Con đang trên đường ra phi trường. Con sẽ về nhà vào buổi chiều.

Mây nhỏ nhẹ nói với con gái:

- Đi đường bình an con gái của mẹ!

Vẫn với giọng liến thoắng vui vẻ, April nói với mẹ:

- Con yêu mẹ nhất!

Nói xong chưa kịp để Mây nói thêm điều gì, April đã tắt điện thoại. Chắc con bé vội ra phi trường, Mây nghĩ như vậy.

Mây gọi điện thoại cho thám tử Thomas Brown. Những tiếng chuông reo lên trong sự hồi hộp chờ đợi của Mây.

Thomas bắt máy:

- Hello! Chào bà Mây! Bà khỏe không?

Luôn luôn thấy vui vui khi nói chuyện với người thám tử trẻ tuổi này, Mây trả lời:

- Tôi khỏe, cám ơn thám tử. Tôi muốn hỏi xem bao giờ thì tôi có thể đưa con gái mình về nhà được?

Thomas giải thích:

- Mới lúc nãy sau khi nói chuyện với thám tử Walker Cox ở sở cảnh sát, chúng tôi có đề cập đến trường hợp của bà và Talia. Xin lỗi tôi cứ quen nhớ cô ấy là Talia!... À… theo thám tử Walker Cox, bà và cô ấy nên gặp nhau và nói chuyện đã cho mọi chuyện rõ ràng vì cho đến bây giờ cô ấy vẫn chưa biết bà chính là mẹ của cô ta.

Mây mau mắn nói:

- Tôi sẽ đến sở cảnh sát ngay! Xin thám tử sắp xếp cho tôi gặp June!

- Vậy bà đi luôn đi! Sáng nay tôi có chuyện phải thu xếp. Tôi sẽ đến sau nhưng bà yên chí, thám tử Walker Cox sẽ lo liệu mọi việc. Ông ta mới là người chính trong vụ này. Tôi có mặt ở đó thì cũng phải có lệnh của ông ấy mới làm được.

- Vậy có gì tôi sẽ gặp thám tử sau!

- Chào bà! Đến đó bà cứ tìm thám tử Walker Cox nhé! Chúc bà mọi chuyện được như ý và sớm đưa con gái về nhà.

Mây chưa kịp nói cám ơn thì thám tử Thomas Brown đã cúp máy.

Trên đường lái xe đi, Mây cứ phân vân không biết sẽ phải nói với June thế nào? Liệu con bé có chấp nhận mẹ nó ngay hay không? Còn về April nữa! Nàng sẽ phải giải thích thế nào về chuyện giấu diếm sự thật về ba của nó? April cứ đinh ninh là ba của nó đã chết rồi!

Mọi thứ cứ rối tung trong đầu của Mây! April sẽ nghĩ thế nào khi ba của nó lại dính vào một vụ tội phạm kinh khủng như thế? Giá mà… Mây không dám nghĩ tiếp nhưng… thực sự nếu Bradley qua đời từ lâu thì chuyện bắt cóc June đã không xẩy ra! Nàng thấy mình có lỗi với Bradley khi đã có những suy nghĩ như thế!


*


Đến sở cảnh sát Mây tìm gặp thám tử Walker Cox và ngỏ ý ước muốn của mình. Ông ta đồng ý ngay và lần này Mây và con gái mình lại gặp nhau trong cùng phòng điều tra như lần đầu tiên.

Ngồi chờ cảnh sát đưa June ra, Mây thấy mình mất bình tĩnh!

Thám tử Walker Cox nói với Mây:

- Tôi sẽ ở trong phòng này với hai người trong một thời gian ngắn thôi rồi sau đó bà và cô con gái cứ hàn huyên. Nhưng thời gian không có nhiều, nửa tiếng là tối đa.

Mây vội vã nói ngay:

- Dạ như vậy là đủ rồi!... Thực ra lúc đầu tôi cũng cần sự giải thích của thám tử cho con gái tôi hiểu sơ qua!

Walker Cox hiểu ngay, gật đầu:

- Được! Tôi sẽ giải thích sơ qua cho con gái bà hiểu. Bà đừng quên là chuyện giao tiếp với Talia vẫn phải dùng giấy bút!

Mây nói ngay:

- Tôi biết chứ! Tôi hiểu mà!

Walker Cox quay lưng ra ngoài nhưng cũng vừa lúc một cảnh sát viên đưa Talia vào phòng điều tra.

Lần này không thấy cảnh sát còng tay Talia nữa, Mây mừng thầm và thấy thương June quá sức!

Cũng viên cảnh sát đưa June vào đi ra ngoài lấy giấy bút cho cả Mây và Talia.

Nhìn thấy người phụ nữ với vẻ kỳ lạ mà Talia mới gặp đây, nàng ngạc nhiên và tự hỏi vì sao bà ta lại đến đây nữa?

Walker Cox nói với Talia:

- Sở cảnh sát chúng tôi đã tiến hành chuyện thử DNA để xác định quan hệ giữa cô và ông Bradley Irwin cũng như giữa cô và bà Mây Phạm đây. Kết quả giám định quan hệ huyết thống giữa cô và cả hai người này cho thấy cô là con gái của ông Bradley Irwin và bà Mây Phạm đang ngồi đối diện với cô.

Talia sững sờ nhìn người đàn bà đang ngồi trước mặt mình. Đây là mẹ mình sao? Thật sao? Vậy bao nhiêu năm qua… bà ấy ở đâu? Sao không ở cùng với ba và mình chứ? Bà ấy… đã bỏ rơi ba và mình sao?

Nhìn ánh mắt của June, Mây có thể hiểu phần nào phản ứng của con gái mình. Mây nhìn thám tử Walker Cox như cầu cứu ông ta một lời giải thích rõ ràng hơn.

Walker Cox tiếp tục giải thích:

- Mẹ của cô, bà Mây Phạm đây đã cùng cô và một người em gái của cô tham dự một buổi sinh hoạt ngoài trời cùng với…

Thấy Walker Cox ngừng lại, Mây tiếp lời:

- Sinh hoạt ngoài trời cùng với những người bạn trong giàn nhạc giao hưởng.

Walker Cox nói tiếp:

- Trong buổi sinh hoạt ngoài trời đó, cô đã bị mất tích. Người bắt cóc cô ngày hôm đó không ai khác hơn là ba của cô, ông Bradley Irwin!

Điều này từ miệng người thám tử điều tra nói ra cùng với việc bắt giữ cả nhà đã trở thành một cú sốc quá lớn… làm Talia không thể chấp nhận và không thể nào tin nổi! Đã bao năm qua sống với ba và bác Asher cùng mọi thành viên trong gia đình êm ấm, hòa thuận.. để bây giờ lại nghe những lời cáo buộc quá kinh khủng! Quá tàn nhẫn… không thể nào chịu nổi!

Nước mắt sóng sánh trong đôi mắt kỳ dị đen láy của Talia nhưng chỉ long lanh chứ không trào ra. Talia mím môi viết xuống tờ giấy đang để trước mặt nàng:

“Đấy là những lời vu khống! Tôi không tin và không bao giờ tin!”

Viết xong với những nét chữ thật lớn, Talia giơ tờ giấy lên cho người thám tử điều tra và cả người phụ nữ kia nữa xem. Mặt Talia đanh lại. Trông nàng thiếu nữ 26 tuổi dường như chỉ qua có vài phút đồng hồ ngắn ngủi mà đã thêm thời gian, thêm tuổi!

Walker Cox không ngờ sự việc lại xẩy ra như vậy! Ông ta không bao giờ nghĩ Talia lại có phản ứng như thế!

Mây nhìn những hàng chữ mạnh bạo mà June viết đậm nét trên tờ giấy đang giơ lên cao kia như những lưỡi dao sắc nhọn đang từng nhát từng nhát giận dữ chối từ gạt bỏ… một tình cảm thiêng liêng giữa nàng và con gái! Mây bật khóc nức nở! Nếu không khóc được chắc Mây sẽ điên lên! Điên mất thôi!

Chưa bao giờ phải lâm vào một tình cảnh khó xử như thế, thám tử Walker Cox nhíu mày tự trách mình có lẽ đã không khéo léo và quá nhanh chóng khi trình bầy sự việc! Lỗi tại mình, Walker Cox thở dài!

Ngay lúc đó, có tiếng gõ cửa. Walker Cox mở cửa nhìn ra ngoài. Ông ta mừng rỡ khi nhìn thấy Thomas Brown!
Walker Cox kéo tay Thomas Brown vào phòng điều tra.

Lúc này Talia đã đặt tờ giấy xuống bàn. Mây vẫn khóc ngất đi. Thomas ngơ ngác nhìn mọi người. Walker Cox đưa tay chỉ tờ giấy mà Talia đã viết. Chữ viết lớn nên Thomas có thể đọc được rất rõ. Chàng hiểu ngay tình hình lúc này thế nào!

Walker Cox hất hàm bảo Thomas:

- Bây giờ đến phiên anh! Cô Talia không tin vào những khám phá cũng như bằng chứng của cảnh sát.

Thomas hơi mỉm cười, nụ cười không tươi tắn như mọi khi nếu không muốn nói là héo hắt!

Thấy sự xuất hiện của thám tử Brown, Mây như người vớ được tấm phao cứu sinh, nàng lắp bắp nói trong nghẹn ngào:

- Thám tử… thám tử hãy giúp tôi…!

Thomas vỗ nhẹ vai bà Mây như an ủi nhưng đồng thời chàng nói với Walker Cox:

- Đưa Bradley Irwin đến đây đi!

Walker Cox búng tay! Tại sao ông ta không nghĩ ra điều này chứ? Luôn luôn Thomas là người đi bước trước!

Walker Cox mở cửa ra ngoài ra lệnh cho đàn em đưa Bradley Irwin vào phòng điều tra.
Chỉ trong vài phút, một cảnh sát viên đưa Bradley Irwin vào. Hai tay anh ta đều bị còng. Trông Bradley Irwin rất tiều tụy và hốc hác.

Bị ấn ngồi xuống ghế, Bradley Irwin ngửng đầu lên nhìn mọi người. Hai viên thám tử chàng đã gặp, con gái Talia và còn một người nữa! Người phụ nữ trung niên đang khóc lóc thảm thiết, đầu tóc rũ rượi như một người mất trí!

Vừa nhìn thấy Bradley Irwin, dù đã qua bao năm tháng… hơn 20 năm nhưng anh ta không thay đổi nhiều… Mây đã nấc lên và ngất xỉu!

Mọi chuyện càng lúc càng phức tạp, Walker Cox vội vã cho người gọi nhân viên y tế ngay.

Nhìn người phụ nữ mặt trắng bệch ngả đầu trên ghế, mái tóc đen xõa ra như…mây! Tiếng kêu âm thầm nhận diện không phát ra âm thanh nào từ đôi môi đang khép kín của Bradley: Mây! Đúng là Mây!

Talia đứng lên lại ôm ba của mình. Bradley Irwin chợt chẩy nước mắt. Đầu anh ta cúi gầm xuống. Những giọt nước mắt lan trên sóng mũi chẩy vội vã xuống đầu mũi, xuống môi có vị mặn, xuống cằm và len vào cổ chênh vênh rồi thấm vào cổ áo mất tăm.

Walker Cox ra lệnh cho nhân viên cấp cứu:

- Đưa bà ấy ra ngoài săn sóc!

Thomas là người lên tiếng khi nói với Bradley Irwin:

- Chắc là ông đã nhận ra người phụ nữ vừa bị ngất xỉu? Chính là bà Mây Phạm! Mẹ của con gái ông. Hay để xác định rõ ràng hơn và chính xác nhất, Talia chính là June Lệ Phạm. Để tôi nhắc sơ lại kẻo ông quên mất sau hơn 20 năm, bà Mây Phạm chính là người vợ không chính thức của ông. Bây giờ ông nhớ ra rồi đúng không?

Những lời nói của Thomas không chỉ cho mình Walker Cox, Bradley Irwin, mà còn chính là để cho Talia nghe.

Talia buông ba mình ra, nhìn Bradley với ánh mắt dò hỏi và chờ đợi một sự phủ nhận.

Bradley Irwin không dám nhìn mặt Talia, anh ta cứ cúi gầm đầu, hai vai hơi rung lên.

Walker Cox há miệng định nói gì nhưng Thomas Brown đưa tay ngăn lắc đầu nói tiếp với Bradley Irwin và Talia:

- Kết quả thử nghiệm DNA cho thấy người phụ nữ vừa bị ngất xỉu trong phòng này chính là mẹ ruột của Talia! Không thể chối cãi vào đâu được nữa! Ông Bradley Irwin, ông có nghe tôi nói hay không? Hay ông còn muốn chờ cho đến khi bà Mây Phạm bị đau tim và nguy kịch thì lúc đó ông mới chịu xác nhận?

Lúc này mới nghe rõ tiếng khóc nghẹn của Bradley Irwin. Lời xác nhận của ông ta tuy nhỏ nhưng rõ.

- Phải… Mây… chính là… mẹ của Talia…

Rất bất ngờ trước sự xác nhận của ba mình, Talia đưa hai tay lay lay Bradley. Nhiều cảm xúc đầy mâu thuẫn tràn đến làm Talia cứ lay lay hai vai ba mình.

Bradley Irwin nhìn con gái mình qua màn lệ, rồi nói với Talia:

- Ba… ba xin lỗi! Đó chính là mẹ của con! Mẹ của con đấy Talia!

Talia buông tay ra, viết xuống giấy rồi đưa cho ba mình:

- Tại sao? Tại sao đến bây giờ mẹ con mới xuất hiện?

Bradley vẫn còn nghẹn ngào và bối rối chưa biết phải trả lời như thế nào thì Thomas Brown khi nhìn thấy câu hỏi của Talia đã thay ông ta mà nói:

- Đến bây giờ mẹ của cô mới xuất hiện vì ba của cô đã bắt cóc cô từ khi cô mới 6 tuổi. Lúc đó tên trên giấy khai sinh của cô là June Lệ Phạm! Tôi nói không sai phải không ông Bradley Irwin?

Bradley không trả lời mà đang cố gắng nuốt nỗi nghẹn ngào xuống cổ họng mình.

Cái tên June lại gợi cho Talia giấc mơ gần đây… không là ký ức thì đúng hơn! Trong đó đứa bé gái mặc váy đầm có nơ thắt sau lưng đã nghe một đứa nhỏ khác bé hơn gọi nó bằng June! Chẳng lẽ những điều mà người ta đang nói chính là sự thật hay sao?

Thomas nhớ rất rõ từng trường hợp của trẻ mất tích, nhất là trường hợp của June Lệ Phạm!

Chàng tiếp tục nói khi thấy phản ứng của Talia thay đổi. Cô ta đã tin. Vậy tốt rồi!
Thomas tiếp tục nói như chính mắt chàng nhìn thấy. Thomas kể lại:

- June Lệ Phạm con gái ông khi đó 6 tuổi có một người em gái nhỏ hơn tên April An Phạm. April 4 tuổi vào thời gian đó, nhỏ hơn chị mình 2 tuổi. Cả April và June đã theo mẹ mình là bà Mây Phạm cùng với những người bạn của bà ta trong giàn nhạc giao hưởng sinh hoạt ngoài trời tại một công viên xa thành phố. June và April cùng vài trẻ khác đã chạy vào chơi tại một căn nhà bỏ hoang của một trang trại không người ở. June đã biến mất ở đó! Không ai biết June Lệ Phạm đi đâu và với ai? Người mẹ tội nghiệp tên Mây Phạm đã bỏ nghề là một nhạc sĩ vỹ cầm để dành cả đời tìm con gái mình là June Lệ Phạm! Cho đến ngày hôm nay khi tìm lại được con gái mình thì bị từ chối vì June Lệ Phạm năm xưa nay đã là Talia Irwin không tin rằng bà Mây Phạm chính là mẹ mình! Còn sự thật nào tàn nhẫn hơn khiến người đàn bà đáng thương đó ngất xỉu!

Walker Cox nghe Thomas nói trôi chẩy mạch lạc đến mức độ kinh ngạc, ông ta không ngờ Thomas lại có tài như thế! Chắc chắn Thomas đã dành nhiều thì giờ nghiên cứu những vụ án này mà kể lại rành mạch như đã chứng kiến! Không thể tưởng tượng nổi! Nghĩ như thế và Walker Cox không thể không mỉm cười tán thưởng!

Vẫn không thấy Bradley Irwin nói gì, Thomas bắt đầu bực nên to tiếng:

- Ông Bradley Irwin! Ông muốn đợi đến khi con gái ông ngất xỉu trước sự thật thì ông mới nhận tội hay sao?

Bradley nhìn Talia với ánh mắt van nài. Anh ta không còn khóc. Những giọt nước mắt đã khô cứng trên sống mũi, trên má, trên cằm nhưng vẫn lưu lại dấu vết của những xúc động, ân hận, thương cảm, tội lỗi đang ngập tràn trong tâm hồn. Bradley nói với con Talia:

- Ba xin lỗi con, Talia của ba! Ba đã dành cả đời của mình để nghiên cứu chữa cho con khỏi bị autism. Đó chính là ước vọng của ba. Nói đến những thử nghiệm mẹ con chẳng hề tin và cũng không muốn làm gì cả… Nhưng như con biết… ba cũng bị Asperger, tuy không gặp khó khăn như con nhưng cha con mình giống nhau. Ba vẫn nghĩ để mang con đi với ba là lựa chọn hay nhất… cho con! Ba xin lỗi… đã làm như vậy! Ba không cầu mong con tha thứ cho ba mà chỉ mong cho con hiểu vì sao ba làm như thế! Nhưng ba vẫn tuyệt đối tin rằng với cấy ghép chip não mà ba là người tiên phong với ý tưởng và hoài bão đó sẽ khiến cho con một ngày không xa sẽ ra khỏi cái vỏ autism để sống một cuộc đời bình thường. Ba tin như vậy Talia à!

Những bầy tỏ đó là một sự xác nhận. Như vậy quá đủ cho Walker Cox và Thomas Brown!

Talia ngồi lặng yên. Nàng muốn ở một mình lúc này, không muốn gặp gỡ ai. Talia phải tìm lại được chính mình đã! Tất cả những…. sự thật vừa được phơi bầy cho Tali hoài vọng về đứa trẻ 6 tuổi tên June Lệ Phạm! Nàng phải tìm và gặp lại June Lệ Phạm để có thể kết nối cả một thời gian dài 20 năm xa lạ. Phải như thế thôi!

[frankie]

Chương 43


Thomas Brown có phần quan tâm đến tình trạng sức khỏe cũng như tinh thần của bà Mây Phạm. Nhưng khi đến phòng riêng để chăm sóc bệnh nhân khẩn cấp, Thomas đã thấy bà Mây tỉnh táo và ngồi dậy tuy nét mặt có phần bơ phờ và tiều tụy.

Chàng ân cần hỏi thăm:

- Bà đỡ chưa?

Nhìn thấy Thomas, Mây thấy an ủi vì sự chú ý đến mình của viên thám tử. Nàng gật đầu nói nhỏ:

- Cám ơn. Tôi đỡ nhiều rồi!

Thomas khuyên:

- Tôi nghĩ bà nên về nhà nghỉ ngơi trong lúc này. Những chuyện gì khác để từ từ giải quyết.

Mây thấy thám tử Brown có lý. Không thể chỉ trong chớp mắt mà June có thể chấp nhận mọi sự ngay được! Vả lại April sẽ về nhà sớm thôi.

- Tôi cũng nghĩ như thế!

Thomas hỏi ngay:

- Liệu bà có thể tự lái xe về nhà trong lúc này được không? Có cần tôi giúp hay không?

Mây gượng cười đáp:

- Không sao đâu! Tôi lái xe về nhà được. Chiều nay con gái thứ hai của tôi sẽ về đây.

- Vậy tốt quá rồi! Nhưng bà cứ nghỉ ngơi thêm một lát nữa rồi hãy đi!

Mây gật đầu.

Thomas Brown đi tìm Walker Cox. Chàng muốn biết việc tìm kiếm những thân nhân của những trẻ còn lại ra sao rồi. Thực sự nhiệm vụ của Thomas đã chấm dứt khi tìm ra Leah Miller nhưng vì thủ phạm Asher Berg chưa được xét xứ cộng thêm chàng chưa nhận cuộc điều tra nào mới nên vẫn tò mò lai vãng đến đây. Từ đầu chính Thomas đã nghĩ hồ sơ của Leah Miller và 6 đứa trẻ bị mất tích kia có dính líu đến nhau. Nay sự thật là đúng như thế nên Thomas càng hiếu kỳ hơn muốn biết mọi chuyện sẽ diễn tiến ra sao.

Vừa nhìn thấy Thomas, Walker Cox hơi mỉm cười nhưng hiểu được tâm trạng của anh ta nên hỏi:

- Bây giờ sao đây? Muốn biết việc tìm kiếm gia đình mấy đứa trẻ phải không?

Thomas bật cười:

- Ông giỏi thật! Cứ như là thầy bói!

- Theo tôi!

Đến gần một cảnh sát viên đang chúi mũi vào màn hình computer, Walker Cox nói với Thomas:

- Đây là Kelly, anh đã gặp rồi!

Thomas tươi nét mặt nói vui vẻ:

- Nhớ chứ! Kelly! Khỏe không?

Viên cảnh sát trẻ tuổi tên Kelly nhìn Thomas gật đầu rồi lại tiếp tục nhìn vào màn hình computer.

Walker Cox giải thích với Thomas:

- Kelly tìm được nhiều tin tức thú vị! Để xem tôi nhớ có đúng không nhé!

Kelly lẳng lặng đưa 2 tờ giấy đã được in ra sẵn cho Walker Cox.
Nhìn vào mấy tờ giấy đó, Walker Cox nói với Thomas:

- Đây nhé… đầu tiên là 2 nạn nhân bị bắt cóc từ 20 năm trước. Ethan Campbell thì cha mẹ đã không còn nữa. Không có anh chị em. Đã tìm được một người anh em họ và đã liên lạc, thử DNA, Ethan Campbell đúng là David Berg. Nạn nhân thứ hai Sylvia Baker, là con duy nhất của gia đình Baker. Sau khi Sylvia mất tích, cha mẹ ly dị sau đó cũng đã qua đời. Cũng tìm được một người chú, đã thử DNA để xác nhận huyết thống. Sylvia Baker chính là Rachel Berg!

Đọc xong phần này, Walker Cox ngửng đầu lên nhìn Thomas:

- Trùng khớp rồi hả?

Thomas gật đầu với vẻ thú vị ra mặt. Không ngờ mọi sự lại đúng như thế! Chàng tự thầm khen trực giác của mình!

Walker Cox cúi xuống xem tiếp:

- Coi nào… Những vụ trẻ bị mất tích 10 năm trước. Dan Johnson mất tích lúc 6 tuổi. Bị bệnh Asperger. Gia đình có 5 người con. Tìm được cha mẹ. Đã liên lạc và thử DNA. Dan Johnson chính là Daniel Berg! Gia đình sẽ đến đây ngày mai. Thật tốt quá!

Không thấy Walker Cox nhắc gì đến những đứa trẻ còn lại, Thomas tò mò hỏi:

- Vậy những trẻ còn lại thì sao? Không tìm được gia đình để đối chiếu sao?

Walker Cox cười:

- Từ từ… Tôi đọc không thôi mà cũng thấy mệt! Để coi… kế tiếp là Betty Spencer mất tích lúc 5 tuổi vào 10 năm trước. Cha mẹ nghiện rượu và ma túy, cả hai đều chết trong tù mới đây. Có người anh ruột là Carl Spencer đã chết từ khi còn nhỏ. Tìm được một người anh họ, đã thử DNA. Betty Spencer bị autism từ nhỏ và cô bé này… chính là Rebecca Berg! Thật tuyệt vời phải không? À… cô gái này khi gắp chip não đã nói được phải không Thomas?

- Đúng vậy! Tiếc là cha mẹ của Rebecca không còn sống để được vui mừng khi thấy con gái họ có thể nói được!

Walker Cox gật gù đọc sang trang giấy thứ hai:

- Connie Davis mất tích khi 6 tuổi là một đứa trẻ Mỹ lai Á châu. Cô bé bị Asperger. Connie Davis có anh trai và chị gái. Cha mẹ còn sống cả. Đã liên lạc và thử DNA. Tất cả đều phù hợp. Connie Davis chính là Miriam Berg. Gia đình cũng sẽ có mặt ở đây ngày mai.

Không thấy Thomas nói gì, Walker Cox ngạc nhiên hỏi:

- Sao? Anh cần biết thêm chuyện gì khác nữa? Hay là anh lại nghĩ ra một cái gì nữa đây? Chuyện tìm lại được con tỷ phú Miller đủ cho thám tử Thomas Brown nổi tiếng rồi!

Thomas bật cười xua tay:

- Không đâu! Thật ra tôi chỉ hiếu kỳ mà thôi! Cũng không ngờ rằng những hồ sơ đã bị đóng lại lâu nay được mở ra và đưa tới những kết quả tốt đẹp như vậy!

Walker Cox thú nhận với Thomas:

- Hồi nẫy trong phòng điều tra, nếu không có anh tôi không biết phải xử trí thế nào! Thực sự bây giờ tuy đã tìm được thân nhân cho những trẻ này nhưng việc hội tụ lại với gia đình cũng là vấn đề lớn, tuy không liên quan hay là trách nhiệm của chúng ta.

- Đúng vậy! Theo tôi thấy phải một thời gian nữa mọi sự mới kết thúc được. Từ giờ đến lúc Asher Berg và Bradley Irwin ra tòa thì vẫn chưa là kết thúc.

Walker Cox nhún vai:

- Nhưng đã bắt giữ được cả hai! Bây giờ còn chờ phán quyết của tòa. Vụ này lùm xùm quá, anh có nghĩ là khi tìm bồi thẩm đoàn cũng là cả một vấn đề!

Thomas lại hỏi:

- Nghe nói Asher Berg có luật sư riêng, còn Bradley Irwin thì sao?

Walker Cox lại nhún vai:

- Không có thì phải cung cấp cho anh ta một luật sư thôi!


*


Mây lái xe về nhà. Chưa bao giờ nàng thấy mệt mỏi và buồn bã như thế! Chính Bradley đã cướp đi con gái June rồi bây giờ sau 20 năm cũng chính anh ta đã khiến cho June không nhận mẹ mình! Nghĩ đến đó là Mây lại tức uất lên nhưng cố chế ngự! Nàng không muốn gây ra tai nạn khi đang lái xe! Thời gian sẽ thay đổi! Nhất định là như vậy! Con gái June rồi sẽ trở về với mình!

Sắp sửa quẹo vào garage Mây chợt thấy có xe chạy phía sau ngừng lại ngay trước mặt nhà mình. Ai vậy? Nhìn trong kính chiếu hậu, Mây nhận ra April ngay! Chỉ nhìn thấy bóng dáng con gái mà Mây thấy nhẹ lòng hẳn!

April xuống xe, tay kéo valise nhỏ, vai mang túi xách. Con bé cúi xuống nói gì đó với người tài xế.

Nhìn thấy mẹ đang cho xe vào garage, April vội vã đi về hướng ấy với những bước chân rộn rã.

Vừa tắt máy, mở cửa xe đã nhìn thấy con gái đứng ngay đó. April giang hai tay như chào đón mẹ mình! Mây ra khỏi xe ôm chầm lấy con gái! Mọi khi Mây sẽ rơm rớm nước mắt vui mừng nhưng lần này có lẽ bao nhiêu nước mắt đã tuôn ra hết cho June nên nàng chỉ ôm chặt lấy con!

April dụi đầu vào tóc của mẹ, ngửi mùi hương quen thuộc thoang thoảng rồi nói:

- Con về mẹ vui không?

Buông April ra, Mây nhìn con gái với ánh mắt thương yêu:

- Dĩ nhiên là mẹ vui lắm! Mừng quá khi con về!

Nhìn vẻ mặt hốc hác của mẹ mình, April sững sờ hỏi:

- Mẹ ốm sao? Từ hôm nào vậy?

Mây gượng gạo kéo April vào nhà, không quên nhấn nút đóng cửa garage. Nàng định né tránh câu hỏi của April nhưng nghĩ đàng nào cũng phải nói thì còn trốn tránh gì?

Nàng nhẹ nhàng nói với April:

- Đi đường xa mệt không? Con đi công tác gì ở đây vậy?

April bỏ hành lý và túi xách xuống đất, một tay kéo mẹ mình ra phòng khách, miệng nói:

- Ra đây cho con xem! Mẹ mệt ra sao? Chắc là mất ngủ và không ăn được nên mới như vậy đấy! Nói cho con nghe đi! Có An về đây với mẹ rồi!

Nghe April xưng là An với mình, Mây thấy xốn xang, vừa thương con vừa hơi căng thẳng khi nghĩ đến chuyện phải nói rõ sự thật cho con gái biết
.
Ngồi xuống ghế bành ở ngoài phòng khách, Mây kéo tay April ngồi xuống cạnh mình và gọi khẽ:

- An à! Mình tìm được June rồi!

Câu nói và tin mừng đó thốt ra từ miệng của mẹ nhưng không hề mang chút mừng rỡ hân hoan nào cả mới lạ kỳ! April nghĩ ngay hay là tìm thấy được chị June trong tình trạng… thê thảm lắm hay sao? Nghĩ như thế, April rụt rè hỏi mẹ mình:

- Tìm được chị rồi sao? Nhưng chị June có bình an không mà con thấy mẹ… chẳng vui chút nào là sao?

Mây nắm bàn tay của April như tìm thêm sức mạnh để có thể nói ra hết những điều nàng đã giấu con, đã dối nó từ bao lâu nay!

- Nhưng mà… trả lời cho mẹ… con đi công tác gì ở đây?

Hơi ngạc nhiên khi không thấy mẹ mình nói tiếp về việc tìm thấy chị June mà lại lái sang chuyện khác? Nhưng nói đến công việc thì April mau mắn lắm. Nàng kể:

- Không biết mẹ có nghe vụ bắt cóc con gái tỷ phú dầu hỏa ở đây không? Từ vụ bắt cóc này lại dính sang một lô những vụ bắt cóc khác nữa. Vụ này nổ lớn lắm, con được phái về đây để làm phóng sự!

Thật đúng như Mây đã nghĩ! April sẽ nghĩ thế nào khi biết ba nó là tội phạm? Đã vậy nó còn phải làm phóng sự về chuyện này! Thật quá đáng cho April!

Mây tần ngần nói với April:

- Vụ này có liên quan đến June, chị con!

April mở to mắt kêu lên:

- Kẻ bắt cóc con tỷ phú Miller cũng là người bắt cóc chị June sao mẹ?

Vẫn cứ ngập ngừng trong bối rối, Mây cúi đầu đáp:

- Không phải như vậy!

Nhìn thái độ của mẹ mình, April đoán ra ngay có chuyện gì khó nói mà mẹ không muốn tiết lộ sao?

April vặn hỏi Mây:

- Có chuyện gì vậy? Tìm lại được chị June mẹ phải vui mừng lắm mới phải chứ nhưng con thấy như mẹ không vui. Con nói có đúng không? Hay June bị làm sao rồi sau bao nhiêu năm? Vậy bây giờ chị June đâu rồi?

Mây cố gắng đi từng bước một đến chuyện phải nói:

- Người bắt cóc June không phải là kẻ đã bắt cóc con tỷ phú nào đó!

- Con đã nghe có hai người đàn ông đứng tuổi trong vụ bắt cóc kinh khủng này! Vậy thì một trong hai người đó! Mà không phải chỉ có con của tỷ phú Miller và chị June mà còn nhiều người khác nữa! Hai kẻ đó đúng là thú vật chứ không còn là con người nữa! Chúng mất hết nhân tính nên đã bắt cóc con người khác rồi đưa về làm vật thí nghiệm! Không thể nào tha thứ nổi!

Nghe những lời miệt thị và tức giận từ April, Mây càng thấy đau lòng hơn nữa! Nàng phải nói gì bây giờ? Mây thấy càng khó mở miệng hơn nữa!

Nhìn vẻ mặt của Mây chắc rất đau khổ nên April băn khoăn:

- Mẹ sao vậy? Có chuyện gì mẹ không thể chia sẻ với con gái mẹ hay sao? Sao mẹ phải chịu đựng như vậy chứ? Con hứa bất luận là chuyện gì con cũng nghe và hiểu cho mẹ.

Mây nhìn April. Mắt nàng mờ đi. Mây không chế ngự mình nổi nữa, nàng lại khóc như mưa. Nước mắt và những tiếng thổn thức của Mây càng làm cho April hoảng hốt hơn!

Chỉ biết ôm chặt lấy mẹ mình để vỗ về, April nói nho nhỏ như ru ngủ Mây:

- Không sao đâu! Mẹ đừng khóc nữa mà! Không sao cả! Có chuyện gì khó khăn đến đâu con cũng sẽ thay mẹ gánh vác! Giao hết cho con đi!

Những lời nói yêu thương từ con gái nhẹ nhàng như cởi tấm lòng đau đớn của Mây.

Trong tiếng nghẹn ngào thỉnh thoảng pha tiếng nấc, Mây đã kể hết cho April nghe. Từ chuyện nàng đã dối trá nói với các con mình là cha của chúng nó đã qua đời, đến chuyện dựng một cái tên giả cho Bradley Irwin. Mây thú nhận chuyện chia tay và cắt đứt với Bradley là do nàng chủ động khi nghe Bradley kể đến ước mơ và nghiên cứu của anh ta muốn chế tạo ra chip để cấy ghép vào não chữa những bệnh nan y, trong đó có bệnh autism.

Bradley muốn chữa cho June khỏi hội chứng autism và được sống bình thường như mọi người. Những điều Bradley nói là những hoang tưởng của một người mất thăng bằng! Mây không bao giờ có thể tin những điều mà Bradley đã nói với nàng. Đó chỉ là những hoang tưởng vu vơ và điên khùng! Không đời nào Mây giao con gái mình cho Bradley để làm vật thí nghiệm! Không ngờ sau đó chính Bradley đã bắt cóc con gái mình là June! Để đến bây giờ mọi chuyện sau 20 năm mới đổ bể!

April nghe mẹ mình kể mà như nghe chuyện của ai khác, không phải của gia đình mình! Nàng đã hứa khi nãy là sẽ lắng nghe, sẽ hiểu mẹ. Và còn hơn nữa April sẽ giải quyết cho mẹ khỏi đau đớn! Nhưng không ngờ những sự thật mẹ che giấu bao năm qua lại trở thành như thế này!

Cố nén những cảm xúc của mình vì không muốn làm mẹ đau lòng hơn nữa nên April dịu giọng hỏi Mây:

- Sau 20 năm chị June có sống tốt hay không?

Mây gật đầu đáp:

- Tốt! Tên của June bây giờ là Talia Irwin!

April không hề hỏi mẹ về người cha bí mật tưởng đã chết nay lại xuất hiện một cách bất ngờ như thế! Đã vậy… April không muốn nghĩ thêm nữa! Nàng phải làm gì bây giờ? April đã nói là sẽ gánh vác thay mẹ cơ mà!

April buông tay mẹ mình ra an ủi:

- Mẹ đi nghỉ một lúc đi! Con cần phải gọi điện thoại cho cấp trên của con! Con không thể làm phóng sự này được!

Mây hiểu con gái nên gật đầu đứng dậy buồn bã nói với April:

- Mẹ vào phòng nằm nghỉ một lát! Rồi mẹ sẽ ra làm bữa ăn tối cho hai mẹ con mình!

April gạt đi với giọng hơi cáu kỉnh tuy đã đè nén:

- Mẹ đừng nghĩ đến chuyện đó! Cứ nằm nghỉ đi! Những chuyện khác con sẽ lo liệu!

Hiểu được tâm trạng của con gái, Mây gật đầu đi vào phòng ngủ, khép cửa lại.

[frankie]

Chương 44


April gọi điện thoại cho xếp của mình ngay.

Bà Judith Johnson, chủ bút của tờ báo lớn mà April đang làm việc biết chuyện mình đã giao phó cho April khi gửi nàng về Houston nên khi thấy April gọi bèn đoán chắc cô phóng viên này cần hỏi ý kiến gì đây.

- Có chuyện gì vậy April? Đến nơi rồi chứ?

April khá bình tĩnh khi nói chuyện với xếp của mình:

- Vâng, tôi vừa đến nơi được một lúc nhưng tôi không thể làm phóng sự này như bà giao phó được!

Hơi ngạc nhiên vì chưa bao giờ giao việc mà April từ chối. Đã vậy nếu từ chối thì phải từ chối từ đầu chứ? Sao để đến bây giờ mới gọi điện thoại từ chối?

Với giọng không hề tức giận, bà Judith Johnson hỏi:

- Lý do là gì?

April là một cô gái bạo dạn và trực tính, không thích nói quanh co.

- Vì một trong hai kẻ bắt cóc những đứa trẻ con đó là cha của tôi!

Câu trả lời thẳng thắn không chút ngập ngừng của April làm bà Judith sửng sốt không nói được nên lời!

Sự im lặng giữa hai người phụ nữ ở hai đầu giây ở hai nơi cách xa nhau dường như chỉ là để cho đối phương dễ thở hơn và tìm lại được chính mình.

Bà Judith hỏi April:

- Tôi nhớ hình như cha cô đã chết! Trong hồ sơ khi xin việc, tôi nhớ đã thấy như vậy! Tôi không tin là tôi nhớ nhầm!

Không hề biện bạch, April trả lời:

- Tôi mới biết cách đây 10 phút là ông ấy chưa chết! Chưa bao giờ chết! Mẹ tôi đã nói dối với chị em tôi như vậy!

Bà Judith tuy tò mò nhưng không muốn đi vào đời tư của nhân viên. Nhưng không ngờ April lại nói tiếp:

- Người chị hơn tôi 2 tuổi đã bị mất tích cách đây 20 năm khi chị ấy mới được 6 tuổi! Bây giờ mới biết người bắt cóc chị tôi chính là người cha của chúng tôi!

Thấy ngay điều nên làm, bà Judith hỏi April:

- Theo như tôi được biết, tất cả đã bị tống giam phải không?

- Tôi cũng chỉ biết như thế!

Bà Judith nói ngay:

- Tôi nẩy ra một ý kiến! Thay vì viết phóng sự về vụ này như mọi tờ báo khác cũng như các đài truyền hình, thì cô hãy viết một cái gì khác riêng tư hơn! Cô nghĩ sao April?

April hiểu ngay là xếp của mình muốn gì. Bây giờ thì nàng hơi e dè khi trả lời:

- Chuyện cá nhân là chuyện tôi không thể chia sẻ với người khác. Tôi nghĩ bà hiểu điều này. Xin bà hãy gửi người khác làm phóng sự ở đây. Tiền vé máy bay tôi sẽ tự trả. Cứ coi như tôi xin nghỉ phép vài ngày!

Bà Judith hơn ai hết hiểu tâm tư của những người làm báo hay phóng viên săn tin. Tất cả ở trong giòng máu của họ, khó mà có thể buông bỏ! Bà nói lưỡng tuy hơi tiếc nếu như April vẫn từ chối:

- Ngày mai cô cứ đến đó! Đi gặp cha cô và chị cô! Sau đó cứ để những cảm xúc của cô dẫn dắt cô phải làm gì! Im lặng hay lên tiếng? Câm nín hay bầy tỏ? Lúc đó tùy ở cô! Riêng tôi vẫn nghĩ chưa bao giờ có một câu chuyện trùng hợp hiếm hoi như thế này! Và cô chính là nhân chứng đó April!

Nói xong không đợi April từ chối hay phản bác, bà Judith Johnson cúp điện thoại. Bà ta cũng nghĩ April sẽ không gọi điện thoại lại đâu!

April ngẩn ngơ, tay vẫn cầm điện thoại, nàng mở cửa sân sau ra ngoài. Nàng ngồi vào một trong 3 chiếc ghế sơn trắng ngoài vườn. Ba chiếc ghế dành cho 3 mẹ con nàng!

Nàng phải làm gì khi ngày mai đối diện với cha ruột của mình và chị June? Những điều mà mẹ kể khi nãy và những điều April đã đọc trên máy bay về đây về vụ án, cả những khám phá diệu kỳ của Cerebrochip và những thành quả gặt hái được, tất cả đều có cả bước chân của cha mình với nghiên cứu tiên phong của ông ấy, dù bài báo chỉ nhắc sơ đến tên Bradley Irwin, nhà khoa học đã bán nghiên cứu của mình lại cho Cerebrochip.

April mở điện thoại tìm lại bài báo đó để đọc kỹ hơn. Tên Talia Irwin được nhắc đến trong bài báo chính là chị June, sau khi được cấy ghép não đã lấy lại được một số ký ức đã mất khi còn nhỏ! Từ hôm đó đến giờ liệu chị June còn tiến triển sao nữa, April tự hỏi?

Những ý tưởng của ba mà mẹ cho là điên rồ nay lại thành tựu và là một đột phá lớn cho nhân loại! April muốn gặp người cha đã góp công sinh ra nàng! Người cha đó ở đời thường là một người như thế nào? Nàng rất muốn gặp ông ấy! Còn những cảm xúc tức giận hay giận hờn hay… căm ghét như lúc nãy April đã nói với mẹ mà khi đó chưa hề biết một trong những thủ phạm chính là cha của mình? Điều này phải gặp mặt ông ấy mới có câu trả lời được!

Còn chị June? April lại nhớ là mẹ đã khóc rất nhiều khi kể chị June không chịu nhận mẹ là mẹ của chị ấy! Tội nghiệp cho mẹ! Liệu April có thể đưa chị June về với mẹ hay không?

Không biết April đã ngồi ngoài sân bao lâu với trăm ngàn ý nghĩ ngổn ngang mà không hề biết mẹ đang làm bữa tối trong nhà. Mùi thức ăn bay ra tận bên ngoài khi cửa ra vườn chỉ khép hờ. April đứng lên vào nhà. Nàng đổi nét mặt như chưa có chuyện gì xẩy ra. April làm như thế vì mẹ và cho mẹ!

Nhìn bàn ăn với những món ngon mà chỉ có mẹ mới làm được, April kêu lên:

-Mẹ làm con đói rồi! Con sẽ ăn hết những món này!

Nhìn April, Mây mừng thầm vì biết con gái mình rất mạnh mẽ, và luôn luôn là người lạc quan! Điều này không biết nó giống ai? Chắc chắc không giống Mây… cũng như không giống cha nó!

Hai mẹ con Mây ăn tối trong vui vẻ giả tạo. Mây muốn hỏi April xem liệu con bé có vào tìm cha của nó và June hay không nhưng nàng không muốn làm bầu không khí lại ủ dột nên tránh né.

April hỏi mẹ:

- Mình còn giữ nhiều hình của chị June không mẹ?

- Có chứ! Mẹ luôn giữ kỹ!

- Ăn xong mẹ tìm cho con nhé! Ngày mai con sẽ vào gặp chị June và đưa cho chị ấy xem. Biết đâu chị ấy sẽ nhớ lại chúng ta! Con đi một mình thôi, mẹ cứ ở nhà nghỉ ngơi! Mọi chuyện không thể gấp gáp được vì quá bất ngờ!

Mây nhẹ nhàng nói:

- Ừ, mẹ ở nhà nghỉ ngơi!... Nhưng con ở đây được bao lâu?

- Mẹ đừng lo! Con có thể ở lâu hơn. Lúc nẫy con đã nói chuyện với xếp của con rồi. Ăn xong để con thu dọn, mẹ đi ngủ sớm đi!


*


Sáng hôm sau April mang theo cả chục tấm hình gia đình đến sở cảnh sát nơi đang giam giữ tất cả những người liên hệ đến vụ án. Trong đó có 2 tấm ảnh June chụp một mình, 3 tấm ảnh chụp chung với April. Còn lại là ảnh hai chị em chụp với mẹ, một tấm chụp với ông bà ngoại. Ảnh chị June lúc nhỏ xíu thì nhiều hơn nhưng April nghĩ những ảnh đó không giúp ích gì cho việc nhận diện lại ký ức thời thơ ấu của chị June!

Mây đã dặn April đến sở cảnh sát thì tìm thám tử Walker Cox, người phụ trách vụ án.

April không mang theo máy chụp ảnh hay những đồ nghề chuyên môn của nàng. Đây đúng thực sự là một chuyến đi vì việc riêng tư nhưng những câu nói của bà Judith tối hôm qua vẫn đeo bám April dù nàng muốn gạt bỏ không muốn nghĩ tới!

Gặp thám tử Walker Cox và tự giới thiệu mình với ông ta, April nhận được sự cảm thông và dễ dàng từ Walker Cox.

Khi đưa April vào phòng điều tra để ngồi chờ cuộc gặp gỡ người chị lạc 20 năm là Talia Irwin, Walker Cox nghĩ thầm hy vọng sẽ không có những cảnh ngất xỉu hay khóc lóc thê thảm như ngày hôm qua!

April lấy trong túi xách ra phong bì đựng những ảnh và để sẵn trên bàn. Nàng tự hỏi sau 20 năm chị June thay đổi như thế nào?

Thám tử Walker Cox không muốn hiện diện trong phòng điều tra. Ông ta dặn cảnh sát viên cũng ra ngoài chờ, để mặc hai chị em họ. Có lẽ như vậy tốt hơn! Nhưng Walker Cox cũng hơi thắc mắc khi không thấy April nhắc hay hỏi gì đến cha mình?

Nghe có tiếng động cửa, April quay lại nhìn.

Người thiếu nữ vừa đi vào dong dỏng cao, tóc nâu, vừa đi vừa cúi đầu nhìn xuống đất. Chắc hẳn Talia Irwin không quan tâm người đến gặp mình là ai?

Tay không bị còng sắt trói buộc, Talia lẳng lặng ngồi xuống ghế khi được chỉ định.

Viên cảnh sát mặt trẻ măng nói với April:

- Hai người có tối đa là 20 phút!

April gật đầu nói:

- Cám ơn!

Trong phòng chỉ còn hai người. Talia nhìn người thiếu nữ đang ngồi trước mặt mình. Đây là ai? Sao hôm nay không có người cảnh sát nào trong phòng hết vậy?

April quan sát chị mình và không tìm ra được một hình ảnh nào của June khi 6 tuổi! Hai chị em có mầu tóc giống nhau, cả mầu của lông mày cũng thế! Cảm giác bồi hồi khi tìm lại được người thân sao cũng không thấy?

Bây giờ April mới hiểu vì sao mà chị June không nhận ra mẹ! Thời gian đã thay đổi tất cả tuy không xóa sạch mọi vết tích!

Lúc nhỏ April không để ý đến đôi mắt của chị June nhưng ngày hôm nay đôi mắt đen nhánh kia đang nhìn nàng một cách khác lạ! Cái nhìn thật khó hiểu! Chưa bao giờ nhìn thấy một đôi mắt như vậy!

Cửa phòng điều tra lại mở ra. Viên cảnh sát lúc nãy đi vào đưa cho Talia giấy và bút rồi quay ra, đóng cửa lại.

À! April quên là chị June bị autism! Nhìn thấy giấy bút để trước mặt chị June, April lại nhớ đến chuyện June có thể viết xuống giấy bất cứ hàng chữ gì chị ấy nhìn thấy và viết không sai một nét nào, cô giáo đã nói như thế! Chị June như thế rất thông minh! Vậy một khi đã có sẵn giấy bút có nghĩa là có thể đối thoại với chị June được!

April nói với chị mình:

- Em là April! Em là em của chị! Chị lớn hơn em 2 tuổi. Ngày hôm nay đến thăm chị em mang theo nhiều hình xưa cho chị xem. Chúng ta có nhiều kỷ niệm lúc nhỏ với nhau.

Talia Irwin nhìn thiếu nữ trước mặt mình. Đây là đứa nhỏ trong ký ức đã gọi tên mình là June đây sao? Talia vẫn chưa nhớ ra cô ta!

April lấy hết những ảnh trong phong bì ra bầy theo thứ tự trên bàn cho chị mình nhìn rồi giải thích:

- Em xếp theo năm tháng. Hình đầu tiên này là lúc chị mới có 5 tháng, mẹ nói thế. Ảnh này chị lớn hơn. Những bộ quần áo lúc nhỏ của chúng ta, mẹ đều giữ lại tất cả.

Nói đến đó April ngừng lại xem xét phản ứng của chị June thế nào. Vẫn không có gì khác lạ.

April kiên nhẫn chỉ tiếp hình cho chị mình xem:

- Đây là ảnh chụp gia đình, trong này có cả mẹ và ông bà ngoại.

Chỉ một tấm hình khác, April bật cười:

- Hình này em nhớ rất rõ! Lúc đó chị 5 tuổi, còn em 3 tuổi. Ảnh em khóc, có nước mắt trên má nhưng miệng lại cười vì chị nhường cho em con búp bê bằng vải. Chị có nhớ không?

Talia nhìn ảnh con búp bê và bỗng dưng nhớ ra ngay trong giây phút đó! Con búp bê mềm, mềm mại lắm mà lúc nào đi ngủ Talia cũng ôm nó!... Con búp bê bằng vải xấu xí và cũ kỹ luôn được Talia ôm chặt khi đi ngủ, không thể thiếu được!… Và Talia đã phải đưa cho… em của mình vì nó khóc quá và đang bị ốm!

Ký ức chợt đến đó làm Talia như bị điện giật, nàng giật nẩy người lên nhìn cô gái trước mặt với chút hoảng sợ! Không phải sợ hãi vì tìm lại được ký ức đó nhưng còn tìm lại được nỗi buồn và tức giận khi phải nhường vật mình yêu thích nhất cho con bé kia! Con bé khóc lải nhải dai dẳng và hung dữ kia… lại là người đang ngồi trước mặt mình đấy sao?

April có thể nhìn thấy chút biến đổi bất chợt đó từ chị June. Nàng mừng rỡ khi nghĩ là June đã nhớ ra phần nào! April nói với June:

- Chị nhớ ra rồi phải không? Tuy em hay dành đồ chơi của chị nhưng em rất thương chị. Khi ở trường học, đứa nào bắt nạt chị đều bị em đánh! Em dữ quá phải không?

Hỏi xong, April chờ đón một đối thoại nào đó từ June. Giấy bút vẫn để trên bàn, trước mặt Talia nhưng nàng không đụng vào.

April chỉ vào tấm ảnh gần đây khi nàng và mẹ ngồi ngoài vườn. Mẹ ngồi chính giữa, chiếc ghế trắng bên cạnh mẹ về phía bên phải dành cho chị June vẫn bỏ trống. Nàng nói với chị June nhưng cũng là nói với chính mình:

- Hàng năm mẹ sơn lại những ghế này chờ chị về. Mẹ của chúng ta đã đau khổ suốt bao nhiêu năm vì lạc mất chị! Ngày mà hai chị em chúng ta chạy vào chơi trong ngôi biệt thự bỏ hoang đó, em chẳng bao giờ quên được! Trách nhiệm làm lạc mất chị đã đè nặng lên em suốt bao năm qua! Thảm kịch đó cứ song song đi cùng với em trong những ngày tháng lớn dần lên về thể xác nhưng tâm tư càng bị đè nặng hơn! Ngày hôm đó nếu em không chạy chơi với mấy đứa trẻ khác bỏ mặc chị ngồi ở bậc thềm trước mặt tiền của ngôi biệt thứ đó thì mẹ và em sẽ không bị lạc mất chị!

Những lời nói của cô ta hoàn toàn giống như trong ký ức gần đây của Talia! Vậy đây chính là…. Em gái mình năm xưa? Cùng với câu hỏi đó, chữ “April” hiện lên rất rõ nét cùng với khuôn mặt bướng bỉnh ương ngạnh và đáo để của con bé! Không sai! Đây chính là April mặc dù bây giờ không giống như trong ký ức tuổi thơ của Talia!

Talia Irwin ngần ngừ cầm bút lên trong sự chờ đợi của April.

Talia viết xuống tờ giấy trắng tinh trên bàn:

“April?”

April nói như reo lên:

- Đúng là em đây! April của chị June đây mà! Mẹ của chúng ta đã đặt tên chị là June Lệ Phạm! Mẹ giải thích tên chị nghĩa là “Giọt lệ tháng 6”! Còn em là April An Phạm! Sau 20 năm chúng ta lại tìm được nhau!

Những ký ức vừa qua như những giây nối April và June lại với nhau, càng lúc càng rõ nét hơn!

Talia lại viết xuống giấy rồi xoay tờ giấy lại cho April đọc:

“Sao không có hình của ba?”

Hơi bất ngờ với câu hỏi này từ chị June nhưng April thẳng thắn giải thích:

- Không có tấm ảnh nào cả! Em không hề biết về người cha của chúng ta! Mẹ đã kể với em là ba đã chết và mẹ không muốn nhắc đến quá khứ!

Talia lại viết xuống câu hỏi:

“Tại sao?”

April nhún vai trả lời:

- Tối hôm qua mẹ mới kể cho em nghe là thời gian đó ba đang mê mải nghiên cứu và muốn thử nghiệm làm chip gắn vào não để chữa những bệnh nan y, nhất là autism. Thời đó mẹ cho là ý tưởng đó điên rồ! Cũng đừng trách mẹ 20 năm trước ai dám nghĩ đến chuyện đó chứ? Mẹ phản đối chuyện ba có ý tưởng muốn làm thí nghiệm trên chị! Họ chia tay là vì vậy! Vả lại ba mẹ chưa từng kết hôn với nhau!

Không thấy Talia có phản ứng hay hỏi gì khác, April liền hỏi chị mình:

- Ba của chúng ta là người như thế nào?

Talia ngẫm nghĩ rồi viết xuống giấy:

“Điềm tĩnh. Ít nói nhưng rất tốt. Ba ít khi bầy tỏ tình cảm với ai. Ba là người rất thông minh và có niềm say mê với khoa học trên hết mọi sự!”

April không nói gì cả. Nàng vẫn còn phân vân có nên gặp gỡ cha mình hay không?

Talia lại viết xuống giấy tiếp:

“Ba của chúng ta không phải là tội phạm! Ba rất thương… con gái mình. Ba nói ba muốn tìm phương cách nào để chữa khỏi được autism”

Thấy vậy, April nghĩ đến chuyện khuyên mẹ mình đừng truy tố ba! Suy nghĩ này chợt đến khi nàng đọc những giòng chữ chị June viết về người cha mà April tin rằng June rất thương yêu. Liệu sau này chị June có yêu một người mẹ vắng mặt suốt 20 năm được không?

Cửa phòng lại mở ra. Viên cảnh sát khi nãy trở lại nói:

- Hết giờ thăm viếng!

April gật đầu. Nhìn sang thấy Talia đang hí hoáy viết. Viết xong Talia đẩy tờ giấy về phía April.

Talia đã viết như sau:

“Chị giữ mấy tấm ảnh nhé?”

April mừng rỡ gật đầu. Nàng vội đứng dậy đi vòng sang phía đối diện và cúi xuống ôm chị mình mà không ngại một phản đối nào từ chị ấy.

Talia lặng yên đón nhận tình cảm đó rồi cũng bất chợt nàng nhớ ra mùi hương êm dịu nhưng ấm áp ngọt ngào của người phụ nữ đó! Mùi hương trong trí nhớ của đứa trẻ lên 6 tuổi nhớ về mẹ mình!

[frankie]

Chương 45


April hỏi thám tử Walker Cox trước khi rời khỏi sở cảnh sát:

- Hôm nay gia đình chúng tôi đón chị tôi về nhà được rồi chứ?

Walker Cox nhìn cô gái trẻ tuổi trước mặt. Thật khó mà nói cô ta và Talia Irwin là chị em ruột! Có chăng vài nét trên khuôn mặt nhưng điệu bộ tính cách thì khác hẳn. Thay vì trả lời, ông ta lại hỏi:

- Vừa rồi thế nào? Talia nhận ra cô chứ?

April gật đầu hơi mỉm cười:

- Chị ấy nhận ra tôi sau khi xem mấy tấm hình lúc nhỏ!

Thám tử Walker Cox gật đầu:

- Tốt lắm! Vậy có thể đưa cô ấy về được rồi. Hôm nay cũng sẽ có hai gia đình đến nhận người thân của mình sau bao nhiêu năm thất lạc.

April gật đầu và ra cửa. Nàng không hề hỏi thăm về tình trạng của ba mình. Mà cũng không tỏ ý là muốn gặp cha mình. April chưa sẵn sàng cho cuộc gặp gỡ đó!

Trên đường về, lái xe của mẹ mà đầu óc của April chỉ nghĩ đến chuyện đưa chị June về nhà trưa nay hay chiều nay? Không biết sẽ như thế nào? Mong rằng chị June sẽ sớm chấp nhận mẹ! Không những thế April còn muốn thuyết phục mẹ mình…. Về chuyện của ba! Nàng sẽ phải nói như thế nào với mẹ để mẹ đồng ý?

Đậu xe vào garage, April tự dưng thấy hăng hái hẳn! Chả gì chị June cũng đã nhớ lại phần nào ký ức lúc nhỏ! Mất một phần ký ức là mất đi một phần cuộc đời không phải thế sao?

Vào đến nhà không thấy mẹ đâu, chắc mẹ ở ngoài vườn sau? Chưa kịp đi tìm đã thấy mẹ mở cửa sau vào nhà, tay cầm vài nhành hoa tươi. Hình ảnh đó về mẹ luôn luôn ở trong trí nhớ của April những lúc xa nhà. Mẹ và hoa! Hương thơm của hoa đã luôn luôn ảm vào người của mẹ tạo nên một mùi hương tự nhiên mà không một mỹ phẩm hay nước hoa nào có thể thay thế được!

Nhìn thấy April, Mây lại hơi căng thẳng khi hỏi con gái:

- Mọi chuyện suông sẻ chứ?

April khoa tay cười nói:

- Đương nhiên là trót lọt! Con gái của mẹ nhúng tay vào là xong hết!

Mây bật cười trước thái độ huênh hoang quen thuộc của April:

- Thật à? Kể mẹ nghe!

- Chị June sẽ về nhà với chúng ta ngày hôm nay!

Tâm trạng Mây lúc này rất phức tạp! Vừa vui nhưng cũng hoang mang pha chút sợ hãi! June không còn là đứa trẻ năm xưa 6 tuổi mà nay đã trưởng thành! Mây không nhận ra con gái bé bỏng ngày nào của mình nữa, đứa bé trong ký ức dày vò nàng qua bao nhiêu năm tháng! Người thiếu nữ 26 tuổi đó… chưa hề hiện hữu trong ký ức của Mây dù chỉ trong tưởng tượng là sau nhiều năm June sẽ như thế nào! Đó là một người con gái hoàn toàn… xa lạ với Mây! June của ngày hôm nay thích gì, muốn gì… Mây cũng không biết!

April rất tinh ý khi nhìn những biến đổi trên mặt mẹ mình. Nàng hiểu được tâm trạng của mẹ! Nhưng là người rất bộc trực, April nói với mẹ:

- Mẹ đừng lo! Khi nãy thoạt tiên lúc ở sở cảnh sát gặp lại chị June con cũng thấy xa lạ, không mấy tình cảm. Nhưng nói chuyện một lúc rồi cho chị ấy xem ảnh, chị June đã nhớ ra con! Rồi tự dưng chị em con thấy gần gũi nhau!

Mây gượng cười nhìn April rồi gật đầu nhưng không nói gì.

April lại an ủi mẹ:

- Mẹ à… thời gian sẽ cho chúng ta thêm cơ hội!

Mây không hề hỏi April có gặp gỡ cha nó hay không? April sẽ kể nếu gặp gỡ!

April đổi đề tài:

- Mình sẽ ăn tối ở nhà mẹ nhỉ? Bữa ăn hội ngộ sau 20 năm! Con thèm ăn những món mẹ làm! Thèm lắm luôn!

Mây gật đầu. Nàng nói với con gái:

- Mẹ sẽ sửa soạn sẵn từ bây giờ. Nhưng buổi chiều mẹ muốn đi cùng với con đến đón June!

April hoan hỉ:

- Dĩ nhiên rồi! Bây giờ để con đi sửa soạn phòng ngủ cho chị June!

- Mẹ lo rồi! Ngày nào mẹ cũng dọn dẹp như thế đợi June về!

Nói xong bỗng dưng Mây thấy cay cay mắt!

Không muốn cho April thấy mình xúc động, Mây nói:

- Để mẹ ra vườn hái thêm hoa!

- Cần đi chợ không?

- Không cần! Nhà có đủ cả!


*


Hai mẹ con Mây vào sở cảnh sát đón June lúc 4 giờ chiều. Khi nói cho cảnh sát viên ngồi trực bên ngoài biết mục đích của mình, Mây thấy tự tin hơn.

Nàng hỏi:

- Tôi phải gặp thám tử Walker Cox chứ?

- Ông ấy không có đây! Nhưng đã có dặn chúng tôi rồi, bà đừng lo! Bây giờ chờ ở đây đi! À không… bà phải ký giấy tờ nữa chứ! Bà đi theo tôi!

Mây và April theo người cảnh sát vào bên trong làm thủ tục trong lúc chờ đợi họ đưa June ra.

Mọi chuyện cũng giản dị chứ không phức tạp như Mây tưởng. Nếu mà gặp được thám tử Walker Cox nàng sẽ hỏi xem bao giờ xử vụ án này. Thật sự Mây muốn Bradley vào tù hay sao? Câu hỏi này chợt hiện lên trong đầu nàng! Những ngày trước đó Mây chỉ muốn Bradley phải trả giá cho những chuyện anh ta đã làm khi chia cắt mẹ con nàng! Nhưng tại sao bây giờ nàng lại có câu hỏi này chứ? Không được! Mây không thể yếu lòng được! Ai sẽ bù đắp cho nàng những nỗi đau khổ mà Mây phải chịu trong tuyệt vọng chứ? Bradley! Anh cũng sẽ phải chịu đau khổ như tôi đã từng phải trải qua!

Lúc cảnh sát vào nói với Talia là nàng được trả tự do và về với gia đình, nàng rất buồn! Gia đình từ trước đến giờ chỉ gắn bó với ba và cả nhà bác Asher! Talia chỉ biết có mỗi một gia đình đó mà thôi!

Talia ra hiệu cho người cảnh sát hiểu là nàng muốn có bút và 1 tờ giấy.

Viên cảnh sát gật đầu đi lấy giấy bút cho Talia. Nàng viết xuống giấy:

- Tôi muốn được gặp cha tôi trước khi đi!

Người cảnh sát hơi phân vân khi nói với Talia.

- Cô đợi chút! Tôi phải đi hỏi cấp trên đã!

Mấy phút sau anh ta trở lại nói với Talia:

- Đi theo tôi vào phòng điều tra! Tôi sẽ đưa cha cô vào!

Talia gật đầu ngỏ ý cám ơn và theo viên cảnh sát vào phòng điều tra. Nàng ngồi xuống ghế chờ đợi.

Không lâu sau đó, cảnh sát đưa Bradley vào phòng điều tra, tay ông ta vẫn bị còng.

Nhìn thấy ba trong dáng vẻ tội nghiệp đó, Talia rất đau lòng! Không chờ cha mình ngồi xuống ghế, Talia đứng lên vội vã lại ôm cha mình!

Viên cảnh sát định ngăn lại nhưng chép miệng không cản trở!

Talia ôm cha mình rất lâu như đây là lần cuối cùng! Nàng bật khóc để mặc cảm xúc tuôn chảy.

Bradley như muốn ngạt thở! Vì tay bị còng nên ông ta không thể ôm lấy con gái nhưng biết là Talia đang khóc, Bradley nghẹn ngào nói nhỏ với con gái:

- Ba xin lỗi con Talia à! Ba… xin lỗi con!

Đến lúc đó, viên cảnh sát vẫn hiện diện trong phòng nói với cả hai cha con:

- Đủ rồi! Ngồi xuống ghế đi!

Talia buông cha mình ra, mặt nàng đầm đìa nước mắt rồi lặng lẽ đi về chỗ ngồi.

Bradley ngồi phịch xuống ghế, làm như cả sức nặng của toàn thân ông ta đều đổ dồn xuống làm rũ liệt hết cả người! Bradley cứ cúi gầm đầu xuống không dám nhìn con gái Talia, không dám nhìn nỗi hổ thẹn của mình đã gây ra!

Talia nắn nót viết xuống giấy rồi đưa cho ba: “Ba là tất cả đối với con!”.

Bradley không cầm giữ nổi nữa, người đàn ông trung niên đã khóc như một đứa trẻ, khóc thành tiếng không chút ngượng ngùng! Tiếng khóc nghe khàn khàn vang lên trong phòng điều tra chật hẹp với những bức tường xám xịt chung quanh nhốt kín, cứ thế mà vang lên làm động lòng người.

Nước mắt Talia cứ chẩy ra như hòa nhịp với tiếng khóc của cha mình. Chưa bao giờ Talia thấy ba khóc! Từ nhỏ đến lớn, người cha của Talia như một người không có cảm xúc hay chỉ vì ba giấu rất kín?

Những tếng động duy nhất lúc này là tiếng sột soạt của người cảnh sát trong phòng và tiếng khóc của Bradley. Có lẽ anh ta đang sốt ruột hay cũng chạnh lòng trong khung cảnh đang diễn ra?

Talia lại viết xuống giấy: “Con sẽ đến thăm ba nữa. Với ba và con sẽ không bao giờ có lần cuối cùng!”

Nàng đẩy tờ giấy đến trước mặt ba mình.

Viên cảnh sát nhắc nhở:

- Không có nhiều thì giờ đâu!

Khi Talia đứng dậy cũng là lúc Bradley ngửng đầu lên nhìn con gái. Ông ta nói trong nghẹn ngào:

- Talia! Con là tất cả của ba!

Talia gật đầu đi theo viên cảnh sát ra ngoài mang theo ánh mắt của ba đang nhìn theo mình.

Nhìn thấy April và… mẹ đang đứng chờ, Talia thấy bồi hồi! Bao nhiêu cảm xúc lúc nẫy đã tuôn tràn ra hết cho ba, bây giờ Talia thấy nhẹ tênh và trống vắng! Đây là một khởi đầu mới hay sao? Về với gia đình? Talia không quên được những ngày tháng đã qua bên cạnh ba, bên cạnh anh, chị và các em… Nàng không được phép quay trở lại với gia đình đó nữa hay sao?

Lúc này Talia vẫn đang mặc bộ quần áo khi bị cảnh sát bắt! April vội vã đến gần chị mình, nắm tay Talia lắc lắc:

- Mình đi về nhà thôi chị June!

Tên gọi mà April vừa nói nhắc nhở cho Talia rằng kể từ ngày hôm nay nàng là June! Nàng đang quay trở về với June! Không! Có lẽ nàng sẽ vừa là June nhưng vẫn mãi là Talia!

Mây rất muốn ôm con gái June nhưng ngần ngại. Không biết vô tình hay cố ý, April đẩy khẽ mẹ mình ngã vào người chị June! Mây mất thăng bằng bám vào June!

Hai mẹ con nhìn nhau. Talia sẽ sàng đưa tay nắm tay mẹ mình, không bóp chặt nhưng vừa phải như thăm dò, tìm kiếm.

Mây cười sung sướng! Cuối cùng mong ước của nàng đã có được! Mây đã tìm lại được June!

- Trong suốt 20 năm qua, ngày nào mẹ cũng mong được gặp lại con! Mẹ đã chờ ngày này rất lâu, lâu lắm rồi June à!

Họ rời khỏi sở cảnh sát. Mây nắm lấy tay June nói:

- Cho mẹ nắm tay con lâu hơn một chút vì mẹ sợ con lại biến mất thôi!

Ngồi trong xe ở băng ghế sau cùng với mẹ của mình, June nhẹ nhàng rút tay ra khỏi tay của mẹ. Nhìn hai bên đường khi xe băng ngang các nơi, cái gì cũng lạ. Xe cộ, người người, qua lại trong nhịp sống đều đặn của mọi sự, chỉ riêng Talia nay với thân phận mới là June Lệ Phạm cũng là mới luôn! “Giọt lệ tháng 6”, April đã nói ý nghĩa tên của mình như thế!


*


Lúc xe đến trước cửa nhà, cả Mây và April đều mong mỏi là June nhận ra một cái gì đó quen thuộc trong ký ức.

April nói với mẹ:

- Con đậu xe ngoài đường!

Mây hiểu ý con nên đồng ý ngay. Nàng xuống xe trước rồi vòng sang bên kia mở cửa xe cho June.

June theo mẹ mình đi đến trước cổng rào của nhà. Mây nói với June:

- Con đẩy cổng vào đi! Cái cổng này đã chờ con suốt 20 năm qua!

June đẩy nhẹ cổng gỗ bước vào bên trong. Từng bụi hoa ở chỗ này, nơi kia, con đường nhỏ dẫn vào cửa chính… không làm cho June nhớ lại điều gì! Nàng hơi thất vọng và nghĩ thầm có lẽ mẹ đã sửa đổi nhiều?

Như đọc được ý nghĩ của June, Mây nói ngay:

- Căn nhà, vườn hoa trước sau, cổng rào, mọi thứ… vẫn không khác trước. Không có gì thay đổi như khi con còn bé!

June vừa đi vừa lục lọi trong trí nhớ của mình một chút hồi ức sâu kín nào đó nhưng tất cả đều mù mờ!

Thấy mẹ và chị June cứ tần ngần bên ngoài, April nhanh nhẹn tiến lên mở cửa nói:

- Vào nhà thôi!

June nhìn quanh trong căn nhà bầy biện đơn sơ nhưng rất đẹp.

April kéo tay chị mình:

- Đi theo em! Vào đây! Vào phòng của chị lúc nhỏ xem chị có nhớ gì không nào?

Lúc June được 6 tuổi, Mây đã thay cho con giường lớn rộng rãi. June nằm trên chiếc giường mới đó chưa bao lâu thì bị mất tích! Cái giường vẫn còn mới… sau 20 năm! Cả căn phòng không có mùi hoang phế, có lẽ mẹ vẫn chăm sóc cẩn thận. Thoang thoảng có mùi hương… của mẹ! Mùi hương quen thuộc này không chỉ lưu lại lâu như vậy nếu mẹ không ngồi trong căn phòng này một thời gian?

June lại gần xem mấy khung hình trong phòng. June nhận ra hình mình và April lúc nhỏ vì đã được April cho xem trước trong phòng điều tra ngày hôm qua.

April liến thoắng nói với chị mình:

- Bây giờ nếu chị không mệt thì em đưa chị đi mua ít quần áo!

June lắc đầu. April lại nói:

- Vậy chị mặc đỡ quần áo của em nhé? Ngày mai đi mua được không?

June gật đầu ngồi xuống giường.

- Em đi lấy quần áo cho chị dùng tạm. Chị đi tắm cho khỏe! Phòng tắm bên ngoài, nằm giữa phòng em và chị.

[frankie]

Chương 46


Tắm rửa sạch sẽ, June thấy dễ chịu hẳn. Mặc quần áo của April nữa, Talia tự nhắc nhở mình bây giờ ở đây mình là June! Phải rồi, mình là June! Cảm giác mới mẻ nhưng thoải mái.

April thò đầu vào phòng nhìn rồi nói với chị June:

- Ra đây xem nào! Mẹ dành cho chúng ta một bất ngờ với những ăn món ăn đặc biệt của mẹ nấu.

June nghĩ thầm mùi hương của mẹ rồi bây giờ lại những món đặc biệt do mẹ nấu… Những đặc biệt đó sẽ khơi dậy ký ức thời ấu thơ của mình chứ? Một chút hy vọng nhỏ nhoi chợt dấy lên trong sự chờ đợi của June. Chờ đợi một sự trở về từ rất xa xôi để làm nên một khởi đầu mới cho một gia đình… cũng mới!

Ngồi vào bàn ăn, Mây tự nhiên hơn khi nói với June:

- Đây toàn là những món mà cả con và April đều thích lúc nhỏ!

April chợt nhớ ra điều gì nên vội vàng đứng dậy. Nàng trở lại bàn ăn nhanh chóng với giấy và bút để có thể giúp cho chị June đàm thoại với mình và mẹ.

Đưa cho chị June giấy bút, April vui vẻ nói:

- Đây cho chị! Bây giờ ăn thử đi xem có nhớ gì không!

Món đầu tiên June thử vì đĩa thức ăn đó đặt ngay trước mặt nàng. Khi vị thức ăn tan trong miệng nàng, khứu giác của June cũng đang tìm kiếm, nàng nhắm mắt lại như để chiêm nghiệm thêm. June nhớ mùi vị này!

April tò mò hỏi:

- Sao hả? Ngon không?

Thay vì gật đầu, June viết xuống giấy và đưa cho mọi người đọc. Nàng viết: “Rất ngon! Con… nhớ ra mùi vị này!”

Mây òa lên cười sung sướng:

- June của mẹ nhớ ra rồi! Ăn nữa đi con!

April trêu chọc:

- Thấy chưa? Có chị rồi mẹ đâu còn chú ý gì đến em nữa!

Cả June, Mây và April cùng cười rạng rỡ.

Có những món ăn June không nhớ, có thể vì nàng không thích lắm. Từng chút một June thấy như mình đang dò dẫm tìm về một quá khứ tuy thời gian là xa vời nhưng không hiểu sao nàng chỉ thấy rất gần, gần như mẹ và em gái đang ngồi đối diện ở bàn ăn, chỉ cách nhau có một cái bàn với khoảng cách khá là khiêm tốn!

Sự trao đổi giữa Mây, April và June là những ánh mắt cười, tiếng cười rộn rã lớn tiếng của April, ánh mắt trìu mến dịu dàng của mẹ dành cho June, và còn trao đổi với những nét chữ của June đã được viết xuống giấy dễ dàng hơn.

April chợt nói với mẹ:

- Mẹ à! Mẹ còn bất ngờ nào nữa cho tụi con nữa không?

Mây ngỡ ngàng nhìn April tự hỏi nó muốn gì nữa đây?

April tủm tìm cười nói:

- Chúng con yêu cầu mẹ chơi đàn bài Romance của nữ nhạc sĩ Mỹ Amy Beach! Đây là bài nhạc mà con đã nghe suốt từ nhỏ. Con tin là chị June sẽ nhớ ra bài Romance và tiếng vỹ cầm của mẹ trong ngôi nhà của chúng ta!

June lắng nghe. Nàng không hề nhớ là mẹ mình chơi vỹ cầm! Còn bài Romance là bài ra sao? Nhưng June muốn nghe!

Mây nghĩ hôm nay là ngày hội ngộ vui như vậy nàng nên ôm đàn để chiếc đàn vỹ cầm bị bỏ quên lâu nay cũng được đến với cả nhà… như ngày xưa vậy.

April đứng lên nói với chị June:

- Ra ngoài phòng khách đi! Chúng ta sẽ được thưởng thức tiếng đàn của mẹ! Mẹ chúng ta từng là nhạc sĩ vỹ cầm nổi tiếng trong giàn nhạc giao hưởng thời danh! Từ khi chị June biến mất mẹ đã bỏ chiếc đàn mà mẹ từng nâng niu! Mẹ của chúng ta đã bỏ hết mà chỉ nhớ mong June thôi!

Lần đầu tiên từ khi gặp lại mẹ và April, June thấy cảm động với những lời nói chân thành do April thổ lộ. Một hạnh phúc bất chợt đến mà June muốn nắm giữ để cảm nhận được thứ tình cảm máu mủ của gia đình mới này!

Cả hai chị em June và April ngồi xuống ghế trong phòng khách và chờ đợi.

Bên ngoài đã tối lắm nên ánh sáng trong nhà càng sáng hơn. June nhìn thấy mẹ mình cầm chiếc đàn vỹ cầm thanh tú lên ngắm nghía. Mẹ không kéo đàn ngay mà vuốt ve chiếc đàn bị bỏ quên, thỉnh thoảng mới được đụng tới. Không chỉ vậy, mẹ còn áp chiếc đàn vào ngực như truyền sức sống cho vật vô tri ấy.

Nhìn cảnh tượng đó June hiểu được phần nào về người mẹ xa cách của mình. Bà ấy đúng là một nghệ sỹ! Vậy mà… bấy lâu này mẹ đã bỏ âm nhạc chỉ vì mình! Bỗng dưng cũng trong khoảnh khắc này, June lại nghĩ đến ba của mình! Khi không còn Talia bên cạnh nữa thì ba ra sao? Nàng muốn ba được tự do! Nàng sẽ van xin mẹ cho ba được tự do! June sẽ làm mọi thứ mà mẹ yêu cầu chỉ để cho ba đừng phải ngồi tù! Tất cả chỉ vì mình! Mọi bất hạnh cũng từ chính mình gây ra!

Tiếng đàn da diết vang lên như đánh thức June!

Từng giòng nhạc miên man chứa đầy những cảm xúc dạt dào của một người lâu nay đã bịt kín tai, che mờ mắt, cố quên không nhớ đến tình yêu với âm nhạc nữa vì sợ sẽ làm mình lãng quên nỗi đau mất con… Nay được trở về… tắm gội trong giòng suối âm nhạc, trên từng nốt nhạc trong hân hoan của một kẻ được trở về với chút ăn năn chân thành. Âm nhạc không hề, không bao giờ phản bội lại tâm hồn mê đắm của người yêu nhạc. Trong những giây phút được trở lại đó Mây thấy như mình được sống lại. Sống với âm nhạc, với bản nhạc mà nàng yêu thích, sống lại với tuổi 20, 30, với rộn rã mê đắm cuồng si…

Mây không chơi bài Romance một lần mà hai lần ra ngoài ý thức của nàng!

April ngả đầu trên ghế lắng nghe tiếng đàn tuyệt vời của mẹ mình mà không hề biết những thay đổi ở June!

Những tiếng đàn réo rắt từ chiếc vỹ cầm cứ liên tục khuấy động vào đầu của June. Bây giờ June đã nhận ra tiếng đàn này, cả bài nhạc này nữa! Tiếng đàn ở trong ngôi nhà này, cả bóng dáng hai đứa trẻ gái rượt đuổi nhau cho dù mẹ của chúng đang chơi đàn! Hình ảnh mẹ xõa mái tóc dài đen nhánh miệt mài kéo đàn đang trở về với June! Có những tia chớp như điện xẹt trong đầu nàng! Lúc thì chớp lên lúc thì tắt đi y như những ngọn pháo bông bùng cháy trên bầu trời đêm tóe sáng rồi tan biến! Hai thái dương June đau nhức! Những tia chớp đó cứ vần vũ chạy trong đầu của Talia… hay là June!

Nàng ngửi thấy mùi khét như cao su bị đốt cháy. Bây giờ June không còn nghe thấy tiếng đàn của mẹ nữa! Có những tiếng động khác rất lớn cứ vang lên làm tai June ù đi! Cả thân người như không kiểm soát được nữa! June nhìn thấy trước mặt những sự kiện đã xẩy ra rồi những chuyện đó cứ lập đi lập lại! June có cảm tưởng sắp có một cái gì kinh hoàng sắp xẩy ra! Là cái gì vậy? Nàng làm sao vậy? June không còn biết gì nữa! Cả thân người June co quắp và hơi giật giật nhưng nàng không còn ý thức về mình hay mọi sự vật chung quanh nữa!

Mây dứt tiếng đàn, cả căn phòng im phắc, April mở choàng mắt ra vỗ tay tán thưởng mẹ mình. Lúc đó cả Mây và April mới kinh ngạc nhìn thấy June trong tình trạng co quắp, mắt thì nhắm nghiền như đang ngủ!

April hoảng hốt lay chị mình:

- Chị June! Chị sao vậy? Tỉnh lại đi!

Mây sợ hãi nhìn June, nàng lắp bắp nói với April:

- Gọi.. gọi cấp cứu!

April bấm số cấp cứu yêu cầu cứu giúp ngay! Người trực điện thoại cấp cứu cho April biết 3 đến 4 phút nữa xe cứu thương sẽ đến!

Để mẹ bên cạnh chị June, April ra xem đèn bên ngoài có bật sáng chưa. Nhìn thấy ánh đèn, April thờ phào nhưng nàng chạy ra sân trước, xuống mở cổng gỗ sẵn. Lúc này nàng phải bình tĩnh mới được, April tự bảo mình như vậy! Tại sao lại xẩy ra đột ngột như thế? Hay chị June bị dị ứng với thức ăn gì chăng?

April vào trong nhà lại gần xem tình hình chị June thế nào rồi? Hai mắt chị ấy vẫn nhắm nghiền. Cả người co quắp và không nhúc nhích! Nàng rụt rè đưa ngón tay vào sát mũi chị June! April thở phào nhẹ nhõm! April nói với mẹ:

- Không sao đâu! Xe cứu thương đến bây giờ! Con nghi chị ấy bị dị ứng với thực phẩm thôi!

Mây khóc lóc và hoảng hốt. Không lẽ nàng lại mất June lần nữa hay sao đây? Chắc nàng chết mất quá nếu June có mệnh hệ gì!

April nói với mẹ mình:

- Chắc họ đến! Để con ra ngoài xem!

Nói xong nàng vội vã ra ngoài. Xe cứu thương và nhân viên y tế đang đi vào trong sân trước.

April đi ra đón mừng rỡ khi thấy họ đã đến.

Một nhân viên y tế hỏi April:

- Có chuyện gì?

- Chị tôi như bị ngất xỉu và mê đi không biết gì nữa!

Họ nhanh chóng vào trong nhà. Một người xem xét tình trạng của June, người kia hỏi:

- Đã xẩy ra như vậy cho cô ấy lần nào chưa?

April và Mây ngơ ngác nhìn nhau không biết trả lời thế nào nhưng April nhanh trí đáp:

- Chưa từng thấy! Chị tôi bị gì vậy? Có nguy hiểm không?

Người đang khám nghiệm June ngửng đầu lên nói:

- Chị cô bị động kinh! Không biết là loại nào? Bây giờ chúng tôi sẽ đưa chị cô vào phòng cấp cứu của bệnh viện gần đây! Gia đình muốn đi theo chứ?

Mây và April cùng gật đầu. April nói ngay:

- Chúng tôi sẽ lái xe theo sau! Bệnh viện nào vậy?

- Methodist!

Nhân viên cấp cứu nhanh chóng đưa June lên cáng và đẩy ra ngoài vào xe cứu thương.

Mây và April vội vã chạy theo. Lúc chiều, April quên đánh xe vào garage nên xe vẫn đậu bên ngoài ở lề đường.

Từ nhà đến phòng cấp cứu chỉ khoảng 7 đến 8 phút. Ngồi trên xe Mây âm thầm cầu nguyện cho June! Tại sao cứ có những biến cố kinh hoàng xẩy đến cho con gái June của nàng vậy không biết?


*


Những giờ phút chờ đợi ở phòng cấp cứu dài lê thê! May mà có April bên cạnh Mây trong những giờ phút như vậy!

Vài tiếng đống hồ sau, bác sĩ phụ trách trường hợp của June ra tìm gia đình bệnh nhân.

Người bác sĩ chắc cỡ khoảng ba mươi mấy tuổi đến gần Mây và tự giới thiệu:

- Tôi là bác sĩ John Quinn. Con gái của bà đã tỉnh lại và không có gì nguy hiểm. Cô ấy chỉ bị lên cơn động kinh nhất thời thôi! Con gái bà có hay bị như vậy không?

Mây trả lời cho qua:

- Không thấy như vậy bao giờ cả!

Người bác sĩ lại hỏi:

- Vậy con gái của bà… cấy chip vào não từ khi nào?

April là người trả lời thay cho mẹ mình vì nàng mới đọc những bài viết về vụ công ty Cerebrochip cùng với những thử nghiệm của họ.

- Khoảng 4 tháng gì đó!

Người bác sĩ tò mò hỏi thêm:

- Lý do nào khiến cô ấy lại cấy ghép chip não vào óc?

- Chị tôi bị autism từ nhỏ!

Rất ngỡ ngàng trước những tin tức về người bệnh nhân này, bác sĩ John Quinn hỏi tiếp:

- Sau khi cấy ghép thì có gì thay đổi với chị của cô hay không?

April mừng thầm là mình mới đọc tất cả những tin tức đó mới đây. Tên của chị June đã được nhắc đến trong bài báo đó là sau 4 tháng chị đã lấy lại được một số ký ức đã mất.

April trả lời rành rọt khiến Mây ngạc nhiên vì không hiểu sao con gái mình lại biết những chuyện đó.

- Lúc nhỏ chị tôi bị tai nạn đập đầu và mất đi một số ký ức của tuổi thơ. Nhưng sau khi cấy ghép chip não với thử nghiệm của công ty Cerebrochip, bây giờ chị tôi nhớ lại được nhiều ký ức tưởng là biến mất luôn.

Bác sĩ John Quinn gật gù thích thú nói:

- Thật kỳ diệu! Nhưng mà tình trạng autism của chị cô trước giờ ra sao?

- Chị tôi không nói được! Nhưng hiểu hết và rất thông minh. Từ nhỏ chỉ nhìn những hàng chữ là chị tôi có thể chép xuống giấy không sai một chữ. Chị ấy chỉ không nói được thôi!

Bác sĩ John Quinn nói với cả Mây và April:

- Chúng tôi cho chụp hình đầu của cô ấy nên mới phát hiện là cô bệnh nhân này đã được cấy chip não! Tôi chưa gặp bệnh nhân nào như thế cả! Chờ chừng 1 tiếng sau là có thể đưa cô ấy về nhà được!

Lúc này Mây mới hỏi bác sĩ:

- Con gái tôi không sao chứ bác sĩ?

- Cô ấy không sao đâu nhưng tôi khuyên là nên đưa cô ấy đi khám một bác sĩ chuyên môn về thần kinh để biết thêm về căn bệnh động kinh. Có thể phải có sẵn thuốc phòng hờ.

- Cám ơn bác sĩ!

- Gia đình có thể vào bên trong thăm cô ấy được!

Mây và April theo chân người bác sĩ vào bên trong, đến nơi June đang nằm.

Mây sà lại bên con gái:

- Con có mệt không June?

June với vẻ mỏi mệt uể oải gật đầu rồi lại nhắm mắt lại.

April nói nhỏ với mẹ:

- Để cho chị ấy nằm nghỉ! Mẹ đừng hỏi gì hết!

Mây và April cứ tần ngần đứng cạnh giường June đang nằm.

Y tá đi ra đi vào xem xét luôn luôn. Dần dần thấy mặt June hồng hào hơn. Mây nhìn con gái và thương cảm quá sức! Nàng nói thầm trong lòng: “Hãy để mẹ chịu mọi bệnh hoạn thay cho con! Con hãy khỏe mạnh mà sống vui June nhé!”

June đã tỉnh táo hơn nhưng người vẫn bềnh bồng như đang nằm trên một đám mây! Nàng biết mình đang ở trong bệnh viện nhưng vì sao lại phải vào đây thì nàng không nhớ được!

Cứ ở trong tình trạng như thế một lúc rồi thấy tỉnh táo hơn. Lấy lại được ý thức… rồi June lại nhớ đến… đã có lần nàng cũng nằm trong một căn phòng ở bệnh viện như thế này. Cũng đèn sáng và những âm thanh hỗn độn chung quanh… rồi bàn tay ấm áp to lớn của ba đang nắm chặt lấy tay Talia! Ba và Talia…! Chỉ có ba và Talia… đứa con gái nhỏ của ba! Trong trí nhớ không thể gọi là nửa mơ nửa tỉnh nhưng không hẳn là tỉnh táo cho lắm lúc này… June bỗng mấp máy gọi:

-… Ba!... Ba..!

Cả Mây và April đều thảng thốt khi nghe June gọi tiếng “Ba” rất rõ ràng! Hay đó chỉ là một âm thanh phát ra và tình cờ trùng hợp với tiếng “Ba”?

Phần June tưởng đâu tiếng “Ba” mà nàng vừa gọi chỉ là tiếng gọi thầm lặng trong đầu của nàng! Nhưng June muốn lập lại tiếng gọi ấy lần nữa!

Lần này tiếng gọi từ môi miệng June phát ra rõ và lớn hơn trước:

- Ba!

April giơ hai tay lên trời kêu ầm lên mà không nghĩ là mình đang ở trong nhà thương:

- Chị nói được rồi! June ơi! Chị nói nữa đi!

Nhìn thái độ và lời nói của April, lúc đó June mới hiểu tiếng gọi mà nàng vừa thốt ra không phải chỉ âm thầm trong đầu của nàng mà… đã thoát ra ngoài!

Hai giọt nước mắt chợt ứa ra ở khóe mắt của June!

Mây khóc òa lên vui sướng nhưng cũng hơi chạnh lòng vì tiếng gọi đầu tiên đó lại không phải là tiếng June gọi mẹ của nó!

June chống tay ngồi dậy. Thấy mẹ mình khóc sướt mướt, June mấp máy môi cố gắng… tạo nên một tiếng gọi khác:

-… Mẹ…!

Mây gần như muốn ngất xỉu trước tiếng gọi mẹ từ June! Mây phải nắm lấy thành giường mà June đang nằm để giữ thăng bằng.

April chạy ra ngoài tìm bác sĩ John Quinn. Vừa thấy người bác sĩ, April hổn hển kể những điều vừa xẩy ra cho ông ta nghe.

Bác sĩ Quinn vội vã chạy vào phòng của bệnh nhân tên June Phạm. Ông ta muốn chính tai mình nghe thấy là người bệnh bị autism hàng 26 năm qua bây giờ có thể nói được!

Cô bệnh nhân June Phạm đang ngồi trên giường rất tỉnh táo. Cô gái đã hồi phục! Người bác sĩ hỏi June:

- Tôi nghe em gái của cô kể là cô đã gọi được ba và mẹ của cô có đúng vậy không?

June lại mấp máy môi với một chút sợ hãi liệu lúc nãy gọi được nhưng bây giờ thì sao?

Hiểu tâm trạng của người bệnh, bác sĩ Jonh Quinn ân cần khuyến khích June:

- Cứ để tâm trạng thả lòng! Cô hãy hít một hơi thật mạnh vào lồng ngực rồi thở nhè nhẹ ra! Cứ làm như vậy vài lần, không việc gì phải căng thẳng cả!

Nhìn thấy nét mặt June không còn căng thẳng nữa, lúc đó bác sĩ John Quinn mới nói:

- Bây giờ cứ xem như đây là một trò chơi thú vị nhé! Cứ thử nói ra bất cứ tiếng gì mà cô muốn! Ngay cả là một tiếng kêu đau cũng được! Cô cứ nhìn tôi đi! Thả lỏng từ từ…

June nhìn vào mặt người bác sĩ, những lời nói êm dịu của ông ta làm nàng thấy thư giãn không còn sợ hãi. June gọi nho nhỏ:

- …Mẹ!

Bác sĩ John Quin vỗ tay:

- Tuyệt vời! Đây đúng là một kỳ tích! Tôi sẽ nhớ mãi giây phút và cô bệnh nhân này suốt cuộc đời hành nghề của mình!

Mây ôm lấy con gái như sợ June sẽ biến mất!

April vui mừng hỏi người bác sĩ:

- Chuyện gì đã xẩy ra với chị của tôi?

Bác sĩ John Quinn ngẫm nghĩ và suy đoán rồi mới trả lời:

- Tôi cho rằng với cấy chip não cộng thêm chuyện tình cờ chị của cô bị động kinh, những dây thần kinh trong não bị kích thích gây nên đột phá khai mở những ngăn chặn ở trung khu não do chị cô bị autism. Một khi trung khu não không còn bị ngăn trở hay bị chướng ngại nào khác thì chị cô nói được! Đây cũng chỉ là những suy luận của tôi! Nhưng quả thật thành quả này quá tuyệt vời! Không thể nào tin nổi!

Quay sang nhìn June, bác sĩ John Quinn mỉm cười nói:

- Chúc mừng cô! Tôi nghĩ cô đã bước ra khỏi cái vỏ autism rồi đó!

June hết nhìn người bác sĩ rồi lại nhìn mẹ, nhìn April. Nước mắt nàng chẩy dài trên má! Những giọt lệ khóc cho tự do, cho… một cuộc sống mới!

[frankie]

Chương 47


Luật sư Nathan Adams vào sở cảnh sát đi tìm thám tử Walker Cox. Rất may cho ông ta vì đã nhìn thấy thám tử Walker Cox ngay. Luật sư Nathan Adams tiến đến gần viên thám tử và vội vã nói ngay:

- Tôi muốn gặp thân chủ Asher Berg ngay bây giờ!

Walker Cox gật đầu nói:

- Được! Nhưng ông nên khuyên thân chủ của mình sớm nhận tội đi! Theo như tôi được biết, sẽ có phiên tòa xử Asher Berg sớm đó!

Luật sư Nathan Adams nghiêm mặt khi nói:

- Thân chủ tôi không muốn tôi tìm thêm luật sư nào khác cho ông ta! Thám tử có thể cho tôi biết tình trạng những người con của ông Asher bây giờ thế nào không vì thể nào thân chủ tôi cũng muốn biết!

- Chờ đó! Tôi xem lại hồ sơ rồi cho ông biết!

Walker Cox tìm hồ sơ vụ án và trở lại ngay. Ông ta nói với luật sư của Asher:

- Hai người con lớn là David Berg và Rachel cùng với cô em gái nhỏ hơn là Rebecca vừa trở về trang trại nơi họ vẫn sống trước đây với Asher ở Marble Falls. Lý do là vì cha mẹ của những người này đều đã qua đời. Daniel Berg và Miriam Berg đã về lại với gia đình thực sự của họ. Luật sư cần biết thêm gì nữa không?

- Không! Tôi thấy đủ rồi!

Walker Cox nhếch mép với vẻ mai mỉa:

- Những gia đình bị mất con nay tìm lại được chắc chắn sẽ kiện và đòi truy tố. Thân chủ ông nhanh chóng nhận tội đi thì may ra còn được giảm khinh vài năm!

Luật sư Nathan Adams yên lặng không nói gì cả.

Walker Cox đưa tay ra hiệu cho vị luật sư vào bên trong chờ gặp Asher Berg.

Lần này gặp Asher Berg, luật sư Adams hơi bất ngờ khi thấy mới đây thôi mà thân chủ mình trông già và hốc hác khác hẳn!

Asher Berg nhìn luật sư của mình với ánh mắt có chút vui mừng. Luật sư Adams ân cần hỏi thân chủ của mình:

- Ở trong này bức bối quá phải không?

Asher hơi nhếch mép nhưng thay vì than thở thì ông ta lại hỏi luật sư của mình:

- Các con của tôi sao rồi?

Luật sư Adams nhớ rằng lần nào Asher Berg cũng hỏi về những người con nuôi của ông ta. Lần này Nathan Adams sẽ cho thân chủ của mình nhận thức được sự thật về số phận những đứa trẻ đó. Nghĩ như thế và ông ta kể lại những điều mà mới đây thám tử Walker Cox cho biết về tình trạng những đứa trẻ này.

Kể xong, nhân cơ hội đó luật sư Nathan Adams nhấn mạnh luôn:

- Tất cả bây giờ là như thế! Còn thêm một điều nữa là anh nên hiểu rằng mọi chuyện đã kết thúc! Anh tuyệt đối sẽ không bao giờ gặp lại chúng nữa!

Tưởng rằng Asher sẽ giận dữ và phản kháng như những lần trước nhưng lần này phản ứng của ông ta rất lạ! Asher Berg nhắm mắt cúi đầu không nói tiếng nào.

Cho rằng Asher Berg đã chấp nhận và đã hiểu nên luật sư Nathan Adams lại nói thêm:

- Thám tử Walker Cox vừa nói với tôi là phiên xử sẽ sớm thôi! Nếu bây giờ chúng ta trao đổi một thỏa thuận là anh nhận tội thì mức án phạt sẽ giảm đi!

Luật sư Nathan Adams không hề biết Asher Berg đã có những tính toán riêng mà không muốn nói cho luật sư của mình biết!

Asher bất thình lình nói với Nathan Adams:

- Tôi muốn nói chuyện với Walker Cox!

Nathan Adams mừng thầm vì nghĩ rằng Asher Berg như vậy đã đồng ý nhận tội! Ông ta nhanh nhẹn đứng lên nói

- Tốt lắm! Tôi đi tìm ông ta!

Chỉ 4 phút sau, luật sư Nathan Adams trở lại phòng điều tra cùng với Walker Cox. Cả hai người đều có vẻ mừng rỡ.

Vào trong phòng, Walker Cox hỏi ngay:

- Anh có điều gì muốn nói?

Câu trả lời gọn gàng của Asher Berg làm cho cả thám tử Walker Cox và luật sư Nathan Adams đều thấy bất ngờ.

Asher Berg dõng dạc nói:

- Đúng là tôi đã bắt cóc những đứa trẻ và biến chúng thành các con của tôi! Còn Bradley Irwin thì không dính dáng gì trong chuyện này! Khi tôi và anh ta cam kết hợp tác chỉ thuần túy là lợi ích cho mỗi bên với điều kiện không người nào hỏi han chuyện riêng tư của đối tác cả. Bradley không biết gì về chuyện tôi bắt cóc chúng! Còn chuyện con gái anh ta là chuyện riêng của Bradley Irwin, tôi không cần biết đến và cũng không dính dáng gì!

Walker Cox lại hỏi:

- Nay đã thừa nhận là đã bắt cóc những đứa trẻ đó nhưng lý do là vì sao chứ? Động cơ là gì?

- Chuyện đó quan trọng sao? Không có câu trả lời đâu!

Thám tử Walker Cox không muốn nài ép thêm, chuyện Asher Berg nhận tội là quá đủ rồi! Máy thu âm và thu hình trong phòng điều tra đã ghi lại đầy đủ! Không cần gì nữa thật!

Asher lại nói:

- Bây giờ tôi cần nói chuyện riêng với luật sư của mình.

Walker Cox đi ra khỏi phòng ngay. Thế là có thể đóng lại hồ sơ này sớm thôi!

Asher nói với luật sư của mình:

- Chuyện giấy tờ di chúc phân chia tài sản tôi giao hết cho anh đó! Thay vì đợi tôi chết thì phân chia luôn đi nhé cho nó xong việc! Nhớ đừng quên phòng thí nghiệm của Bradley Irwin! Đó là tài sản của anh ta!... Người mà tôi tín nhiệm nhất trên đời này chỉ có Bradley!

Luật sư Nathan Adams trấn an Asher Berg:

- Anh đừng lo! Mọi chuyện sẽ giải quyết như ý anh muốn! Khi đã xong xuôi và hoàn tất tôi sẽ báo cáo cho anh!

Asher Berg mơ màng nói:

- Gặp lại anh lúc đó ở đâu nhỉ?

Nathan Adams ngơ ngác không hiểu Asher muốn nói gì.

Asher thấy vậy bỗng dưng bật cười:

- Tôi chỉ nói đùa! Nhưng quả thật lúc này tôi thấy rất nhẹ nhõm! Tôi không còn phải bận tâm gì nữa!

Luật sư Nathan Adams bùi ngùi nhìn thân chủ của mình. Chắc hẳn bây giờ Asher đã thấm thía và ân hận với những điều sai trái mà anh ta đã làm? Nhận ra những điều sai lầm và chấp nhận hậu quả, chắc Asher đang ở trong hoàn cảnh đó!

Asher nói:

- Vậy là xong rồi! Cám ơn anh. Nathan!

Thấy thái độ bình thản của thân chủ mình, luật sư Adams cũng hơi ngạc nhiên. Không ngờ mọi chuyện lại khép lại nhanh chóng như vậy! Nhưng cũng tội cho Asher vì anh ta sẽ không bao giờ có cơ hội gặp lại những đứa trẻ đó… trừ phi chỉ mỗi một lần ở tòa án trong phiên xử!


*


Asher Berg được đưa trở về phòng giam. Phòng chỉ cho 1 người nên rất nhỏ hẹp. Tay không còn bị còng, Asher chậm rãi ngồi xuống chiếc giường sắt cùng mầu xám với tất cả những bức tường cũng như trần của phòng giam.

Người dựa vào vách tường, Asher nhắm mắt lại, không muốn nhìn không gian tù túng quanh mình mà để đầu óc thả lỏng vì ông ta đã… đầu hàng số mệnh! Nhưng ít nhất Asher cũng đã làm được những điều mà ông ta muốn!

Trong lúc này khuôn mặt của những đứa con nuôi cứ chập chờn ẩn hiện! Hết Miriam rồi lại đến Rebecca… Daniel rồi Rachel… cả David nữa! Asher thật nhớ chúng! Hình ảnh của chúng đã che khuất cả khuôn mặt của hai đứa con ruột do vợ chồng ông sinh ra! Còn khuôn mặt vợ của ông mờ nhạt đến nỗi Asher không còn nhớ được Alice ra sao nữa!

Trong những hình ảnh đó… còn một người nữa! Andrea! Andrea Chavez! Đó là một cái tên và khuôn mặt mà cả đời Asher cứ cố quên đi và trốn tránh! Cái chết của Andrea Chavez đã gián tiếp xẩy ra do sự bất cẩn của Asher!

Lúc này mọi sự đã kết thúc, Asher không còn phải gạt hình ảnh của cô bé 10 tuổi tên Andrea Chavez ra khỏi tâm trí mình nữa! Chẳng phải vì cái chết vô tình tội nghiệp của Andrea đã phần nào làm Asher trở thành như vậy sao?

Asher không thể quên được những cơn ác mộng trong đêm của nhiều năm trước. Cơn ác mộng đó chính là sự lập đi lập lại của những diễn tiến đưa đến cái chết của cô bé người Venezuela tại gần một trường nội trú danh tiếng ở Switzerland, trường mang tên Swiss Matura, nơi mà phần lớn học sinh toàn là con cháu của những gia đình giầu có, quyền lực hay nổi tiếng trên thế giới theo học. Andrea Chavez chính là con gái của tổng thống Venezuela, Hugo Chavez!

Hugo Chavez! Asher còn nhớ khi đó lúc đang làm việc trong cơ quan tình báo CIA, ông đã được giao phó nhiệm vụ bắt cóc kín đáo con gái của Hugo Chavez để gây áp lực cho Hugo Chavez! Thời đó Asher nhận công tác mà không chút ngần ngại.

Năm 1998, khi Hugo Chavez bắt đầu cầm quyền, Venezuela là một trong những quốc gia giàu có nhất châu Mỹ Latin lúc đó. Hugo Chavez lãnh đạo phong trào cánh tả có tên Phong trào Cách mạng Bolivar, từng tổ chức đảo chính bất thành và bị tù đày trước khi đắc cử tổng thống Venezuela năm 1998. Venezuela đã có những bất đồng gay gắt với Mỹ bên lề cuộc chiến chống ma túy.

Đi ngược lại thời gian, Asher Berg nhớ vào năm 2005, Hugo Chavez đã cáo buộc Lực lượng Chống Ma túy của Mỹ vì tội gián điệp và chấm dứt việc hợp tác với cơ quan này. Trước đó, chính phủ Mỹ cũng từng phàn nàn về những động thái yếu kém của Venezuela trong việc ngăn chặn quá trình vận chuyển cocaine từ Cobombia tới Mỹ hoặc châu Âu.

Trên mặt trận chống ma túy, quan điểm đối nghịch giữa Hugo Chavez và Washington chưa bao giờ chấm dứt trong suốt những năm ông ta cầm quyền. Hugo Chavez từng lên tiếng nhạo báng cựu tổng thống Mỹ Bush một cách chua cay và thâm độc trước cuộc họp Đại Hội đồng Liên Hợp Quốc khi gọi tổng thống Mỹ là một "quỷ dữ".

Chính quyền của tổng thống Bush sau đó đã đáp lại bằng cách cáo buộc Chavez từng cổ vũ phong trào nổi dậy ở Bolivia, ủng hộ phiến quân Colombia, cấu kết với Fidel Castro và có âm mưu gây ra một cuộc đấu tranh giai cấp ở Venezuela, cùng một số tội danh khác. Động thái này đã làm dấy lên những căng thẳng trong mối quan hệ vốn đã bất hòa giữa Mỹ và Venezuela.

Chuyện bắt cóc con gái của Hugo Chavez xẩy ra trong thời gian đó! Nhưng chuyện bắt cóc Andrea Chavez đã không diễn ra suông sẻ như dự tính nên âm mưu đó đã đưa đến những xung đột còn căng thẳng hơn giữa Washington và Venezuela! Điều tệ hại nhất là không những đã thất bại mà còn gây ra cái chết cho con gái Hugo Chavez, cô bé vô tội mới có 10 tuổi!

Sau công tác này, Asher Berg đã bị sa thải ra khỏi cơ quan. Còn giữ được mạng sống là một đặc ân cho Asher Berg! Nhưng Asher biết là trong hồ sơ được lưu lại của mình. Asher đã “được chết” và bị xóa sổ!

Ngày hôm nay trong phòng giam cô độc này, Asher không sao gạt bỏ hình ảnh Andrea Chavez trong bộ đồng phục của trường Swiss Matura nằm trong tay mình với máu đỏ tuôn tràn ở ngực do bị trúng đạn! Viên đạn đó lẽ ra dành cho Asher Berg từ họng súng của những kẻ bảo vệ Andrea Chavez! Nhưng… lại ghim vào ngực của cô bé! Asher thoát chết trong vụ đó vì… Andrea Chavez đã chết thay cho Asher!

Vào phút cuối cùng, đôi mắt ngây thơ của Andrea đã nhìn Asher như bàng hoàng không hiểu chuyện gì đã xẩy ra và người đàn ông lạ mặt này là ai? Asher đã bỏ Andrea lại trên cỏ và chạy thoát thân nhưng đôi mắt của Andrea đã đi theo ông ta suốt mãi đi! Cũng như những vết máu đỏ từ một tấm thân bé nhỏ đó đã thấm vào áo của Asher! Không chỉ thấm vào áo quần Asher nhưng còn thấm vào da, qua những lỗ chân lông của ông ta rồi tìm đường len lỏi chạy vào trong trái tim suốt bao năm qua nhắc nhở Asher đừng quên cô bé!

Cái chết của cô bé 10 tuổi chẳng may được sinh ra trong gia đình Chavez và là con gái của Hugo Chavez đã thành một nỗi ám ảnh cũng kinh khủng không kém gì những cái chết của hai đứa con Asher! Hai người con nhỏ của Asher đã bị nước lũ cuốn đi còn Andrea Chavez thì bị trúng đạn xuyên qua trái tim nhỏ bé!

Những cái chết đó đều đeo đuổi Asher Berg! Nỗi ám ảnh đó cứ đeo riết lấy ông ta không buông tha! Để rồi không chỉ là ám ảnh không thôi mà còn dẫn dắt Asher đi đến những hành động mù quáng đấy chính là những vụ… bắt cóc những đứa trẻ mà sau này ông ta đã nhận chúng là con mình mà không hề nghĩ đến những tổn thất đau đớn chia lìa với gia đình chúng! Trong nỗi ám ảnh dai dẳng, Asher chỉ nhìn thấy mình!

Nhưng… ngày hôm nay Asher cũng phải chặt bỏ tất cả thôi! Buông bỏ những nỗi ám ảnh, đau buồn, ăn năn, hối tiếc, và ngay cả những thương yêu dành cho những đứa trẻ mà Asher đã nuôi dưỡng suốt bao lâu nay! Tất cả đều phải tan biến đi như Asher chưa hề đặt chân trên trái đất này!

Chưa bao giờ được thấy nhẹ lòng như lúc này, Asher mở bừng mắt, tháo kính ra. Cặp kính mà Asher vẫn đeo hàng nhiều năm qua. Đây là một cặp kính đặc biệt được trang bị cho các điệp viên do cơ quan CIA cung cấp. Tay vẫn cầm gọng kính, Asher vẫn từng nghĩ mình sẽ băn khoăn và nghĩ lại hay do dự, nhưng trong giây phút này của ngày hôm nay, ngày cuối cùng trong cuộc đời này… ông ta rất điềm tĩnh với quyết định của mình!

Asher Berg bẻ gẫy một bên gọng kính với vẻ rất cẩn thận. Ở phần gọng kính mà Asher vừa bẻ gẫy có một lỗ hổng nhỏ xíu. Ông ta xòe bàn tay trái, tay phải vỗ vỗ phần gọng kính gẫy đó xuống lòng bàn tay trái. Một chất bột trắng hơi xám từ trong chiếc lỗ nhỏ đó rơi xuống. Asher thè lưỡi liếm cho hết bột cyanide trong lòng bàn tay của mình! Vị của thuốc độc cực mạnh cyanide cũng là lạ!

Ông ta nằm xuống giường chờ đợi! Chờ đợi giây phút được giải thoát!


*


Cái chết của Asher Berg được phát hiện ngày hôm sau khi cảnh sát vào phòng giam định đưa ông ta ra gặp luật sư Nathan Adams!

Vụ án đã được đóng lại với cái chết của thủ phạm vì ăn năn nên đã tự kết liễu đời mình mà không cần có phiên xử và tuyên án!

[frankie]

Chương 48


4 tháng sau


April ngồi sau tay lái, June ngồi bên cạnh với vẻ rất háo hức. Nhìn sang chị mình, April cười nói:

- Tuần sau em đi rồi, chị sẽ học lái xe đúng không?

- Ừ!

Không phải vì June ít nói nhưng sau ngày bị động kinh và được đưa vào phòng cấp cứu rồi bật nói được thì June bắt đầu nói được nhiều hơn. Mỗi ngày một tiến triển và có thể đối thoại với mẹ và April mà không cần phải viết xuống giấy, trừ những biểu cảm hay giải thích phức tạp thì mới cần viết xuống giấy. Nhưng June tự tin hơn và nghĩ rằng chỉ một thời gian nữa nàng sẽ đối thoại với người khác tự nhiên và dễ dàng thông suốt.

June hỏi April:

- Bao giờ… em đi?

April nhún vai trả lời:

- Chắc vài tháng nữa! Cũng còn tùy công việc! Nhưng mỗi lần về thăm nhà em không ở được lâu!

Trên đường đi, càng gần đến Marble Falls, hai chị em June và April bỗng dưng trở nên ít nói hẳn. Mỗi người một tâm trạng.

June rất mong đợi chuyến đi này để gặp lại ba, và cả anh David, Rachel và Rebecca nữa! Nàng hơi mỉm cười nghĩ đến thái độ của ba khi thấy June nói được! Đây là một sự bất ngờ cho ba và tất cả mọi người! Chắc chắn ba sẽ vui mừng biết bao khi thấy con gái Talia nói được! Đó không phải là mong đợi của ba suốt bao năm qua sao? Một thành tựu cho nhiều năm ba mài miệt trong phòng thí nghiệm!

Còn April thì cũng mong đợi được gặp cha mình lần đầu tiên nhưng vẫn thấy ngại ngùng! April chỉ biết về ba của mình qua chị June nhưng sắp tới đây nàng sẽ gặp người cha ấy bằng xương bằng thịt, người mà theo lời mẹ lúc April ra đời, ba có về thăm, nhìn thấy April bé bỏng non nớt và ba đã chẩy nước mắt! Giờ đây April đã trưởng thành, nàng muốn nhận lại người cha đó và gọi một tiếng “ba” như chị June đã gọi!

Cùng với ý nghĩ đó, lời nói hôm nào của bà xếp Judith Johnson lại vang lên bên tai của April! Bà ta đã nói April hãy đi gặp người cha và người chị của nàng rồi để cảm xúc của nàng dẫn dắt! Nhưng April hiểu bà ấy muốn nàng viết về chuyện hội ngộ giữa nàng và người cha cùng chị ruột thất lạc 20 năm qua. Nàng đã gặp chị June và hiện đang ở bên cạnh chị của mình! Nhưng còn ba? Bốn tháng đã trôi qua, bây giờ April mới thấy là nàng sẵn sàng cho cuộc gặp gỡ với người đã sinh thành ra mình!

Trong 4 tháng vừa qua, biết bao nhiêu chuyện đã xẩy ra! Sau khi chị June bắt đầu nói được chút ít, cả April và chị June đều nài nỉ và thuyết phục mẹ đừng truy tố ba! Hình ảnh một người cha ở sau song sắt không phải là một hình tượng đẹp đẽ gì! Vả lại nếu không có công trình nghiên cứu của ba rồi dẫn dắt đến Cerebrochip nối tiếp cuộc khảo cứu thì chị June vẫn mãi mãi bị nhốt kín trong cái vỏ autism! Nếu chị June vẫn ở bên cạnh mẹ và April thì đến bây giờ chị June vẫn không thể nói được!

Những van nài rồi cả nước mắt, nhưng chính April đã nhắc khéo và kín đáo với mẹ là nếu mẹ cứ nhất định truy tố ba với tội danh bắt cóc thì không chừng chị ấy sẽ bỏ mẹ mà đi theo ba đấy! Nhớ đến đây April không khỏi cười thầm vì đó chính là đe dọa mà mẹ phải lùi và đồng ý bãi nại, không truy tố ba nữa!

Đâu chỉ có thế không thôi, cả ba mẹ con April cũng đã phải thuyết phục công tố viện để bỏ chuyện truy tố ba khi đưa ra lý luận là gia đình đã tự hòa giải và xem chuyện bỏ truy tố là giải pháp hợp lý và êm đẹp nhất để khâu kín mọi vết thương cho tất cả mọi người trong gia đình! Nhất là với thành quả là chị June đã nói được và có đời sống bình thường thì không thể quên công lao của người cha được! Chính nhờ vậy mà ba đã được thoát tội và được trả tự do trở về trang trại ở Marble Falls!

Tiếng nói của June làm April giật mình, nàng hơi rà thắng xe một chút mặc dù trên đường không có xe nào khác trước mặt. Quay sang nhìn chị June, April hỏi:

- Chị vừa nói gì?

- Sắp đến chưa?

April chỉ chiếc điện thoại gắn trước mặt khi đáp:

- Chị nhìn kìa! Google map chỉ 6 phút nữa! Sắp tới rồi!

Khi xe rẽ vào đường nhỏ trải sỏi của trang trại, April cho xe chạy chậm lại.

April hỏi June:

- Đúng chỗ này rồi phải không?

June bâng khuâng nhìn cảnh vật quen thuộc:

- Đúng rồi!

April lại hỏi chị mình:

- Vào bên trong có xa không?

- Sắp tới!

June quay kính xe xuống một chút. Nàng muốn ngửi thấy mùi cỏ cây và ruộng đồng quen thuộc của nông trại! Vẫn không có gì thay đổi! Cảm giác bồi hồi, thật đúng là… trở về nhà, nơi mà June đã sống qua nhiều năm!

- Nhà ở trên cao sao?

Câu hỏi của April làm June giật mình.

- Ừ!

Lên đến tận cùng ở trên cao, April cho xe ngừng lại ngay trước cửa một biệt thự lớn toàn bằng đá trước mặt. Nàng hỏi chị June:

- Chị không nói trước mình sẽ đến, liệu có ai ở nhà không?

June hơi mỉm cười:

- Nếu vẫn như cũ thì… mọi người đều ở nhà!

April nghĩ thầm: “Thật là một gia đình kỳ lạ!”. Nhưng nghĩ lại thì cũng phải thôi vì bao nhiêu thành viên trong gia đình này đều không bình thường!

June đi trước, April theo sau. June đưa tay bấm chuông. Tiếng chuông kêu khá lớn làm April hơi thảng thốt! Cái gì ở đây cũng khác thường!

Người ra mở cửa lại chính là Rachel! Nhìn thấy Talia và một cô gái khác, Rachel kêu lên với vẻ vui mừng:

- Talia! Talia đó sao?

June mỉm cười nói:

- Phải! Talia đây!

Nụ cười trên môi Rachel tắt ngấm, thay vào đó là sự sửng sốt kinh ngạc tột độ. Rachel lắp bắp chỉ Talia:

- Talia… !

June gật đầu:

- Em đã nói được!

Rachel ôm choàng lấy June xiết mạnh và kêu lớn tiếng:

- Thật mừng quá! Talia của chúng ta đã nói được… như Rebecca vậy!

Rachel cứ lay Talia như không tin là nghe được tiếng nói của Talia!

- Vui quá Talia à!

Về đây June không chỉ là June mà còn là Talia! Ở chỗ này June muốn mình chỉ là Talia mà thôi!

Quay sang April đang đứng gần bên, nàng giới thiệu:

- April, em gái của em!

Rachel hào hứng nói:

- Rất vui khi gặp em gái của Talia! Cả nhà sẽ mừng biết bao khi thấy Talia như vậy! À… mà sao không nghe chú Bradley gì cả? Chú ấy có biết là em đã nói được không?

- Em muốn dành cho ba bất ngờ!

Rachel cười:

- Được thôi! Cả nhà sẽ mừng lắm khi gặp em Talia à! Chúng ta không gặp nhau cũng cả mấy tháng rồi nhỉ?

Nhìn thái độ của cô gái tên Rachel, April thấy ngay rằng đây là gia đình thứ hai của chị June! Như vậy chị ấy đã có một thời rất vui vẻ hạnh phúc sống trong trang trại này!

Rachel nói với Talia:

- Vào đây gặp mọi người trước! Chú Bradley còn ở trong phòng thí nghiệm! Mình dành sự bất ngờ đó cho chú sau cùng nghe? Tất cả đang xem tivi! Thật vui quá!

Rachel đưa Talia và April đi qua hết hành lang ngắn vào bên trong nhà nơi có phòng khách thật rộng.

- Mọi người nhìn xem ai đây?

David, Rebecca đang xem một chương trình đố vui trên tivi. Nhìn thấy Talia, cả David và Rebecca đều đứng bật dậy kêu lên:

- Talia!

Rebecca chạy đến nắm lấy tay Talia và cười:

- Chị Talia! Chị về rồi!

Talia dịu dàng nhìn Rebecca rồi nhỏ nhẹ nói:

- Chị về nhà rồi đây!

Tuy Talia nói nhỏ nhưng những tiếng nói đó phát ra từ chiếc miệng xinh xinh thường câm nín của nàng đã át đi những âm thanh từ chiếc tivi!

Rebecca vẫn nắm tay của Talia nay lắc lắc với vẻ vui sướng:

- Thật là một phép mầu! Anh David! Chị Talia cũng giống như em này!

Lúc này David đến gần Talia vỗ vai nàng. Nhìn thẳng vào mặt Talia, David cười rất ấm áp:

- Chào đón Talia trở về nhà! Không những vậy Talia của chúng ta còn tạo nên một bất ngờ huyền diệu! Tại sao chú Bradley không hề cho chúng ta biết vậy?

Rachel nói ngay:

- Chú ấy không biết là Talia đã có thể nói được!

David nhìn sang April rồi hỏi Talia:

- Còn đây là…?

- April, em gái của em!

David cười tự giới thiệu:

- Tôi là David! Anh lớn nhất trong gia đình!

April cũng cười tự nhiên:

- Rất vui được gặp mọi người!

Lúc đó Rebecca mới nói với April:

- Còn em nhỏ nhất nhà. Em là Rebecca! Chị cũng ở gần đây sao?

April trả lời:

- Không, xa lắm! Chị đi làm ở New York, chỉ về đây thăm nhà thôi!

Rebecca tò mò:

- Chị làm gì trên New York vậy?

Talia trả lời thay cho April:

- April là một ký giả! Nhiếp ảnh gia nữa!

April xua tay cười lắc đầu. Talia nói:

- Chị nói sai sao?

April trả lời

- Chỉ là công việc thôi! Không có gì to tát!

Tự dưng mọi người đều có cảm tưởng April đến từ một thế giới khác! Chưa bao giờ có một ai khác đến đây trong bao năm qua, em gái của Talia là người đầu tiên! Lại còn là một nhà báo? Rebecca rất muốn hỏi xem ở thành phố lớn đó ra sao? Công việc của chị ấy chắc thú vị lắm? Có đi nhiều nơi không?

Rebecca kéo tay April lại ngồi một chỗ rồi hỏi han đủ mọi những câu hỏi mà cô bé muốn biết bởi vì thế giới xa vời ngoài kia quả thật quá lạ lẫm!

Talia, Rachel và David tụ tập hỏi thăm nhau. Được biết mới đây họ cũng nhận được thư từ Daniel và Miriam. Cả hai hiện đang sống rất tốt bên gia đình. Nhưng cùng hẹn một lúc nào đó sẽ tụ tập gặp gỡ nhau ở đây! Không một người nào nhắc đến tên Asher Berg! Tất cả đều tránh né nhưng Talia tin rằng tình cảm họ dành cho một Asher Berg mà đã có một thời họ đã gọi ông ấy bằng “ba” khó mà phai nhạt!

April lại gần nhắc Talia:

- Chị June! Đến lúc đi gặp ba chứ?

Talia đứng lên tươi cười:

- Đương nhiên! Người quan trọng nhất!

Talia đưa April đi ra ngoài phía sau về hướng có phòng thí nghiệm. Đến trước cửa phòng thí nghiệm, Talia đoán mật mã mở cửa chắc không đổi?

Nàng bấm những con số quen thuộc. Đèn ở đó bật sáng lên phát tín hiệu cửa mở. Talia đầy cửa vào bên trong. April đi theo sau.

Nghe tiếng động, Bradley Irwin ngạc nhiên vì sau này chỉ có mình ông ta làm việc nghiên cứu trong phòng thí nghiệm mà thôi! Bradley Irwin ngửng đầu lên nhìn.

Mắt mở to nhìn sau làn kính, Bradley sững sờ nhìn Talia! Mà không chỉ có mình Talia, còn một cô gái nữa!

Bradley đứng lên đi lại gần để nhìn cho rõ hơn. Cô gái đi cùng với Talia là ai? Nhưng cái mũi bướng bỉnh kia, đôi mắt đen sáng, khuôn mặt ương ngạnh nhưng sắc xảo… giống một ai đó? Chẳng lẽ?

Bradley Irwin hơi há miệng như muốn lên tiếng nhưng chưa có lời nào thoát ra được.

Talia mỉm cười:

- Ba không nhớ con gái Talia sao?

Bradley Irwin đứng ngây người, không tin vào đôi tai của mình!

Talia lại mỉm cười trêu chọc:

- Hôm nay cả hai con gái Talia và April đến thăm ba đây!

Talia? Rồi con gái nhỏ April? Những câu nói từ miệng Talia thốt ra lần thứ hai… không thể… Talia đã nói được! Talia đã bước ra khỏi cái vỏ autism từng nhốt kín nó trong suốt 26 năm! Mình đã làm được! Cuối cùng mình đã không uổng công! Vừa vui mừng cho con gái Talia nhưng cũng là nỗi hân hoan cho Bradley vì đã đạt được mục tiêu!

Nỗi xúc động và vui mừng làm Bradley Irwin không nói được lời nào! Ông ta tháo kính ra, đưa tay lên quẹt hai đuôi mắt của mình. Một tay vẫn cầm cặp kính, Bradley nhắm mắt lại sợ rằng mình đang tưởng tượng!

April lần đầu tiên nhìn thấy ba mình! Người đàn ông đó đang đứng trước mặt nàng! Không những vậy ông ta đang chẩy nước mắt! Khoảnh khắc nhận diện đó lạ lùng hơn April tưởng tượng! Đó là một khoảng cách thật gần, chỉ vài bước chân là đến nhưng sao April thấy xa vời vợi! Chân nàng không nhấc lên được mà cứ chôn chân ở một chỗ!

Bradley Irwin đeo kính vào và chậm rãi đến gần hai con gái của mình. Ông ta giang hai cánh tay ra thật rộng và chờ đợi.

Talia bước đến vòng tay của ba mình đầu tiên. Nàng bám lấy ba mình như muốn dựa vào. Bradley khép vòng tay bên trái lại còn cánh tay phải vẫn mở rộng.

Nhìn cảnh tượng đó, April không ngần ngại nữa… Như có gì xui khiến và đẩy nàng đi về phía trước. Tuy không vội vã nhưng từng bước, từng bước một, nàng đến sát người cha của mình.

Chính Bradley Irwin là người với cánh tay phải của mình ra chạm vào April. Như có một luồng nam châm kỳ diệu vô hình hút lấy April. Nàng sà vào cánh tay phải ấy, không kiểm soát được mình nữa! Cánh tay phải của Bradley vội vã ôm choàng lấy April thật chặt!

Nước mắt của Bradley cứ tiếp tục rơi như đã bị chất chứa và nhốt kín lâu lắm nay được dịp thoát ra trong nỗi nghẹn ngào nhưng hạnh phúc chan hòa.

Cả ba cha con cứ đứng yên trong vị thế như thế khá lâu.

Talia là người buông cha mình ra trước nhất. Rồi đến April!

Bradley Irwin hết nhìn Talia rồi lại nhìn April nhưng ông ta nhìn April lâu hơn vì… đây là lần đầu tiên được gặp con gái nhỏ của mình!

Hết nhìn April rồi lại nhìn ba, Talia chợt buột miệng nói:

- April giống ba y như hệt!

Bradley bật cười! Đúng thế! Cái mũi bướng bỉnh, khuôn mặt ương ngạnh kia nếu không phải thừa hưởng từ mình thì từ đâu chứ?

Nhìn nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt trung niên của ba mình, April thấy lòng dịu lại, nàng gọi nhỏ:

- Ba…!

Bradley Irwin trìu mến nhìn April:

- Con có biết ba đã mong có ngày được nghe tiếng gọi đó từ con vì ba đã từng nghĩ cả đời này ba sẽ không có được cái diễm phúc đó khi… ba đã mang chị con đi với ba! Ba… xin lỗi…

Lúc này April đã nhanh chóng trở về với bản tính cố hữu của nàng khi nhanh nhẩu xua tay:

- Xong hết rồi! Chúng ta vẫn phải tiếp tục sống và chỉ sống với tương lai mà thôi!

Bradley nhìn sang Talia:

- Được gặp lại con và nghe con có thể nói… thế là quá đủ đối với ba! Giờ đây ba không dám mong ước một điều gì khác nữa nếu không sẽ thành quá tham lam! Nhưng… nếu có thể thì thỉnh thoảng gặp lại các con thì vui biết chừng nào!

Talia nói ngay:

- Con đã từng nói với ba giữa cha con chúng ta không bao giờ có lần cuối cùng!

Bradley hỏi April:

- Con nghĩ thế nào?

April cười thật tươi:

- Dĩ nhiên rồi! Ba còn nợ con nhiều thứ lắm!

- Những thứ gì hả April?

April đưa ngón tay lên môi, nheo mắt nói với cha mình:

- Bí mật! Lần tới con sẽ nói! Nhưng lần này chúng ta hãy cùng nhau đi xem trang trại này đi! Biết đâu có hôm con sẽ tới đây xin ngủ lại một vài tối. Được chứ?

Bradley Irwin tươi nét mặt:

- Ba mong đến những ngày đó!

Khi Bradley Irwin và hai con gái cùng nhau sánh bước đi bộ dần xuống thung lũng thì trời đã dịu. Những cơn gió nhẹ thổi ngang qua rồi lại biến đi. Dưới kia những người thợ làm vườn vẫn cắm cúi làm việc trên những mảnh đất của giòng họ Berg từ muôn đời. Họ không quan tâm bây giờ ai là chủ nhân mà chỉ cần nhận đầy đủ tiền công như từ xưa đến giờ.

Nếu đứng từ trên sân thượng của biệt thự nhìn xuống thì bóng của ba cha con Bradley ngày càng nhỏ đi và xa tít tắp. Để rồi quá xa nên 3 chấm nhỏ đó đã họp thành một! Chỉ nhìn thấy như vậy!


Mặc Bích

[frankie]

https://i.imgur.com/WMhnumih.jpg